Кратчайший путь

– Что ж, вот что мне удалось узнать… – начинает Вэй Усянь. Они сидят в покоях дяди втроем. Лань Цижэнь недовольно хмурится, разливая чай. Вэй Ин нетерпеливо перекладывает принесенные записи – рисунки, грамоты, обрывки бумаг. Лань Ванцзи снова любуется им – живым и порывистым. Настоящим. Вэй Ин только что вернулся из двухмесячного путешествия и, судя по тому, что он сразу же настоял на встрече с Учителем Лань, ему удалось что-то выяснить о происхождении и способностях Цзинь Гуанъяо. Возможно, думает Лань Ванцзи, эти сведения помогут вернуть к жизни брата. – Говорят, Цзинь Гуанъяо пришел с северо-запада, со стороны Великих Степей. Его мать была из дуниан, тайной секты отшельников. В юности она покинула их тайное убежище, какое-то время жила среди обычных людей, родила сына и вернулась с ним в секту, когда он был еще ребенком. В Цинхэ говорят, что Вэнь Жохань тоже был одним из них. Лань Ванцзи замечает, как дядя едва заметно вздрагивает при звуке знакомого имени. Вэнь Жохань пришел почти тридцать лет назад – с северо-запада, со стороны Великих Степей. На его пути лежали земли ордена Цинхэ Не. Глава ордена вскоре прослышал о чужеземце, что называл себя наследником клана Вэнь, и о его славных деяниях на землях Цинхэ. Так Вэнь Жохань оказался в Нечистой Юдоли почетным гостем – а вскоре и близким другом, почти членом семьи. Поэтому, когда Вэнь Жохань изъявил желание учиться путям Поднебесной, глава клана лично просил орден Гусу Лань принять его в обучение. Так Лань Цижэнь встретил свой рок. Жоханю тогда было немногим за тридцать. В ордене Гусу Лань он сразу привлек к себе внимание – старейшины клана советовались с ним по вопросам управления, обсуждали древние писания, а молодые заклинатели с благоговением ловили каждое его слово. Лань Цижэню же казалось, что сияющий взгляд Жоханя всегда устремлен на него одного. Они быстро стали друзьями – несмотря на разницу в возрасте, Лань Цижэнь все же был лучшим учеником клана, – а затем и любовниками. Оглядываясь назад на свою жизнь, Учитель Лань понимал, что никого и никогда так не любил. – Говорят, вся их жизнь подчинена поискам Абсолюта, – продолжает Вэй Усянь. – Они не знают сомнений, не знают человеческих чувств. Все их поступки продиктованы одним принципом. Они называют его Кратчайшим Путем. Он роется в беспорядочной кипе бумаг, выуживая оттуда несколько писем. Лань Ванцзи узнает почерк брата. – Мы знаем, что все заклинатели, все ордена Поднебесной хотели бы заполучить Гнозис, тайное знание клана Гусу Лань, и что на протяжении всей истории это не удавалось никому – слишком хорошо клан Лань хранит свои тайны. Цзинь Гуанъяо стал первым. Ваш племянник стал для него Кратчайшим Путем. Жохань тоже пытался, неожиданно для себя вспомнил Лань Цижэнь. Однажды, когда он лежал в объятиях любимого после соития, он почувствовал, словно что-то мягко пыталось пробиться сквозь его внутренние барьеры. Расслабленный и сонный, он не заметил вторжения, пока чужая сила не ударилась о Защиту. В душе каждого адепта Гусу Лань жила частица души Лань Аня, основателя ордена. Мало кто из других заклинателей знал, что именно эта частица души хранила сознание адептов от чужого вторжения, а Гнозис, знание Древнего Севера – от того, чтобы быть похищенным и использованным в нечестивых целях. Защита Лань Аня отозвалась хрустальным звоном, и Лань Цижэнь открыл глаза – чтобы увидеть обеспокоенный взгляд на любимом лице. – Спи, А-Жэнь, – прошептал тот. – Тебе приснился сон. Этот эпизод словно стерли из его памяти – но воспоминания неожиданно вернулись сейчас. Жохань прошел сквозь его барьеры, словно не заметив их – наверняка ему было под силу сломать и Защиту. Почему он не пошел дальше? Дядя хмурится все сильнее, словно от головной боли. Вэй Усянь продолжает: – Цзэу-цзюнь полюбил его, пустил в свою душу. Несмотря на нерушимость Защиты, сломать ее для Цзинь Гуанъяо оказалось проще простого – ваш племянник сам открыл ему путь. Когда он услышал весть о том, что Жохань провел запретный ритуал Вэнь Мао, он тут же вскочил на меч и не останавливался до самого Безночного Дворца. Древний ритуал никому не удавалось повторить, и все, кто пытался, умирали в жестоких муках. Лань Цижэнь испытывал ужас при мысли, что Жоханя постигнет та же участь, но тот встретил его сам, живой и относительно здоровый – лишь окровавленная повязка прикрывала выжженные глазницы. – Что ты сделал с собой? – шептал Лань Цижэнь, вглядываясь в родные черты, еле уловимо проводя пальцами по бледным щекам. – Что ты наделал? – Я обрел Силу, которой нет равных, – улыбался Жохань, целуя его пальцы. – Я стал Солнцем, А-Жэнь. Он воистину стал Солнцем – не было равных Верховному Заклинателю в Поднебесной. Их пути разошлись, когда орден Гусу Лань воспротивился его попыткам подчинить их себе; они стали врагами и сражались по разные стороны в Аннигиляции Солнца – но Лань Цижэнь так и не смог его возненавидеть. – Спасибо, – говорит дядя, легко кланяясь Вэй Усяню. Лань Ванцзи, наверное, в первый раз видит, как суровый Учитель Лань выказывает тому уважение. – Благодарю молодого господина Вэй за его труды. Мне нужно обдумать то, что я сегодня услышал. В полночь Учитель Лань выходит из дома на залитую лунным светом поляну. Пальцы пробегают по струнам гуциня. Ты был силен, так же силен, как Цзинь Гуанъяо. Ты мог бы сделать то же, что сделал он. Я был твоим Кратчайшим Путем – почему не сломал меня, почему не прошел по нему? Не смог – или не захотел? Он играет Расспрос до рассвета. Душа Вэнь Жоханя не отзывается.