***
Лето сменялось осенью. Жара отступила. Мертвые земли пока оживать не хотели, но Нир продолжал методично замерять результаты от чар, отмечать в журнале. Эффект был, хоть и мизерный. Главное, что был. А еще едва теплилась надежда снова встретить Ки в полях рядом, угостить ее ягодами, посмотреть, как мило она улыбалась, послушать ее смех, разговоры об урожае, клумбе и всем-всем. Хотелось принести ей все, что только было, чтобы только не уходить никогда, смотреть и слушать вечно. А еще лучше привести ее к себе в сад. Насовсем. Но землю не давали, хоть старшему адепту и полагалась. Нир писал запрос за запросом, кланялся, ждал, но ничего не мог поделать. Он бы хотел даже купить землю, не дожидаясь очереди, но без практики в общине работы не давали, а практику устроят только в следующем году. Долго! И Нир ходил посмотреть клумбу Ки, сады и поля ее семьи, леса вокруг, но сам ничего показать не мог. Разве что ягоды, травы и фрукты из сада отца. Раньше Ки была не против и такого, восхищалась всегда, хвалила, семенами и черенками делилась. Это было приятно. Хотелось приносить еще. Но Ки все не было. Сегодня стоял теплый нежаркий день. Леса золотились и алели, готовились к зиме. Красиво, пахло по-особенному, как только осенью бывает. И воздух чистый-чистый. Нир сдал заказанные семена дежурному на склад. И сегодня Ки не встретил. Грустно, но не сдаваться же? Нир не торопясь побрел к вратам в междумирье другим путем, по саду урожайного рода, и вдруг увидел Ки на высоченной яблоне. — Привет! Давно не виделись! Она помахала в ответ. — Привет! Нир, я сегодня с урожаем помогаю, — она закусила губу. — Ничего, весной на практике встретимся. — Весной? — растерялся Нир. — Давай сейчас помогу? — Помогу? — Ки осмотрелась и добавила отчего-то шепотом. — Ну давай. Ки кидала яблоки сверху, Нир подхватывал их потоком энергии и собирал в корзину. «Уложить мягко, чтобы не побились. Листья снять… Так здорово работать вместе с Ки. Она то сосредоточена, когда тянется за яблоком, то улыбается, когда кидает мне, и каждый раз милая по-новому. За лето еще краше стала». Корзинка за корзинкой. Яблонька за яблонькой. И у каждой ждала счастливая разрумянившаяся Ки. Трясли вместе, а потом она проворно забиралась наверх за остатками и кидала яблочки с верхних веток. — Киин, кто это? — строго спросила какая-то женщина позади. Нир поймал яблоки, уложил и обернулся. — Я Риннир, наследник исследовательского рода, — он поклонился статной женщине в облегающем платье из изумрудного бархата. — Киин, спускайся, нам нужно поговорить. Женщина развернулась и пошла прочь. Ки выглядела погрустневшей, даже косички будто поникли. Она ловко соскочила с дерева, опасливо огляделась и похлопала Нира по плечу. — Яблочко, я надолго, иди. До весны! Ки убежала следом за женщиной. Нир проводил ее взглядом. «Жаль. Ведь так хорошо работали! И почему Ки сказала «до весны»?» Нир брел по полю. Кругом косили, вязали снопы, тащили куда-то. Хотелось тоже так — собирать всей семьей урожай, косить, и чтобы Ки улыбалась рядом. Но не было земли, а из семьи только Эйр, которого лучше не пускать в огород, Си, которая не хотела портить руки, и мама, от которой больше вреда, чем пользы. Папа разве что мог помочь, но был вечно занят. Захотелось написать еще один запрос на землю, но ведь и недели с последнего не прошло, рано еще. Нир остановился перед аркой-вратами в туман. «Да, надо идти. Дома еще письма ждут, и с комплексными заклинаниями поразбираться надо, и в саду поковыряться. А вот новых заказов из урожайного рода не дали. Значит, не будет повода снова прийти к Ки. Неужели правда до самой весны?»***
На столе стояла бутыль с точно таким же розовым настоем, который добавлял в чай любимый. Ни сглотнула слюнку. «Вкусно. С него и чай лучше, и сны яркие». Правда, чайника рядом не было. Искать не хотелось. А выпить настоя — очень, и поскорее. «И без чая сойдет!» Ни осмотрелась в поисках кружек, но и их не нашла. «Ничего, можно и из бутылки. Главное — все не выпить, остальным оставить». Пробка вынулась с чпоком, от которого сердце забилось быстрее. Тонкий аромат защекотал ноздри. Ни прикрыла глаза и облизнулась. Стеклянное горлышко тронуло губы, и отголоски неуловимого аромата стали ощущаться явнее. А вот вкус настоя ускользал от понимания каждый раз, и приходилось пробовать еще и еще. «Какой же вкус? На аромат похож, ни с чем не спутать…» Запахи и ощущения стали ярче, а мысли забегали быстрее. «Приятный настой! Даже стекло стало еще более стеклянным, кажется. А какое все на вид?» Ни открыла глаза и заметила Эйра, застывшего в дверях с чайником на подносе. «Надо угостить!» — На, — Ни протянула бутылку. К досаде Ни вкусного настоя практически не осталось, лишь на донышке плескались полупрозрачные остатки. «Не хватит, чтобы угостить! Опять не рассчитала, как с ягодами! Ну ничего, любимый приготовит еще…» А Эйр все стоял там, но сфокусировать взгляд получалось уже плохо. В сон потянуло. Рука стала необычно тяжелой. И голова. — Возьми уже, — пробормотала Ни. Голова упала на грудь. Раздался глухой стук выскользнувшей из руки бутылки. «Не разбила. Сам угостится. Немного подремлю…»