Алхимик Пыли

В ночной тишине леса игриво потрескивал костёр. Вокруг него гоготали и распевали песни люди. Солдаты империи. Кому-то из них таки удалось протащить с собой немного эля…. Несмотря на это, Виктор не сделал им замечания. Он тихо сидел поодаль, задумчиво рассматривая тот самый сборник. Форзац и титульный лист были изрисованы зелёным карандашом. Алхимик пыли грустно улыбался, вспоминая что-то. Только он знал, что эти каракули значили на самом деле. Отвлёкшись от размышлений, Виктор поднял взгляд. Лошади чёрной масти лениво топтались поодаль. Сейчас отряду оставалось только отдыхать и набираться сил. — Э… Эй, Вик! — один из солдат пьяноватой походкой подошёл к мужчине. — Ты чего тут? Виктор поднял на него лицо. Пламя костра на миг отразилось в прямоугольных очках. Серо-голубые глаза алхимика с затаившейся тревогой посмотрели на подошедшего. — Да так, — мужчина отмахнулся и отвёл взгляд в сторону. — отдыхаю. Кабы вам завтра с коней не свалиться…. В ответ солдат лишь противно хмыкнул. — Один раз живём! — сказал он и упал рядом с алхимиком. — ты лучше вот над чем подумай: старик всё сравнивает нашу жизнь с шахматами, так? — Допустим…. — Но ведь ничерта! Мы все — картёжники! Каждый раз новый набор карт, и никакой стратегии…! Виктор тихо засмеялся. «И чего только не придёт в голову этому придурку…!». — Иди уже, Джер, — алхимик легонько пихнул друга в бок. — поздно…. ** Несколько резких ударов сбили рыжую с ног. — Медленно, — чётко отрезала Джесс, отходя в сторону. Она ненавидела всё, что было связано с этой полузабытой базой: ненавидела зельеварение, ненавидела лес, ненавидела попытки учителя пристроить её хоть куда-нибудь…. Единственной отдушиной в этой глуши стали книги — их можно было отыскать только на пыльном складе — и уроки борьбы. Несмотря на свой слабый и болезненный вид, девочка весьма преуспевала в борьбе на мечах — чётко отработанные движения, резкие удары — да, Джесс очень трепетно относилась к этим урокам. Должно быть, это было единственное, чему она научилась здесь. Джинни — та самая потеряшка — быстро вскочила на ноги. Упорства ей не занимать. Лиловые глаза горели жаждой битвы, тонкие, покрытые веснушками ручки упорно сжимали деревянный меч. Её, ранее тихую и пугливую, было не узнать. Светловолосая легко отражала атаки рыжей. Серые глаза, чаще холодные и безразличные, сейчас с долей тревоги наблюдали за Джинни. Каждый её шаг, каждый неосторожный мах вызывал подозрение. Уж слишком безобидной выглядела оппонентка…. — Стоп, — строго приказал учитель, как только Джинни вновь была повержена. — перерыв. Небрежно бросив оружие около скамейки, Джесс села. Уперевшись локтем в колено и кулаком в щеку, она согнулась и словно сжалась вдвое. На фоне остальных, начинающих вытягиваться и подрастать, Джессика выглядела совсем уж крохой. У неё по-прежнему было округлое детское лицо и тонкая шея, которую она постоянно прятала под широким воротом рубашки. Нахмурившись, она внимательно следила за всеми остальными. Они ходили парами, кучковались группами, болтали и смеялись. «Какие же вы все овцы…!» — усмехалась Джесс мысленно. Но «рыжая овечка» держалась как-то поодаль остальных. Сжимаясь чуть ли не вдвое, она потерянно озиралась по сторонам. Джессика могла ещё долго наблюдать за этим действом, но в какой-то момент не выдержала и поманила беспризорницу жестом. — А ты чего не с ними? — тихо спросила Джинни, усаживаясь рядом. — О чём мне с ними говорить? — фыркнула Джесс, отворачиваясь. — не разбираются ни в магии, ни в алхимии…. Тупые. Одно что маги огня. Джинни хихикнула. Её плечи чуть опустились, и волнистый рыжий хвост широкой дорожкой упал на спину. — Значит, ты тут совсем одна? — уточнила рыжая, чуть наклонив голову. — Уже нет, — ухмыльнулась Джессика. — зачем они нам нужны? Джинни смущённо хихикнула и прикрыла глаза. Спокойствие Джессики передалось и ей. — Давно ты здесь? — попыталась поддержать разговор рыжая. — Четыре года, — девушка пожала плечами. — война началась — и меня сразу сюда сплавили. Ситуация Джессики не была какой-то исключительной — взрослые уходили на войну, а детей оставляли в таких вот заведениях. Их называли школами, но, по сути, здесь было всё: здесь же дети жили, учились, работали и отправляли продукты и оружие на фронт. — Значит, твои родители…? — Нет. Я здесь по другой причине. Прозвучала команда, и дети вновь встали друг перед другом. Тут было ещё где-то пять пар, не считая Джесси с Джинни. За каждым из них внимательно следил учитель. По команде все приступили к упражнению. Мечи девушек скрестились, бой начался. Джинни начала с серии яростных ударов, от каждого из которых Джессике удалось уйти. Светловолосая ответила резкой подсечкой, но рыжая отскочила назад. Словно знала, что Джесс поступит именно так. Но не догадаться было трудно: Джессика уже дважды выходила победителем благодаря этому приёму. Поэтому, особо не удивляясь, девочка продолжила атаковать. Переложив меч в левую руку, она зашла слева, рассчитывая, что, как правша, Джинни не сможет отразить удар. Однако что-то должно было пойти не так: неудачно приземлившись на ногу, она вдруг оступилась. Вместо аккуратного решающего удара получился неуклюжий кувырок, но светловолосая не сдалась: оружие всё ещё было при ней, а, значит, бой ещё не закончен. Джинни попыталась напасть на соперницу, пока та пыталась встать, но была отброшена пинком в живот. Она упала. Меч приземлился рядом. — Вот и всё, — светловолосая непринуждённо улыбнулась, глядя на то, как на лице рыжей отражается её постепенное осознание поражения. Встав с земли и отряхнувшись, Джессика пошла к учителю. Красная от злобы, Джинни поднялась на ноги. Она не понимала, что с ней происходит: тонкие кулачки вдруг нагрелись настолько, что начали едва светиться. Пытаясь успокоиться, она взмахнула рукой. Джесс обернулась, не понимая, почему все кричат. Краем глаза она увидела пламя, но не успела испугаться: прямо перед ней возникла чья-то фигура. Пылающий снаряд был мгновенно рассечён взмахом ладоней. Языки пламени жалобно затрепыхались в воздухе, а потом и вовсе растворились. Девочка вздрогнула, заметив на руке незнакомца знакомую метку в форме дракона. — Во славу Империи, господа, — произнёс он гулким басом и выпрямился, пошатнувшись. — мы, кажется, вовремя. Незнакомец обернулся к Джессике. Одинаково холодные серые глаза Коутов пересеклись. Они ещё с минуту рассматривали друг друга, всё ещё не веря своей удаче. Взгляд Джессики медленно скользил от русых волос мужчины до огромных серых сапог и обратно. Ей был знаком этот чёрный плащ, этот комплект брони, эти ножны с мечом…. Вместе с осознанием к ней пришла немая радость. Виктор обернулся к Джессике полностью и потрепал её по волосам. — Давно не виделись, солнышко, — на лице алхимика пыли появилась тёплая улыбка. ** — Я, конечно, знал, что Лидер любит устраивать проверки, — прошептал учитель, глупо улыбаясь. — Но чтобы прислать самого Алхимика…! Не обращая на него внимания, Виктор грозно глянул на испуганную Джинни. Его взгляд на мгновение потемнел, а рот искривился в оскале. Джинни вздрогнула. Что-то в глубине девушки кричало о том, что пора бежать. Не теряя времени, она последовала велению подсознания. — Догнать и проверить, — приказал Алхимик пыли подошедшим солдатам в чёрной униформе. — это может быть Феникс. Безмолвно кивнув, двое мужчин поспешили выполнить приказ. — Может, лучше я…? — предложила Джессика, осторожно сделав шаг в ту же сторону. — Ни в коем случае, — перебил её Виктор, придержав за плечо. — это может быть опасно. Джесс непонимающе глянула на него из-за плеча, но всё-таки подчинилась. Они были совершенно одинаковые: одинаковые жидкие светлые голосы, одинаковый саркастически-апатичный тон, одинаковые холодные серые глаза. Отличие было, естественно, только в возрасте и поле. Ну, и в одежде. В остальном Джессика была точной копией отца. — Во славу Империи, — повторил он, обращаясь уже к Уиллесу. — все знают, кто мы, все знают, зачем мы здесь. Приступим к делу. Солдаты тут же разошлись. — Ну, так…. Какими судьбами? — попытался заговорить с ним Уиллес. — Три причины, — алхимик приподнял вверх ладонь с выставленным указательным пальцем. — во-первых, недосдача провизии. Потому руководство организовало небольшую «проверку». Во-вторых, моя дочь. Я решил, что пришло время завершить её курс зельеварения. Джессика внутренне почти прыгала от радости. Неужели они вернутся домой, в Фиолетовые Водопады? Неужели она перестала быть обузой? Но вместе с радостью в разум закралось и сомнение. — Недосдача? — удивился учитель. — но…. Мы же всё отправляли в срок…! Не может такого быть. Это какая-то ошибка…. — Это не обязательно ваша вина, — Виктор перевёл свой взгляд на людей, уводящих в конюшню чёрных кобылок. — могли украсть во время перевозки, или ещё что…. Не зря же руководство направило к вам Темных всадников? Уиллес понимающе кивнул. Народ их называл по-разному: и чёрной смертью, и псами Лидера, и карающей тьмой. На словах они были почти легендой, а на деле — ферзями армии, коих одновременно берегли напоследок и подставляли под самые сильные удары. Так или иначе, они всегда выживали и всегда были готовы дать отпор. Любой угрозе. То, что Тёмные всадники посетили это место, могло означать лишь одно — положение в Империи усугубляется. — А что насчёт третьей? — Уиллес нервно потёр руками, ожидая самого ужасного ответа. Виктор сначала с сомнением посмотрел на дочь, а потом нехотя ответил: — Недавно на границе объявилась банда перебежчиков. Они доставляют империи значительные проблемы: уничтожают важные связные пункты, грабят и убивают целые батальоны…. Их лидер — Феникс — был замечен неподалёку отсюда. Возникла напряжённая тишина. Джессика невольно посмотрела вслед бегущим солдатам. Неужели она, эта наивная и чистая малышка, могла управлять преступной бандой? — Мои люди должны справиться, — небрежно продолжил алхимик, чуть сдавив плечо дочери. — Если не возражаете…. — Да-да, конечно, — пробормотал учитель и быстро отошёл. — Значит, командующий Тёмными всадниками? — Джесс неосознанно ухмыльнулась. — неплохо. Почему-то думала, что ты специалист по другой части…. — Так и есть, — Виктор улыбнулся. — а ты изменилась. Где-то в стороне что-то громко брякнуло, заставив Коутов насторожиться. Какой-то неосторожный тип уронил на землю ящик металлических деталей. Он тут же скрылся, не желая попадаться под строгий взгляд Алхимика пыли. — Я на этой должности временно, — продолжил Виктор. — как закончим — сразу вернусь в лабораторию. Тебе тоже местечко найдётся…. В первое время будешь подмастерьем, а там, как пойдёт. Джессика внимательно смотрела на отца. Замечтавшись, он смотрел куда-то мимо её глаз. Джесс, конечно, не была против стать подмастерьем: работать с отцом было бы куда лучше, чем гнить здесь. Хоть обида до сих пор таилась где-то за ухом и шептала о том, чтобы отказаться, здравый расчёт упорно твердил об обратном. И вот, Джессика уже собралась что-то сказать, как со стороны здания раздался взрыв. Виктор инстинктивно прижал дочь к себе, защитив ту от летящих обломков. — Феникс! — крикнул кто-то. — он здесь…! Языки пламени быстро пожирали здание, люди бегали, словно муравьи, а Джессика не могла и пошевелиться. Глаза замутнённо смотрели на пожар, а кулачки мелко дрожали. Она ненавидела это место. Но почему же ей было так страшно? Виктор побледнел. Взглянув сначала на людей, бегающих вокруг разгорающегося пламени, а потом на дочь, он кивнул своим мыслям. Схватив Джессику за руку, он быстрым шагом направился к конюшням. Отряд всадников уже ждал их там.