Монастырский садик

- Виноват, господин комендант! - сержант городской стражи навытяжку стоял перед Килеан-ур-Ломбахом. - Меня просили передать письмо вашему оруженосцу. - Хорошо, передайте, - граф Килеан угрюмо взглянул на солдата. - Эстебан! Заберите письмо. Всё? Можете быть свободны, сержант.       Солдат, лихо крутнувшись на каблуках, буквально выскочил за дверь. Комендант столицы был не самым приятным человеком, его оруженосец был просто невыносим.       Эстебан задумчиво крутил полученное послание. Почерк был незнакомый. "Но явно женский. И на печати - какие-то голубки. Нет, не знаю. Но любопытно. Кажется, вечер будет томным… Когда же эта гнусная коряга наконец куда-нибудь уберётся?" - Эстебан поёжился под колючим взглядом своего эра. - Я всё понимаю, молодой человек, - "гнусная коряга" говорил бесцветным голосом и сверлил Эстебана глазами. - Таинственные послания, важные дела, дружеская компания, симпатичные девицы. Сам молодым был. В конце концов, есть договорённость с вашим отцом. Я об этом помню. Но будьте любезны, попросите ваших знакомых впредь присылать записки вам домой, а не на службу. У вас, на минуточку, ещё и обязанности всё-таки существуют. Вы меня поняли? - Слушаю эра… - процедил сквозь зубы Эстебан. Было неприятно. - То-то. Вы свободны, молодой человек. Выругавшись про себя, Эстебан вышел из кабинета своего эра.       Выйдя в приёмную, Эстебан снова достал из кармана письмо. "Надо же было этому болвану полезть с письмом в кабинет Килеана! Не мог здесь меня подождать? Как его зовут? Мартен? Мартин? Мортен! Вот пусть теперь ходит и боится!"       Письмо манило. Незнакомая печать. Незнакомый (но явно женский) почерк. Любопытство победило осторожность и Эстебан решительно сломал печать.       Вчитался и через несколько секунд ахнул от изумления. "Здравствуйте, господин маркиз. Простите меня, что я вынуждена не запечатывать письмо своей официальной печатью. Мне не хотелось бы, чтобы эта переписка раньше времени стала достоянием посторонних. Милый Эстебан (ведь вы позволите мне на правах доброго друга вашей семьи и почти вашей сестры называть вас так?), мне очень бы хотелось поговорить с вами. О вашей семье, о Лаик, о вашем будущем. Не могли бы вы завтра к девяти утра прийти к боковому входу в аббатство Святой Октавии? Нет, милый Эстебан, если у вас не получится, я не обижусь, но я очень буду ждать вас. Если придёте, подойдите к боковой калитке со стороны Данара и постучите в неё три раза. Искренне ваша Катарина-Леони Оллар."       "Ничего себе! - ахнул про себя Эстебан. - Сама королева?! Приватная аудиенция?! Для меня?! Выходит, я действительно смогу пробиться?! И, кажется, даже без помощи отцовского кошелька! А что? Я молод, силён, красив, интересен, умён! Королева тоже молодая, красивая, интересная женщина. И если то, что она не прочь развестись с мужем, правда…" От открывшихся перспектив у юноши захватило дух. Через секунду он, взглянув в висевшее на стене зеркало, словно увидел на своей груди чёрно-белую перевязь. Перевязь Первого маршала! "А что? Если Её Величество протежирует одного близкого друга…"       Во сне юноше явилась обнажённая Катарина. Она сидела на каком-то парапете, кокетливо улыбалась, помахивала ножкой и манила его пальчиком. Эстебан протянул к ней руку. Королева исчезла. На её месте была огромная чёрная птица.       На следующее утро уже без четверти девять Эстебан стоял у монастырской калитки и стучал в неё висевшим на изящной цепочке молотком. Вообще-то в этот час ему следовало входить вслед за своим эром в помещение городской комендатуры, но об этом молодой человек не думал. "К Леворукому! Похоже, скоро я буду распоряжаться, во сколько господин Килеан-ур-Ломбах должен являться на службу!"       Колокол на башне ударил девять раз. Окошко в калитке наконец открылось. Пожилая монахиня долго разглядывала гостя. Потом калитка наконец открылась и Эстебан вошёл. - Сын мой, - Эстебан учтиво, но без особого пиетета поклонился полной женщине в монашеском покрывале с белой оторочкой, знаком матери-настоятельницы. - Идите прямо до конца аллеи. Там будет небольшой проход в живой изгороди. Вам - туда. Вас ждут. Потом вернётесь тем же путём. Вас выпустят.       За живой изгородью начался настоящий Рассветный сад. Бутоны роз, лилий, анемонов, казалось, соревнуются друг с другом, борясь за внимание юноши. Эстебан отодвинул очередную ветку. Пришёл!       На скамейке под кустом расцветающей акации, склонив голову, сидела молодая женщина в светло-сером платье и таком же светло-сером плаще. Голова её была покрыта серой алатской шалью. Женщина грустно смотрела себе под ноги, словно механически перебирая чётки.       Эстебан учтиво поклонился и, словно невзначай, кашлянул. Женщина вздрогнула и рывком обернулась. - Ваше Величество, - Эстебан изящно поклонился. Катарина зябко повела плечами, ещё больше закутываясь в плащ. - чем я могу быть вам полезен? Катарина подняла на него печальный взгляд своих серых глаз. - Ах, милый Эстебан… Прошу вас, присаживайтесь. И простите меня, что я заставила вас в этот ранний час пренебречь службой и прийти сюда. Наверное, вам попадёт. Я, пожалуй, напишу господину коменданту… Ах, нет! Не смогу! Простите меня! - Пусть Ваше Величество не беспокоится, - Эстебан снова поклонился. - Господин комендант не возразил. - Создатель! - ахнула женщина. - Вы ему доверились?! - Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я не называл никаких имён. Просто личная встреча. Господин комендант не возразил. Женщина облегчённо вздохнула. -Слава Создателю! Ах, милый Эстебан! Как хорошо, что вы догадались... Эстебан поклонился. - Отчего же вы до сих пор стоите? Вы присядьте, милый Эстебан. Ведь вы позволите вас так называть? Вы не удивляйтесь, ведь наши семьи всегда были в добрососедских отношениях. "Что-то я этого не припомню, - хмыкнул про себя Эстебан. - Ну да ладно. Сейчас попробуем понять, что вы хотите, мадам, и что я с этого буду иметь. А она - ничего. Симпатичная". Он опустился на скамью. - Благодарю, Ваше Величество. Как вам будет угодно. - Ах, ради Создателя, Эстебан! Меня зовут Катарина. Для тебя просто Катари. Пожалуйста, называй меня так. Представь, что я - твоя старшая сестра. Ах, я всегда мечтала иметь младшего брата. Чтобы помогать ему расти и просто любить его. Но, увы. У моих родителей младшей была я… Королева грустно вздохнула. Эстебан молча ждал. - Милый Эсти, - продолжила она. - Ведь вы позволите мне на правах сестры называть вас так? Вы не поверите, как мне одиноко. При дворе мне практически не с кем поговорить откровенно. Всем постоянно что-то нужно от меня, но некому рассказать о том, что нужно мне. Вот только здесь, в этом саду, в святой обители, я отдыхаю душой. Только здесь я могу быть собой. Вы даже не поверите, милый Эсти, как это невероятно трудно. Вы ведь ещё так молоды, вы ещё никому ничего не должны. Вы счастливец сейчас. Цените это. Эстебан слушал и не верил своим ушам. Точнее, верил и не знал, что думать. Разум подсказывал, что, возможно, ему говорят правду, хитрость требовала не доверять и проверить. - Ваше Величество, - снова поклонился он. - Катарина… Чем я могу быть вам полезен? - Ах, - снова вздохнула она. - Очень даже можете… Мне так не хватает участия и искренней дружбы… Все чего-то хотят, всем что-то нужно… Я же ищу просто дружбы… Чтобы было с кем поговорить. Хотя бы об Эпинэ… Ведь там живёт и служит ваш дядя? Вы ведь общаетесь с дядей? Что он думает о делах в провинции? "Так вот чего ты хочешь! Чтобы дядя забыл об интересах нашей семьи и перестал дёргать этого старого хрыча Эпинэ. Или дядюшка и в твоих владениях разгулялся? Не верю, но - ладно, послушаем". - Или расскажите мне о Лаик! Я там никогда не была, но я с детства люблю таинственные истории. Правда ли, что там видели страшных призраков? Или может быть ваши друзья их видели? Вы же наверняка со всеми там подружились? "Интересно, кто из моих однокорытников тебе нужен? Вряд ли Салина или Катершванцы с Залем. За первого Алва загрызет. Вторые мало что могут. Ты к Придду или Окделлу примериваешься, к гадалке не ходи. И зачем тебе нужен этот Окделл? Нищеброд с заносами. Чей-то там потомок с дурацкой честью… Я-то, пожалуй, получше буду. Во всех смыслах". - Прошу простить, но я сам ничего не видел. Говорили, что что-то там есть. Если хотите, … Катари, я могу спросить у других. - Ах, пожалуйста, Эсти, спроси! - Катарина умоляюще сложила руки. - Ты не поверишь, милый Эсти, я любопытна как маленькая девочка. Мне всё интересно! - Хорошо, - усмехнувшись, произнёс Эстебан. - Но что я получу взамен? - Что? - королева удивлённо подняла бровь. - Что ты имеешь ввиду, Эсти? - Вы не ослышались, мадам? - Эстебан лёгким рывком поднялся и поклонился женщине. - Я выполню ваши просьбы. Я переговорю с дядей, передам ему ваши просьбы о снижении давления на господ Эпинэ. Вы ведь этого хотите? Я наведу справки об истории Лаик. Я помогу вам познакомиться поближе с моими однокорытниками. По крайней мере, с теми, кто сейчас в столице. Но что я получу взамен? Меня, Ваше Величество, устроила бы должность Первого маршала. Не сейчас. Сейчас у меня может не хватить опыта. Лет через десять. Ну, и хотелось бы иметь возможность скрашивать ваше одиночество в вашей спальне. Скажем, два раза в неделю? Молодая женщина растерянно молчала. - Вы… Эстебан… Сударь, вы сошли с ума? - Отнюдь, мадам, - во весь рот улыбнулся Эстебан. - Вы - красивая и умная женщина. Я - красивый и умный мужчина. Думаю, мы сможем быть друг другу полезны. Взаимно. С господином Алвой же вы, судя по всему примерно так же договорились... - Сударь! Немедленно оставьте меня! Вы ведёте себя ужасно! - Простите, мадам, - Эстебан снова поклонился. - Такова жизнь. Подумайте. Поверьте, я смогу быть вам полезен. Женщина молчала. Эстебан снова поклонился. - Немедленно уходите… - процедила она. - Вы позволили себе слишком много… - Как вам будет угодно, - очередной поклон и Эстебан чётким шагом направился к проходу в изгороди. За спиной было тихо.