Алхимик Пыли

Жители лагеря – в основном, конечно, дети и подростки – с нескрываемым любопытством смотрели вслед новой соседке. На фоне их, измождённых солнцем и пылью дорог бунтарей, она казалась бледнолицей аристократкой. Не без интереса, но крайне осторожно поглядывала Джессика по сторонам, мысленно отмечая для себя особенности их общины. Благодаря удачному сочетанию магов земли и растений, в их временном лагере легко возводились и разрушались дома, а, значит, места хватало для всех новоприбывших. Вдоль высоких стен раскинулись сады и огороды, яркие фрукты и ягоды (некоторые, как заметила алхимик, не по сезону) тяжело свешивались с тонких веток. То и дело чуткий слух алхимика улавливал, как упало с дерева очередное наливное яблоко. Ближе всего к садам располагались маленькие домики-палатки, в которых жили... дети. Совсем одни, к большому удивлению Джессики. - После войны в деревнях осталось много сирот, - пояснил Сэм, замечая, как девушка смотрит вслед пробегающим малышам. - И Феникс притащила их всех сюда, как бездомных котят, - с усмешкой закончил его мысль офицер, за что получил лёгкий тычок в локоть. - Вот как, - задумчиво протянула Коут, невольно погружаясь в воспоминания о том, как сама оказалась в холодном взрослом военном лагере, разбитом на территории бывшей школы. Внимание её внезапно привлекли близнецы, копошившиеся у одного из детских домишек. Они полушёпотом что-то затевали, быть может, подражали шпионам из рядов перебежчиков. Всё бы ничего, но их волосы, не рыжие – ярко-красные – вызывали у Джессики ощущение чего-то неприятно-знакомого. «Где же я могла их видеть?..» - не успела додумать девушка, как дети, заметив её пристальный взгляд, мигом скрылись внутри своего домика. - Не обращай на них внимания, - бросил ей через плечо маг земли. – они тут совсем недавно, ещё не освоились. Джессика кивнула, пытаясь уложить в голове ещё один кусочек своего нового уклада жизни. Кто знает, сколько ей предстоит пробыть в этом месте. В районе, где проживали маги земли, её уже встретили не так радушно. Угадывая в её лице черты Великого Алхимика, дивитийцы непроизвольно кривились и злобно перешёптывались. И без слов было ясно: старший Коут многим из них попортил жизнь. Инстинктивно ускорив шаг, Джессика оказалась в полушаге от Сэма. За ней не следили – то ли считали, что бежать ей некуда, то ли были уверены, что алхимик была более чем заинтересована в их предложении – и девушка, задумавшись, успела несколько отстать. Пока он рядом, её никто не тронет – вот главное правило пребывания в этом месте. Наконец, сия компания добралась до центра лагеря. Огромное дерево с ветвями, неестественно выросшими в форме винтовой лестницы, статно высилось над домиками беженцев. Сквозь его крону вверх бил луч жёлтого света, на некоторой высоте растекающийся над лагерем полупрозрачным куполом. На самом деле, его было сложно заметить – Джессика скорее чувствовала его присутствие. Вид спокойной улицы, шум листвы и тепло проникающего сквозь барьер солнца внушали какое-то странно-знакомое, домашнее чувство. Мимо в сторону едва заметного домика вдруг пробежал рыжеволосый парнишка. У окон и дверей землянки уже собралась возбуждённая толпа детей. Да, судьба местных детей чем-то была схожа с её. Но у них было нечто, чего не хватало Джессике в те времена, когда она застряла в Дубной роще. Дверь домика лекаря тяжело растворилась. От одного вида рыжего облака волос Джессику неприятно передёрнуло. Всё то же наивное выражение лица, всё те же большие лиловые глаза – Феникс. Джессика застыла на месте, пытаясь унять дрожь. Малыши её ужаса не разделяли: едва Джинни вышла наружу, как её облепили со всех сторон. - Словно мёдом обмазалась, - с раздражением озвучил свои мысли Роланд. Джессика кивнула. Отчасти она разделяла его недовольство слащавой картиной. Да и воспоминания о пылающем поле и горящих всадниках никак не вязались в её голове с образом заботливой старшей сестрички. - Мы так волновались! – едва не плача, прижалась к ней одна из девочек. – мы думали, что ты...! - И не такое переживали! – попыталась она успокоить малышку. Джессику почему-то это заявление не убедило: несмотря на всё её напускное спокойствие, выглядела она до сих пор крайне помято. - А кто её так отделал? – полушёпотом спросила Джессика у игниферца. – неужели Всадники? - Они самые, - кивнул Роланд и слегка склонился, чтобы продолжить уже тише. – хотя, я тут слышал, что там был всего один. - Который? Волк? Выдра? Ответить игниферец не успел: присутствие алхимика было замечено Фениксом. Лиловые глазки засияли от радости. Джинни в два шага подлетела к девушке, взяла ту за руки и защебетала: - Это правда ты, даже не верится! Столько лет прошло...! Джессика отпрянула, словно от ожога. Всё тело прошибло сводящей до скрежета зубов дрожью. Прикусив щёку изнутри, алхимик выпрямилась и спокойно отозвалась: - Да. Два года, если точнее. Рука непроизвольно потянулась к ножнам, однако не смогла нащупать ничего, кроме пустоты. Похоже, меч изъяли ещё тогда, когда она лежала в отключке.   Феникс наивно захлопала глазками. Казалось, она искренне не понимала, почему Джесс так холодна. По её мнению, не было ни единой причины не радоваться их воссоединению. Да, в Тот день они правда пытались убить её отца. Но он же был откровенным чудовищем и наверняка плохо обращался с собственной дочерью. Так с чего вдруг маленькому алхимику о нём горевать? Сэм кашлянул, привлекая внимание Джинни: - Насчёт дела... надо кое-что обсудить. - Дела? – не сразу поняла Феникс, оборачиваясь к парню. Они отошли в сторону на несколько шагов и начали о чём-то шептаться. Джинни резко изменилась в лице. - Как ты мог пообещать ей что-то без нашего согласия?! – налетела на Роланда рыжая бестия. – вы же так и не сумели его достать! - Полегче, принцесса, - офицер со спокойной ухмылочкой выставил руки вперёд. – у нас не получилось, это да. Но вы – совсем другое дело. - Позвольте, - вклинилась в перепалку Джессика. – я правильно понимаю, что камня у вас нет? - Не сказать, что совсем, - начал увиливать Сэм. – отряд Роланда нашёл руины, в которых он точно есть, но... - ...Мои ребята решили предоставить возможность исследовать то место нашим могущественным лидерам, - закончил за него офицер с хитрым прищуром. – но, раз для вас это такая уж большая проблема... Алхимик обвела взглядом побитую команду Света. Прихрамывающий Сэм и покрытая бинтами Джинни не внушали былого ужаса. Наглость офицера лишь убедила Джессику в том, о чём она уже догадывалась из отчётов Беты – Феникс теряет авторитет. - Как же так? – наигранно затянула Коут, сокрушённо качая головой. – без оплаты я работать не согласна. - Мы бы и рады отдать тебе этот камень, честно, - Джинни нервно сжала свои кулачки. – но мы сейчас не в том состоянии, чтобы исследовать руины. Быть может, через несколько дней... - Через несколько дней тут уже будет Август, - перебила её Джессика. – и, скорее всего, не один. Если хотите, чтобы я успела восстановить вашу безделушку, то вам самим придётся поторопиться. Сэм внимательно посмотрел на бывшего мастера. Что-то в ней определённо поменялось. Конечно, девушка и раньше не отличалась вежливостью и послушанием. Однако сейчас её заносчивость достигала каких-то космических масштабов. Или... - Тогда, быть может, молодой алхимик изволит нам помочь? – вкрадчиво поинтересовался Сэм, задумчиво почесав щетину на подбородке. Джинни с Джессикой посмотрели на него с полным непониманием, в то время как Роланд залился громким хохотом.

***

- Вот кто меня за язык тянул...! – злобно шептала под нос Джессика, поправляя лямку своей сумки. Команда в составе Джинни, Сэма, Джессики и Оливии стояла у руин древнего города. На старых фресках тускло блестели изображения местного божества - оленя с цветущими рогами. Тяжёлым воздухом повеяло из глубин, и алхимик сжалась, будто от холода. Она никогда не была в таких местах, но отчего-то знала, что это приключение явно не на десять минут. - Ну? - с каким-то странным азартом в голосе вопросила Джинни, уперев руки в бока. - драконий камень нас ждёт! - Точно, - спокойно улыбнулся Сэм, что только больше выбесило Джесс. - пора идти.