***
Едва поспевая передвигать одну ногу за другой, молодой мужчина целенаправленно стремился куда-то вперёд. – Давай же! – уставший голос совсем тихо слетал с губ неизвестного и эхом разносился по всей местности. – Ещё немного. Они не должны меня найти… Впереди виднелась лишь одна тропа, которую он, сам того не осознавая, избрал. А вокруг, словно безграничный океан — сплошной лес. Густой, тяжёлый, мрачный. Его уродливые, неестественно изогнутые отростки стремились выцарапать незваному гостю глаза, разорвать в клочья одежду и оставить на память кровавые «поцелуи». Лес всеми силами отталкивал заблудшего от себя, не давая пройти вглубь, дальше к спасительной свободе. Но в тот же момент и манил. Манил видимой безопасностью и надеждой. Надеждой, что заблудившийся всё же сможет спасти свою уже украденную жизнь. – «Чёрт!» Досадливо скрипнув зубами, мужчина из последних сил пробирался сквозь, словно ожившие в этом хаосе, заросли. Появившиеся на его пути непрошенные ветки в то же мгновение были отброшены и сломаны, но незнакомец не желал останавливаться. – «Вроде оторвался…», – мысленно моля о помощи, мужчина продолжал прислушиваться к ночным звукам. – «Надеюсь, они не найдут меня здесь». Пробираясь шаг за шагом всё дальше вглубь, незнакомец оставлял позади себя последние лучи солнечного света. Они словно таяли и терялись перед мраком и густым туманом в глубине всеми забытого, древнего места. – «Что происходит? Так не должно быть…», – остановившись на месте, мужчина вцепился своими руками в горло. – «Этот туман. Он словно… Словно душит». Белая, полупрозрачная пелена окутывала, опоясывала, сковывала. Она сгущалась, она становилась плотнее, она вела вперёд. Туда, откуда обычному человеку не найти выхода. – «Чёрт!», – резко вспоминив, где он находится, мужчина испуганно одёрнул руки от шеи и продолжил движение вперёд. – «Нужно, как можно скорее выбраться отсюда». Словно призрачная вуаль из потустороннего мира, она опустилась на всю округу. Казалось, будто какой-то гигантского размера паук постарался над этим украшением. Где-то маленькими, аккуратными лентами добавляя паутинки, что стремились к земле, а где-то — запутывая их в густые комки, что зависали в воздухе или в паре сантиметров над землёй. И чем ближе к концу пути подходил незнакомец, тем дышать становилось всё труднее, а ноги отказывались идти дальше. – Кх-м-хх- Сложно… Дышать… Но… Нужно… Идти… Дальше… Нечленораздельные звуки, сопровождаемые сильными горловыми хрипами, попеременно срывались с уст мужчины. Они словно шли из глубины, из глубины его души, что молила о пощаде и скором спасении. – Тик-так… – ласковый женский голос неожиданно донёсся до слуха незнакомца. – Время подошло к концу, радость моя. Пора бы нам уже попрощаться. Не правда ли, дорогой? С каждым вдохом дышать становилось всё труднее и труднее. Мужчине отчётливо казалось, словно чистый воздух в секунду превратился в смертельный яд, пропитанный словами, что раздаются за спиной. Пока все вокруг становились лишь безмолвными свидетелями. Свидетелями неизбежного. – Ну куда ты бежишь? – всего на пару мгновений, голос позади наполнился печальными нотками. – Я же ничего плохого не хочу тебе сделать? Нам просто надо поговорить… Этот самый голос, раздающийся позади, помогал мужчине не сдаваться и бежать дальше. Как можно дальше от его опасного хозяина. Пробираясь вглубь, он полностью потерял свет и пространство. Оно заметно уменьшилось, и теперь все ветви с неистовой силой хотели проучить нарушителя границ за их страдания. – Ну куда же ты бежишь от меня? – с каждым шагом мужчины голос становился всё отчётливей и отчётливей, словно он бежал не от источника, а к источнику. – Зачем? Я же всё равно, рано или поздно, доберусь тебя. Цепкие ветки рвали одежду мужчины и оставляли рваные раны на оголенных участках тела. Хлесткие пощечины наполняли лес новыми звуками, а мужчине дарили осознание реальности происходящего. Всё вокруг упорно не хотело, чтобы неизвестный добрался до конца. Но один за другим, ветви, беспощадно сопровождаемые противно звенящим хрустом, летели вниз, под ноги заблудшего. – «Нельзя, нельзя останавливаться. Иначе мне конец», – словно не замечая ничего вокруг, мужчина упорно продолжал думать о желанном спасение. – «Я не могу так просто сдаться! Не дождутся». Буквально проломив себе путь вперёд и положив позади себя тропу из трупов, мужчина получил свой желанный выход из созданного им же ада. Его путь подошёл к концу, ветви переданы земле, деревья сочатся липкой смолой. Он прибыл в конечную точку. Точку, что зовётся невозвратной. – Тик-так, радость моя… Времени у нас уже не так много… Осознание конца было буквально осязаемым, но в последний момент мужчине открылся чудный, особенный вид. Словно из окна, он вглядывался в темноту. Темноту, заботливо укутанную в вуаль мертвеца, что медленно подкрадывается к нему. – Нет… – болезненный стон в миг сорвался с уст мужчины. – Всё не может так закончиться! Впереди было лишь озеро. Тихое, безмолвное, манящее. А вокруг его границ стояли многовековые стражи, что печально наблюдали со своих мест за быстро развивающимися событиями. – Я чувствую тебя! – голос позади наполнился безумными нотками, словно дикий зверь, преследовавший чуял свою добычу. – Я чувствую твой липкий запах страха, радость моя! Над гладью озера рваными облаками клубился туман. Тот самый туман или та самая вуаль мертвеца, что тянет свои костлявые ручки к обречённому и грозиться забрать его к себе навечно. – Ммм… – неожиданно прямо возле уха мужчины раздался нежный женский голос. – Радость моя, а вот и я. Долго же ты от меня бегал! Всматриваясь в темноту, будьте осторожны, ведь никто не знает, что у Вас за спиной. – Нет! Хватило минуты на растерянность, и молодой человек кубарем полетел вниз навстречу своей судьбе и объятиям озера. – Ох, радость моя, нужно быть внимательней, – голос вновь обрёл печальные нотки, что практически сразу потонули в новом приступе радости. – Не ровен час, как ты шею сломаешь. Кровожадная улыбка и красные глаза были единственным, что мужчина смог разглядеть и, что буквально впивалось в него раздирая на части. Из последних сил незнакомец пытался схватиться за коряги, так удобно свисающие со склона, но все попытки оказались безуспешными. – «Нет… Так не должно было случиться… Не долж…» Незабываемый полет мужчины длился совсем недолго. Тихий «бульк» и всё вновь потонуло в тишине этого зачарованного и кровожадного места. – Ну вот и всё, – радостный голос незнакомки быстро разрезал неожиданную тишину. – А ты боялся, радость моя! Тихая гладь, от столкновения начала рябить. Но казалось, словно она была счастлива. Всё вокруг было счастливо. Новая жертва, новая душа, новая плоть, новая кровь. Ведь у этого места так давно не было свежей, человеческой крови. – «Нет, нет, нет.» Упав в озеро, он сам того не понимая, подписал роковой контракт. Контракт с этим местом, контракт с низшими, контракт с душами. Теперь он полностью в их власти и только им решать, что с ним будет дальше. – Наигралась? – неожиданно со стороны леса раздался ещё один мужской голос, обладатель которого так и остался стоять в тень - Идём уже. Ему конец. А мне надоело тебя ждать. – А всё-таки он был милым, – продолжая смотреть за барахтающимся в воде мужчиной, откликнулась девушка. – Надо было ещё немного поиграть с ним. Вода хлынула наполнять нос и уши мужчины. Когда один ненужный вдох пустил прозрачную жидкость внутрь. Пресная вода, словно кислотная жидкость, стала разъедать его изнутри. Боль в лёгких эхом ударила в голову и все мысли разом исчезли, оставив после себя лишь липкий страх и понимание точки невозврата. – Пора, – тихо и совсем незаинтересованным голосом напомнил мужчина. – Уходим.***
– Ты уверена? – совсем тихий женский голос неожиданно раздался в помещении. – Это кажется очень сомнительной идей. Небольшая комната была полностью завешана, и поэтому ни одна полоска света так и не смогла проникнуть сквозь плотные бордовые шторы. Тем самым даря комнате желанную тьму и видимое спокойствие. – Ты же знаешь, что выбора у меня нет, – немного удивлённый голос раздался из глубины помещения. – Все ниточки ведут именно туда. И чтобы докопаться до правды и, наконец-то, найти ответы, мне необходимо попасть в Академию. По комнате туда-сюда ходила Эмили, что всего на секунду застыла на месте от резкого голоса незваной, но спустя всего секунду осознания, продолжила свой путь. Её движения были резкими, спонтанными, словно она в чём-то сильно сомневалась и никак не могла принять верное решение. – Академия Низших – опасное место, хоть и престижное, – медленно пройдя вглубь помещения, незнакомка села на мягкую кровать прижав колени к груди. – Оттуда не возвращаются. Подумай ещё раз. Ещё один разочек. Нужно ли это всё тебе? Закончив предложение, девушка неожиданно вскочила с не успевшего нагреться места, и Катрин в мгновение ока оказалась рядом с туда-сюда маячившей сестрой. Её каштановые волосы веером разлетались в разные стороны, пока на миловидном личике расположились плотно сжатые губы. А карие, практически чёрные глаза, наполнялись искрами надежды, что Эмили всё же услышит её и передумает. – Пожалуйста… – сведя голос до минимума, девушка практически умоляла сестру передумать. – Давай ты подумаешь ещё один раз? Встав напротив девушки, Катрин рукой потянулась к её щеке. Сначала неуверенно, но очень нежно водя по ней в попытке заставить, упрямую до невозможности, передумать. – Я не могу, – на секунду остановившись, Эмили продолжила. – Ты же знаешь. Это важно, я должна узнать почему так вышло. – тихо, словно извиняющее пробормотала девушка в ответ накрыв своей рукой руку Катрин и немного сжав её. – Я знаю, тебе всё ещё больно, – стараясь не нарушить возникшее между ними чувство доверия, осторожно ответила Катрин. – Но я не думаю, что она хотела бы этого. Она любила тебя, хоть и всем доказывала, что это далеко не так. Встретившись со взглядом напротив, Эмили неожиданно для себя самой утонула в нём. Катрин собирала все взоры в округе только на себе. Низкого роста, миловидная, а сейчас до дрожи беззащитная. Её хочется защитить, спрятать от всего зла, что творится вокруг и неотрывно следует за их семьёй. – Не могу, прости. Через силу убрав руку Катрин со своей щеки, Эмили отошла от неё приблизившись к стене, напротив. Облокотившись на твёрдую опору, она начала медленно сползать вниз. – В погоне за «правдой» ты только потеряешь саму себя, – из последних сил, практически надрывая свой голос предприняла новую попытку Катрин. – И всё. Кому от этого будет легче? Оставшись стоять на том же месте, девушка укоризненно смотрела на сестру. Она не понимала зачем. Зачем ворошить прошлое, которое так трудно далось им всем и которое теперь невозможно забыть. – Мне, – едва приподняв уголки губ в полуулыбке, ответила Эмили. – Ты и правда думаешь, что она погибла на охоте? – вопросительно изогнув левую брось, уточнила девушка. – Она лучшая из всех нас. Лучшая. А там был просто человек. Человек. Это невозможно. На несколько секунд в помещение воцарилась тишина. Тяжёлое напряжение словно давний друг вальяжно рассредоточилось по всей комнате, давя и заставляя прокручивать в голове давно забытые воспоминания.***
– Амали больше нет, – неожиданно за спиной раздался резкий голос. – Она погибла на охоте. Звук ранее весело потрескивающего камина за секунду стал самым неприятным и раздражающим. Всем находящимся в этой комнате захотелось лишь одного. Чтобы он замолчал, чтобы всё замолчало. – Н-нет… – совсем тихо, практически проскулила молодая женщина, плотно прижав руки к своему лицу. Ноги её подкосились, и она сползла на пол веером окружая себя белым подолом сарафана, что искусно подчёркивал все выпуклости женщины. По обе стороны вниз спускались её чёрные волосы, что были собраны и заплетены в две косы. – Это неправда, – совсем тихо, словно, не веря всему происходящему откликнулась Эмили. – Неправда! В голове у всех присутствующих стояло гулкое эхо и слова, сказанные ранее кровавыми подтёками, растекались на сердце каждого: «Амали больше нет.» – Что случилось? Давя неприятный ком, застывший где-то в горле, женщина осипшим и за секунду ослабевшим голосом просила пояснений. Но надежда, что всё это нереально, с каждой секундой таяла. Таяла, как первый снег ранней осенью. – Её команде дали задание, – стараясь держать голос ровным отвечал глава семейства. – Найти и обезвредить частного детектива, он мешал нам. Они справились с задачей, но после – что-то случилось, – на секунду остановившись он продолжил. – Амали, нашли в том же лесу. Её пронзили семью клинками, – вновь замерев, мужчина нехотя закончил предложение. – Сердце, живот, руки, ноги, шея. После сказанных слов в помещение вновь воцарилась тишина, даже потрескивающий камин будто бы поддаваясь внезапному порыву, утих. Тихие всхлипы наполнили комнату печалью. А сидящая на полу женщина зашлась в неконтролируемом рыдании. – Металл не вредит нам, – сказанные слова резко разрезали напряжённую атмосферу, словно не успевший остыть клинок, и лишь добавили пару тёмных оттенков в палитру. – Обычный – да. Ритуальный – нет, – быстро приблизившись к своей жене, он заключил её в свои родные, спасительные объятия. – Мы выясним, кто и зачем это сделал, – переведя серьёзных взгляд на свою младшую дочь, заверил мужчина. – Обещаю.***
– Отец же сказал, что в том месте нашли много ритуальных предметов, – от долгого молчания голос девушки охрип. – Это оказалось место людских поклонщиков. Амали, просто оказалась не в том месте, не в то время. Эмили, ты точно тут не причём. Слова еле-еле доходили до адресата. Девушка была где-то слишком глубоко в своих мыслях, вновь переваривая неприятное воспоминание и переживая те эмоции, от которых она хотела сбежать как можно дальше. – Поклонщики? Ритуал? Случайность? – словно в трансе, слова сами по себе слетали с губ девушки. – Нет. Это точно не случайность. Слишком много их для нашей семьи, – на секунду остановившись, она перевела в миг опустевший взгляд на стоявшую неподалёку сестру. – Слишком. – Ты вообще слышишь меня? – слишком резко с истеричными нотками откликнулась Картин – Эмили! На мгновение всё смешалось. Эмили смотрела на сестру, но ничего не видела. Катрин желала получить ответ и сберечь родного человека, но не могла. Всё вокруг словно замерло, затаило дыхание и приготовилось ко всем поворотам судьбы. – Прости, – слова сами по себе слетели с губ Эмили. – Я не могу отпустить её. Я не верю его словам, и эти поклонщики вызывают во мне лишь сомнения, – на мгновение остановившись, она выдала все мучавшие её вопросы. – Что они делали там? Это ведь заброшенное место. Туда просто так не попадёшь. Нужно именно знать, иначе человек рискует сломать шею. А тут был вероятнее всего не один человек. Эмили изо всех сил старалась понять, но каждый раз натыкалась лишь на стену из череды странных событий и вопросы вновь и вновь напоминали о себе. – Успокойся, – немного обескураженная неожиданным откровением сестры, Катрин сбавила обороты вновь перейдя на успокаивающий тон. – Это место не такое безлюдное, как тебе кажется. Оно забытое. – остановившись на секунду, она словно взвешивала все за и против. – Раньше это была курортная зона, но после череды убийств, его закрыли. Поклонники, скорее всего, нашли заголовки газет с громкими делами того времени и решили, что оно идеально им подходит. Упорно продолжая стоять на том же месте, где была изначально. Катрин всё же сдалась и медленно опустилась на пол притянув колени к своей груди и уткнувшись в них лицом. – Я уже говорила, и повторю ещё раз, – совсем тихо проговорила девушка. – Амали – лучшая среди нас, – остановившись, она вновь продолжила. – Она прошла подготовку у Низших, прошла ритуальное воскрешение, прошла тысячу и одно задание. И ты на полном серьёзе думаешь, что фанатики просто забыли свои предметы в том месте? Резко отрывая свою голову от колен, Катрин сдаётся и охрипший голос вмиг выдаёт все её истинные чувства, полностью делая её беззащитной перед старшей сестрой. – Я не готова терять ещё и тебя. Амали больше нет, и мы не можем её вернуть. Но если бы будешь в этом копаться, то я боюсь всё повториться, – слова быстро слетали с губ девушки, пока глаза наполнялись влагой. – Сестрёнка, это опасно. Опасно и очень сложно. На некоторое время в комнате воцарилась гнетущая тишина. Никто не хотел начинать разговор, но и никто не хотел отступать от своих планов. Два взгляда пламенных очей встретились и теперь грозились испепелить всё вокруг, превращая мысли друг друга в горький пепел, а поле боя в пепелище. Подтянув колени к груди и неотрывно поглядев в глаза напротив, Катрин из последних сил сдерживала рвущийся наружу крик отчаяния и неожиданно подступающие слёзы. – Сестра? – с губ Эмили сорвался совсем тихий оклик, что совсем остался без внимания, ведь девушка напротив его так и не расслышала. – Катрин? Набрав в лёгкие как можно больше кислорода, девушка сделала свой первый, неловкий шажок в сторону сидящей на полу девушки. Медленно, шаг за шагом она подкрадывалась к ней очень осторожно, словно боясь спугнуть её и совсем потерять ту тонкую нить, что незримо связывает их. – Бабушка Линда, братец Ричард, сестрица Амали… – Катрин будто бы ничего не слышала, продолжая вести свой диалог. – Их больше нет. Мы их больше никогда не увидим. Никогда. Теперь и ты туда хочешь? Глаза девушки неожиданно потеряли все признаки жизни. Вместо озорных искр там притаилось бессилие, рука об руку с пустотой. – Это точно не совпадение! – слова едва слетали с её губ, пока Эмили продолжала осторожно подкрадываться к ней. – Это точно конец! Конец всего. Так может лучше оставить это всё в прошлом? Эмили? Резко задрав голову, девушка встретилась лицом к лицу со своей старшей сестрой. Ни проронив и слова, Эмили сделала последний рывок в её сторону, заключая обескураженную Катрин в свои нежные, но такие родные и нужные объятия. – В этом мире всё имеет свой логический конец, но всё же стоит всегда помнить, – как можно сильнее прижав к себе девушку, заговорила Эмили. – Что, закрывая одну дверь, мы неумолимо открываем другую. Белая, чёрная, красная, фиолетовая – без разницы. Ведь нет того, что мы не смогли бы исправить или изменить под себя. Просто нужно верить в себя и всегда помнить, что нам есть ради кого жить. Немного разрывая приятные объятия, Катрин заглядывает сестре в глаза. И всего на одну секунду, теряется где-то между своими собственными сомнениями, что быстро тают от уверенного взгляда, напротив. – Всё будет хорошо, сестричка, – подарив нежную улыбку Катрин, девушка продолжила. – Обещаю тебе, что обязательно вернусь живой. И тогда. – на секунду остановившись, она продолжила. – Мы, наконец, узнаем, что случилось с близкими нам людьми. – Истина дорого тебе обойдётся, и ты потеряешь всех, – заканчивая внутреннюю борьбу, устало ответила девушка. – Но главное. Ты потеряешь саму себя и свою жизнь. На пару секунд в комнате повисло тяжёлое напряжение. Тишина обволакивала девушек, маня в свои объятия и впиваясь в них своими остро заточенными осколками, оставшимися от разбитых надежд. – Значит так тому и быть, – весело улыбнувшись, Эмили неожиданно повалила сестру на пол. – Но, – чуть приподнявшись на локтях и заглянув в удивлённые глаза Катрин, она дополнила. – Не всё сразу. Для начала я выясню что не так с Академией.***
– Итак, мисс Бетелл, – резкий мужской голос неожиданно вырвал девушку из пленительных объятий задумчивости. – Вы уже ознакомились с контрактом? Просторная комната была полностью в белых и чёрных тонах. По стенам в разные стороны витиеватыми узорами устремились причудливые знаки, что изредка вспыхивали белым светом. Плотные шторы были собраны и связаны атласной лентой, так что помещение наполнилось лунным светом. – Да, – уверенно отозвалась на вопрос Эмили. Серебряные лунные ленты разбежались в разные стороны, шкодливо перепрыгивая с места на место, словно играясь с причудливым убранством комнаты. И в тоже мгновение, они совсем ненадолго задерживались на одном месте быстро перескакивая с одной книги на другую. Что были расположены вдоль всей стены и хранились на расписных стеллажах за толстым слоем стекла. Лунные зайчики продолжали свой путь вглубь помещения с завидной скоростью приближаясь к диковинному столу. – Вижу, у Вас появились вопросы, – едва скользнув по девушке взглядом, устало уточнил мужчина. – Я внимательно слушаю Вас, мисс Бетелл. За длинным столом, что был выполнен из красного кедра, сидел статный мужчина. Он был обладателем коротких пепельных волос, что хорошо сочетались с его полностью чёрным костюмом. Единственная деталь, что заставляла чувствовать себя других рядом с данным монстром некомфортно, – его глаза. Без зрачка, без радужки они остались полностью белыми. И внимательно следили за каждым движением новой ученицы, не упуская ни единого важного момента. – Верно, – немного удивлённо отозвалась новая студентка академии. – Я хотела бы уточнить у Вас насчёт пункта в контракте. На мгновение замолчав, девушка, затаив дыхание, нетерпеливо стала ждать ответа от директора Академии. – Что именно Вам непонятно, мисс Бетелл? Однако все сомнения девушки быстро испарились, когда мужчина воспринял её слова всерьёз. – Это связано с воспоминанием, – на секунду остановившись, девушка продолжила. – Я хотела бы узнать, что именно у меня заберут? Чуть опершись на спинку своего кресла, мужчина на секунду призадумался, внимательно изучая девушку, напротив, отчего Эмили на секунду смутилась. – Мисс Бетелл, Вы уже знаете, что студент волен отдать воспоминание сам. Любое воспоминание, – на мгновение мужчина прервался, и девушка, на долю секунды, уловила в его глазах вспыхнувший азартный огонёк. – Это может быть охота. Может быть, поход в магазин. Может быть, ненужное детское воспоминание, а, может быть, совсем свежий момент из жизни, что произошёл, допустим, пару часов назад, – мужчина говорил быстро, чётко и по делу, его слова должны были вызвать доверие, но девушка лишь сильнее напрягалась. – Повторюсь. Студент сам делает выбор. Быстро заметив свою неудачу, мужчина лишь устало вздохнул и стал внимательно наблюдать за немного напуганной девушкой. – Поняла, – не желая более заострять внимание на этом вопросе, быстро ответила девушка, нервно переступив с ноги на ногу. – Я хотела бы ещё уточнить насчёт самой Академии. Быстро задав новый вопрос, девушка терпеливо стала ждать ответа. Но чёткий слух уловил лишь едва различимый смешок. – Извините, – окончательно смутившись и растерявшись, неожиданно девушка вновь заговорила. – Я что-то не так сказала. Или неправильно сформулировала свою мысль? Устало вздохнув, мужчина лишь уверенно качнул головой в знак своего несогласия и сильнее оперся на спинку своего кресла. – Ты не первая ученица, что сидит у меня здесь, но первая кто спрашивает про Академию, – терпеливо и с иногда проскальзывающими удивлёнными нотками, ответил мужчина, который был явно не готов к подобному вопросу. – Обычно монстры ищут информацию до того, как попадают в это место. Но видимо вы не относитесь к их числу. Глаза напротив, заинтересовано скользили по силуэту девушки, то и дело вспыхивая озорными огоньками. – Я искала информацию, но хотелось бы услышать что-то новое именно от Вас, – замерев на месте, девушка неожиданно для самой себя протараторила ответ. – Ведь всем известно, что только директор знаком с Академией уже более тысячи лет и знает про каждые его угол всё. Облегченно вздохнув, девушка немного напряглась и принялась ждать такой желанный ответ плотно сжав ладони в кулаки и слегка закусив губу. – «Академия Низших», – это место, что даёт многим монстрам вторую жизнь, – расслабившись и всё также скользя по девушке взглядом, мужчина стал отвечать на заданный вопрос. – Здесь мы учимся, живём, умираем, – сделав секундную паузу и словно взвесив все за и против, мужчина продолжил. – Мисс Бетелл, подписывая договор мы навсегда связывает себя с этим местом. Это всё, что тебе нужно на данный момент знать. Глаза напротив, устало скользили по девушке и видимо что-то нашли в ней. Ведь за долю секунды мужчина передумал и захотел поскорее закончить с ответом на данный вопрос. – Я поняла Вас, мистер Смит. Вновь не желая более накалять обстановку и заострять внимание на этом вопросе, быстро ответила девушка, нервно переступив с ноги на ногу. – У меня больше нет вопросов. – Хорошо, значит с вопросами покончено, – слегка улыбнувшись в ответ, продожид мужчина. – В таком случае, настала пора принять последнее решение. Немного поддавшись вперёд, мужчина облокотился на стол и заглянул девушки в глаза. Его суровый взгляд был полон решимости, пока взгляд девушки хотел лишь одного, чтобы мистер Смит перестал так пристально смотреть на неё. – Мисс Бетелл, Вы всё ещё хотите связать свою судьбу с Академией Низших? Слова, сказанные мистером Смитом, резко пронзили разум девушки и метко попали в самое её сердце. На секунду всё смешалось воедино, мешая ясно видеть картину. Все мысли ушли на задний план и девушка, вплотную подойдя к желанному, растерялась. – «Академия Низших – определённо не то место, в котором я бы хотела остаться навсегда», – в голове Эмили, то и дело туда-сюда стали проноситься мысли. – «Но выбора нет и отступать некуда. Правда?», – на секунду переведя взгляд своих глаза на мужчину, девушка окончательно приняла решение. – «За меня этот выбор сделали брат с сестрой ещё очень давно. И пришла пора покончить с этим». На миг забыв, как дышать, девушка всё же решилась. Решилась пойти на поводу судьбы и броситься под рельсы уходящего поезда, лишь бы узнать, что случилось тогда, когда родные ей вампиры навсегда покинули этот мир. – Да, я приняла решение. Сделав ещё один вдох, девушке на секунду показалось, словно она отчётливо услышала биение собственного сердца, которого у неё никогда не было. – Я согласна с условиями контракта и готова связать свою судьбу с Академией Низших. На одном выдохе проговорила девушка и в тот же миг ей показалось, словно железные оковы сковали её по рукам и ногам, не давая лишний раз двигаться. Пока в глазах директора на мгновение мелькнул дьявольский огонёк, который тут же сменился удовлетворённостью вместе со спокойствием. – Отлично. Тогда приступим. На мгновение комнату пронзил глухой звук, от которого было невозможно скрыться. И на столе в облаке серого тумана появилась шкатулка, рядом с которой стояла чернильница со вставленной в неё пером. Кивком указывая на предметы, мужчина продолжал неотрывно следить за новым студентом, желая удостовериться, что девушка не испугается в самый последний момент. Прямоугольная шкатулка манила взор девушки. – «Интересно из каких материалов она выполнена» Она была облачена в чёрный бархат, края которой были украшены золотой ажурной лентой. На ней не было никаких знаков, дополнительных узоров и других ненужных украшений, но она продолжала манить и притягивать к себе нового студента. – Чёрный бархат довольно редко используется среди нас. Он ведь опасен. Внимательно изучая шкатулку издалека, девушка не спеша стала приближаться к ней желая дотронуться до неё своими руками и ощутить этот материал собственной кожей. Пока мужчина заинтересованно наблюдал за всеми её действиями. – Верно. Но Вам не стоит переживать насчёт этого, – приятно удивлённый, мужчина на мгновение задумался и неожиданно уточнил. – Вы, наверное, уже и так знаете легенду, связанную с этим цветом? Шаг за шагом, девушка уверенно приближалась к заветной цели. И с каждым этим шагом ей отчётливо казалось, что она слышит голос сестры, который затмевал голос мистера Смита. – Пташки. Не Пташки. Ты видимо не уловила суть, сестричка. Её нежный, родной голос сказал всего пару предложений и разлетелся на тысячу осколков, умолкая. Но успевая нанести ещё несколько сильных ударов по не успевшей оправиться памяти девушки. Замерев всего в шаге от желанной цели, девушка остановилась, переводя взгляд своих глаз на мистера Смита. – «Слёзы невинного», что озлобился на весь мир из-за игры, в которую его втянули, – девушка говорила тихо, практически сведя свой голос на шёпот, словно эти слова доставляли ей самой лишь боль. – Существует предание, что когда-то давным-давно в нашем мире жил молодой человек, – неотрывно изучая шкатулку, девушка вспоминала, а предмет словно помогал ей в этом. – Он был обычным сапожником. Каждый день, он трудился на благо семьи и своему делу, – легенда, когда-то рассказанная ей ещё в детстве, ожила в её голове и закружилась в неконтролируемом калейдоскопе воспоминаний. – Однажды к нему в мастерскую зашла девушка. Она была поистине прекрасна. Её голубые глаза смотрели на всё доверчиво и с детским восторгом. И молодой сапожник влюбился, а девушка ответила ему взаимностью. Пара ожила в памяти девушки и закружилась в невесомом танце. Теперь она могла отчётливо разглядеть их. Молодой мужчина очень нежно и трепетно прижимал к себе молодую девушку, что кружилась вместе с ним в водовороте чувств. Понаблюдав за ними, девушка продолжила вспоминать дальше. – Они были вместе не долгие пару недель, а потом пожар унёс мастерскую, вместе с семейным делом, – в опасных огненных всполохах, пара разъединилась и танец тут же угас, оставив после себя лишь алые ленты. – Его семья была в горе. Ведь это было их единственным источником пропитания. Но молодого парня это не очень беспокоило. Он волновался лишь о том, что уже пару дней не видел свою возлюбленную. Молодой человек выглядел очень несчастным и потерянным. Страх за возлюбленную пересилил горе семьи, и он не мог трезво думать и оценивать ситуацию. Лишь вновь и вновь продолжая искать любую зацепку, что приведёт его к возлюбленной. – Тогда его семье пришлось продать землю, чтобы хоть как-то выжить. И спустя неделю после пожара, рядом с тем самым местом была открыта новая мастерская. Мастерская семьи Делакруа. Неожиданно Эмили я снов увидела, как на пепелище в пламенных языках восстала новая мастерская. Она была лучше прежней, больше, влиятельней. Она была выполнена полностью из камня, а рядом стоял точно такой же каменный колодец – миниатюрная версия мастерской. – И в тот самый день, молодой сапожник увидел свою возлюбленную. Она оказалась женой нового хозяина, и у неё было двое детей от него. В тот момент он всё понял. Его использовали, а он позволил им это сделать. Мужчина словно безумный стал танцевать на пепелище, яростно хватаясь руками за голову и вырывая собственные клочья волос. – Обида, злость, неверие происходящему в мгновение окутали его. Жизнь утратила краски, и он решил, что она ему больше не нужна. Он ушёл в лес. Неожиданно огненные всполохи, что постоянно следовали за мужчиной, окрасились в чёрный цвет и чёрное пламя окутало его. – Там, где-то в глубине был спрятан резкий, каменистый обрыв. И он сделал последний шаг навстречу своей судьбе, и последние слезы упали с его глаз на сухую землю. Перед глазами, Эмили отчётливо смогла разглядеть чёрный цветок, что вырос от слез несчастного и расцвёл. – Его чистые, кристально прозрачные слёзы в тот самый момент окрасились в чёрный цвет. И навсегда застыли на том месте. Когда девушка закончила рассказывать легенду, наваждение исчезло. Спало, словно это была лишь пелена из царства Морфея. И она вновь оказалась в кабинете директора Академии, что очень внимательно следил за каждым её движением. От этого взгляда из головы девушки разом исчезли все мысли. Она старалась больше не задумывалась, не анализировать. Всё её естество разом потянулось к шкатулке, и сделав последний шаг, она осторожно протянула к ней руку. – «Мягкая, шелковистая… Приятно. Интересно, что в ней?» – медленно водя по шкатулке рукой, девушка была в смятении. Вмиг её окутало совсем неизвестное и чуждое ей чувство, которое она никак не могла понять. – Мисс Бетелл, в нашей академии есть традиция. Сначала, поступающий подписывает контракт, а только потом лишается воспоминаний. Поэтому я бы порекомендовал сначала подписать договор, а после уже выбрать цену, – слова мистера Смита, резко вырвали девушку из пленительного ощущения, что дарила эта шкатулка, и вернули в суровую реальность. – Хорошо, простите. Сделав неловкий шаг назад, девушка на мгновение вновь потерялась, совсем не понимая, что за ощущение пленило её секунду назад. Быстро отбрасывая ненужные мысли в сторону, девушка постаралась взять себя в руки, и вновь приблизилась к столу. На нём всё также продолжала стоять чёрная бархатная шкатулка и рядом с ней чернильница вместе с пером. – «Интересно, она обычная или, примерно, как шкатулка?» – скользнув заинтересованным взглядом по предметам, девушка неожиданно ойкнула. – «Ох… Как же я могла забыть то про тебя, родной…» Сама того не осознавая, девушка от волнения слишком сильно сжала бумагу в руках. А после резко провела по ней, оставляя небольшую розовую полоску, что за секунду наполнилась алой жидкостью. – Надо быть осторожней, мисс Бетелл, – тихо прокомментировал происшествие мужчина. – Но, может оно и к лучшему. На секунду девушка перевела свой взгляд на пострадавшую часть руки. И за секунду глаза расширились до размера монеты и наполнились непониманием и шоком от увиденного. Эмили в который раз за ночь, была сильно удивлена и сбита с толку. Завороженно всматриваясь в выступившую алую кровь, девушка старательно пыталась найти логическое объяснение происходящему, но нужные мысли так и не посетили её. – Но… Как? – тихий шёпот сорвался с алых губ девушки и словно потонул в толще стены. – Как это возможно? – Вы попали в Академию Низших, мисс Бетелл, – уголки губ мужчины, едва заметно приподнялись в полуулыбке. – Здесь возможно всё, ведь иначе контракт не подпишешь. Медленно поднявшись из-за стола, мужчина осторожно обошёл его и приблизился к новой ученице. Развернувшись к мужчине лицом, всё ещё сбитая с толку девушка замерла в немом ожидании. – Контракт подписывается исключительно кровью. И как Вы уже догадались чернильница и перо, тоже не простые. Но это ещё не всё. Как только мужчина закончил говорить, его руку на секунду окутала серая дымка. После которой девушка смогла разглядеть неожиданно проявившиеся очертания кинжала. Лезвие кинжала было искривлено волнами и по всему его периметру устремились выгравированные символы, что складывались в замысловатые предложение. На его чёрной рукояти, будто бы жемчужина творения, царствовал большой красный рубин. Словно кровавая капля в лазурном океане, он манил и притягивало девушку к себе. – Это ритуальный кинжал? Уголки губ мужчины, что продолжал стоять напротив поднялись чуть выше, и он небрежно вложил в руку девушки кинжал. Казалось будто тишина окутала комнату, или это была тишина в голове самой девушки, так и осталось неизвестным. Но Эмили отчётливо услышала шёпот, что разом затмил все посторонние звуки и на мгновения заставил девушку напрячься. – Девочкааа… *е*в** *ы*а девочка… – неизвестный голос больше напоминал шипение разъяренной змеи, но что-то разобрать было всё-таки возможно. Не совсем понимая смысл слов, девушка настороженно искала источник, но его так и не было. Казалось, будто голос отскочил от каждой гладкой поверхности, что были в комнате и растворился в новом завывание раздавшемся из-за двери. – Мисс Бетелл, давайте переходить к контракту, – резкий голос мужчины отрезвил девушку, и она с удивлением отметила, что директор вновь сидит на своём законном месте. – Да, конечно, – тяжело вздохнув девушка неуверенно положила контракт на стол. Медленно потянувшись к чернильнице с пером, девушка чуть пододвинула их ближе к себе. Аккуратно вынув перо из стеклянной баночки и положив его рядом на гладкую поверхность стола. Стараясь ни на чём не фокусироваться, Эмили сильнее обхватила рукоять кинжала и резко провела лезвием по левой ладони. Сильно стиснув зубы девушка изо всех сил старалась не закричать. Боль острыми шипами вонзилась в её тело, и га секунду появилось чёткое ощущение, что на руку залили расплавленное железо. Кровь небольшими струйками стала стекать вниз. Быстро среагировав девушка поднесла руку ближе к чернильнице и наполнила её собственной алой жидкостью. Небрежно бросив кинжал на стол, Эмили сильнее сжала ладонь, что уже практически перестала кровоточить, и потянулась к перу. Обмакнув его в чернильницу, она поставила личную алую подпись в нижнем уголке контракта. Как только формальность была выполнена, контракт на мгновение засветился белым светом и растворился в алом тумане. – Поздравляю, мисс Бетелл. Теперь Вы являетесь частью академии Низших. Надеюсь, Вы рады? – мужчина в первый раз за их недолгое знакомство, открыто и довольно улыбнулся девушке. – Да, осталось воспоминание. Усталость вмиг окутала девушку и на душе у неё образовалась всепоглощающая пустота. – Так какое воспоминание Вы хотите отдать, мисс Бетелл? В голове у новоиспечённой не было ни одной мысли, лишь пустота. Всепоглощающая, ненасытная, коварная: она неотрывно следует за новоиспечённой, злобно потирая свои руки откуда-то из кромешной темноты. – Я хотела бы отдать недавнее воспоминание.***
– Итак, на чём мы остановились, зайчик? После этих слов последовал глухой удар и нечленораздельный хрип. – Кхм… – резко выгибаясь молодой, мужчина сплевывает кровь на землю. – Стерва. Где-то на задворках, скрытом от посторонних глаз месте, находились молодая девушка и молодой парень. По близости ничего не было, лишь каменная стена от когда-то целого строения, что с течением времени разрушился, осталась. А вокруг был тёмный лес, что, затаив дыхание и с азартом наблюдал за развернувшейся сценой. И вновь раздался глухой звук удара. На этот раз он был сильнее, и молодой мужчина отлетел на пару метров, с противным скрежетом упав на спину и сильно ударившись о стену. – За словами тщательнее следи, зая. Не ровен час, как ты окажешься в семейном склепе, – злобно оскалившись, девушка в мгновение ока оказалась рядом с «потерпевшим», резко наклоняясь к его лицу. – Что. Вы. Сделали. С. Катрин? Голубые глаза напротив смотрели испуганно и буквально молили о пощаде, но открывать правду не торопились. Его спортивный костюм от такого рода занятия полностью запачкался в зелёном соке травы и грязи, а местами был украшен большими дырами. – Значит в молчанку играть будем? – задав риторический вопрос, девушка злобно оскалилась. – Хорошо. Поиграем. Схватив мужчину за горло, Эмили резко подняла его, буквально пригвоздив к шершавой поверхности стены. – Как думаешь? Сколько ты ещё протянешь? Удар, следом ещё один, и ещё. Девушка била сильно и часто, словно это могло помочь ей. А молодой человек ничего не мог поделать с этим, она гораздо сильнее его. – Кхм… Пре-кра-ти… Раз за разом, Эмили словно сорвалась с цепи нанося всё больше и больше увечий парню. – Я повторяю. Что Вы сделали с Катрин? Отвечай! Ещё один последний удар в живот и девушка проломила стену «особенным». – Ничего… - пытаясь увеличить расстояние между собой и разъяренной девушкой, практически шептал парень. – Неужели? Во тьме ночи её глаза светились изумрудным пламенем. Они буквально впивались в свою жертву и не предвещали ничего хорошего. – Ничего. Мы лишь показали ей её место, – словно загнанная в угол лань, он смотрел на приближающуюся девушку со страхом и уважением. – И как же, моя непутевая зая, Вы это сделали? Остановившись всего в шаге от него, девушка буквально буравила взглядом парня, желая разорвать его на мелкие кусочки. – Мы ничего ей не сделали. Просто пару раз ударили. И всё!!! – Значит, ничего страшного не сделали? – услышав ответ, девушка вконец обезумела. – Тогда я тоже.***
– Хорошо. Откройте шкатулку и думайте об этом событии. Только о нём, если конечно не хотите отдать что-то ещё в дар Академии. Последние слова мужчины немного напугали девушку. Нервно сглотнув, она аккуратно дотронулась до нужного предмета. Вновь неумело пробежав кончиками пальцев по нежному корпусу шкатулки, она думала лишь о том, что назад пути уже нет. Бережно прикоснувшись к крышке шкатулки, Эмили медленно начала приподнимать её, открывая. Всего на секунду, девушке отчётливо показалось, словно она почувствовала слабые порывы, вырвавшиеся из глубины предмета. Отыскав в чертогах памяти нужное воспоминание, девушка принялась в красках рисовать его у себя в голове, стараясь не смешивать одно с другим. Она вспоминала каждую, даже самую маленькую деталь в своей голове и вновь оживляла её. – «Прости меня…» Небольшой, но мощный вихрь вырвался из глубины шкатулки и устремился к девушке, что плотно закрыла свои глаза, не желая отвлекаться ни на что постороннее. Нежно окутывая новоиспечённую, он заключил её в непроницаемый кокон. Небрежно играя с локонами её волос, и частями её одежды - он впитывал то о чём так старательно она думала. Забирая навсегда, в свой тайник с многовековыми воспоминаниями всех студентов Академии. Забрав последнюю каплю, вихрь за секунду вновь скрылся в глубине шкатулки захлопывая за собой «дверь» и оставляя полностью опустошенную девушку наедине с мистером Смитом. – Мисс Бетелл, поздравляю Вас! Вы приняты в академию, – полностью расслабившись в своём кресле, мистер Смит вновь подарив девушки свою улыбку, и неожиданно обратился к кому-то кто стоял за её спиной. – Эмбер, проводи девушку в комнату. Казалось, словно стоящая возле стола девушка ничего не услышала. Пустота на душе мешала ей и ехидно напоминала лишь о том, что она навсегда потеряла важную частичку себя в погоне за правдой. – Да, конечно. Чтобы хоть как-то отвлечься и избавиться от странного чувства, возникшего внутри неё, девушка обернулась на звук и смогла разглядеть ещё одного монстра прямо позади себя. Там стояла девушка. Голубые волосы хаотично спускались вдоль спины, немного закрывая ажурную блузку. Чёрная юбка карандаш хорошо подчёркивала стройную фигуру незнакомки, а белая блузка с атласным бантом в области шеи лишь дополняла картину. Задумчиво скользнув взглядом по девушке напротив, Эмили сама того не заметила, как тепло улыбнулась Эмбер и в ответ получила точно такую же легкую улыбку. – Мисс Бетелл, эту девушку зовут Эмбер, и она ваша соседка по комнате. Знакомьтесь, а мне пора вернуться к делам Академии. Вновь обернувшись на голос мистера Смита, девушка лишь успела благодарно кивнуть, как её быстро схватили за руку и выволокли из кабинета. – Что ты делаешь? Свежий воздух обухом ударил по голове девушки и в считанные секунды привёл её в чувства. Теперь она ясно понимала, что произошло несколькими минутами ранее. – Спасаю тебя. Ты бы там ещё полгода стояла, а времени у нас мало. Вокруг столько всего интересного, – заговорчески улыбнувшись, девушка всё также неслась, куда-то вперёд явно не замечая недовольное сопение, раздающееся где-то сбоку. – Что значит «много интересного»? Поудобней перехватив руку девушки, видимо, чтобы она точно не вырвалась из цепкой хватки, Эмбер быстро ответила. – То и значит. Вокруг много всего интересного, а ты хочешь ещё полчаса потратить на скучный кабинет директора. Считай, я просто спасла тебя. - подавив рвущийся наружу смешок, Эмбер тепло улыбнулась своей новой знакомой. – Ясно. Полностью расслабляясь в неожиданном энергетическом потоке, Эмили просто наслаждалась спокойствием, которого не ощущала с того самого момента, как зашла в кабинет директора. – С*д***… Иди с*д***... – тихий шёпот отголоском разлетелся по всему коридору резко впиваясь в разум девушки, но казалось, словно её новая знакомая Эмбер даже не расслышала его. – «Опять он… Что это всё значит?» Немного смутившись, девушка сильно испугалась, но всё же решила для себя, что просто перенервничала. Как неожиданно заметила, что оказалась в новой просторной комнате. – Тадам! Это твоя новая обитель. Или склеп. Называй, как хочешь. - пустив смешок, Эмбер ловко отскочила, пропуская нового студента вглубь помещения.