Противостояние

      Остролапу было тяжело. Он не хотел возвращаться в лагерь, поэтому пошел в лагерь племени Ветра. Тем более, так он быстрее узнает результаты битвы. Хотя он уже сейчас мог предугадать его. Грозное племя было крайне сильно. Но с помощью племени Ветра Сумрачные коты будут в абсолютном большинстве. И как бы Грозные коты ни хотели, как бы ни сражались, они проиграют. И Остролап чувствовал их кровь на своих лапах. Если бы он только мог это исправить.       — Остролап?       Молодой предводитель, погруженный в свои мысли, не заметил, как пришел в лагерь. Звездный Ветер, оставшийся охранять лагерь, подозвал его к себе.       — Что тебя беспокоит? Все удачно? Где мои коты?       — Я не смог, — Остролап не поднимал головы. — Племени Ветра пришлось вмешаться.       — Значит, Грозные коты уже не внемлют голосу разума, — прищурился предводитель. — Это нехороший знак.       — Они полностью уверены в своей правоте. Я видел это в их горящих глазах. Если бы только можно было вернуть время назад. Тогда я бы остался и помешал этому.       — Остролап, все коты совершают ошибки. Тогда для тебя твой уход был единственным верным решением.       — Я поддался эмоциям. Я не смог терпеть и совершил ошибку. Фатальную ошибку.       — То, что должно произойти, обязательно произойдет, — заметил Звездный Ветер. — Звездное племя ведет каждого из нас по пути судьбы.       — Я не верю в судьбу. Мы сами ее создаем своим выбором. А что касается Звездного племени, то это просто коты, которые даже когтем не пошевелят, чтобы помочь нам.       — Они следят за нами.       — Где они, когда происходят убийства? Где они, когда в лесу идет война? Где они, когда убивают котят?       — Нам не дано всего понять.       — Они отвернулись от нас. А мы погрязли в аморальности. Предводители умирают не от старости или гибели в сражениях. Их убивают собственные глашатаи! И Звездное племя дает этим глашатаем жизни и делает их предводителями!       Остролапа вдруг пронзила неожиданная догадка. Но ей он займется позже.       Звездный Ветер слегка смутился.       — Я не про тебя, Звездный Ветер. Я говорил про свое племя. Ты не предавал своего предводителя.       — Стрела рассказывала? — усмехнулся предводитель.       Остролап кивнул.       — Я очень многое позволял и позволяю своей дочери. Я хочу, чтобы она была счастлива. Я всегда все делал для этого. Я знаю о вас. И, знай, если ты сделаешь ее счастливой, я не буду иметь ничего против.       Теперь смущаться настала очередь Остролапа.       — Я вижу ее глаза, когда она рассказывает о тебе. И я вижу, что вы действительно любите друг друга. Я любил ее мать всем сердцем, и знаю, что это такое. И поэтому я не имею ничего против ваших отношений. И против тебя лично. Ты хороший кот, Остролап. Преданный.       — Если честно, слышать такое от предводителя немного странно, — усмехнулся Остролап.       — Если бы мать Стрелы жила в другом племени, меня бы ничего не остановило. Я бы, конечно, очень хотел, чтобы вы были из одного племени. Но судьба распорядилась иначе.       Звездный Ветер поднял голову и насторожился.       — Патруль возвращается.       Остролап тоже это услышал. Но звук был не такой, какой был обычно. Шерсть на его загривке поползла вверх. А когда патруль вышел из вереска и вошел в лагерь, Остролап похолодел.       Патруль не вошел в лагерь. Коты с трудом передвигались. Те, что были не сильно ранены, помогали тяжелораненым. Возвратившийся патруль сопровождали стоны боли. А дорогу, где они прошли, можно было без труда определить по капающей с них крови.       — Пустынный, сюда! — Звездный Ветер сорвался с места, чтобы помочь раненным.       — Что случилось? — упавшим голосом спросил Остролап.       Но, что случилось, было и так понятно.       — Речное племя выступило на стороне Грозных котов, — прохрипела Стрела. — Они застали нас врасплох. Их было больше. Мы проиграли.       Пока целитель обрабатывал и затыкал раны, Остролап вместе со Звездным Ветром слушали доклад Стрелы. Ей досталось не так сильно, как остальным, но смотреть на нее Остролапу было больно.       — Битва началась весьма неплохо. Мы с племенем Теней начали теснить Грозных котов. Они начали отступать, разделив наш патруль и племя Теней. Тогда в битву вступило Речное племя, которое все это время пряталось и ждало нас. Грозные коты переключились на Сумрачных. А нами занялось Речное племя. Мы не ожидали такого поворота. Совсем не ожидали. На их территории произошел сильный пожар, и они должны были восстанавливать лагерь, наполнять кучу с добычей. Но они пришли. Их было гораздо больше, чем нас. Мы сражались, как могли, но этого оказалось недостаточно. Но дрались мы до последнего. Мы не бросили племя Теней одних.       — А с Сумрачными котами что? — спросил Остролап.       — Очень много тяжелораненых. Они выходили сражаться прямо из палатки целителя. Да и целитель тоже сражался, когда не было кому затыкать раны. Чеснок с Листом убили Ежа. Тот уже перебрался в палатку старейшин, но в битву в лагере вступил. Это оказалась его последняя битва. Сумеречник, который, оказывается, так и не восстановился, тоже сражался. Но он сильно хромал, что делало из него противника так себе. Его схватили, сильно ранили, после чего Гроза Звезд заявил, что если племя Теней не выдаст им Кленовника, они убьют его брата. На этом битва закончилась нашим тяжелым поражением. Гроза Звезд и Звездный Сумрак сошлись на том, что Кленовник будет изгнан из племени Теней. И тот действительно ушел, получив помощь Дубового. Грозное племя проследило за этим.       Остролап покачал головой.       — Это ужасно. Просто ужасно.       — Гроза Звезд выглядел удовлетворенным. Может быть, на этом все кончится?       — Он не остановится. Он почуял слабость племени Теней. И он будет продолжать нападать на них. А племя Ветра не успеет прийти на помощь. Слишком далеко.       — И они этим воспользуются, — задумчиво проговорил Звездный Ветер. — Надо думать, что делать. Если Речное племя теперь с Грозным, то мы почти одни против двух племен. Сумрачное племя ослаблено. Сильно ослаблено. Если нападем на лагерь Грозных котов, то проиграем.       — Можно попробовать решить что-то со Звездным Гребнем, — предложил Остролап.       — Я поговорю с ним, — решил предводитель. — Завтра схожу в речное племя.       — Помнится, что он уже обещал не вмешиваться, — напомнила Стрела. — Его слово и мышиного хвоста не стоит.       — Попытаться стоит.       — Я попробую поговорить с кем-то из Грозных котов, — решил Остролап.       — Это может быть опасно, — обеспокоенно заметила Стрела.       — Опасно — сидеть и ничего не делать, — возразил Остролап. — Я буду осторожен.

* * *

      Остролап и Шустрый прошли через поляну Четырех деревьев и ступили на территорию Грозного племени. Остролап не стал надеяться встретить пограничный патруль. В Грозном племени прекрасно понимали, что на них никто не нападет. Особенно сейчас, после битвы. Осталось наткнуться на охотничий патруль. Там и котов меньше, и шанс на то, что среди них не будет верных Грозному котов, больше.       Два кота не стали углубляться далеко в территорию. Это было слишком опасно. Так же, на всякий случай, Остролап попросил несколько котов племени Ветра подежурить около поляны Совета. В случае чего-то непредвиденного молодому предводителю и его бывшему ученику останется только добежать до подмоги.       Через некоторое время блужданий по такой знакомой, но ставшей чужой территории Шустрый наконец что-то учуял. Остролап отправился на источник запаха, а его бывший ученик — обследовать округу. Молодой предводитель далеко не сразу узнал, что за кота они учуяли. Он уже успел отвыкнуть от запаха Грозных котов. Но когда Остролап понял, что это был за кот, то выругался.       Они с Валуном вместе росли, вместе занимались. Тот был, безусловно, не таким отвратительным, как Углешерстка. Но приятного в нем тоже было мало. Но выбора не было. Тем более, Шустрый еще не вернулся. Это значило, что, скорее всего, поблизости никого нет. Остролап собрался с духом и вышел к своему давнему неприятелю.       — Прежде чем ты поднимешь тревогу и приведешь сюда патруль, я хочу, чтоб ты знал, — начал Остролап. — Я пришел не как враг, а как твой соплеменник.       Валун дернулся от неожиданности, а его шерсть встала дыбом.       — Я не предатель, Валун. И я хочу помочь племени, пока не стало слишком поздно.       — Это говорит кот, который натравил на нас племя Ветра?! — прошипел тот.       — Нужно было предотвратить преступное нападение на племя Теней, — сказал Остролап.       — И как, удачно? — ухмыльнулся Валун. — Грозный предвидел это.       — Валун, нам надо поговорить, — вздохнул Остролап.       — Мне не о чем говорить с предателями. Так что убирайся, если шкура цела.       — Ты не самый умный кот, которого я встречал. Но ты достаточно умен, чтобы понять, что происходит. Валун, Грозный хочет стать предводителем. Теперь это единственная его цель. И он не остановится. Он нарушает Закон и толкает на это все племя. Я понимаю, что ты веришь своему наставнику. Но подумай сам, отбросив все его речи. Я прошу тебя, подумай. За последние две луны вы нарушали Закон чаще и серьезнее, чем было за все время войны. Так не ведут себя те, кто этот Закон хочет соблюдать. Нельзя наказать преступника, если ты сам преступник. Можно только отомстить. И нет ничего хуже, чем затянувшаяся месть. Лист намеренно покалечил Сумеречника в прошлой битве. Потом вы убили Ежа. Угрожали не просто убить, а казнить Сумеречника перед всеми племенами. Так теперь поступают Грозные коты? Ты сам не видишь, во что вы превратились? И ты должен понимать, насколько все это неправильно.       Валун задумался. Было видно, что внутри него кипит борьба. Видимо, он и до этого разговора что-то понимал. Но внушения Грозного оказались сильнее. Остролап решил надавить:       — Я получу то, за чем пришел, в любом случае. И у тебя есть выбор. Или мы с тобой говорим как соплеменники, или мы нападем на тебя, и я достану то, что мне нужно, силой.       — Мы?       Шустрый бесшумно вышел из-за спины Валуна, посмотрел на Остролапа и кивнул.       — Мы здесь совсем одни. Так что наш разговор не будет никем услышан.       Огромный воин вздохнул.       — Что ты хочешь от меня, Остролап?       — Мне нужна лишь информация. Было бы идеально, если бы ты начал хоть немного сопротивляться преступным приказам и показывать племени их неправильность. Но я знаю, что ты не пойдешь на это. Я знаю, что ты боишься Грозного. Но ты можешь помочь, ничего не делая. Только дав мне знание и понимание того, что у вас происходит в племени.       — Я знаю тебя достаточно давно. И как бы я ни относился к тебе, я всегда знал, что ты умный кот. Поэтому с твоей помощью мы смогли закончить войну с Сумрачным племенем. То, что сейчас происходит, мне не по душе. Я понимаю, что нужно наказать Кленовника. Но не таким путем.       — Я поклялся убить Кленовника и не успокоюсь, пока Орлячка не будет отмщена, — серьезно сказал Остролап. — Но это будет поединок один на один.       — Что ты хочешь знать? — сдался Валун.       — Как вы смогли склонить на свою сторону Речных котов?       Валун поморщился.       — Мне не нужно тебе рассказывать, что основным источником их пищи является рыба в реке. И ловят они ее в основном напротив Нагретых камней. На этом решил сыграть Грозный, когда узнал, что на их территории пожар. Пока Речное племя суетилось и выводило всех из лагеря, мы заняли их берег, разметили границы. Когда Речные коты вернулись, Гроза Звезд поставил им условие. Или они делают то, что мы скажем, или новая граница вступает в силу. Следовательно, будет защищаться Грозными котами. Тогда Речное племя лишится основного источника пищи, добывать ее станет гораздо сложнее. Речное племя ослабнет и ничего не сможет вернуть себе реку. Звездный Гребень согласился на условия. И они выступили на нашей стороне. Но кроме этого условия, Гроза Звезд предложил раздел территорий племени Теней.       — Что?!       — Предводитель хочет отнять часть территорий Сумрачного племени. Тогда Речному отойдет кусок. На этом сошлись Гроза Звезд и Звездный Гребень.       Остролап прищурился и покачал головой.       — Это очень плохо. Очень.       — Сумрачное племя заплатит за все, — сказал Валун.       Но в его голосе не было абсолютной уверенности.       — Валун, Гроза Звезд хочет ослабить племя Теней настолько, чтобы он мог долгое время диктовать им условия. Сумрачные коты будут подчиняться Грозным. А, может быть, он даже решит выгнать их со своей территории. Этого нельзя допустить. Я надеюсь, что ты понимаешь это, — Остролап сделал паузу. — А как в племени обстановка?       — Все коты верят предводителю. Даже те, которые раньше не поддерживали войну с племенем Теней, были не против последней битвы. Наверное, поэтому мы и победили, — Валун замялся. — Теперь я не знаю, хорошо это или нет.       — Когда племя едино — оно сильно. Это, безусловно, очень хорошо. Но, учитывая обстоятельства, все наоборот. Грозное племя Гроза Звезд превращается в племя Звездной Ночи. Я это вижу. Все шаги, которые предпринимает Гроза Звезд, ведут к этому.       — Я не думаю, что наш предводитель такой же, как его отец. Тогда он бы не стал свергать его.       — Разум Грозы Звезд затуманен властью и Грозным. Ваш глашатай умело манипулирует им. Я не знаю, зачем ему это. Но я точно знаю, что его тщеславие погубит и Грозу Звезд, и все племя.       — Не знаю, — неуверенно сказал Валун. — Грозный трудится на благо племени.       — Грозный трудится только для себя. — Остролап вздохнул. — Как бы я хотел ошибиться в этом.       Коты немного помолчали, после чего Остролап решил перевести тему на более приятную:       — Как там котята?       — Какие именно?       — Все, — пожал плечами Остролап. — Котята не несут ответственности за своих родителей. Поэтому я ко всем котятам отношусь одинаково.       — Котята Урагана совсем скоро станут оруженосцами. Гроза Звезд хочет посвятить их раньше, чем в шесть лун. В целом чувствуют себя хорошо. Но сильно скучают без матери и отца. Им все говорят, что они предали их и племя, но ни один из них в это не верит.       — Потому что знают, что это не так. А твои?       — Растут, — смущенно сказал Валун. — Постоянно донимают старших товарищей по палатке. Да и всех котов в племени.       — Для этого и нужны котята, — рассмеялся Остролап.       Шустрый, который куда-то ушел, вновь появился за спиной Валуна.       — Нам всем пора. Охотничий патруль уже ищет помощника Грозного.       Валун повернулся.       — Привет, Шустрик.       — Я Шустрый, — в меру гордо заявил кот. — Я стал воином в тот же день, что и мой брат.       — А церемония? — прищурился огромный воитель.       — Ее провел мой предводитель, — вскинул голову Шустрый. — Предводитель, которого выбрал я и коты, ушедшие вместе с ним.       — Когда в племени два предводителя, это ничем хорошим не закончится, — вздохнул Валун.       — К сожалению, — сказал Остролап. — Нам пора расходиться. Валун, я очень рад, что мы смогли поговорить. Надеюсь, ты подумаешь над тем, что я сказал.

* * *

      — Я смог убедить Звездного Гребня не участвовать в последующих битвах за Грозное племя, — сказал Звездный Ветер. — Он сказал, что не может назвать причину, по которой они выступили на их стороне. Но сказал, что она была серьезной.       — Их вынудили, — сказал Остролап.       — Что тебе удалось узнать? — осведомилась Стрела.       — Грозные коты заняли значительную часть берега реки, отрезав Речное племя от основной части их охотничьих угодий. В основном они охотятся напротив Нагретых камней. В остальных местах берег слишком крутой.       — Во время пожара? — ахнула глашатай.       — Во время пожара, — кивнул Остролап. — Гроза Звезд вынудил Звездного Гребня пойти на сделку.       — Но это шантаж, — прищурился Звездный Ветер. — Значит их союз совсем не крепкий.       — Это весьма сильный шантаж, — пошевелил ухом Остролап. — Они небезосновательно считают, что помочь им некому. Племя Теней ослаблено. Племя Ветра находится слишком далеко. Да и отношения между вашими племенами, насколько я знаю, не самые хорошие.       — А ты много знаешь, — прищурился Звездный Ветер.       — Да и в их сделку входили территории, которые отойдут Речным котам, — продолжил Остролап. — Так же логично, что Речное племя не хочет лишний раз связываться с Грозным. Пока правит Звездный Гребень, у них не было ни одной битвы с нами, которую они бы выиграли. Так что их временный союз хоть и построен на шантаже, но весьма полезен для обеих сторон.       — Дело принимает все более дурной оборот, — нахмурившись сказал Смерч.       — И что еще хуже, мы пока ничего не можем сделать, — вздохнул Остролап. — Во всяком случае, я не знаю, что.       — Если объединиться с племенем Теней и напасть на Грозное племя, из этого вряд ли что-то выйдет, — заметила Стрела.       — Племя Ветра и племя Теней слабее, чем Грозное и Речное. Мое племя не собирается проливать кровь соплеменников. По крайней мере, до тех пор, пока это не будет единственным вариантом. Переманить на нашу сторону Речных котов, чтобы было три племени против одного, тоже не представляется возможным. Им гораздо выгоднее союзничать с Грозным племенем. Нейтралитета от них тоже добиться не получится, пока Звездный Гребень боится Грозу Звезд. Поэтому вариант с нападением можно смело отметать. Остается только обороняться. Только вот вопрос: как?       — Если Звездный Гребень сдержит слово и Речное племя останется в стороне, то мы сможем помочь племени Теней, — сказала Стрела.       — От нас до племени Теней примерно такое же расстояние, как и от Грозного племени, — заметил Смерч.       — Сомневаюсь, что Гроза Звезд планирует масштабную войну с долгими битвами. Они сильно потрепали племя Теней, как и племя Ветра. Теперь, как я думаю, будут только небольшие стычки на границе. Итогом которых станут новые земли для Грозного и Речного племени. При этом Речные коты, скорее всего, свою роль выполнили и останутся в стороне. Поэтому Грозное племя будет медленно, но верно отнимать территории у Сумрачных котов. Так племя Ветра не будет успевать помогать племени Теней. Потому что пока кто-то из племени Теней прибежит за помощью, пока соберется патруль и прибежит к месту битвы, сражение уже закончится. Можно попробовать помочь Сумрачным котам отвоевать свои территории. Но тогда подключится Речное племя. Грозное племя не выстоит против двух племен, но до помощи продержаться успеет.       — И какие у нас варианты? — мрачно спросил Смерч.       — Ждать, — сказал Звездный Ветер.       — Ждать чего? — удивленно спросила Стрела. — Ждать, пока племя Теней совсем ослабнет?       — Ждать повода открыто выступить против Грозного племени, — ответил предводитель. — И возможности как-то помочь Сумрачным котам. Или у тебя есть предложение?       — Нет, — покачала головой Стрела, — предложений нет. Я не знаю, что нам делать.       — Никто не знает, — сказал Остролап. — Придется подстраиваться под обстоятельства. А обстоятельства будут совсем не лучшие. Я бы хотел посоветовать вам, временно ввести обязательные тренировки для всех воинов. Боюсь, что их мастерство понадобится.       — Так мы и поступим, — кивнул Звездный Ветер. — Возвращайся в лагерь, Остролап.       Два предводителя кивнули друг другу, после чего черный кот отправился восвояси.       — Есть чем порадовать? — спросила Пестрая, когда Остролап вошел в лагерь.       — Если бы, — невесело усмехнулся тот.       — Шустрый рассказал нам, о чем вы с Валуном говорили. Нам надо что-то делать.       — Знаю. Только не знаю, что. Мне вроде удалось посеять сомнения в нем. Может быть, он сможет как-то повлиять на настроения в племени.       — Надеяться только на Валуна — так себе затея, — заметил Шустрый.       — А что нам остается? — спросил Остролап. — Пока что я не вижу никаких других вариантов. Никто не видит.       — Боюсь, нам надо готовиться к худшему, — мрачно сказал Ураган.       — Я уверен в том, что Гроза Звезд уже не остановится. Он добился своего. Но он почуял слабость племени Теней. И будет идти до конца. И я почти уверен в том, что нам с вами придется участвовать в битве против него. Как бы сильно я ни хотел этого избежать.       — Не знаю, смогут ли коты это принять, — покачала головой Пестрая.       — Все уверены в том, что мы на правильной стороне, — Шустрый задумчиво посмотрел на небо. — Но если придется сражаться со своими, это нельзя назвать правильной стороной.       — Я не смогу сражаться с соплеменниками, — вздохнул Ураган. — Как бы я к ним ни относился, это моя семья.       — Так думает каждый из нас, — кивнул Остролап. — Именно поэтому надо придумать что-то, что поможет избежать этого.