***
Зал заполнен до отказа. Необычное представление привлекло сюда не только скептиков, любителей пощекотать нервы, тотализатор работает на полную. - Полчаса, публика твоя на сегодня. Не подведи, Стивен, - Вонг проверяет надёжность замков, защёлкивая последний - самый большой. - Чистая магия, - китаец водит из стороны в сторону ключами перед лицом Стивена. - Вонг, я ничего не понимаю, - он открывает рот, чтобы сказать ещё что-то, но не успевает, библиотекарь надевает ему маску. - Рот на замок, мистер маг. Вонг подзывает помощников, они тянут лебёдку, поднимая Стрэнджа наверх. Пустой стеклянный резервуар, слегка потемневший от времени почти готов. Стивен с ужасом понимает, совсем скоро он окажется внутри, возможно - найдёт свою смерть. Цепи врезаются в кожу, негромко позвякивая замками. Металл оставляет багровые синяки по всему телу, каждый раз, когда Стивен пытается двигаться. "Это фантасмагория! Ни в коем случае не поддаваться!" - он закрывает глаза, пытаясь сосредоточиться, отрешиться от происходящего, как учила Древняя. Он пытается пошевелить пальцами рук, они сильно затекли. Ничего не происходит: зал всё так же неистово ревёт в предвкушении зрелища, аплодисменты не смолкают. Стивен чувствует обжигающий холод воды, заполняющей стеклянный куб. Это трюк. "Ты меня слышишь?! - с тех пор как он стал наведываться к Клеа, многое изменилось. - Выпусти меня отсюда!" - его явно разыгрывают. - Смертельный номер! - сквозь толщу воды, Стивен различает фигуру Вонга, стоящего на сцене. - Встречайте, Доктор Стивен Стрэндж! - зал взрывается аплодисментами. - У него есть всего полчаса, чтобы освободиться от самых крепких цепей, которые, как вы видите, надёжно фиксируются замками. - Вонг широко улыбается публике. - Никакого обмана, - он показывает зрителям связку с ключами. По-прежнему улыбаясь, библиотекарь поворачивает голову в сторону стеклянного куба с водой. - Время пошло. Верховный маг мечется внутри куба, пытаясь снять цепи, ведь до него похожий фокус делал обычный человек. Тело начинает замерзать, ледяная вода давит на виски, мешая здраво мыслить. Стивен извернувшись, снимает край маски, изрядно содрав кожу на скуле. Кровь мгновенно окрашивает воду в красный цвет. "Плохая тактика, - собравшись с силами, Стрэндж пытается использовать своё тело как таран, чтобы разбить стеклянные стенки. - Воздух..." - оставшегося в лёгких кислорода едва хватает на последний бросок. Куб разбивается, вода нескончаемым потоком стекает со сцены в зал. Зрители в первых рядах громко крича, разбегаются. Судорожно хватая ртом воздух, почти обессилив, Стивен успевает различить тень Вонга, в руках китайца материализуется меч. - Ты разочаровал меня, Стивен, - острие меча последнее, что видит маг.***
- Где я? - кажущийся нескончаемым коридор похож на тюрьму. С каждой стороны находятся двери камер, из-за которых слышатся стенания, иногда переходящие в плач. - Снова? - его конвоиры безмолвны, он ранее видел таких - металлические бездушные куклы оккупировавшие Соковию. Иногда маг удивлялся, зачем Старк создал их? Во имя добра? Получалось прямо противоположное - роботы несли с собой разрушение и смерть. "Клеа, не шути со мной так, - племянница Дормамму не такое умела. Шея болела, похоже Вонг действительно применил меч по назначению. - Давай поговорим, как нормальные люди, - Измерение Снов не её территория, значит девушка что-то пообещала Кошмару. Демон редко торговался, но ради встречи со старым врагом, мог пойти на уступки. - Отзови нашего общего знакомого, - он не успел продолжить, роботы втолкнули его в какую-то комнату. - Прекрасно, смена декораций..." - Присяжные, огласите приговор, - одетая в мантию судьи, за столом сидела Древняя. - Аврора? - излюбленный приём Кошмара, сделать близких людей врагами. - В чрезмерном эгоизме и высокомерии - виновен! - голос Кристины нельзя было не узнать. - В непослушании и корысти - виновен! - Вонг сидевший рядом с Кристиной поднялся со своего места. В зале присутствовали Мстители в полном составе, похоже они были только ради массовки, разбавляя весь этот бал монстров. Стивен зацепился взглядом за фигуру в сером плаще, лица под капюшоном нельзя было рассмотреть. Стрэндж упрямо не желает подчиняться, игнорируя сжавшую предплечье металлическую руку. Боль проникает в сознание, многократно отдаваясь во всём теле дурманящей слабостью. Стивен не сводит взгляда с незнакомца. - Приговор привести в исполнение, - Аврора опускает судейский молоток, подводя итог. - Ты не Кошмар, - он не сопротивляется, пока роботы Старка застёгивают ремни на его запястьях. - Клеа тут не причём, верно? - электрический стул кажется раскалённым, Стивен терпит, гневно бросая в зал: - Вы - пустота! Ничто! - кому он мог так насолить, непонятно. Только достаточно сильный демон или маг мог обойти Кошмара, вторгнуться в его Царство Снов. - Кто ты? - Верховный маг слышит щелчок опускаемого тумблера. Кожа на теле начинает покрываться волдырями и лопаться. - Твоя погибель! - в него летит странный сгусток энергии пепельно-серого цвета.***
Он вырвался или снова иллюзия? Стивен откидывает одеяло, опуская босые ноги на пол. За окном всё также шумит ночной город, убеждая мага, он в Нью-Йорке, нет повода беспокоиться. Только слишком реальные сны не дают покоя. Он видел демона? Кошмар и Клеа отпадают, после взгляда на чужака, становится ясно, кто морочил ему голову. Стрэндж машинально потирает шею. При тусклом лунном свете, маг замечает странное отражение в стекле - розоватый неровный шрам на его коже, тянущийся от горла вниз к ключице. - Кто же ты? - мужчина прислоняется лбом к ледяному стеклу. - Скажи мне? - на мгновение, Стивену кажется, в комнате кроме него есть кто-то ещё. Он оборачивается, готовясь к бою. - Алая Ведьма... Вествью... - шёпот наполняет комнату, исчезая с дуновением ветра ворвавшегося в окно.