Зарисовки из жизни обычных людей

*** Жизнь в столице зооморфов коренным образом отличалась от привычной сиду. В Городе перьев день начинался с едва блещущим за горизонтом рассветом, когда нежный утренний ветер мягко шумел в кроне большого древа. Жрецы встречали утро молитвами, а лучники открывали двери и окна домов и лавок, поэтому воздух наполнялся благодатью и звуками. Когда приходило время браться за работу, отовсюду слышались взмахи самых разнообразных крыльев. В Городе оборотней же просыпались лишь к полудню. В лучшем случае. Хотя климат пустыни, отсутствие привычной зелени и еды (особенно еды) заметно усложняли жизнь сида, он был рад, что хотя бы не должен позорно спускаться каждый день по лиане. Сейчас, чтобы оказаться на улице, ему достаточно сделать шаг за порог, уверенно ступая по твердой земле. Шен был потомственным жрецом и, надо сказать, довольно умелым, когда дело касалось общения с богами. Но к своим пятидесяти (что по меркам Пань Гу является лишь началом расцвета молодости) он так ни разу и не расправил свои крылья. Нельзя сказать, что дома его из-за этого стыдились, но сид, который чаще пользуется ногами, чем крыльями, явно не был в почете. Тем более жрец. Поэтому мать Шена отправила его в столицу зооморфов изучать аптекарское дело и местные травы – может, хотя бы так он сможет принести почет клану и народу. В Городе оборотней сида взял под опеку местный аптекарь. Оборотень-тигр был в вдвое (если не втрое) больше Шена, а шерсть на его руках вся пожелтела из-за каждодневной работы с лекарствами и знаками. Но, несмотря на пугающий вид, зооморф почти всегда был в хорошем настроении. Он терпеливо объяснял сиду все тонкости работы с порошками и таблетками, учил отделять хорошие листья трав от пораженных мошкарой и раз за разом показывал последовательность нанесения символов на знаки, а Шен ее постоянно забывал. Другое дело – сестра аптекаря. Клан целителей зооморфов состоит из трех веток: аптекари, травники и алхимики. Хотя из-за близости к земле эта раса и не умеет врачевать столь же умело, как сиды, они все же могут справиться со многими недугами при помощи развитой медицины. Слушая природу и принимая ее дары, многие друиды могут сами позаботиться о себе и своих питомцах, а оборотни обладают большой выносливостью и быстрой регенерацией. Тем не менее, им, как и всем живым существам, все еще нужна наука, поэтому знания клана целителей передаются с древних времен. Алхимики работают с камнями, чтобы в нужный час усилить защитные качества вещей и спасти жизнь, а аптекари работают с материалами, которые для них собирают травники, чтобы в городе всегда был запас лекарств. Шен привык, что обычно именно аптекари обладают самым скверным характером, потому что быстро устают из-за напряженной работы, но, видимо, у зооморфов вверх дном не только распорядок дня. Сестра наставника сида живет со своими детьми на самом краю плато слева от города Оборотней. Говорят, когда-то ее хозяйство было очень богатым, а двор пестрел самыми разными растениями, но после смерти ее мужа на войне с Бездушными все зачахло, как и она сама. Как понял сид, хотя об этом в городе никто не говорит, эта потеря коснулась всех, потому что до ухода на войну оборотень был учеником Старейшины города. В общем, жизнь в столице зооморфов шла своим чередом и Шен на какое-то время стал ее частью, поэтому терпеливо привыкал спать до обеда и регулярно есть мясо вместо зелени. *** – Ну мам! – Нет и точка! – Почему ты так сильно меня ненавидишь, а? Шен услышал перепалку еще до того, как дом травницы показался за валуном, и теперь застыл в его тени, не зная, что делать. Вроде происходящее было чем-то семейным, интимным, а вроде и желания попасть под руку в случае опоздания нет. – Как ты можешь говорить такое, Ши… – Вот именно! «Ши» обозначает «подобная ястребу». Как я могу быть ястребом, если у меня нет крыльев? Отец бы… – Твоего отца здесь нет! – отрезала женщина. Кажется, на это юной друидке ответить было нечего, поэтому Шен вышел из своего укрытия и настороженно зашагал к крыльцу. – Госпожа, здравствуйте! – громко поздоровался он. – О, ты пришел, – устало ответила постаревшая, но все еще статная лисица. – Сегодня тебе нужно собрать Нектар и траву Эмменагогу. По 30 стеблей каждой хватит. Справишься? – Эмменагога – это Шалфей? Друидка недовольно поджала губы: – Да. Некоторые ее так называют, но это неправильно. Ее настоящее название, которое встречается еще в древних книгах – Эмменагога. – Я запомню это, – Шен уже винил себя в том, что уточнил. – И эту себе в помощницы возьми, – травница махнула рукой в сторону открытой входной двери. – Ши, иди сюда. Поможешь нашему гостю сегодня. – Я с неучами возиться не нанималась, – послышалось из дома. – Иди-иди, меньше болтать будешь, – выбора у девушки явно не было. Спустя мгновение из жилища с громким топотом вышла юная друидка. Она выглядела растрепанной, что безусловно шло ее ребячьей фигуре и стремительным движениям. Когда девушка увидела, что гостем является сид, выражение ее лица тотчас сменилось с недовольного на заинтересованное, а в глазах блеснула хитринка. – Ладно. Так и быть, схожу, – бросила друидка матери. – Прекрасно. Будешь в городе, купи немного жира. – Ага, – молодая лисица уже шагала прочь от дома. Шен кивнул травнице, не отводящей напряженного взгляда от удаляющейся фигуры, и поспешил за девушкой. Друидка молчала, пока они не зашли за валун, за которым ранее скрывался сид. – Меня зовут Ши, а вас? – Шен. – А вы жрец или лучник? – Жрец. – Ух ты! А вы много молитв знаете? Сид задумался: – Достаточно. – А правда, что в городе Перьев растет гигантское дерево? – Правда. – И накрывает кроной весь город? – Да. – И вы там живете? – Живем. – И каждое утро спускаетесь на крыльях, да? Шен ничего не успел ответить. – Так здорово! Вы же видели, я живу на самом краю! Ужасно-преужасно хочу своего ската, чтобы спускаться на нем в город. А не обходить, как ребенок! Шен заметил поляну с нужными травами и повернул туда, продолжая молчать. – Но моя мама говорит, что еще слишком рано, потому что мне нет 30. Но мне уже 28! И я даже знаю ледяной рой! Отец в моем возрасте уже участвовал в битвах, а мне не дают даже самого медленного ската, представляете! Шен усмехнулся уголками губ, понимая, в чем была причина ссоры. И отметил про себя, что друидка явно умелая, раз опережает ровесников в обучении. – Вон в той части поляны, в тени, растет много Эмменагоги, а в центре – Нектар, – деловито рассказала Ши. – Мы с братьями часто бываем здесь. – Нектару нужно много солнца, правильно? – Да. Он впитывает лучи и превращает их в сладкий сок, который отлично заживляет раны. – Ты много знаешь, – похвалил Шен, наклоняясь, чтобы под корень срезать стебель. – Собираешься стать травницей, как твоя мама? – Упаси Пань Гу! Ни за что не буду возиться с этим, когда вырасту, – шумно возразила друидка, кладя пучок Эмменагоги в корзину и брезгливо отряхивая руки. – Я слышал, зооморфам нравится работать с дарами земли. Друидка по-лисьему фыркнула. – Сдалась мне эта каменюка. – Ши скрестила руки на груди. – Сухая, неподвижная, скучная. – Не говори так о стихии, из которой черпаешь силу… – возразил Шен, но девушка не услышала его. – Другое дело – небо! Лететь, чтобы ветер раздувал волосы и шерсть, чтобы можно было двигаться и вперед, и вверх, и вниз. Прорываться сквозь облака, пикировать над водой… Вы должны меня понять, господин жрец! Шен не нашел, что ответить, поэтому поспешил сменить тему: – Давай скорее собирать травы. Твоя мама ждет. *** – Здравствуйте, господин жрец! – друидка суетливо махала рукой, подбегая к воротам Заставы. – Сколько раз говорить, зови меня просто Шен, – вздохнул сид. – Какие травы нам нужно собрать сегодня? – Белену, Безоар и Темно-синюю мазь. – Так далеко мы с тобой еще не уходили… – Да! Поэтому я очень-очень рада, что мама отпустила меня с вами. Идемте скорее! Ши выхватила одну из корзин из рук сида и вприпрыжку пошла по дороге. Шену ничего не оставалось, кроме как пойти за ней. Путь был неблизкий. Пришлось выйти из Долины Ран и полдня идти по дороге в сторону Племени Ветров. Парочке повезло – дождя, который лил в этой местности почти круглый год, практически не было. Лишь ноги и лисий хвост промокли, пока сид и друидка искали нужные травы в зарослях. На обратном пути, когда солнце уже клонилось к закату, а животы были полны после плотного перекуса, парочка вновь разговорилась. – Значит, когда зооморфам исполняется 30, вас отправляют к отшельнику, который дарит вам ската и учит азам полета, так? – Да. – Он разводит их? – Говорят, ловит. Раз в несколько месяцев он пропадает на какое-то время, а потом возвращается со скатами. Никто другой не знает, где они водятся. Шену казалось, что он упускает что-то важное. – А как выглядят ваши первые скаты? – Они голубые, с белым брюшком и красными полосами. Ну, точно! Жрец несколько раз видел их, когда охотился на бездушных в Ущелье змей. Скаты всегда в движении, поэтому их тяжело увидеть случайно. Но воздух в небе сидов особенный, поэтому летающие животные часто спариваются в этой местности. – Но знаете! – Ши оживилась еще сильнее. – Мне больше нравится скат Талисман! Он желтый, с лазурными полосами. А еще больше мне нравится Феникс! Но его трудно поймать… Говорят, можно купить на рынке в Городе Драконов. Когда я вырасту, обязательно куплю! И буду являться на поле боя с горящим огнем мечом на алом фениксе. Пусть Бездушным и неведом страх, но меня они испугаются! Шен уже знал о другой мечте юной друидки. На самом деле она хотела отомстить Бездушным за смерть отца, искоренив их всех. Для этого и нужен был полет. Сид же рассказал ей о том, что никогда не призывал свои крылья. Труднее всего оказалось объяснить любознательной Ши причину. Оказалось, он сам не знал. *** Время уже клонилось к позднему вечеру, а сид так и не пообедал. Близился день ярмарки, поэтому аптекарь много работал, и Шен вместе с ним. Нужно было приготовить множество первоклассных порошков и талисманов, а также средства от похмелья и несварения. Обычно на праздник в город приезжало много путешественников и героев, чтобы взглянуть на древний город могущественных зооморфов, поэтому все местные ремесленники и повара активно готовились. – Дядя, я пришла! – Ши с тяжелым вздохом облегчения сняла с плеч большую корзину. – Здесь все, что ты просил. И даже больше! Мама положила еще дюжину склянок для эссенций. – Спасибо, дорогая, – зооморф ласково потрепал друидку по лисьим ушкам. Шен выглянул через дверной проем, чтобы поздороваться с приятельницей, а затем вернулся к работе. – Жаль, в этом году не получилось добыть Лошадь Жоу Чжи… Пирожки с ней просто восхитительные. Услышав это, жрец тихонько фыркнул. Лошади все-таки ездовые животные, а не еда. Ох уж эти зооморфы… – Мы с твоей мамой пытались найти ее – облазали все Шелковые горы. Ничего, повезет в следующем году. – Боже-е-е… – протянула Ши, – и почему растение вообще назвали лошадью? Копытным свистни – сразу прибегут, а цветок выискивать надо. Нет бы кони рядом с ним паслись – было бы проще! Аптекарь глухо засмеялся: – Придумаешь же! – Ну а что, – пожала плечами друидка. Шен тоже улыбался, хоть и не до конца понимал, о чем идет речь. Какое-то редкое растение называют лошадью. Бывает же! Вдруг его осенило. Редкое растение! Называют лошадью! Жрец снова показался в дверном проеме, но на этот раз чуть не опрокинул корзину с перебранными стеблями Молочая. – О каком растении вы говорите? – Лошадь Жоу Чжи, – ответила Ши. Точно! Лошадь Жоу Чжи – одно из ценнейших растений земли зооморфов. Согласно легенде, его так назвали в честь лошади, от испуга обратившейся в цветок. Поэтому его листья считаются лучшей в мире приправой к мясу, а из лепестков делают вкуснейшее вино. Но мало кто знает, что и корень полезен. Его порошок обладает удивительными регенерирующими свойствами. Родители Шена в свое время были готовы собственные перья отдать, чтобы заполучить его. – Кстати, а на Пурпурную отмель вы не заходили? – голос друидки вернул сида в реальность, в которой кипятящийся отвар Нектара уже собирался перелиться через край. – Нет. А смысл? Говорят, Лошадь растет в горах. – Говорить могут одно, но ты сам знаешь, что травы вырастают в разных местах. Да и ветра с гор в последнее время дуют чаще. – Твоя правда… Шен, как дела с Нектаром? *** Надо сказать, ярмарка была просто прекрасной, а средства от похмемья разошлись особенно быстро. Также в этом году прибыло много бойцов с Бездушными (Ши была в особом восторге), поэтому и другие снадобья лучшей аптеки Города оборотней стремительно распродались. В честь этого сида и друидку отпустили погулять в свое удовольствие, дав по мешочку юаней на карманные расходы. Ши восторженно радовалась каждому встреченному чужеземцу, просила коснуться оружия, а также уплетала всевозможные угощения за обе щеки, а Шен, казалось, был чем-то угнетен. – У тебя что-то случилось? – чавкая, спросила девушка. – Что? Нет-нет, – мотнул головой жрец. – Все хорошо. Ши с подозрением прищурилась, но быстро поверила (или сделала вид, потому что рулька в томатном соусе в тарелке рядом слишком манила). Сид спрятал усталую улыбку за кружкой вина и снова задумался. – Слушай, а Лошадь Жоу Чжи… Где она растет? – В Шелковых горах, а что? – Да так, ничего… – Ну-ка, поставь кружку, – друидка отобрала у Шена вино, – и выкладывай! Жрец замялся, отведя взгляд в сторону. – Я жду! – у сида явно не осталось выбора. – Ну, я подумал, что… – Шен замялся, – принеси я корень Лошади Жоу Чжи матери, она была бы довольна… – И-и? – И я хочу попробовать. Найти цветок. – Ты же слышал, даже у моей мамы не получилось, – скептично сказала Ши, но в ее глазах уже начал разгораться знакомый огонек. – Да, но ты верно подметила насчет Пурпурной отмели! – Хорошо, допустим, ты найдешь Лошадь. Но знаешь ли ты, как правильно обращаться с ней? Это особое растение. Точно! Если собрать столь редкий цветок неправильно, он может потерять все свои целебные свойства… – А ты знаешь? – Да, – промурлыкала Ши. – Но с чего бы мне идти с тобой… – Я знаю, где приручить ската, – перебил жрец. Он не хотел рассказывать, чтобы не волновать друидку, но, кажется, оно того стоило. Лисица отреагировала мгновенно: – Я согласна. Выходим завтра на закате. *** С ухода друидки и жреца из Города оборотней прошло около недели. Наверняка мама Ши была в бешенстве, ведь лисица ничего ей не рассказала – лишь оставила короткую записку, что отправляется повидать родину Шена. С лучами заходящего солнца парочка покинула город окольными тропами, чтобы не привлекать внимание стражников, а затем отправилась в сторону Ущелья змей. Путь предстоял неблизкий – так как никто из путников не умел летать, им пришлось пройти через Ущелье волчьего тотема и, свернув на Западный берег, обогнуть плато и поднятья в Горы лебедя. Повезло, что у Шена была быстрая пантера, которая с легкостью везла двоих, казалось, не ведая усталости. Друидке очень хотелось заглянуть в Город перев, хотя бы одним глазком, но сид ясно дал понять, что не может вернуться туда с пустыми руками, а лисицу одну не отпустит (все-таки он старше и несет за нее ответственность). Поэтому Ши довольствовалась встречами с редкими путниками и жителями окрестных деревень, но, честно говоря, чтобы привести молодую жительницу Города оборотней в восторг нужно было совсем немного – лишь пара самых простых крыльев. Наконец, в знойный полдень они достигли нужного места. – Когда-то я охотился здесь на змей. Стражу из Южного лагеря нужна была их чешуя. Тогда я и увидел стаю скатов прямо над «хвостом» Ущелья. – Это прямо здесь, да? – девушка от нетерпения сжала маленькие руки в кулачки. – Да, – с нежной улыбкой ответил Шен. Его чрезвычайно умиляла решимость друидки и ее искреннее желание достичь своей цели, граничащее со слепой детской упертостью. – А когда они прилетят? – девушка взглянула на сида глазами, полными доверия. – Не знаю, – пожал он плечами. – В смысле… – Ши непонимающе моргнула несколько раз. – Кстати, а как вы приручаете питомцев для полета? – Шен задал вопрос, который давно интересовал его. Друидка ответила после затянувшейся паузы. – Не знаю… *** Ши и Шену, откровенно говоря, повезло. Они разбили небольшой лагерь близ Гор лебедя и по очереди дежурили. Парочке пришлось не только всматриваться в небо, ожидая заветную стаю, но и озираться вокруг. Хотя в этой местности Бездушные были слабы, они все еще могли напасть внезапно. Да и встречи с мародерами никто не отменял. Слава Пань Гу, за эти несколько дней теплом и светом костра заинтересовалось лишь несколько хорьков и тапиров, с которыми друидка и жрец легко расправились. Утро третьего дня началось с непривычного для этих мест шума в небе. Тогда все и случилось… Уже потом Ши вспомнила байку, знакомую всем зооморфам с детства: «А как я пойму, что он тот самый?» «Он захочет тебя убить». «Одомашнивание» дикого ската не было похоже на привычное приручение, но, видимо, общение с животными действительно было у друидов в крови, поэтому уже через десяток минут истинной вакханалии Ши гордо парила над землей, не без труда удерживая равновесие. Шен был искренне рад за девушку. С покровительственной улыбкой и определенным довольством собой он смотрел, как фигура лисицы на скате то удаляется, взмывая в облака, то приближается, пикируя над камнями. Впервые за долгое время жрец был благодарен богам ветра. *** Путешествие на Пурпурную отмель оказалось более трудным. Парочка решила пойти напрямик через Длинный откос, потому что Безопасный путь показался им слишком долгой дорогой. Но Бездушные, занявшие Орлиную крепость, оказались очень сильны. Ши могла бы пролететь над ними, но ее молодым девичьим рукам не хватало сил, чтобы удержать взрослого мужчину на скате. Парочка могла двигаться лишь днем, пока скорпион друидки разведывал обстановку впереди и выманивал опасных врагов. Изрядно потрепанные, они разбили лагерь в роще между Пурпурной отмелью и Портовым городом и каждый день выходили на поиски, которые оказывались безуспешными. В один из вечеров, когда сид грелся у огня, а лисица принесла с охоты мясистого кролика, они особенно разговорились. Ши была общительной практически всегда, но на этот раз, как ни странно, произносила меньше слов. При этом каждое из них было звучнее и глубже, чем обычно. – Если честно, в небе я чувствую себя странно… Шен поднял на нее внимательный взгляд. – Летать действительно очень весело и… приятно… – девушка блаженно прикрыла глаза. – Иногда ветер колюче обдувает лицо, волосы и шерсть путаются. А иногда все наоборот – я могу сравняться с облаком и никуда не спешить, наслаждаясь тем, как небо ласкает меня… Но я не чувствую настоящего удовлетворения. – Что ты имеешь в виду? Ши на мгновение задумалась: – Понимаешь, мне казалось, что, как только оторвусь от земли… От этой скучной неподвижной глыбы, – девушка грустно усмехнулась. – Я думала, что в небе все встанет на свои места. Что я стану собой. Целостной. Девушка поджала губы и вытянула ноги ближе к теплу огня. Шен молча ждал продолжения ее мысли. – Но на самом деле я всегда была собой. Как я вообще могу быть кем-то другим, если я – это я? – друидка нахмурилась. – Да и куски от меня никто не откусывал… Парочка тихо засмеялась. – Я думаю, на самом деле ничего этого, – девушка неопределенно махнула рукой, – мне не было нужно. У меня всегда все было. Вот здесь. Лисица положила руку на грудь, где под тонкой броней быстро билось молодое сердце. – Отец любит меня и безо всяких полетов. Просто так. Теперь я это знаю. Закончив ужинать, друидка и сид легли спать. На следующее утро Шен сказал, что им пора возвращаться домой. *** Путь в Город оборотней оказался намного короче и проще. По дороге через Заставу полной луны, парочка поднялась в Ущелье крылатого дракона, где Ши увидела вдалеке знакомую фигуру. Ее мать было трудно с кем-то перепутать. Пока травница их не заметила, склонившись над кустиком зелени, поэтому Ши судорожно искала, где спрятаться. Но деревьев в ущелье не росло, а высоких валунов не было. Девушка думала было взлететь, но бросать Шена на произвол судьбы не хотелось (тот явно был напуган не меньше). Готовясь к худшему, друидка молча ждала своей участи. Мать Ши не сразу узнала в двух приближающихся фигурах свою дочь и гостя. Но, когда травница их разглядела, за ее спиной внезапно появился большой белый медведь. С грозным рыком он стремительно двинулся на парочку. – Бежим! – крикнула девушка, хватая сида за руку и срываясь с места. Некоторое время им удавалось водить за нос свирепого зверя, но с опытной друидкой молодежи было не сравниться. В какой-то момент Шен и Ши поняли, что за их спиной лишь пропасть Города оборотней и, сжав ладони друг друга сильнее, замерли в ожидании самого страшного. – Ну. И. Где. Вы. Шлялись? – грозная травница неумолимо приближалась с каждым словом. – Ну, мам, понимаешь, мы… – Никаких мы! – оборвала женщина. – Я тебя прекрасно знаю! Утащила почетного гостя невесть куда! – По правде говоря… – начал было сид, но мгновенно замолчал, встретившись с травницей взглядом. – С этого дня никаких дополнительных уроков с наставницей! – Ну мам! – друидка от негодования даже топнула ногой. – Я не собираюсь платить за занятия девчонки, которая не в состоянии сообщить о том, где находится. Точка. Вторя словам опытной лисицы, ее питомец грозно зарычал, пугая сида и зля Ши еще сильнее. – Ты не можешь так со мной поступить! – девушка попыталась сделать несколько шагов, но оступилась. В следующий момент Шен осознал, что опора под его ногами исчезла. Хрупкие камни на краю обрыва не выдержали и обвалились, увлекая за собой парочку. Внизу живота неприятно сжало и потянуло, а ноги бесполезно болтались в воздухе. Одновременно с этим лицо обжег стремительный ветер, а волосы спутались – прямо как рассказывала Ши… Крыши домов и твердая земля неумолимо приближались, а хрупкая рука молодой лисицы все еще была сжата большой ладонью. Шен зажмурился, отчаянно взывая к богам ветра, и почувствовал, как из-под лопаток вырывается неведомая сила, подхватывающая его в воздухе. Взмах. Жрец перехватил ладонь Ши удобнее. Он притянул девушку к себе и подхватил ее на руки. Взмах. Ветер перестал стремительными порывами кусать его лицо, и Шен почувствовал нежность воздуха, ласкающую его щеки. Взмах. Сид открыл глаза и увидел пораженный, но полный искреннего восхищения и радости взгляд Ши. Наверняка у Ущелья змей у него был такой же… Взмах. – Ты летишь! – И правда… Сид улыбнулся, зная, что теперь совершит еще не один взмах этими крыльями.