Любовь под окровавленным флагом

Завывал ветер, пробираясь сквозь щели внутрь холодного дома. Я крался по длинным ухоженным коридорам, надеясь, как в детстве, ускользнуть незамеченным; тёплая одежда сковывала движения, рапира на бедре ощущалась непривычно; скрипучие половицы заставляли вздрагивать, пока слуги непринуждённо убирали. Я зашёл на кухню - перед уходом стоило выпить куриной крови. Мне сделали порцию. Я выпил её залпом, чтобы не чувствовать ужасный привкус. Вокруг приятно пахло выпечкой. - Валентин, будешь пряник? - на предложение я улыбнулся и взял угощение со стола. До удачного побега остался всего один шаг. - Валентин! - властный голос матери до смерти испугал меня. Пытаясь унять дрожь, я обернулся. Лилиан стояла с гордо поднятой головой и идеальной осанкой. От неё веяло холодом и строгостью. Росту матери можно было только завидовать - чистые двести сантиметров, а также волосы были собраны в высокую причёску, делая её чуть ли не великаншей. Украшения из жемчуга подчёркивали пышное красное платье - она собиралась на бал, как королева. Под руку её держал отец. Он на фоне матери был не более чем юным принцем. - Выровняй спину, - я не смог не повиноваться. Лилиан долго смотрела на меня, оценивая. Страх тугим комком сжимал лёгкие. Неброская серая шинель, синие штаны и поношенные сапоги в её глазах явно не придавали достоинства. Из кармана торчал пряник, да ещё я сам нёс вещи, аккуратно сложенные в рюкзак. Последнего, к сожалению, она не могла увидеть. - Жду к ужину, - в конце концов обронила Лилиан и направилась к выходу. Я смог выдохнуть с облегчением. Казнь на сегодня отменяется. Улицу окутал тонкий слой снега. Его блеск был до странного красив. Я стоял и с чувством вдыхал морозный воздух, пока карета увозила родителей. Холод щипал за щёки. Радость переполняла меня. Сказывались три месяца, проведённые дома. Пора возвращаться в академию. Мощеные брусчаткой дороги вели через огромные сады. Сейчас они пустовали: виднелись лишь деревья-скелеты и хрупкие ледяные гвоздики. Их вывел великий волшебник, имя которого мне так и не удалось найти в многочисленных книгах бабушкиной библиотеки. Мимо прошла шумная компания - ребята направлялись в пришкольное общежитие. Я никогда в ней не учился и смотря на радостных ребят, сожалею об этом. Читать меня учили репетиторы, а потом родители подарили библиотеку. Подходя ближе к центру, я наблюдал, как богатые и широкие особняки становились меньше и ближе друг к другу, постепенно вытягиваясь. Бежевые здания украшали колонны и арки, барельефы, балконы, статуи птиц, животных и выдающихся людей прошлого. На нижних этажах не редкостью становились лавки и ателье. На крышах же часто обстраивались беседки. Моё внимание привлекла витрина рядом со статуей мальчика и кота. Ювелирные украшения здесь не были крупными и вычурными, как в большинстве других мест. Среди материалов присутствовали камни и металлы, дерево, кожа и перья. Такое сочетание казалось необычным. “Лавка Олливандера” - гласила вывеска. На меня нахлынула тоска. Я пощупал свои квадратные серьги. Неужели наша дружба ничего не стоила для тебя, Оли? - Эй, парень! - я обернулся. Трое мужчин нависли надо мной, как скалы, - Давай так: ты даёшь нам деньги, мы тебе - прямую дорогу. Хорошая сделка, не правда ли? Один неверный шаг - и я покойник. Лучше всего - сбежать. Но как? Я осторожно опустил руку в карман; нащупал пряник. В голове моментально родился план. - Ловите! - крикнул я и ринулся бежать. Им потребуется пара секунд, чтобы раскусить обман. И теперь я опережаю их на несколько метров. - Он нас наебал! Я перебегаю дорогу, чуть не попадая под копыта проезжающей кареты. Ноги утопают в снегу. Сердце выскакивает из груди. Нужно где-то спрятаться. Я стараюсь запутать след пробегая через дворы. Оглядываюсь на вывески. Мастерские, кафе, лавки мелькают как в калейдоскопе. - Вот он! Слишком близко! Я лихорадочно оглядываюсь. Нигде не видно нужного. Лёгкие горят. Ноги отваливаются. С плеч съезжают лямки рюкзака. Если догонят, до академии не доберусь. Эта мысль придаёт сил. На одной вывеске я наконец замечаю красные лепестки. Не медля ни секунды, забегаю в чайную. Внутри царил полумрак. От усталости я не мог нормально стоять на ногах. В глазах плясали искры. Опираясь на стену, я пытался выровнять дыхание. Горло горело, словно обожженное крапивой. Ко мне подошёл старик. - День добрый. Какого чая хотите отведать? - Ромашкового… С тремя лепестками розы, - говорить было тяжело. Я надеялся, что не ошибся. Не хотелось попадать в неприятности. - Эх, что за времена пошли, - старик вздохнул - Пойдёмте Я последовал за ним. Деревянные стулья и столы, несколько пейзажей на стене - вот и вся обстановка. Посетителей тоже почти не было: только пожилая женщина в бордовом платье и шляпе странной формы, да двое мальчишек в великоватых и потёртых куртках. Старик завёл меня в дальнюю часть зала, где была спрятана дверь. - В общем заходи. Там моя жена тебе всё покажет. Если нужно, можешь остаться на ночь. - Спасибо, - я был рад такому гостеприимству. Если что-то пойдёт не так, будет план “Е”. Внутри меня встретил полумрак. Когда глаза привыкли к освещению, я смог осмотреться. С потолка свисали ткани, стены украшали бусы и маски; вокруг низеньких столиков лежали подушки, витал приятный аромат крепкого чая и какао. В дальнем углу разместилась шумная компания, чуть ближе - пара девчонок, мирно попивающих чай. Немолодая женщина с волчьими ушками провела меня до свободного столика и предложила погадать. Я отказался. Не люблю такое: ведьмовство - вещь куда более могущественная, чем хотят верить люди. Я поудобнее устроился за столиком. Какое-то время мне удалось поспать в обнимку с рюкзаком. Потом я стал слушать разговоры. Самой обсуждаемой темой оказалась пропажа маленькой девочки лет семи. Она была из обедневшего рода белых кошек, ничего примечательного. Девочка просто гуляла по городу, да так домой и не вернулась. Люди распускали слухи, что из её крови на стене городской башни написали: “Смерть исчадиям ада”. Что за чушь: на монстров уже как лет сто не ведут охоту, зачем кому-то это менять? Ещё через час мне в конец надоело сидеть в чайной. Я попросил у хозяина карту и отправился в путь. Убегая от хулиганов, меня занесло в западную часть города. Здесь дома окружали высокие ели; на фоне пышных и высоких деревьев особняки казались щуплыми и хрупкими. Запах смолы и иголок перекрывал смард городских дорог. Я не понимал, почему люди не любят селится в крайних районах Аркхема - мне они казались прекрасными и спокойными. В конце концов я добрался до северо-западных ворот академии. Там собралась небольшая толпа. Процесс заселения и так был не особо быстрым, а теперь казалось, что затянется до вечера. При поступлении на первый курс директриса лично проводила беседу с каждым учеником и я предполагал, что это повторится. Тогда она обеспечила мне комфортное перебывание в академии, дав возможность без проблем брать кровь. По её словам, куриц разделывают в любом случае. - Второй год, правильно? - меня встретила учительница биологии, яростно копавшаяся в бумагах. Она была полной, в дешёвой крестьянской одежде, в огромных безвкусных красных бусах. - Вот! Нашла, - она подняла на меня взгляд - Валентин, да? Я кивнул. Учительница быстро обновила заклинание-пропуск и дала разрешение войти внутрь. Так быстро? В любом случае - я вернулся! Территория академии была не маленькой, да и само здание вызывало восхищение: высокие башни, окружавшие здание с куполообразной крышей, белые кирпичные стены, покрытые лозами. Скоро появятся зелёные листочки, запахнет теплом… Люблю весну. Внутри академии сновали учащиеся, болтали и готовились к занятиям. В толпе я заметил яркую фиолетовую одежду и поспешил скрыться - не хотелось пересекаться с Маркусом. К счастью, он был занят беседой с какой-то девчонкой в вызывающем красном платье и не обратил на меня внимания. Наконец добравшись до комнаты, я почувствовал себя в безопасности. Занятия начнутся завтра. Больше никаких холодных взглядов родителей. Только учёба, книги и шелест листов бумаги. В утро понедельника я пришёл в аудиторию одним из первых. Аккуратно раскладывал конспекты, ручки, карандаши и книги, пока постепенно приходили остальные учащиеся. Размещать их где-то помимо библиотеки было всё так же неудобно. Столы казались слишком маленькими, чтобы уместить всё. - Можно я сяду с тобой? - стройная девушка в дорогом красном платье подошла ко мне. По её спине была рассыпана копна волнистых чёрных волос. - Я не против, - на самом деле мне было всё равно. Девушка села рядом, но даже не стала доставать блокнот. - Меня зовут Феерия, но ты можешь называть меня просто… - Так, пора начинать! - В класс ворвалась запыхавшаяся Софи. Я вздохнул с облегчением, - Встали-встали-встали! Поприветствовав учительницу по истории, мы сели и зашуршали листами, готовясь к обстрелу информацией. - И так, со стародавних времён считалось, что есть только два вида магии: монстрическая, она же демоническая, и человеческая… - Красивые серьги, - Феерия чуть наклонилась демонстрируя объёмную грудь. Я старался не обращать на неё внимание. - Монстрическая магия, относится к вампирам и оборотням. Пока что она остаётся самой малоизученной, в связи с действиями Церкви Очищения. Начало периода её правления датируется… - Ты мне нравишься, - прошептала Феерия, придвигаясь максимально близко, так и норовя залезть на колени - После урока мы можем остаться наедине: я мастер приносить удовольствие. - Меня это не интересует, - сквозь зубы прошипел я. Пытаясь отодвинуть настойчивую девушку, я локтём зацепил книги и конспекты. Они с грохотом упали на пол. - Валентин! - от окрика учителя я подскочил - Для кражи женских сердец будет время после занятий. Назови мне особенность периода правления Церкви Чистоты! - Представители этого течения занимались гонениями не-магов, в частности вампиров и оборотней. В начале своего пути они уничтожили большинство исследований и книг про не магов, дав им определение как монстры. Также церковь занималась сжиганием ведьм. Концом этого периода стало нападение на нашу академию, во время которого были уничтожены главы церкви и подорвано их влияние на народ. - Неплохо, садись, - от её холодного тона я почувствовал себя паршиво, - Теперь продолжим. Деление монстров началось… Я стал собирать упавшие учебники и листы. Меня переполняла злость. Разве нельзя похвалить за хороший ответ? Да ещё и Феерия подлезла! Я вообще больше не собирался встречаться с девчонками. Прошлого года мне хватило с головой. Я уткнулся в одну из своих книжек и вконец перестал слушать учительницу. После более интересных занятий, чем история с Софи, я направился в библиотеку. Коридоры были переполнены, а залы пустовали. Учащиеся не любили проводить день среди книг и приходили только под вечер. Не понимаю их. Я стал с удовольствием собирать информацию про устройство магии. Набрав целый десяток книг, понёс их в читательскую зону. В ней, как назло, не оказалось стола. Похоже, кто-то из старшекурсников снова утащил его. Вздохнув, я разместил свои вещи на полу. Вышло несколько стопок книг, листов, целый набор ручек и карандашей, лежащих между мягких кресел. В процессе я обнаружил, что стелаелогия тесно связанна с историей. На её изучение влияло территориальное расположение, идеология, религия, развитие технологий и многое другое. Хотя даже так этот раздел науки был наименее популярным. Я устало лёг на пол. Слишком сложно. Да и информация очень неточная, особенно про драконов. Вздохнув, я стал возвращать книги по местам. Меня всегда поражала форма библиотеки: куполообразную крышу поддерживали длинные переплетающиеся балки; их оплетали толстые лозы, почти полностью скрывая своей листвой. Насколько старая академия, можно было лишь предполагать. Раньше казалось, что самому учреждению около двухсот-трёхсот лет, однако сейчас я думаю, что оно намного старше. В стародавние времена магов почитали как богов, а позже вели охоту, считая порождениями дьявола. Из-за этого волшебники скрывали свой род деятельности, создавая внутри домов потайные комнаты. Особняк моих родителей тоже имеет такие скрытые места, хотя он построен явно позже. Поэтому в академии вполне вероятно найти потайные комнаты. Закончив раскладывать книги, я направился к выходу. Через несколько шагов моё внимание привлёк шум, что доносился из центральной части библиотеки. - …мерзкий попрошайка! - я выглянул за стеллаж. Четверо нависли над пареньком в потрёпанной одежде, - Работает он, видите-ли! Хулиганы были высокими ребятами с крепким телосложением. Высокий темноволосый парень со сломаным носом - Суно. Он был их лидером и близким с Маркусом человеком. Если нужно, тот будет за них заступаться. Поэтому хулиганам тяжело что-то противопоставить. Один из нападающих намотал золотистые волосы на руку, подтянув парня ближе. Я отвернулся. Послышались глухие удары и смех. Не моё дело.