Кот-сваха

— Это издевательство! Я принц! — верещал мужчина за дверями. Стражники из последних сил старались сдержать смех, но последующий визг заставил их потерять самообладание, и в коридоре дворца раздался приглушенный смех. Двери тут же распахнулись, и в коридор выбежал высокий миловидный юноша, который тряс правой рукой и верещал, как девица. Он кричал что-то про невоспитанных принцесс, глупых котов и неуважение к принцу, но в его слова никто не вслушивался. Сложно воспринимать всерьез верещавшего человека. Следом за принцем вышла посмеивающаяся девушка. На ее руках сидел довольный кот с белоснежной шерстью и с достоинством короля вылизывал свою левую лапу. — Еще один не прошел испытание, — с притворным сожалением вздохнула девушка и потрепала своего кота по голове. — Передайте отцу, что я буду ожидать следующего кандидата завтра. Стражники кивнули и склонили головы перед своей принцессой, но не переставали посмеиваться. Уже который раз они видят подобную картину, но каждый раз им все так же смешно. Эти гордые напыщенные принцы приезжают сюда один за другим, заявляя о своем величии, а затем с позором сбегают из покоев принцессы, громко вереща. Видеть, как спадает маска спеси с иноземных принцев очень смешно. И стражники рады, что они могут наблюдать сию картину. А все благодаря их мудрой и доброй принцессе! — Хорошего дня, принцесса, — девушка улыбнулась на прощание и скрылась за поворотом. — Все же никто из приезжих принцев ее не достоин. Второй стражник кивнул, соглашаясь, но тему продолжать не стал. Не стоит обсуждать правящую семью, какой бы доброй и мудрой она ни была. Лимит терпения есть у всех. Впрочем, принцесса и без слов догадывалась о мыслях стражников. И была с ними согласна. Эти надменные принцы, считавшие девушку очередным трофеем, раздражали принцессу. Потому она испытывала особое удовольствие, когда они с криком покидали ее покои, лишившись права претендовать на ее руку и королевство. Конечно, было бы лучше просто отказать им и отправить домой, но, по закону, отказывать принцам нельзя. Можно лишь придумать испытание, чтобы выбрать себе спутника на всю оставшуюся жизнь. И принцесса придумала на первый взгляд смешное испытание. Покорить ее кота. Правда, после встречи с этим котом принцам резко переставало быть смешно. Обычно они кричали и ругались, когда выскакивали из покоев принцессы. — Александр, ты мой защитник! Что бы я без тебя делала?! — Анабель рассмеялась, вспомнив озадаченное лицо принца, и налила своему кота молоко в блюдечко. Поставив блюдечко на стол, девушка села напротив и улыбнулась. — Вышла бы за одного из этих напыщенных идиотов, — гордо приосанившись, произнес кот и принялся за угощение. — Это было бы самой ужасной участью. Интересно, сколько еще принцев осталось? — Анабель задумалась и мысленно стала подсчитывать. Получалось что-то около пяти принцев. А когда все кандидатуры отпадут, что будет дальше? Ее оставят в покое или заставят назначить другое испытание? — Сколько бы их ни было, я справлюсь с ними! — заметив, что хозяйка задумалась, Александр тут же поспешил ее успокоить. — В конце концов, я твой защитник! Никто и никогда не посмеет тебя обидеть, пока я с тобой, — кот заурчал и положив лапку на сцепленные руки девушки. — Был бы ты человеком, я бы за тебя вышла замуж! От таких слов Александр поперхнулся. В его планы брак никогда не входил. Лучше уж проводить холодные ночи в компании милых кошечек, а потом возвращаться к своей доброй хозяйке. Как хорошо, что нет такого заклинания, что сделало бы его человеком! Котом быть намного лучше! — Я кот-хранитель, а не оборотень. Замуж тебя не возьму, но мужа хорошего найду, — промурчал Александр и вновь вернулся к молоку. Свою задачу кот уже выполнил: Анабель снова улыбалась. Девушка потрепала кота по голове. Зачем принцессе глупые мужчины, которые даже не хотят понять ее, когда у нее есть ласковый кот, готовый утешить ее и рассмешить? Зачем вообще надо вступать в брак, как тебе только исполнится восемнадцать лет, если ты и без этого была счастлива? Как вообще можно связать себя с человеком, которого ты едва знаешь? На эти вопросы родители не могли дать ответ. Слова «так надо» Анабель ответом не считала. — Новый принц появится лишь завтра. Пока отдохни и удели мне внимание, — понимая, что его хозяйка снова погружается в печальные мысли, Александр запрыгнул ей на колени и подлез под руки, чтобы было удобнее гладить. И как тут удержаться, когда мягкая шерстка уже под твоими руками? Все, что могла сделать Анабель, — это улыбнуться и погладить своего кота, чувствуя, что с каждым поглаживанием тревоги отступают.

***

— Постарайся поладить хотя бы с принцем Августом! Ты и так разогнала почти всех женихов, — на следующий день отец Анабель остановил девушку перед входом в ее покои, где ее уже ожидал очередной принц. — Отец, я соблюдаю ваши условия. Кто ж виноват, что они не могут поладить с моим котом? — Александр громко мяукнул, соглашаясь со словами своей хозяйки. — Анабель, пойми, я не смогу всегда быть с тобой. Тебе нужен кто-то, кто сможет стать опорой для тебя в будущем. И нет, Александр не в счет. Он кот, — зная о любви своей дочери к питомцу, король сразу отверг ее идею о том, что Александр будет ее опорой. — Но Александр лучше любого из этих принцев! Он хотя бы меня любит, — кот потерся мордочкой о щеку Анабель и насмешливо взглянул на короля, отчего тот недовольно отвернулся. Это была вражда с первой минуты знакомства, когда королева принесла котенка на пятилетие Анабель. Котенок сразу же понравился девочке и стал ее самым любимым существом в этом мире, сдвинув отца с пьедестала. Если приходилось выбирать между котом и отцом, Анабель всегда выбирала Александра. За это король еще больше не любил питомца своей дочери. Хотя, стоит сказать, что кроме отнятого пьедестала в сердце Анабель, ничего другого кот себе не позволял. Он не гадил в королевскую обувь, не ложился на вещи короля, не позволял себе спать на троне. Александр вел себя как истинный аристократ. Но это было для короля, скорее, минусом, чем плюсом, так как кота было даже отругать не за что. Вот и сейчас король ничего не сказал. Просто вздохнул и отошел в сторону, признавая свое поражение. Анабель не хотела расстраивать отца, но и смиряться со своей судьбой быть выданной за незнакомого принца не хотела. И входила в свои покои, ставшие во время смотрин какой-то гостиной, принцесса не в лучшем настроении. Она ожидала увидеть очередного смазливого красавца, который одарил бы ее банальными комплиментами и попытался оттолкнуть Александра. Но реальность подкинула сюрприз в лице невысокого юноши, стоящего у окна. Принц медленно повернулся в сторону Анабель и молча поклонился. Анабель сделала реверанс в ответ. И тишина… Никто не спешил начинать разговор. Принц продолжал стоять и смотреть на Анабель, а принцесса глядела в ответ. Кто знает, сколько еще они смотрели друг на друга, если бы Александру не надоело молчание. — Я устал. Давай ты просто уйдешь, и позволишь нам с принцессой отдохнуть, — Александр спрыгнул с рук девушки, с высоко поднятым хвостом прошелся по комнате, сел рядом с принцем и помахал лапкой в сторону двери, намекая, что гостю пора уходить. — Если таково желание принцессы, я уйду. Но позвольте прежде передать вам подарки, — с этими словами юноша будто по волшебству достал из-за спины небольшой сверток. — Моя сестра слышала, что у принцессы Анабель есть красивый кот, и специально для него сделала это. Заинтригованный Александр, которому никто, кроме Анабель, никогда не делал подарков, подошел ближе, чтобы увидеть небольшую игрушечную мышку, сделанную из цветных ниток. Немного неуклюжая, со слишком вытянутой мордочкой, она казалось смешной для подарка принцессы, но почему-то очень понравилась Александру. — А это для принцессы Анабель, — девушке же принц Август протянул перетянутый лентой альбом. Открыв его, Анабель едва не выронила засушенный василек. — Кажется, вы увлекаетесь цветами. Я не смог привести саженцы наших цветов, а дарить сорванные цветы мне показалось кощунством, потому я привез гербарий. Надеюсь, этот подарок порадует вас. Юноша немного запинался. Кажется, он и вправду переживал, что его подарок может не понравиться Анабель. Это было мило. — А теперь я пойду, раз мешаю вам. Был рад увидеть вас, принцесса Анабель. Вы и вправду очень красивы. Кот Александр, моя сестра не зря восхищается вами, — принц поклонился и вышел, оставив удивленную принцессу наедине с котом. — И что сидишь? Хороший юноша, — протянул кот и боднул свою хозяйку. — Но… я совсем его не знаю, — пролепетала Анабель. Еще никто не уходил так просто. Еще никого не пытался остановить Александр. — Узнаешь. Он единственный, кто с уважением отнесся и к тебе, и ко мне. Он хороший человек. Ты мне веришь? — не верить своему коту Анабель не могла. Александр всегда чувствовал людей и не мог ошибаться. Да и сама девушка чувствовала, что принц Август не похож на других. И если даже Александр говорит, что он хороший человек… — Я пойду, догоню его… — Анабель выскочила за дверь и, быстро уточнив у шокированных стражников, куда направился юноша, рванула следом за ним. — Я же обещал найти ей хорошего мужа, — довольно промурчал Александр и толкнул лапой симпатичную мышку, подаренную сестрой Августа.