Вместе

Джеспер отодвинул стул, занимая одно из свободных мест за игровым столом и старательно делая вид, что не замечает обеспокоенный взгляд Уайлена, оставшегося стоять неподалеку. Он не собирался показывать даже этому маленькому заботливому купцу, насколько он нервничал. Напротив каждого места на столе высилась солидная стопка фишек разного номинала, и ему не понадобилось и трех секунд, чтобы оценить общую сумму. Старые навыки давали о себе знать. Но в последний раз он играл на деньги, казалось, в прошлой жизни. Стрелок откинулся на широкую спинку стула, засунул руки в карманы пиджака и, нащупав в них два маленьких металлических шарика, смял их пальцами как пластилин. Это помогало успокоиться. Стараясь немного отвлечься, он поднял взгляд, рассматривая своих немногочисленных соседей по столу, однако ничего интересного ему на глаза не попалось - оба выглядели одинаково уныло. Тот, что сидел напротив, был одним из самых пофигистичных и молчаливых советников, кажется, на собраниях он разговаривал даже меньше Уайлена, предпочитавшего отмалчиваться большую часть времени. Однако, то ли качественный алкоголь действовал так благотворно, то ли его нежелание делиться своими мыслями относилось только к рабочим вопросам, потому что сейчас он очень даже активно переговаривался с сидящим по правую руку товарищем, который кивал невпопад и поддакивал ему со слащавой улыбочкой. Этот мужик состоял в первом круге, но Джеспер не особо стремился узнать о нем побольше. Их стол был рассчитан на восемь игроков, но его почему-то занимали неохотно, тогда как за соседними свободные стулья заканчивались намного быстрее. Парень бросил взгляд на стол справа, замечая знакомые фигуры - мистер Дэри сидел к нему спиной, а места по обе руки от него заняли его приятели и по совместительству гости того приема, на котором купчик устроил небольшое представление. Уайлен понимал, что Дэри почти стопроцентно будет присутствовать здесь сегодня, учитывая его дружбу с хозяином вечера, поэтому сильно переживал, что ему не избежать, по крайней мере, выразительных взглядов в свою сторону. Однако, вопреки ожиданиям, все трое прилежно делали вид, что ничего не произошло. Наконец, когда кусочки металла в его карманах уже приняли всевозможные формы и нагрелись до такого состояния, что начали обжигать пальцы, за стол подтянулся Тулс, захватив с собой еще одного советника с таким равнодушным и даже скучающим лицом, будто он собирался послушать очередной доклад Драйдена на собрании Совета. Мужчина, чья фамилия так некстати вылетела у него из головы, смерил Джеспера долгим взглядом и почему-то из всевозможных вариантов выбрал стул справа от него. Каз стал шестым, усаживаясь напротив Тулса, а сразу же за ним пожаловал Мэрисон, занимая предпоследнее место между Бреккером и Джеспером с довольной улыбкой. Убедившись, что всем комфортно, и его гости больше ни в чем не нуждаются, хозяин приема повернулся к замершему в отдалении Уайлену, приветственно указывая ему рукой на последний пустой стул рядом с собой. - Мистер Ван Эк, ждем только вас. Купчик уставился на советника и несколько секунд просто хлопал глазами, как будто не был уверен, что вопрос был адресован ему. Однако помимо него в зале почти никого не осталось, все незадействованные в игре товарищи предпочли удалиться на веранду и продолжить свои разговоры там. - О, нет-нет, я не играю, – Уайлен поднял ладони, сделав шаг назад. - Вы не знаете правил? - Знаю, но… - Мистер Ван Эк не любит подобные развлечения, – встал на его сторону Джеспер, – думаю, будет лучше, если он побудет в качестве наблюдателя. - И все же на правах хозяина вечера я осмелюсь настаивать. - Считаете, что в банке недостаточная сумма, мистер Тулс? – включился в беседу Каз. - Считаю, что гостеприимный хозяин не может допустить, чтобы его гости скучали, мистер Бреккер. Мужчина улыбался и был настроен крайне решительно, из чего Джеспер сделал закономерный вывод, что спорить с ним было бесполезно. Уайлен тоже это понял, и выражение его лица сейчас было таким, словно он предпочел бы немедленно испариться отсюда. Однако он все же выдавил из себя какое-то подобие улыбки и приземлился на стул, замыкая восьмерку. Да уж, неплохой состав получился, пятеро советников за одним столом. - Ну что, господа, полагаю, мы можем начинать, – Тулс довольно потер ладони, и после его короткой команды за стол присоединился крупье в абсолютно нейтральном костюме, так что определить его принадлежность к какому-либо клубу было невозможно. Каз смерил мужчину долгим взглядом, но по его реакции было непонятно, узнал он его или нет. - Какая необычная у нас собралась компания, – с иронией в голосе, но с тем же равнодушным выражением лица заметил товарищ, сидящий по правую руку от Джеспера. Он снял пиджак, накидывая его на спинку стула, и, не стесняясь, внимательно оглядывал каждого из своих оппонентов, уделяя особое внимание Джесперу, Казу и Уайлену. Словно пытался заранее оценить возможности новых людей в коллективе. Хм, какие интересные у него запонки. Это жемчуг? Может ему тоже попробовать, он будет отлично сочетаться с его кожей. - Сейчас мы все - простые люди, которые хотят приятно провести время, – с добродушной улыбкой отозвался Тулс, подставляя официанту свой пустой бокал. Однако не каждый из присутствующих мог поддержать данное утверждение - все сидели на местах и даже выглядели довольно расслабленно, но при этом не отказывали себе в удовольствии выразительно поглядывать на новеньких за столом. Но достаточно подумать об этом Джеспер не успел - крупье начал первую раздачу. Стрелок под столом вытер мокрые слегка дрожащие ладони о брюки и потянулся за своими картами. Он даже задержал дыхание, пока его пальцы любовно, еле касаясь, провели по рубашке и подхватили их на руку. Карты легли в ладонь, как будто были предназначены именно для этого. Пытаясь отогнать от себя неуместные и крайне нежелательные сейчас мысли, Джеспер сделал глубокий вдох и сосредоточился на своих ощущениях. Он чувствовал приятный, ни с чем не сравнимый запах новой колоды, ощущал подушечками пальцев качественный картон с идеально ровными, закругленными на углах краями и ювелирное напыление краски. Он мог бы снять ее слой за слоем, расщепить каждую карту на тончайшие слои, даже не прикасаясь. Заставить сложиться в ровную стопку или разлететься по всему залу. В его руках сейчас были разрисованные кусочки картона, не более того. Он еле заметно облегченно улыбнулся своим мыслям и поймал взгляд Уайлена, который сейчас уделял намного больше внимания ему, чем собственной раздаче. Опомнившись, парень схватил карты, чуть не выронив их на стол. Первая партия началась стремительно, захватывая Джеспера с первых секунд. Карты перемещались по столу в каком-то причудливом танце, открывались, передавались с руки на руку и отправлялись в сброс, благодаря ловким пальцам крупье моментально занимая нужное место и действуя на парня как гипноз. Все это вызывало в нем нечто сродни эйфории, затягивая в водоворот, делая центром его внимания лишь яркие пятна игральных карт и ласкающий ухо звук, с которым фишки перемещались по столу. Однако в этот раз все было по-другому. На этот раз кто-то словно привязал его стальным канатом к реальности и здравому смыслу, и стоило ему слишком увлечься, как внутри словно срабатывал переключатель - канат натягивался, мягко возвращая его на мягкий стул в большом и слегка душном помещении, успокаивая и напоминая, зачем они здесь. Он балансировал на границе самоконтроля и такого привычного хаоса, и по началу эти новые незнакомые ощущения сильно сбивали с толку - из-за них он не мог как следует сосредоточиться, поэтому первые раздачи откровенно завалил. Уайлен тоже по началу не демонстрировал требуемой собранности и хдаднокровия - он нервничал и выдавал ценность каждой полученной карты выражением лица, поэтому с лучшими из них ему приходилось расставаться почти сразу же. Все игроки кроме Каза и Джеспера не стеснялись разворовывать его руку при первой же возможности, из-за чего из колоды он тащил больше остальных. Тактика у всех была разной, но благодаря большому опыту Джеспер быстро включился в общий ритм. Тулс действовал ровно так, как рассказывал Каз - он комбинировал разные подходы, постоянно меняя стратегию, так что догадаться о его следующем шаге было практически невозможно. И на первых порах это принесло результат - именно он взял первую раздачу. А вот мистер жемчужные запонки с самого первого хода показал, что предпочитает жесткую, но более предсказуемую технику. Вторая раздача ушла к нему. При этом он даже не улыбнулся, подгребая к себя нехилую башню из фишек. Стрелок украдкой поглядывал на Бреккера, размышляя, когда тот перестанет скромничать, и парень не заставил себя долго ждать, завершая третью за считанные минуты и не оставляя никому ни малейшего шанса. На четвертой все уже раскачались, партии стали длиннее и напряженнее. На шестой Джесперу везло так, будто он заранее подкупил весь стол - крупье выдавал ему только нужные карты, а соперники будто специально собирали требуемую комбинацию вместе с ним. Карты на стол он выкладывал дрожащими пальцами, а полученный выигрыш забирал, буквально пьянея от ликования. Победа не задерживалась ни у кого, постоянно меняя высоту башен рядом с игроками, и его соперники с лихвой оправдывали свое звание богатеев - со ставками они не скромничали. Только Уайлен по началу часто пасовал, поддерживая ставку, только когда был абсолютно уверен в своих картах. Со временем он начал играть спокойнее и смелее и даже взял несколько раздач, радуясь так искренне, что заслужил улыбки. Официанты не забывали о своих обязанностях, поэтому уровень алкоголя в бокалах гостей ни разу не успел достигнуть дна, а Тулс очень удачно умудрялся разбавлять атмосферу шутками и веселыми замечаниями. Время текло незаметно, и очень скоро никто уже не смотрел друг на друга косо, просто наслаждаясь процессом. Всех захватил азарт. Каз уже на постоянной основе перекидывался какими-то фразами с ближайшими соседями по столу, Джеспер расслабился и отпускал все больше шуток, вызывая искренние веселые улыбки и смех, и даже Уайлен, казалось, чувствовал себя в своей тарелке. За одним из соседних столов игроки уже успели смениться полностью - тех, кому надоело, или кто все проиграл, не желая докупать, сменила свежая партия. За другим игра и вовсе закончилась минут сорок назад. У них же вся компания оставалась прежней в полном составе, однако темп постепенно замедлялся. Игроки лениво перемещали карты, тратя на разговоры все больше времени, медля с решениями и уже не уделяя все свое внимание игре, поэтому текущая партия длилась в разы дольше первых. Джеспер понимал, что времени прошло немало, и все просто утомились, но для него все ощущалось так, будто он занял этот стул всего пять минут назад. - Сегодня вы невероятно щедры, господа, – Мэрисон забрал очередной выигрыш, не скрывая самодовольства, которое ему даже шло. - Ты хитрый лис, Уильям, – по-доброму пожурил его Тулс, – в последний момент разрушил мне всю партию. - Надо внимательнее следить за своими картами, Аластор. - Я следил очень внимательно, но мне это, как видите, не помогло, – попытался пошутить сосед Каза, активно обмахиваясь платком. В зале было жарко, даже несмотря на открытые нараспашку двери веранды. - Я вижу, все устали, – понимающе улыбнулся хозяин вечера, – время провести последнюю партию. Но перед ней предлагаю всем повысить ставки. Джеспер знал, что услышит далее, но все равно напрягся. А вот Каз лишь вопросительно выгнул бровь. - Желаете заложить свой особняк? Советник на такое предложение весело рассмеялся. - Я предпочитаю нематериальные бонусы. - Аластор, не думаю, что в этом есть необходимость, – стараясь звучать максимально расслабленно, произнес советник, сидящий напротив Джеспера. - Друг мой, я никогда не отступаю от традиций, – Тулс широко улыбнулся, в очередной раз как бы говоря «Со мной бесполезно спорить, господа», – начальной ставкой в этой партии будет желание. Победитель может выбрать любого из участвующих в игре и попросить все, что захочет. Большинство товарищей отреагировало на такое необычное предложение спокойно - им не в первой доводилось его слышать. Вот только раньше оно звучало в кругу уже сработанной компании друзей, тогда как сегодня их состав разбавился новыми и не самыми желанными лицами. Поэтому особого энтузиазма среди игроков не наблюдалось. - Что вы имеете в виду под желанием, мистер Тулс? – спросил Уайлен, разбавляя повисшую тишину. - Что угодно, но, естественно, в рамках приличий, – пояснил мужчина. – Например, один раз я был вынужден молчать целую неделю, – он довольно рассмеялся, будто вспомнил смешную историю. – Считайте это забавой стариков. - Что ж, это было интересно, – усмехнулся советник напротив, поднимаясь из-за стола. И, кажется, сосед Джеспера собирался последовать его примеру. - Герт, не думал, что ты боишься новых вызовов, – довольно резко произнес хозяин вечера. Советник замер на месте, сверля мужчину раздраженным взглядом. Тулс бы ему еще перчатку в лицо кинул. - Не пойми меня неправильно… - Чтобы тебя поняли правильно, нужно выражаться как можно более точнее. - Аластор, мы не будем делать вид, что согласны со всеми твоими решениями. Джеспер обменялся с Уайленом одинаково обеспокоенными взглядами. - Герт, это просто игра, – уже мягче продолжил Тулс. - Это уже давно перестало быть просто игрой, Аластор, – покачал головой мужчина. - Выражайтесь точнее, мистер Ван Верент, – начал Каз, прокручивая в пальцах фишки, которые то исчезали, то появлялись словно по волшебству. – Все прекрасно понимают, о каких решениях идет речь. Джеспер буквально почувствовал сгустившееся за столом напряжение. Уайлен беспокойно заерзал на стуле. - При всем уважении, мистер Бреккер… - Уважении? – парень усмехнулся, не демонстрируя однако никакой злости, – даже интересно, насколько одинаково мы понимаем смысл этого слова. Каз сбросил фишки на стол и с противным скрипом отодвинул стул, поднимаясь на ноги. - Мистер Бреккер, – хозяин вечера тоже встал из-за стола, – прошу вас, останьтесь. - Не переживайте, мистер Тулс, – успокаивающе произнес парень, – кто я такой, чтобы портить всем игру? Он подхватил трость и быстро скрылся на террасе. Тулс проводил парня взглядом и сел обратно, а вот Джесперу резко перехотелось здесь находиться. Жалкие трусы. Они просто испугались! Игра на деньги - это одно, денег у них было в достатке, а вот когда разговор зашел о чем-то более серьезном, они быстро попрятали свои головы в песок. Знай они больше, Джеспер бы тоже не был здесь желанным гостем. - Кто-нибудь еще желает выйти из игры? – с дружеским участием спросил Тулс, моментально переключаясь в режим любезного хозяина вечера. Все переглянулись между собой, оставаясь на местах, Ван Верент с видом победителя уселся на свое место. Джеспер хмуро зыркнул на советника, надеясь, что тот случайно подавится своим вискарем, и успел перехватить взгляд его соседа - мистера слащавая улыбка, сидящего на раздаче, брошенный на него и его стопку с фишками. Стрелок быстро пробежался глазами по столу и чуть не скривился. Кажется, он понял, с чего начнется следующая партия. Не получив никакой реакции на свои слова, Тулс опрокинул в себя содержимое бокала и молча махнул рукой, давая знак крупье раздавать карты. Игрок, имеющий право первого хода, не стал долго тянуть и сразу же сделал ставку, сдвигая всю свою стопку фишек в центр стола. Не самый честный ход. Но очень действенный. Даже невооруженным взглядом было понятно, что эту ставку не могла поддержать почти половина присутствующих. - Коварный ход, Илберт, – Тулс был недоволен, такой резкий поворот означал, что игра закончится намного быстрее. - Я играю по правилам, Аластор. Он действительно не отступил от правил, но, проверни он такое в одном из клубов Бочки, далеко бы уйти с полученным выигрышем не смог. Там были свои правила и понятия. Джеспер на несколько раз пересчитал свои фишки, чтобы точно убедиться, что ему не хватает. Он скинул карты, тихо чертыхнувшись, и откинулся на спинку стула, бегая глазами между оставшимися игроками. Стопка напротив единственного пустого стула непрозрачно намекала на то, что Каз бы остался в игре. А можно ли было считать, что Джеспера тоже намеренно вывели из игры, просто сделали это другим способом? Несмотря на то, что в его руках уже не было карт, он понял, что волнуется. И в этот раз не за себя. Он спокойно принял новое правило, прекрасно понимая, что никогда не станет целью для выигранного желания - он для них пустое место, и вряд ли каждый из присутствующих знает хотя бы его имя. А вот Уайлен рисковал. И все остальные это тоже понимали. Джеспер взглянул на парня, ожидая увидеть волнение на его лице, но еле сдержал улыбку, заметив, как выразительно тот поглядывал на всех присутствующих. Наверняка его соперники были уверены, что парень сразу же спасанет, но вместо страха или смятения лицо купчика загорелось спокойной уверенностью, которую им нечасто приходилось видеть. Отсчитав нужное количество фишек, Уайлен сдвинул большую часть своей стопки в центр стола. Все, кто мог, поддержали ставку и приготовились играть дальше. В игре осталось только четверо. Атмосфера стала еще более напряженной. Это не было стихийной экспрессивной партией, что Джеспер имел возможность наблюдать большую часть своего опыта посещения Восточного Обруча. Это была медленная и точно просчитанная стратегия, которая вместо хаотичной перестрелки лоб в лоб была похожа на размеренную напряженную беседу, что могла нанести оппонентам больше вреда, чем выпущенная пуля. И со временем такой подход дал свои плоды - Тулс и Уайлен вывели двух других игроков, оставаясь один на один. Купчик провел идеальный расчет. - Мистер Ван Эк, вы оказались очень достойным соперником, – одобрительно протянул советник. - Новичкам везет, – пожал плечами парень. Мужчина по-доброму усмехнулся. - Дело не в удаче, мастерство видно сразу. Вы скромничали, отказываясь составить нам компанию. Какой проницательный чувак. Да кто бы мог подумать, что у этого молодого человека окажется такой талант к картам? Знай Джеспер об этом раньше… А вот Каз, узнав об удивительной памяти купчика, сразу же решил использовать такой талант в благих целях. Ну или не очень благих. Может Уайлен и не мог незаметно извлекать карты из рукавов, как некоторые, но он мог с потрясающей точностью просчитывать игру наперед. Они потратили не один вечер, чтобы отточить этот навык, Бреккер отказывался выпускать их из-за стола, пока они не проведут партию идеально, хотя Джеспер начинал отключаться уже через пять минут заунывных рассуждений об анализе игры и теории вероятности. Каз сразу сказал, что никто из этих трусов не позволит ему выиграть финальный раунд, поэтому он был ничем иным как печеньем-подкладкой. Чтобы никому и в голову не пришло ожидать угрозу с другой стороны. Уайлен проявил не только мастерство, как выразился Тулс, но еще и прекрасный актерский талант. - Вскрывайте карты, – безэмоционально произнес крупье, закрывая колоду. - Итак, мистер Ван Эк, время определить победителя. Джесперу казалось, или Тулс нервничал? Каз говорил, что он неплохой игрок, но ему не хватает терпения, чтобы просчитывать все наперед и придерживаться одной стратегии. Именно это должно было сыграть Уайлену на руку. Стрелок не сводил глаз с двух соперников и чуть не подпрыгивал на стуле от нетерпения, кажется, в этот раз эмоций было даже больше, чем когда он играл сам. Он замер и даже слегка приоткрыл рот, когда купчик первым выложил свои карты на стол. Не может быть… Он ее собрал! Он собрал эту чертову комбинацию! Джеспер никогда на нее даже не замахивался и был уверен, что Уайлен не рискнет за нее браться. Купчик сохранял невозмутимость, но он прекрасно понимал, что карты советника роли не сыграют. Тулс скинул две восьмерки, значит победной комбинации у него быть не может. Стрелок изо всех сил сохранял видимое спокойствие, наслаждаясь эмоциями соседей по столу и еле сдерживаясь от того, чтобы громко рассмеяться в лицо каждому из них. Даже их грязные приемчики им не помогли. Тулс неожиданно рассмеялся, разрезая тишину и заставляя некоторых вздрогнуть от неожиданности. Необычная реакция, это на него так стресс действовал? Интересно, он покажет свои карты или просто скинет их в сброс, делая эту победу чуть менее зрелищной? - Мистер Ван Эк, я поражен, – покачал головой советник с нечитаемым выражением. – Вы были так близки. Он потянулся вперед и выложил свои карты лицевой стороной вверх, дополняя расклад на столе своей комбинацией. Выигрышной комбинацией с чертовой восьмеркой. Единственной из тех, что могла побить ту, которая уже была на столе. Уайлен вскинул брови и расширил глаза, в которых теперь читалась недоумение. Джеспер неосознанно подался вперед, бегая взглядом между всеми картами, будто вблизи они могли выглядеть по-другому. - Ничего нового, Аластор, – усмехнулся Ван Верент, прерывая общее молчание. Следом за ним стол наполнился усмешками, звоном бокалов и самыми разными комментариями. - Сегодня удача на моей стороне, – довольно улыбнулся Тулс, победно поднимая свой бокал. - Как будто только сегодня, – по-доброму фыркнул Мэрисон. Видимо победа Тулса всех устроила - игроки постепенно расслаблялись, и некоторые даже не пытались скрыть облегчения. Хотя, учитывая альтернативы, маячащие на горизонте всего пару минут назад, это было неудивительно. - Ты как всегда будешь тянуть и держать интригу? - Не скрою, у меня уже есть кое-какие мысли, – советник заговорщицки улыбнулся, выглядя как нашкодивший ребенок. – Но мне придется попросить вас запастись терпением. - Не сомневаюсь, что ты нас приятно удивишь. Некоторые посматривали на Уайлена и улыбались. Они обсуждали особо удачные партии, подставляя свои бокалы недремлющим официантам, и никто из них даже не потрудился посчитать свой выигрыш. - Это было очень занятно, а сейчас мне нужно вернуть мистера Бреккера, если он еще не ушел, – Тулс поднялся на ноги и поправил свой пиджак. – Мне придется извиняться за ваше плохое поведение, джентльмены. Он напустил на себя грозный вид, но по его тону было понятно, что это не более, чем шутка. Однако его приятели и не думали воспринимать его слова всерьез, отвечая ему веселыми усмешками. Проводив советника взглядом до выхода на террасу, Джеспер встал из-за стола вместе с остальными, надеясь получить хотя бы минутку, чтобы переговорить с Уайленом. Парень держался молодцом, но невооруженным взглядом было заметно, что он нервничает. - Мистер Ван Эк, вы прекрасный игрок! – с преувеличенным воодушевлением заметил один из товарищей со своей фирменной и уже начинающей сильно бесить Джеспера гаденькой улыбочкой. - Спасибо, мистер Атталь, – отозвался Уайлен и, обрывая не успевшую начаться беседу, свернул в сторону, оставляя мужчину одного. Стрелок перекинулся парой фраз с Мэрисоном и последовал за парнем, пока остальные разбредались по залу, смешиваясь с теми, чьи столы уже успели закончить игру. Через открытые двери веранды он заметил Каза, который что-то рассказывал окружающим его джентльменам, оперевшись на перила, но отвлекся на появившегося рядом Тулса. - Как ты? – поспешно спросил Уайлен, опережая только подошедшего к нему и уже открывшего рот Джеспера, – ты выглядел очень уверенно. - На удивление прекрасно, – без раздумий выдал парень. И нисколько не соврал. – Все прошло лучше, чем я ожидал. На самом деле, даже несмотря на проигрыш, заметно подпортивший настроение, он чувствовал себя великолепно. Джеспер не мог припомнить, когда последний раз был настолько заряженным, сегодня он с легкостью оставил карты на столе и смог уйти без каких-либо проблем, его не тянуло вернуться или найти другое место, способное предложить ему те же эмоции. Внутри бушевала энергия, которая требовала выхода, он хотел толкаться с прохожими на узких улочках Бочки, как следует напиться в баре и громко орать песни с Гудмедбриджа, угнать лодку и прокатиться по всем каналам города, с кем-нибудь подраться или вообще спустить всю обойму револьверов в бессмысленной перестрелке. Вот только противный голос внутри настойчиво твердил, что он уже не тот Джеспер, что был способен провернуть все это за ночь и попросить добавки. И от этого осознания становилось безумно тоскливо. - Джес, это замечательно, – Уайлен искренне ему улыбнулся. – Давай уйдем отсюда прямо сейчас, больше нам тут делать нечего. - Ты же понимаешь, что это не так, – ему очень не нравилось играть роль сознательного взрослого в их паре, но он понимал, что их дела здесь еще не окончены. Купчик как-то грустно усмехнулся. - Разве тебе не наплевать на каждого из них? - Мне да, а вот тебе должно быть нет. Кстати, ты был великолепен. Уайлен на это замечание опустил голову, еще больше закрываясь. - Я должен был выиграть, – приглушенно произнес парень. - Эй, это всего лишь игра. А учитывая пример Тулса, я бы на твоем месте сильно не переживал, помолчать неделю не такая уж проблема. Для тебя, я имею в виду. Купчик покачал головой. Джеспер был уверен, что Уайлен расстроится или будет чувствовать себя виноватым, но вместо этого он как будто злился и был недоволен одновременно. Только стрелок не понимал, на кого или на что именно. - Только Тулс не упомянул, что за ту молчаливую неделю он потерял приличную часть своего состояния и чуть не лишился бизнеса. Но желание исполнил, да. Это не просто игра, и ты тоже это знаешь. Да, Джеспер это знал, но не понимал, почему вообще об этом думает? Почему Уайлен так переживает из-за проигрыша, и почему они все еще стоят здесь вместо того, чтобы послать все к черту и делать то, что хочется им? Купчику это желание вообще не сдалось, в подходящий момент он лишь должен был озвучить Тулсу то, что будет нужно Казу. И они просто согласились на это, даже не потрудившись узнать, зачем оно вообще понадобилось Бреккеру! А теперь Уайлен сам может стать целью. И Тулс, несмотря на все его шутки и преувеличенное гостеприимство, может здорово подпортить ему жизнь. Как долго они будут подыгрывать Казу в его непонятных играх?! От этих мыслей Джеспера отвлек смех со стороны террасы - хозяин вечера и правда справился на удивление быстро, появляясь в зале уже в сопровождении Бреккера, парень что-то говорил советнику, пока Тулс в очередной раз заходился громким хохотом. Кажется, кому-то стоит перестать налегать на алкоголь. Они остановились почти у самых дверей, продолжая о чем-то активно переговариваться, и сразу же стали центром притяжения - гости приема один за другим все больше расширяли их маленький кружок, поэтому очень скоро вокруг них собралась внушительная компания из самых разных товарищей. Даже Ван Верент, который не так давно продемонстрировал свое отношения к Казу, сейчас улыбался, обмениваясь с парнем какими-то фразами, и вообще вел себя так, будто они с ним были добрыми приятелями. Уайлен с Джесом переглянулись и тоже подтянулись поближе, чтобы слышать звучавший разговор. - Мистер Бреккер, у вас ведь свой игровой клуб. Может мне туда наведаться? - Боюсь, ваши сапфиры будут слишком контрастировать с местной обстановкой, мистер Мэрисон. - Но вы же как хозяин не дадите меня на растерзание? - Все зависит от того, сколько вы мне за это предложите. Советник весело рассмеялся. - Керчия вами гордится, мистер Бреккер. - Вам повезло, что сегодня он не играл в полную силу, – с довольной улыбкой произнес Тулс. - Да уж, мы заметили, что он справлялся с картами лучше, чем крупье. - И похоже давал уроки своим друзьям. Мистер Ван Эк, признайтесь, вы специально делали вид, что полный новичок в этом деле, чтобы в конце обобрать нас до нитки? Аластор, кажется, своим предложением на финальную партию ты испортил парню все планы. - Не думаю, что у мистера Ван Эка есть проблемы с финансами, за те секунды, пока ты задавал свой вопрос, его империя с лихвой покрыла весь его проигрыш. Все подкалывали парня и смеялись, сделав Уайлена центром внимания. Только теперь в этих шутках не было никакой издевки и негатива, лишь веселье и дурачество. Однако купчик не был готов поддержать этот разговор, поэтому отмолчался, спрятавшись за своим бокалом. - Думаю, нам пора подкрепиться, – предложил Тулс, заполняя неловкую паузу и вовремя спасая положение. – Официанты уже успели наполнить столы новыми угощениями. - Хочешь сказать, мне придется все пробовать заново?! – с деланным ужасом воскликнул один из его приятелей, вызывая новую порцию смеха и понимающих взглядов. - Уверен, вместе мы справимся с этой непростой задачей, – советник успокаивающе положил руку мужчине на плечи, увлекая его к ближайшему столу. Джеспер с Уайленом повернули за Казом, который направился к уже знакомому столу с закусками, и по лицу парня было невозможно понять, о чем он думает. - Тулс победил, – хмуро пробормотал Уайлен. - Я в курсе, – бросил Бреккер, даже не глядя на них. Вместо этого он с преувеличенным интересом выбирал, какую из множества закусок ему съесть первой. - И все? Больше ничего не скажешь? - Предлагаешь мне разразиться рыданиями по этому поводу? - Он не мог собрать ту комбинацию, – порывисто начал маленький купец, – я все предусмотрел, он не мог угадать, я сделал все, как ты… – он резко остановился, его глаза пораженно расширились, а рот слегка приоткрылся. – Он знал! Знал, что я выберу ее… Ты сказал ему! Каз вопросительно выгнул бровь. - Ты сейчас серьезно? - Тогда как он догадался? - Уверен, что он просто догадался, а не заставил тебя это сделать? На какое-то время Уайлен замолчал, что-то обдумывая. - Он ведь сам в начале отдал мне вальта и восьмерки скинул специально, чтобы я исключил этот вариант из возможных… – парень покачал головой. – Ты говорил, что он хороший, но довольно посредственный игрок, а для того, чтобы провернуть такую партию, этого недостаточно. - Возможно я ошибался, – пожал плечами Бреккер. - Сегодня мы втроем обманывали Тулса или вы с Тулсом обманывали всех остальных? – недовольно протянул Джеспер. - А как вам больше нравится думать? - Еще одна подобная фразочка, и я сброшу тебя в канал. Объясни нормально. Каз не спеша выбрал одну из странных разноцветных тарталеток с неопознанным содержимым, задумчиво прокручивая ее в пальцах. - Вы не могли выиграть. Я не мог выиграть. Сегодня. - Где граница между картами и чем-то большим? Бреккер перестал гипнотизировать еду и скинул закуску на одну из пустых тарелок, поднимая на них взгляд. - Ее нет. - Да я чуть с ума там не сошел! – вспыхнул пришедший в себя Уайлен, сдерживаясь в окружении людей. – Почему ты не предупредил? - Ты бы не старался в полную силу. Купчик на это заявление гневно надулся. - У Тулса теперь желание, я сам согласился на это условие и не смогу отказаться, если он потребует его исполнения. - Успокойся, он не придет к тебе за желанием. - Откуда ты знаешь? Тебе легко говорить, ты в полной безопасности, тебя на момент начала партии за столом не было. - Тебе недостаточно моего слова? Ты ему не нужен. - Но ты говорил, что тебе нужно это желание, все это было только ради него. - А еще он говорил, что хочет потратить его на Тулса, но они, кажется, и так неплохо спелись, – добавил Джеспер, выразительно глядя на Каза. – Вот только Тулс не отдаст тебе свое. - А мне это и не нужно. Он сам все сделает. - Сделает что? - Нужный ход. - Зачем ему это? – озадаченно спросил Уайлен. - А как в этом городе решаются все дела? Взаимовыгодное сотрудничество. Заметив сильного, глупые боятся и тыкают в него пальцем, умные - ищут возможную выгоду. Тулс игрок. Пока что лучший, – губы Каза растянулись в легкой усмешке. – Не буду скрывать, мне понадобилось время, чтобы это понять. - Лучший?.. - Уайлен, сейчас мы на его доске, и он управляет фигурами. Тобой. Мной. Всеми остальными. Хоть иногда и дает им определенную свободу действий. - Он тебя обыграл? – севшим голосом практически прошептал парень. - Разве можно обыграть того, кто не играет против? - Я ничего не понимаю… - Посмотри на них, – Бреккер кивнул в сторону самой большой и уже довольно пьяной компании под предводительством хозяина вечера, которая после чьей-то очередной шутки зашлась громким смехом, – их привычная жизнь сегодня не изменилась, они продолжают беззаботно жить, считая, что своими решениями повелевают собственными судьбами. Как думаешь, как бы они себя вели, если бы победу одержал ты? - Тогда в чем вообще смысл? Зачем мы все были нужны за этим столом? - Иногда проигранная партия может принести больше выгоды, чем самая крупная победа, – неопределенно произнес парень. – Думаешь никто не заметил, как ты почти обыграл Тулса? Ты заставил их понервничать. И если вместо бесполезных жалоб и самокопаний воспользуешься ситуацией, сможешь получить приятные бонусы даже от проигрыша. Уайлен недовольно нахмурился. - Ни за что не поверю, что ты сделал это только по доброте душевной. - Купчик, но они и правда стали на тебя по-другому смотреть, – вставил свое слово Джеспер. – Кажется, они поняли, что не стоит тебя недооценивать. - Не переживай, они забудут об этом, не успеешь и глазом моргнуть, – не унимался Уайлен, – и это точно не было его целью. - Ты правда считаешь, что моим главным приоритетом должно быть поддержание твоей репутации? – ухмыльнулся Каз. – Неважно, какие цели я преследую, пока что даже побочный эффект от моих действий работает лучше чем все твои усердные старания произвести нужное впечатление. - Однако главной задачей было показать, что ты можешь нас контролировать, что мы выполним любой озвученный тобой ход, ведь так? – Ван Эк вскинул подбородок и уставился на Бреккера, ожидаемо не получая никакой реакции на свои слова. – Не знаю, какую игру вы затеяли с Тулсом, но мы в ней не более чем пешки. - Не стоит мыслить стереотипами, Уайлен, одна пешка способна защитить себя получше королей. А может однажды и стать одним из них. У нее всегда есть выбор. - Выбор? – громко хмыкнул парень. – Какой выбор, Каз? Ты ведь сам это начал, сказал про желание, соврал про Тулса, убедил в том, что я смогу победить, заставил поверить в то, что я делаю! - Уайлен, успокойся, – Бреккер смерил его предупреждающим взглядом. Джеспер понял, что пора заканчивать, но купчик слишком разошелся и пропустил очевидный знак. – Ты не всегда будешь побеждать, поэтому тебе не помешает научиться уступать. Не игру, а раздачу. Полезный навык. - Но ты мог бы сразу все нормально объяснить! – Уайлен уже не сдерживался, начиная повышать голос. К счастью, все были заняты своими разговорами и не обращали на них никакого внимания. – Знаешь, если раньше я все время находил тебе оправдания, то сейчас это начинает жутко раздражать. Ты держишь нас за дураков и никогда ничего не объясняешь, хотя мог бы… - Хватит, – Каз даже не повысил голос, но лучше бы он сейчас орал. Если бы слова были осязаемы, в этих шести буквах было бы больше металла, чем во всей обойме револьверов Джеспера. Уайлен расширил глаза и слегка подался корпусом назад, наткнувшись на острый взгляд, который уже не предупреждал, а открыто заявлял о том, что граница терпения оставлена позади. – Я не причинил тебе вреда, не унизил и не заставил делать ничего из того, что противоречит твоим моральным принципам. Я уже сказал тебе, что ты ничего не потеряешь, и сейчас трачу свое время, разжевывая тебе элементарные вещи, пока ты истеришь и ноешь о своем уязвленном самолюбии. Бреккер повернулся на Джеспера, окидывая его оценивающим взглядом. - Ты же не собираешься сбежать отсюда в ближайший игровой клуб? Несмотря на напряженную обстановку, стрелок не удержался от короткой усмешки. От Каза даже такое замечание можно было считать чрезвычайным проявлением заботы. - Я прекрасно провел время и не нуждаюсь в продолжении. Очень польщен, что ты так за меня переживаешь. - Для тебя же будет лучше, если это окажется правдой, никто не будет искать тебя по всему Восточному Обручу, – Бреккер поправил перчатки и одернул рукав на пиджаке. – А сейчас мы вернемся к остальным и продолжим прекрасно проводить время. - Зачем? – буркнул все еще не успокоившийся Уайлен. – Ты уже сделал все, что хотел, какой мне смысл туда идти, если… - Ты пойдешь, – это не было просьбой или попыткой переубедить, это был тон, которому никто не смел перечить. Каз бросил на Уайлена еще один нечитаемый взгляд и медленно покачал головой. – Ты так ничего и не понял. Он подхватил со стола первый попавшийся бокал и, нацепив на лицо маску расслабленной уверенности, прошел мимо них, без труда вливаясь в веселую компанию под началом хозяина вечера.