Герцогиня Мейд

-А вы слышали эти непристойные слухи? -Вы о тех самых? -Да-да. Поговаривают, что её обесчестили в тот злополучный день! -Говорят что бедняжка тронулась умом после этого и несколько месяцев не выходила из комнаты и никого кроме женщин туда не пускала. Даже собственного отца шугалась! -Ужас какой! Именно поэтому леди не стоит брать в руки меч! -Согласна. С такой внешностью она бы лучше родила несколько очаровательных детишек. Да и герцог тоже хорош. Уже семь лет прошло со дня смерти герцогини, а он так и не женился. Неужели и вправду он передаст управление родом этой хрупкой девушке? -Тише, они идут!       Шушукавшиеся между собой аристократы затихли кидая косые взгляды на дочь и отца вошедших в зал. От этих двоих веяло холодным величеством настолько сильно, что даже сам император старался лишний раз не пересекаться с ними. -Герцог и молодая герцогиня Мейд, леди Шарли Пиония Мейд и сэр Конрад Ванитас Мейд из герцогства Уинтершедоу прибыли!- объявил герольд.       Поприветствовав знакомых хранители севера заняли своё излюбленное место - столик возле выхода на балкон. Спустя некоторое время герольд объявил о прибытии Его Высочества Императора Дитриха Лагранжа Мёбиса, его жены Императрицы Атанасии Грэйпс Мёбиус и их сына Кронпринца Клода Винченцо Мёбиуса.       Этикет обязывал всех без исключения подходить к королевской чете и выражать свою преданность Солнцу, Луне и Восходящему Солнцу империи. Наконец очередь дошла до герцога Мейд. Изящность этих двоих всегда приковывала все взгляды к себе. Каждый, кто находился в Яшмовом дворце не мог оторвать взгляда от серебрящихся белых, как снег волос дочери и отца. Кожа их была под стать северянам, бледной и даже вены можно было разглядеть на ней. Голубые с фиолетовым отливом глаза и густые ресницы. Что отец, что дочь считались эталоном красоты не только на севере, но и в большей части континента. Многие южанки закупали дорогие жемчужные белила что бы хоть немного приблизиться к леди Шарли. После поклона герцог и император обменялись парой дежурных фраз. В это время Шарли пыталась никак не реагировать на прожигающий взгляд кронпринца. Девушка знала, что один неосторожный жест и все леди столицы ополчатся на неё. Среди женской части светского общества с самой церемонии совершеннолетия кронпринца, которая была полтора года назад, разгорелась не шуточная борьба за место кронпринцессы. Сама же Шарли никогда не хотела занять это место. Она считала титул кронпринцессы слишком обременительным. Однажды она была в роли королевы при императорском дворце Пайроса и вдоволь натерпелась интриг и закулисного мира Имперского дворца. Покончив с личиной Катерины Энжелины Девилиус, Шарли больше не желала связи с дворцом. Она всем сердцем хотела перенять должность отца и стать единственной защитницей Севера. Найти мужчину, который будет любить её и станет надёжным союзником, а там можно и детишек завести и приступить к их обучению. Закончив с официальной частью Мейд вернулись к своему столику и молча ждали удобного момента для исчезновения. Они оба считали это место слишком душным и желали поскорее вернуться на Север. Молчаливую идиллию прервал кронпринц. -Леди Шарли, позвольте пригласить Вас на танец?- блондин протянул руку искренне улыбнувшись.       От этого жеста у Пионии пробежали мурашки по спине. Девушка взглянула на отца. Тот молча одобрительно кивнул головой и сделал глоток шампанского. Натянув на лицо улыбку Шарли приняла предложение кронпринца. Оркестр принялся играть вальсовую музыку, пёстрые пары закружились в танце вслед за Клодом и Шарли. Краем глаза девушка заметила как её отца вытащили танцевать дамы его возраста и слегка улыбнулась. -Вот теперь у Вас настоящая улыбка. -Не понимаю о чём вы.- холодно ответила Шарли. -А Вы не многословны. -Предпочитаю тишину и одиночество. -Вы злитесь на то что я выбрал Вас в качестве своей первой сегодняшней пары? -Какая наблюдательность.- фыркнула Шарли. -Ахаха. И почему же леди так хочет избежать моего внимания? -А Вы, ваше Высочество, кажется не в курсе борьбы за место вашей жены? -Что? Так те слухи были не преувеличены. -Именно так, а раз уж Ваше Высочество пригласили меня на танец теперь я являюсь неугодным врагом, серым кардиналом если угодно, этой борьбы. Хотя я всеми силами старалась держаться от неё подальше. -Леди Шарли, ваше умение наступать на ноги невероятно. Это чертовски больно. Неужели я так Вам не нравлюсь? -Вы действительно умны, Ваше Высочество. -Намёк понят.       Оставшееся время они танцевали молча. Как только музыка стихла Шарли отвесила поклон восходящему солнцу империи и поспешила вернуться за столик отметив, что эти туфли ужасно неудобные и натёрли ей ноги. Подойдя к столику она заметила, что его уже заняли. Герцога всё ещё мучили танцами. Желая скрыться от тех кто решит, что достаточно храбр для того чтобы пригласить её на танец, Шарли вышла на балкон.       Приятный ночной ветерок облизал лицо и открытые плечи молодой герцогини. Оперевшись на каменные перила украшенные яшмой она задумалась о возвращении домой, после чего погрузилась в мечты об удобной одежде и обуви. Из глубин приятных мыслей её вывел чей-то голос. -Леди, Вам не холодно стоять на открытом воздухе? Сегодня довольно холодная ночь.       Повернувшись на голос она увидела хорошо сложенного мужчину в парадной форме рыцарского ордена красного дракона. -И это по-вашему холодная ночь?- искренне удивилась Шарли. -Ах, вы северянка! -Ближе к делу. -Вы и правда холодны как о вас рассказывают. Меня зовут Иглис Табанус Бореоти. Командир ордена красного дракона. Вы верно уже слышали о волне убийств всколыхнувших общественность. -Вы про Джека Потрошителя? -Да, про него. Его Величество приказал Вам и мне разобраться с этим делом как можно скорее.       Шарли разочарованно вздохнула и повернувшись лицом к рыцарю села на перила. Мужчина был крайне озадачен таким поведением. -Раз уж нам придётся работать вместе надеюсь на ваше содействие, лорд Бореоти. Очень надеюсь, что мы покончим с этим делом как можно скорее. Будьте так добры отправить мне полный отчёт по предварительному расследованию. -Леди, вам не стоит сидеть на балконных перилах! Это опасно!       Взволнованный взгляд графа Бореоти наткнулся на ничего не выражающий взгляд герцогини Мейд. В этот момент грудь Иглиса сжало колющее чувство стыда. Тем временем Шарли почувствовала на себе острые взгляды леди из бального зала. Она поёжилась, хотя сохраняла всё то же безэмоциональное лицо. Заметив это граф Бореоти протянул ей руку. -Станцуете со мной? Или вам всё ещё хочется участвовать в этой борьбе? -Что я буду должна Вам?- спросила девушка принимая приглашение на танец. -Мне бы хотелось чтобы мы завели дружбу. -Умно. Я принимаю ваше предложение, лорд Бореоти. -Я глава графского рода, так что наша дружба будет выгодна обоим.       Шарли лишь подняла уголки губ. Они вошли в зал как раз к началу нового танца. Двое закружились в молчаливом танце. -А они подходят друг-другу больше чем герцогиня и кронпринц. -Она ведь никогда не вступала в это противостояние. Думаю, то что она приняла приглашение принца было простой вежливостью. В конце концов дом Мейд является верным слугой Короны. -И то верно.       Шепотки не прекращались до самого конца бала. Хотя их главные герои скрылись сразу после танца. Кронпринц был крайне заинтересован в Шарли, что даже после отказа хотел сблизиться с ней. Его отец считал это выгодной партией, хотя ему крайне не хотелось чтобы эта пугающая личность жила с ним в одном дворце.

***

-Шарли, ты уверена, что сесть на лошадь хорошее решение?- спросил герцог Мейд уже сидя в седле. -Так вы заметили, отец. -Ты неплохо это скрывала, но я твой отец. -Верно. Но мы не взяли карету что же в таком случае делать? - Я могу предложить свою помощь?- сказал только что подошедший граф Бореоти. -Я разрешаю. Шарли, твою лошадь возьмёт рыцарь, не беспокойся и поезжай в карете графа. Вызвать лекаря? -Благодарю, но не нужно я сама в состоянии позаботиться о себе. -Встретимся дома.       Граф Бореоти с недоумением наблюдал за этой картиной. Всегда холодный и отстранённый герцог проявляет заботу к дочери. Да и факт отсутствия кареты тоже вызывал удивление как минимум. Когда герцог уехал, Шарли повернулась к Иглису. -Я вижу на вашем лице множество вопросов. Как вы ещё живой с таким эмоциональным лицом? -А меня же удивляет ваша без эмоциональность. Могу ли я задать терзающие меня вопрос?       Шарли устало вздохнула и поправила мешающую прядь. -Раз уж сегодня Вы мой благодетель, то задавайте. -Выглядите уставшей. Для начала сядем в карету.       Карета графа была отделана кофейными и бежевыми цветами, а сиденье на удивление мягкие. Как только тело Шарли оказалось внутри кареты усталость, до этого бывшая не такой заметной навалилась во всю свою тяжесть. -В столичное поместье Герцога Мейд.- отдал приказ граф и сел напротив Шарли.- Теперь я могу задать свои вопросы. И первый из них: почему леди прибыла на бал верхом и где ваша карета? -Так быстрее да и в седле я чувствую себя лучше, чем в карете. А на счёт нашей кареты. Утром произошёл инцидент и теперь в столице у нас совершенно нет целых карет. Не пострадала только конюшня. -Зачем вам лекарь? И что заметил Ваш отец?       Шарли молча приподняла подол своего платья. Бледную кожу ног окрасили в ярко-красный следы от неудобной обуви и кровоподтёки. -Это. Отец заметил как я прихрамываю. -Это просто ужасно! Но я не заметил ничего! Вы шли так, будто ваши ноги в полном порядке! -Я всё-таки леди и должна держаться подобающе. Ещё вопросы, граф? -Нет, вопросов больше нет. Если хотите можете вздремнуть пока едем, я вас разбужу как будем на месте.       Шарли лишь отрицательно покачала головой. В тишине, нарушаемой лишь цокотом копыт карета графа прибыла к поместью Мейд. -Я буду ждать отчёт и спасибо за помощь. -Отправлю завтра. Не за что, друзья нужны для помощи друг-другу. -И то верно. Хорошо вам добраться и доброй ночи, лорд Иглис. -Доброй ночи, леди Шарли.       Оказавшись дома Шарли сразу проследовала в свою комнату. Переодевшись в удобную ночную одежу она обработала свои раны на ногах и легла спать. "Завтра будет долгий день", подумала Пиония забываясь крепким сном.