Another Fairytale

      Смотря на то как королевская карета увозила некогда сводную сестру и служанку, она не испытывала ровным счетом ничего.       Эта девица всегда была словно серым пятном в ее буднях. Ругать ее было не за что, но хвалить также. И в отличии от сестры, которая всячески пыталась задеть Кэсси, Рейчел предпочитала относится к ней как к мебели. Вот эту «мебель» увозят дабы выдать замуж за принца. Не верится, но может это и к лучшему, возможно теперь отец и сестра успокоятся.       Хотя, наверное, ей было все же немного интересно, как же Кэсси попала на бал, где взяла платье и как ей удалось достать туфли из хрусталя? Последнее было особенно любопытно, однако она все же спрятала данные мысли в глубине своего сознания. А еще в эту глубину отправились и воспоминание о том, что ей эта туфелька также подошла.       Когда карета окончательно скрылась из виду Рейчел отошла от окна и забралась в кресло с небольшим томом поэзии. Утреннее потрясение прошло и теперь впереди их ожидают привычные тихие будни.

***

      Получить приглашение на королевскую свадьбу было не что бы неожиданно, но… ладно она совершенно не ожидала, что Кэсси их действительно пригласит, ведь, с учётом обстоятельств, она должна их ненавидеть. Однако приглашение было здесь, его доставили утром и даже более того оно была написано лично будущей принцессой. Рейчел знала этот почерк с детства и сразу узнала, хотя было видно, что рука Кэсси явно дрожала после многолетнего отсутствия практики.       Рядом негодовала Джинн, воспринявшая приглашение, как насмешку. Отец же предпочел отказаться от комментария самого письма, лишь спросил, что дочери хотели бы одеть на свадьбу.       Что же даже если ему и не понравилась данная выходка падчерицы, однако на свадьбу они все же пойдут, хотя она бы предпочла остаться дома и просто забыть о существовании Кэсси, словно ее и не существовало в их жизни. А еще лучше озаботится наймом новой прислуги и как можно скорее.

***

      Она была вымотана и сил наблюдать за торжественным свадебным променадом, совершенно не было. Рейчел моргнула несколько раз дабы согнать усталость с век, но казалось сделала только хуже.       Всю ночь она занималась подшивом платьев вместе портнихой, стараясь успеть, пока Джинн готовила подходящие украшения.       Сестра стола рядом, такая же уставшая, правда ей не давало заснуть собственное негодование. Шепотом она комментировала каждый шаг и движение Кэсси подмечая недочеты и придумывая их. От ее бубнежа у Рейчел еще больше разболелась голова и в конце концов она шикнула сестру. Джинн возмутилась, однако отец не дал ее сказать и слова, слегка толкнув в бок.       А Кэсси буквально летела к алтарю, где ее уже ждал принц. Рейчел устремила свой взгляд на юношу с которым она разделила всего один танец и несколько фраз о бале и музыке. Несколько фраз за которые она ругала себя, ведь, наверное, ей стоило просто согласится с ним, а не улучать музыканта в легкой фальши. Несколько фраз прежде чем прекрасная незнакомка украла все внимание общественности.       Белый мундир с золотыми и зелеными акцентами смотрелся невероятно выигрышно на фоне оливковой кожи и черных волос. Руки принц скрестил за спиной, однако Рейчел прекрасно знала, какими сильными они были благодаря усиленным тренировкам. Именно эти руки сжимали ее всего один раз в реальности и множество во снах.       В голове как не кстати возникли мысли о хрустальной туфельке, что сейчас кстати полной парой сияли на ножке Кэсси. Казалось всего мгновение стало роковым, ее ступня лишь почувствовала полную прохладу обуви, как Кэсси вбежала в гостиную со второй туфелькой, что стало главным доказательством. Герцог даже не обратил внимание на то что его туфелька прекрасно смотрелась на ее ноге. А потом… потом было поздно и Кэсси в совершенно несуразном виде из деревенского лохмотья и хрустальных туфелек умчалась во дворец и сейчас спешила к принцу.       Всего на секунду Рейчел подумала о том, что на ее месте могла быть она, но громкий голос священника полностью стер эти мысли из ее головы. Когда же наконец прозвучало долгожданное: «Объявляю вас мужем и женой», - она снова несколько раз моргнула, правда на этот раз чтобы смахнуть неожиданную влагу.

***

      Пир был в сама разгаре, однако Рейчел было уже невыносимо находится в большом, но душном помещении. Ненавистный корсет был затянут слишком сильно от чего теперь у нее болели еще и ребра. Поэтому оставив Джинн и дальше флиртовать с гостями она вышла прогуляться в сад. Похоже сестра несмотря на все свое негодование просто не могла упустить данный шанс и уже через полчаса после начала банкета заливисто хихикала над анекдотом, какого – то маркиза или графа. Да и отец явно намекал ей присмотрится к местным гостям, хотя меньшее, чтобы ей хотелось делать сегодня это флиртовать.       Резная скамейка у небольшого фонтана в глубине смотрелась невероятно привлекательно на фона празднично украшенного сада. Рейчел осторожно присела, делая несколько глубоких вздохов и слегка морщась от очередной волны боли в ребрах.       Тишина. Боже, как же она мечтала о ней на протяжении всех этих часов. Казалось подобное блаженство больше никогда не посетит ее. Рейчел прикрыла глаза наслаждаясь прохладой и свежестью воздуха.       Сколько времени она так провела сложно было сказать, возможно ее даже охватила легкая дрема, однако шорох в кустах заставил резко распахнуть глаза и осмотреться. Движение в кустах быстро передвигалось, от чего она вскочила со скамейки готовая бежать в любую минуту, однако тут из листвы выскочила большая черная фигура на четырех лапах. Рейчел застыла взирая на пса, что также внимательно смотрел на нее, все еще стоя в подготовительной для прыжка позе.       Черный проныра был ей где – то до колен или даже выше с такими же черными глазами. Если он нападет, то вряд ли она сможет отбиться или убежать. Однако пес принюхался и наконец выпрямился, похоже передумав нападать. Он просто подошел к ней и уставился словно ожидая чего – то.       Рейчел также немного расслабилась и неуверенно подняла руку, сначала чуть – чуть, а потом все же потрепала пса по холмке. Тот последовал за ее рукой, явно показывая, что доволен. Теперь ее отпустило окончательно, и она уже уверенно погладила пса и даже слегка улыбнулась. - Ну и напугал же ты меня.       Пес лишь довольно вилял хвостом, усиленно делая вид, что не понимает, о чем она говорит. Вскоре они оба оказались на скамейке, где Рейчел отдыхала ранее. Пес улегся, положив голову ей на колени и прикрыв глаза пока она гладила его и почесывала за ушком.       Он не был похож на простых охотничьих или же сторожевых псов, слишком ухоженный, да и ошейник украшеный изумрудами, вряд ли бы доверили обычной собаке.       И снова шорох заставил ее встрепенуться. Однако пес даже головы не поднял, словно понимая, что им нечего опасаться. И похоже был прав, ведь вскоре перед Рейчел предстал сам принц, который явно не ожидал увидить представшую перед ним картину. Она уже хотела было вскочить, дабы проявить должное почтение, но принц оставил ее. - Ваше высочество! - Не стоит. Он не любит, когда его комфорт так тревожат. Тит весьма избалован в данном вопросе.       Рейчел опустила взгляд на пса, что все также преспокойненько лежал на ее коленях, потом снова взглянула на принца. Ошейник, усыпанный изумрудами, что так похожи на его глаза. Да, как же она сразу не догадалась, только королевская семья может позволит себе такие украшения для своих любимцев. - Впрочем я не ожидал подобного, обычно он очень настороженно относится к незнакомцам. Похоже вы ему понравились. - Видимо вы правы.       Тишина, что окутала их давила на Рейчел, к тому же она не понимала, почему принц продолжает просто стоять и смотреть на нее. Почему он вообще здесь, когда в стенах замка проходит торжество его собственной свадьбы? Но спросит подобное было бы просто верхом наглости и неуважения.       Поэтому она просто продолжала сидеть поглаживая Тита и рассматривая жемчужные ленты собственного платья, над которыми так кропотливо работала прошлой ночью. - Мы с вами уже встречались ранее, не так ли? - Да, ваше высочество, на балу в честь смотрин. Мы разделили один танец. - Вы и в тот раз были в фиолетовом платье. Довольно необычный выбор, обычно леди стараются избегать данного цвета, особенно юные. - Это правда, но фиолетовый, по не понятным даже мне самой причинам, с глубокого детства был моим любимым цветом.       Рейчел все же наконец подняла глаза на принца и теперь он мог более внимательно рассмотреть ее лицо. На балу в честь смотрин, она также предпочитала избегать его взгляда, хотя всего несколько фраз, брошенных тогда явно показывали, что робость данной особы является не больше не меньше чем искусной игрой. Все же не каждая посмеет улучать музыкантов в фальши перед королевской особой. Хотя, смотря на нее сейчас он уже не был так в этом уверен.       Во время променада ему не составило труда заметить нежный фиолетовый отблеск на фоне красных, золотых и зеленых одежд, в кои были облачены многочисленные гости свадьбы. Он и сам не понимал почему так происходит и предпочел просто не обращать внимание. Однако сейчас он здесь в тени пустующего сада, наблюдает за тем как она ласкает его пса.       С виду леди была одновременно и примечательной, и скрытной. Черные волосы, забранные в высокую прическу и украшенные жемчугом казались слишком темными, но при этом блестящими. Бледность, что он раньше принял за косметику, теперь открылась ему в большем обозрении. Обнаженные плечи и ключицы, а также слегка кисти, честно доказывали, что на ее лице нет не грамма пудры. Зато особо ярко выделяются сумеречные глаза, столь необычные, что принц сначала подумал, что ему показалось. Но нет ее радужки и правда были фиолетового оттенка с вкраплениями нежно голубых бликов.       С виду обычная, но столько удивительных деталей, что теперь он даже испытывал легкое негодование, что не смог рассмотреть ее раньше. Однако поймав себя на данной мысли принц поспешил забыть о них, ведь теперь он женатый человек, да и личность данной леди уже не являлась для него загадкой.       Леди Рейчел Рот была старшей сводной сестрой его супруги, что долгие годы использовала Кассандру в качестве служанки, хоть по слова Кэсси и не насмехавшаяся над ней, но и не защищавшая от нападок сестры и отца. Уже за это можно было бы ощутить неприязнь к данной особе, однако он не чувствовал такой. Все же это было решением Тригона, как использовать падчерицу, стоило ли вообще в данной ситуации, что – либо делать?       Он снова посмотрел на Тита. Тот за все время же не шелохнулся, принимая легкую ласку леди. Животные очень чутки в отличии от людей, они тонко улавливают характер и намеренья представшего перед ними человека. Другие светские дамы обычно довольно пренебрежительно относятся к животным, поэтому Тит предпочитает их избегать, впрочем, как и других высокопоставленных особ, от этого еще более удивительным становилось сейчас его поведение. Принц продолжал просто наблюдать за казалось бы неподвижной картиной. - Ваше высочество, могу я спросить? - Вы уже это сделали. Прошу. - Почему вы здесь, а не возвращаетесь на праздник? Ваша супруга наверняка уже волнуется. Вы бросили ее посреди свадебного пиршества. - Я искал Титуса, чтобы познакомить его с Кассандрой. - Тогда мне следует откланяться, чтобы вы могли забрать своего любимца. - А вы леди, разве не собираетесь вернуться на торжество? Ваша старшая сестра прекрасно проводит там время. - Так вы знаете, кто я, должно быть Кассандра многое вам рассказала. - Это так. - Тогда к чему любезности, разве вы не должны были сразу забрать Тита, как только увидели, что он со мной.       Да, робость определенно является редким гостем характере данной леди, говорить подобное и попрекать принца, было делом крайней глупости или же смелости, особенно когда все знали, что будущий король не отличается мягкостью нрава. Он с легкостью мог арестовать ее за подобные слова, точнее даже, наверное, ему стоит это сделать за неподобающее поведение перед монархией. Но ему почему – то не хотелось этого делать. - Я пропущу данную дерзость мимо ушей, но только в этот раз. - Я благодарю вас за это великодушие, ваше высочество, и постараюсь больше не совершать подобного. Просыпайся, мальчик, твой хозяин ждет тебя.       Конечно она прекрасно знала, что Титус не спит, уж слишком напряженной была его шея, как для спящего. Пес наконец поднял голову, чтобы посмотреть на нее. Рейчел могла бы поклясться, что черные очи сейчас приняли самое жалобное выражение, на которое только были способны, от этого она даже улыбнулась, но при этом твердо произнесла. - Ну же, ты же не хочешь расстроить нашего принца.       Титус все же слез со скамейки и подошел к принцу, тот потрепал пса по холмке, словно ребенка. На его губах даже пробежала тень улыбки, прежде чем он снова перевел взгляд на Рейчел, протягивая руку. - Позвольте вас сопровадить, леди Рейчел. - Это большая честь, ваше высочество, однако я хотела бы остаться еще ненадолго, боюсь мне все еще немного не хорошо. - Стоит ли мне прислать к вам лекаря? - Это излишне, но благодарю за заботу.       На это принц кивнул и поманив за собой пса, направился прочь. Рейчел пристально наблюдала за тем, как его фигура скрывается в зарослях сада. Всего на несколько секунд ее мысли словно улетучились, прежде чем она снова пришла в себя, ощущая, как глаза снова застилает легкая поволока. Да, что это с ней?

***

      Может она все же, что – то не понимала в этом мире. Например, как могут существовать настолько наивные люди, как Кэсси. После их свадьбы с принцем прошло чуть больше месяца и Рейчел была просто уверенна, что новоявленная принцесса давно забыла об их существовании. Однако это было не так и несколько дней назад они с Джинн получили приглашение на первое чаепитие принцессы.       Старшая сестра закатила целую истерику не желая отправляться во дворец. Но отказать принцессе они также не могли, поэтому сейчас Рейчел сидела в окружении совершенно незнакомых девушек и принцесс, слушая светскую беседу и размышляя о том почему предложенный чай, пришелся ей не по вкусу.       Он был недостаточно крепким, но при этом присутствовала горечь, которую она вряд ли назвала бы приемлемой для чая. Ах, с каким бы удовольствием она бы сейчас выпила, обычного черного чая или чая с лавандой, что всегда успокаивал и помогал собраться с мыслями. Да, последнее ей сейчас просто необходимо. - А у вас, леди Рейчел, есть кто – то на примете?       Она даже не поняла, что общаются к ней, когда принцесса Стефани задала свой вопрос. Беседа проходила практически мимо ее ушей и к заданному вопросу она была совершенно не готова. Слегка покраснев Рейчел опустила взгляд на чашку с ненавистным чаем. - Прошу прощения, ваше высочество, кажется я немного увлеклась собственными мыслями. - Ох, неужели думали о возлюбленном? - Ну что вы. У меня нет никого. - Удивительно, такая привлекательная молодая леди, определенно должна иметь хотя бы парочку поклонников. Я уверена, что теперь, когда Кэсси здесь вы сможет часто приезжать и найдете себе подходящую пару. - Стефани, перестань смущать леди Рейчел. Поиск достойной пары ответственное занятие, к нему не стоит относится, как будто это игра. - Но, Кори, это же отличная возможность.       Принцесса Кориан'р слегка осадила Стефани, видя, что леди растеряна, конечно она не знала истинную причину беспокойства, однако Рейчел была ей благодарна.       Ее взгляд незаметно метнулся к Кэсси, которая как всегда улыбалась слушая разговор золовок. Похоже между ними хорошие отношения, что же тогда возможно принцессы станут ей лучшими сестрами, чем были они с Джинн.       Разговор снова перешел к обсуждению последних сплетен, прежде чем принцесса Стефани, отодвинула от себя наполовину выпитую кружку чая. Кэсси обеспокоенно посмотрела на золовку. - Ты в порядке, Стефани? - Да, все хорошо, я просто жду не дождусь, когда Альфред вернутся из инспекции. Этот чай просто ужасен.       О, значит не одна так думает, что же это хорошо, а то от всех мысленно перечисленных недостатков Рейчел становилось неловко. Интересно, а может ли она последовать примеру принцессы и отставить кружку с ненавистным напитком? На слова Стефани, Кори лишь кивнула, но все же сделала очередной глоток. Кэсси же предпочла промолчать, правда ненадолго. - Думаю, я знаю, как помочь в данной ситуации. Леди Рейчел, является настоящим ценителем и экспертом в области чайной церемонии, я уверена она могла бы приготовить чай, что был бы ничуть не хуже чая, заваренного Альфредом. - Это правда, леди Рейчел? - Ну может не совсем, ваше высочество Стефани. - Но вы знаете толк в чае, я некоторое время наблюдала за вами и вам чай видимо также не пришелся по вкусу. - Это так, ваше высочество. - Тогда мы со Стефани просим вас продемонстрировать ваше мастерство.       Разве можно отказать членам королевской семья. Ох, эта девчонка определенно сведет ее в могилу. Рейчел лишь кинула и встала со своего места. Принцесса Кори подозвала слугу, чтобы тот довел леди до кухни, где она сможет ознакомится со всеми ингредиентами и приготовить вкусный чай.       Как оказалась мажордом дворца Альфред был настоящим ценителем чая, и его чайная комната стала для Рейчел прекрасным открытием или даже можно сказать откровением. Она внимательно осматривала каждую баночку и коробочку, оценивала аромат, прежде чем обратиться к слуге. - Вы знаете какие вкусы предпочитают принцессы? - Ее высочество Стефани любит разнообразие, и она знатная сладкоежка поэтому главное, чтобы чай был сладким, а вот ее высочество Кори предпочитает необычные вкусы, поэтому на ее счет я затрудняюсь ответить.       Рейчел кивнула. Кэсси всегда питала особую слабость к ромашке поэтому с ней было проще всего определится, а вот вкусы принцессы Кори кажется были весьма необычны поэтому следует начать с нее.       Она долго бродила по комнате в поисках, подходящих ингредиентов, прежде чем слуга попросил ее поторопится. И правда заставлять принцесс ждать было верхом глупости, поэтому прихватив приглянувшиеся компоненты леди приступила к заварке. Во время приготовления чая слуга несколько раз спрашивал, уверенна ли она в том, что делает. - Трудно судить, ведь я совершенно не знаю принцесс, но надеюсь им понравится. - Что же в таком случаи будем надеется, что удача улыбается вам.       Слуга явно нервничал, впрочем, как и она сама ведь казалось, что все это просто безумие.       И вот наконец чай был готов, и они вернулись в оранжерею где проходило чаепитие. Слуги помогли Рейчел расставить все чашки в соответственно плану. Для остальных леди Рейчел заварила черный чай с ароматом роз и клубники. Принцесса Стефани аккуратно принюхалась и ахнула. - Мой чай пахнет шоколадом, но как?       Все присутствующие удивленно посмотрели на принцессу, которая явно не ожидала подобного. Рейчел задрожала, и крепко сцепила руки, дабы унять волнение, хотя это совершенно не помогало. - Все верно, ваше высочество, мне сказали, что вы очень любите сладкое поэтому я подумала, что данный чай придет вам по вкусу.       Стефани удивленно посмотрела на нее, однако все же сделала глоток, хотя Рейчел была уверенна, что принцесса мало представляет, как в чай может подобным образом сочетаться с шоколадом. - Это великолепно, я ощущаю также легкую сладость карамели и все это вместе делают чай еще более глубоким и пряным, но при этом легким, это настоящее чудо. Вы обязаны научить Альфреда готовить этот чай. - С удовольствием. - Что же надеюсь для меня вы также постарались. - Я очень старалась, ваше высочество.       Принцесса Кори, также принюхалась. Ее чай обладал сладковато – клубничным ароматом, что не было чем – то примечательным, однако от одного глотка на языке принцессы расцвела острая кислинка гибискуса, сочность спелых дыни и груши, а также нежная пряность базилика. - Очень вкусно, не ожидала, что вы используете грушу и дыни в сочетание с базиликом. - Прошу прощения, ваше высочество, но в данном чае нет ни груши, ни дыни. Я использовала для его приготовления плоды опунции, что имеет вкус смешанных груши и дыни. - Вот как никогда не слышала о данном плоде. А цветочные нотки, что это? - Цветы гибискуса, ваше высочество, данное растение произрастает в тропиках. - Что же согласна со Стефани, вы очень порадовали нас, леди Рейчел. Что скажешь, Кэсси? - Рейчел прекрасно осведомлена о моей любви к ромашке. Поэтому ее молочный чай с ромашкой невероятно хорош. Леди, что скажете вы?       Гостьи также высоко оценили мастерство Рейчел и теперь она могла вздохнуть спокойно и вернуться на место. Для себя она приготовила любимый лавандовый чай, которым смогла насладится попутно отвечая на вопросы принцесс.       Что же возможно это чаепитие и не стало таким бременем, как она его считала. Теперь беседы шли в особо теплой атмосфере и ей было приятно наблюдать за происходящим и даже иногда участвовать. Однако всех леди заставили встрепенуться, когда слуга громко объявил. - Его королевское высочество принц Дэмиан.       Рейчел почувствовала, как мягкая улыбка сползает с губ, а лицо становится каменным. Остальные леди были взволнованны, однако она чувствовали лишь гулкие болезненные удары собственного сердца. Ей потребовалось несколько дней, чтобы окончательно выкинуть из головы события свадебного вечера, но все равно его образ продолжает преследовать ее по ночам, что стало благом и пыткой одновременно.       Нефритовый камзол с золотой вышивкой резко контрастировал на фоне теплых оттенков одежды стражи и золотого убранства дворца. Кори и Стефани дружно захихикали, а Кэсси быстро поднялась с места, дабы бросится в объятия возлюбленного.       Она быстро клюнула его в щеку, а Рейчел про себя отметила, как же все это нелепо выглядит. Принцессе не пристало так нестись словно уличной девке. Даже если она так рада его видеть, ей не стоит забывать о том положении, что она занимает. К тому же, почему – то Рейчел всегда казалось, что такие привязанности стоит оставлять на интимные моменты, когда никто не способен тебе помешать. Чтобы он мог принадлежать только тебе, а ты ему, чтобы стереть грань между социальным и личностным, преподнеся свои желания выше.       Она отвела взгляд. От сияющего взгляда Кэсси становилось тошно. В отличии от принцессы принц был более сдержан, он лишь слегка приобнял ее пожелав доброго дня и тут же обратился к сестрам с теми же словами. Стефани ехидно улыбнулась, но совершенно беззлобно поглядывая на пару. - Не ожидали увидеть вас здесь, принц Дэмиан, что – то случилось или ваше сердце преисполнено тоской? - Совет окончен, и я собирался немного отдохнуть в комнате, но Джон предложил посетить чаепитие дабы поприветствовать вас.       Только после слов принца Рейчел обратила внимание, что в тени коридора был скрыт молодой человек, в котором легко можно узнать пажа принца Джонатана Кента. Принцесса Кори, мягко улыбнулась призывая того присоединится к своему господину, прежде чем обратиться к слуге. - Налейте господам чаю. - Ваше высочество, у нас остался только лавандовый. - Подойдет.       Дэмиан сел в другой конце стола, а Джон примостился по правую руку от своего господина. Слуга тут же подскочил к принцу, дабы налить ему ароматный напиток.       Принц ощущал тонкий, сладковатый аромат нежных цветов. Он не помнил пил ли, когда – либо лавандовый чай. Трудно было описать, на что похож данный чай, но в мыслях почему – то выплывали виды августовских закатов. Нотки терпкости в сочетании пикантной горчинки, что прекрасно подчеркивает сладкое послевкусие. Очень глубокий и приятный вкус.       Боковым зрением он отметил, как на лице Джона расцвела довольная улыбка, правда она быстро сменилась легким недоумением. - Разве сэр Альфред уже вернулся? - Нет, это леди Рейчел порадовала нас сегодня.       Леди слегка качнула головой в знак приветствия. Джон мило улыбнулся в ответ. На принца она даже не взглянула предпочитая опустить взгляд, что могло другими приняться за робость, однако Дэмиан был уверен, что это не так.       С тех пор, как он появился она всячески пытается скрыться от его взгляда, хотя это было трудно сделать. На фоне теплых оттенков красных, розовых и жёлтых, ее платье цвета темной морской глубины смотрелось мягко говоря примечательно. К тому же она ни разу не посмотрела на него, снова предпочитая изучать складки собственного платья. - Это невероятно, леди Рейчел. У вас настоящий талант. - Благодарю за такую высокую оценку, сэр Джонатан.       Рейчел слегка улыбнулась, наконец в очередной раз оторвав взгляд от своего платья. Кажется, он даже заметил легкий румянец на нее щеках. - И правда очень неплохо. Конечно с чаем Альфреда не сравниться, но леди определенно преуспела.       И снова потупленный взгляд, и совершенно беспристрастное выражение, словно стоило ей взглянуть на него, как все эмоции исчезали, и она леденела. Интересно почему ему это кажется таким раздражающим?

***

      Знакомство с дворцовым мажордомом сэром Альфредом Пенниуортом было выше всяких похвал. Пожилой джентльмен мог с легкостью дать фору молодым денди при этом оставаясь невероятно галантным и обходительным. Принцессы действительно вовсе не преувеличивали, когда говорили о его таланте к чаю. Ничего подобного она в жизни не пила.       И сейчас сидя в компании мажордома Рейчел чувствовала себя необычайно спокойно. За окном спокойная золотая осень, что прекрасно отражал вкус и цвет чая из хризантем. Глубокий, слегка терпкий с мимолетной горчинкой. Рейчел отпила еще пару глотков и сделала пару очерков в своей книжечке с которой не расставалась с момента знакомства с Альфредом. - Леди Рейчел, ваша будущая книга, определенно придется многим по вкусу. - Какая книга?       Рейчел недоуменно посмотрела на Пенниуорта, что изогнул брови в добродушной усмешке. Ой, неловко улыбнувшись она убрала книгу и снова схватилась за чашку, стараясь не смотреть на Альфреда. Тот лишь рассмеялся, наблюдая за ее копошением. - Не беспокойтесь, леди Рейчел, я вовсе не против. Наоборот мне очень приятно, и я готов предоставить вам информацию. - Прошу прощения. Просто я никогда не общалась с человеком, что также увлекается чаем и поэтому мне трудно себя сдерживать. - Понимаю. Чай это настоящее искусство и те кто способен постичь его могут постичь и души других.       Альфред снова долил ей чая, однако насладится им сполна собеседники не успели. В помещение практически влетел слуга, что явно был взволнован или даже сказать напуган. - Сэр, принц Дэмиан приказ мне разыскать вас. Нужно подать чай в библиотеку срочно. - Хорошо, передай принцу, что чай будет готов через несколько минут.       Насколько спокойным был Альфред, настолько же и испуганным был посыльный. Его похоже эти пару минут пугали до одури. Пенниуорт же напротив был совершенно расслаблен и даже с доброшенной смешинкой произнес. - Похоже принц сегодня негодует.       Мажордом всего на пару секунд заскочил в свою чайную комнату, прежде чем вернуться с несколькими стеклянными банками, в которых Рейчел могла узнать мелису, мяту и ромашку. Довольно классический травяной набор. - Принц предпочитает травяные чаи? - Не всегда. Ему в основном больше по душе черный чай. Однако сегодня похоже он проснулся в плохом настроении и это поможет ему успокоится. - Похоже вы часто успокаиваете его с помощью чая. - Это так. Жизнь принца трудна, но жизнь наследника в разы труднее.       Трудно было не заметить, как на самом деле Альфред относился к принцу. Он по – настоящему заботился и любил его.       Больше она ничего не спрашивала, стараясь не отвлекать мажордома от работы и только когда чай был полностью готов Рейчел подошла дабы вдохнуть пьянящий аромат трав. - Леди Рейчел, не составите ли вы мне компанию до библиотеки? - Конечно, с удовольствием.       Альфред подхватим поднос, и они вместе покинули уютное помещение.       Множество лестниц и коридоров, да этот дворец был по – настоящему огромным и если в первый раз Рейчел была поглощена этим великолепием, то сейчас оно наводило на нее тревогу и даже некое опасение. Словно в любой момент стены могут дрогнуть и все это масштабное величие задавить ее по сути ничтожное на фоне строения тело.       Они почти дошли до библиотеки, когда она качнула головой стараясь избавится от странных мыслей. Охранники быстро отворили перед мажордом дверь и тот уже ступил в помещение, однако Рейчел резко остановилась на месте. Нет, она не готова была встретится с ним вновь.       Было удивительно, что этого не случилось в предыдущие разы, когда она приходила увидеться с Альфредом. И, пожалуй, она предпочитала, чтобы все так и оставалось. Однако похоже окружающие не были согласны с данным предпочтением. - Леди, прошу проходите.       Голос охранника пусть и не был громким, однако заставил приглушенные голоса в библиотеке исчезнуть совсем. По спине Рейчел пробежал целый табун мурашек. - Кто там!       Резкий голос принца не был вопросительным. Он был требовательным, приказывая немедленно показаться тому, кто так бесстыдно застыл около двери и возможно подслушивает. Она похолодела еще больше.       Шаг в библиотеку больше был похож на движение куклы, в которой нет шарниров, но которую пытаются двигать. Всего несколько метров и вот она уже предстала перед двумя собеседниками. Пожалуй, только всевышний не позволил ее голосу дрогнуть, а телу окончательно превратится в дерево. - Прошу прощения, ваше высочество, я вовсе не хотела вас беспокоить. Я лишь ожидала сэра Альфреда. - Почему же тогда вы сразу не зашли вместе с ним? - Но меня не звали. - Тогда вам нужно было просто отойти и не вводить охранников в заблуждение. - Прошу прощения. - Ваше высочество, не стоит так отчитывать, леди Рейчел. Она ведь совсем не помешала. - Твоя доброта, Альфред, как всегда не знает границ, однако существуют определенные нормы приличия, о которых леди Рейчел известно и которым нужно следовать.       Каждое его слова словно огромный молот, что бил по ее разуму и неприятным эхом отдаваясь в груди. Вот он наконец и показ свое настоящее отношение. Маска сорвана, больше нет смысла претворятся. Принц ненавидит ее и это было очевидно, хотя она и не понимала зачем тогда нужно было притворятся. Почему он сразу не прогнал ее тогда саду или почему не сказал, что на самом деле думает о ее чае на вечеринке? Нужно было сказать лишь слово, и она бы навсегда исчезла, не мозоля им с Кэсси глаза своим присутствием.       Боже, ее тело внезапно стало таким тяжелым бременем. Рейчел согнулась в неестественно низком поклоне, стараясь не обращать внимание на соль, что так сильно обжигает глаза. - Еще раз прошу меня простить, ваше высочество и прошу позволения уйти. - Иди. Альфред скоро выйдет.       Дэмиан наблюдал за тем как она удалилась из комнаты. Идеально ровная спина, ее походка не вызывала абсолютно никаких нареканий, прекрасное величие.       Однако, когда леди наконец скрылась за дверью принц наткался на осуждающе – печальный взгляд мажордома. Альфред выглядел более чем разочарованно. Уже спокойным голосом он обратился к Пенниуорту. - Альфред, если у тебя есть что сказать ты всегда можешь это сделать. - Боюсь я могу нарушить принятые нормы, ваше высочество, если скажу, что сейчас вы вели себя просто отвратительно и неподобающе принцу. - О чем ты? Я лишь указал леди на ее ошибку. - Да, только вы сделали это так будто она виновата во всех смертных грехах. - Это не так… - Да неужели. Ваш тон и взгляд полный ярости и желчи говорил об обратном. Я понимаю, что возможно между леди Рейчел и принцессой Кассандрой в прошлом были не лучшие отношения, однако поверьте мне леди Рейчел не заслуживает подобного отношения. - Кассандра здесь не при чем!       Кассандра. Да он даже не вспомнил о ней. Ему все равно на то что связывало их в прошлом. Но ее поведение его просто выводит из себя. Эта отрешенность, этот холод они раздражают до одури.       Почему она так себя ведет? Тогда на балу она так легко изменилась, когда речь зашла о музыке, с такой легкостью высказала то, о чем другие даже подумать боялись. Тогда, что – то в этом было такое… что он не мог объяснить, но очень четко почувствовал. И ее поведение с Титусом, когда ее лицо было таким ярким. На вечеринке то смущение и улыбка, что так легко достались Джону, но которые так просто испарилась, когда он высказался.       Но после бала для него все это словно исчезло, и она превратилась в тот самый хрусталь из которого были сделаны туфельки его супруги. Прозрачный и холодный, что лишился всех тех переливов цветов, за которыми были так приятно наблюдать ранее. - Что же в таком случаи вы показали обратное.       Альфред выскользнул из библиотеки, оставляя принца с мерзким осадком. Дэмиан откинулся на спинку кресла, стараясь хоть немного успокоится и правильно оценить ситуацию.       С ним, что – то происходит. Почему – то присутствие этой девушки выбивало его из калии. Он практически ничего не знал о ней за исключением того, что она отлично разбиралась в музыки и то что он до сих про не мог забыть тот лавандовый чай, что она приготовила в тот день.

***

      Уже спустя неделю Рейчел поняла, что очень скучает по Альфреду. К такому человеку, как он быстро привыкаешь и сейчас проведя дома безвылазно несколько недель она была полностью подавлена. И хотя поездки в город ненадолго развеивали ее тоску, однако по возвращению домой стены словно сдавливали.       Однако их общение теперь скорее всего стало невозможным, ведь своим молчаливым побегом она наверняка сильно обидела доброго мажордома. И теперь все, что ей осталось эта книга с несколькими рецептами божественного чая.       Наверное, впервые в жизни Рейчел задумывалась о том, что кроме сестры у нее нет друзей. Да и то с Джинн они не особо близки. Сестру не интересовали книги или чай, а она не увлекалась балами и бутиками. Ни она, ни отец не понимали зачем она так часто ездила во дворец, чтобы просто общаться с мажордомом. «Тебе следует больше думать о своем будущем, а не том, чтобы развлекать старика.», - однажды сказал ей отец после очередной поездки во дворец. «Тогда почему бы ей не выйти за него, раз он ей так нравится.», - подшутила Джинн.       Конечно же отец не оценил шутку, она же просто ее проигнорировала.       Хотела ли она вообще замуж? Никогда особо не задумываясь об этом, сейчас размышляя Рейчел искренне не понимала, что хорошего в том, чтобы променять привычный любимый дом на дом мужа, где возможно никогда не приживешься.        Она прекрасно знала кого отец рассматривал для нее и пытались найти в этом преимущества, однако каждый раз находились те или иные моменты, которые были ей неугодны. И вот она просто скитается словно неприкаянная душа в попытках осознать и представить свою дальнейшую жизнь, которая почему – то сейчас начинала ее искренне пугать.       Леди и сама не знала, что за глупости постоянно посещают ее голову, однако избавится от них она уже не могла. Одна только мысль о том, что все свое время она будет вынуждена следить за прислугой, бюджетом, мужем и детьми, приводила ее в ужас. И если первые несколько пунктов она уже наловчилась исполнять дома, то вот последние два теперь казались просто смехотворными.       Кто бы не стал ее мужем Рейчел и представить не могла, как разделит с ним постель в соответствии с церковными догмами играя роль покорной куклы. А дети, Боже, да она сама еще ребенок. Казалось еще совсем недавно она вскарабкивалась на дерево, чтобы почитать и сбивала коленки пытаясь вовремя успеть к обеду. Конечно об этом никто не знал, ну может разве, что Кэсси, но той просто не хватило бы духу рассказать.       Поэтому для всех окружающих она всегда была идеально образцовым ребенком, которого ставят в пример и конечно со временем это действительно стало так и детская непосредственность постепенно начала исчезать, однако это не мешало ей все же иногда пробегаться по коридорам поместья или пустить коня во весь опор, перекинув вторую ногу через седло, подобно мужчине. Хотя за последнее было все же слегка стыдно, и она пыталась этим не увлекаться.       Воспоминания покинули Рейчел, когда раздался легкий стук в дверь, эта был мальчишка что работал на мелких поручениях. - Леди, к вам прибыл посыльный из дворца.       Из дворца? Ох, неужели Альфред решил официально разорвать их отношения или это было очередное дурацкое приглашение от Кассандры? Рейчел даже не знала, что для нее хуже, но все же поспешила вниз за мальчишкой.       Посыльный стоял у двери по стойке смирно с довольно внушительной коробкой. Завидев леди он опустил коробку на специально отведенную табуретку и обратился к Рейчел. - Послание из королевского дворца для леди Рейчел. Мне велено доставить два письма и подарок лично вам.       Подарок? Неужели ее опасения все же были напрасными, и Альфред не обиделся, ведь кто еще кроме него может присылать ей подарки из королевского дворца? Сердце Рейчел забилось сильнее в облегчении и предвкушении. Она и правда не потеряла своего первого и единственного друга.       Однако тут же леди почувствовала легкую растерянность. Посыльный говорил о двух письмах и если одно от Альфреда, то тогда от кого второе? Неужели она и правда оказалась права, когда подумала о Кэсси? - Благодарю, но кто отправитель второго письма? - Мажордом дворца сэр Альфред Пенниуорт, миледи. - Хорошо, но я имела ввиду письма, что шло без подарка. - Так оно и есть без подарка. Письмо с подарком мне было приказано доставить его высочеством принцем Дэмианом.       Рейчел почувствовала, как у нее задрожали и похолодели ноги. Это было похоже на шутку, при чем совершенно не смешную. Зачем принцу присылать ей письма, да еще и с подарком, если он уже выказал свое отношение? - Вы хотите, чтобы я зачитал письмо? - Нет, благодарю. Можешь пожалуйста отнести это все в мою комнату. - Конечно, миледи.       Мальчонка тут же схватил коробку и помчался к лестнице. Рейчел же дрожащими руками приняла письма и отпустила посыльного.       Белый конверт, запечатанный обычной сургучной печатью, смотрел блекло, можно сказать даже незаметно на фона темного – зеленого конверта из плотной бумаги и королевским гербом в качестве печати.       Слуга оставил подарок на большом столике, она же опустилась на кровать, с замирающим сердцем, неаккуратно вскрыла печать. Письмо также было написано на плотной бумаге, правда теперь кремового цвета, на которой словно узор замер идеальный почерк. Леди Рейчел, Возможно у вас сложилось неправильное представление обо мне и моем отношении к вам. На самом деле ваше поведение не имело совершенно никакого отношения к моему дурному поведению, за что я прошу у вас прощение. Моя грубость не имела под собой оснований и надеюсь не сильно задела леди. Я также надеюсь, что вы примете мой скромный подарок в качестве извинения.

С искренними извинениями и наилучшими пожеланиями Принц Дэмиан Готэмский

      Прежде чем все же открыть подарок Рейчел несколько раз перечитала письмо, пытаясь найти в нем хоть, что – то, что выдало бы обратное. Однако текст был максимально прост и нечто подобное она часто слышала на различных дамских чаепитиях. Так что да это и правда было обычное письмо с извинениями, возможно даже искренними. За осознанием этого пришло и своеобразное облегчение.       Даже если в этом письме и не было и грамма искренности она может просто забыть об этом и с делать вид, что так и должно быть. К тому же в высшем обществе подарки всегда могли компенсировать любые слова, во всяком случаи внешне.       Отложив письмо она наконец подошла к коробке. На набитой бархатной подушке располагалось несколько баночек с заушенными листьями и цветами. Чай. Что же это действительно хороший подарок, даже очень. Леди по очереди вдыхала ароматы, оценивая. Она даже не заметила, как ее губы расплылись в довольной улыбке.       Вдоволь рассмотрев данный дар Рейчел наконец закрыла коробку и направилась к кровати дабы прочитать не менее важное послание. Возможно теперь, когда они с принцем можно сказать нашли общий язык и просто забудут о существовании друг друга, она сможет посещать дворец и снова встречаться с Альфредом.       С радостным нетерпением Рейчел схватила простое письмо, дабы наконец прочитать желанное послание. Почерк Альфреда был ровным и понятным, без ненужных, каллиграфических украшений, которыми так любят хвастаться дворяне. Дорогая, Леди Рейчел, Надеюсь вы в добром здравии и продолжаете улыбаться. Смею надеяться, что новость, которую я вам передал будет радостной. Нам с Её высочеством Кориандр удалось получить разрешение Её Величества на чтобы вы имели права стать фрейлиной Её Высочеством. Конечно окончательное решение за вами, однако мы с принцессой будем очень рады если вы примете предложение, и я почту за честь работать с вами бок о бок.

С наилучшими пожеланиями и надеждой Мажордом Королевского Дворца Готэм Сэр Альфред Пенниуорт

      Она может стать фрейлиной… Что же, наверное, все слуги, что в это время проходили мимо её комнаты от испуга подскочили, ведь ещё никогда их госпожа не реагировала на что – то с подобной громкостью.

***

      Работа в королевской дворце текла своим чередом, к которому Рейчел быстро привыкла. Поскольку принцесса Кори не была наследницей и будущей королевой, её будни были не настолько насыщенными, как у Кэсси, которую обучали чуть ли не с утра до ночи, дабы успеть подготовить к будущему царствованию.       В душе Рейчел искренне сочувствовала фрейлинам новоявленной принцессы, что сбивались с ног, пытаясь поспеть за ней. Она вряд ли смогла работать в таком ритме. К тому же это было бы явно неудобно с психологической точки зрения. Ни она, ни Кэсси все еще не знала, как обращаться к друг другу, поэтому Рейчел было легче просто держаться от бывшей сводной сестры подальше. В конце концов так было раньше и также можно продолжать терпеть. Кэсси не искала с ней встречи, пытаясь наладить «семейные» отношения и этого было достаточно.       У каждой из них теперь новая жизнь. К тому же компания принцессы Корианд'р была ней невероятно приятна. Принцесса была веселой, открытой, но при этом всегда сохраняла впитанное с молоком матери достоинство. Да и возможность больше времени проводить с Альфредом делали ее жизнь практически идеальной.       Единственное, что омрачало это письма отца, который хоть и гордился достижениями дочери, однако всячески настаивал на том, чтобы присмотреться к знатным вельможам дворца, хотя она по сути сбежала во дворец дабы и как можно меньше думать на данную тему.       Впрочем, отсутствие контроля в данном случаи явно играло ей на руку, ведь написать можно все, что угодной и хотя Рейчел было немного стыдно, однако возможность дышать полной грудью быстро умоляла чувство вины. Ее более чем устраивала эта жизнь и она хотела продлить это время на как можно дольше.

***

      Эксперименты. Вот что занимало свободное время Рейчел. Вместе с Альфредом и самостоятельно она проводила множество опытов в создании новых вкусов чая, что могли бы порадовать королевскую семью.       В честь начала службы у принцессы Альфред подарил ей красивую книгу ручной работы для рецептов и небольшой набор пастели, с которыми леди теперь не расставалась. Уже несколько десятков страниц были исписаны и разрисованы во время многочисленных опытов. Вот и сейчас она тщательно измеряла граммовки, записывая их в книгу, пока в чайную комнату не зашел слуга. - Леди Рейчел, принц Дэмиан требует подать чай в библиотеку. - Мне очень жаль, но сэр Альфред сейчас с Его Величеством и вряд ли сможет… - Принцу это известно поэтому он приказал сделать чай вам. Лавандовый чай если быть точнее. Прошу вас поторопиться, принц ненавидит ждать.       Рейчел даже и слова сказать не успела, как слуга покинул чайную. И снова ее сердце заходилось в бешенном ритме, словно вот – вот разорвется. Она кое – как все же взяла себя в руки, если не считать того, что эти самые руки дико дрожали и принялась за приготовление. Чуть не прозевав нужное время для заварки леди все же перелила готовый чай в фарфоровый чайничек и поставила на поднос вместе с парой чашек, на случай если принца, как – то сопровождает, например, сэр Джонатан.       Слуга ожидал ее в коридоре и к сожалению не предложил отнести чай самому, а лишь выступал в качестве сопровождения. По дороге она несколько раз чуть не уронила поднос, все еще дрожа, но теперь всем телом. Она не хотела идти в библиотеку. В прошлый раз это стоило ей тихой истерики, нескольких бессонных ночей и практически месяца неполной изоляции в собственном доме. А если ему, что – то не понравится, и он снова накричит на нее?       Именно с такими мыслями она снова чуть не уронила поднос прямо около библиотеки. Охрана отворила дверь впуская ее в прохладное помещение, где пахло бумагой и легкой книжной пылью.       Как и в прошлый раз принц восседал на большом мягком кресле за столом из темного дерева в окружении бумаг и нескольких томов, названия которых она не могла рассмотреть. И только когда она пошла достаточно близко он соизволил поднять на нее глаза.       Рейчел же всяческими способами старалась не смотреть на него, она поставила поднос на небольшой круглый столик, что располагался прямо около стола и предназначался для книг и бумаг или же для слуг, когда они обслуживали королевскую персону в библиотеке.       Леди сильно прикусила внутреннюю сторону губы дабы унять дрожь не расплескать горячее содержимое на стол и не дай Бог принца. Она буквально физически ощущала взгляд принца, который пристально и будто бы незаметно наблюдал за ней боковым зрением. Наконец она протянула чашку Дэмиану. - Прошу, Ваше Высочество.       Принц принял напиток, глубоко вздохнул аромат и наконец сделал небольшой глоток в время которого у Рейчел в очередной раз остановилось сердце. Так и до сердечного приступа не далеко, недовольно отметила про себя леди, исподлобья наблюдая за принцем. - Очень хорошо. Вы потрудились на славу, леди Рейчел, Альфред может гордится вами. - Благодарю, сир. - У меня кстати не было возможности поздравить вас с началом службы. Кори много раз хвалила вас за совместной трапезой. - Это большая честь для меня. Принцесса Кори одна из лучших людей кого я встречала, а таких поверьте мне мало. - Это правда. Кориандр всегда была излишне веселой и сердобольной особой, это была одна из причин почему мой брат так сильно ее любит. - Вашему брату очень повезло, ведь он женил по любви на замечательной девушке.       Рейчел умолкла, мысленно ваш себе подзатыльник. И зачем она это сказала, он ведь говорит это не для того, чтобы она обсуждала его семью, да еще и к тому же в такой легкомысленной форме, словно они хорошие знакомые.       Дэмиан наконец повернул к ней голову, пристально рассматривая. Ну вот она как всегда все испортила и все будет, как в тот раз. - Вы тоже так хотите? - Что? - Хотите выйти замуж по любви?       Рейчел застыла, не зная, как ответить или как вообще реагировать на подобный вопрос. Да и взгляд принца почему – то очень ее смущал. Пронзительные изумрудные глаза словно пытались рассмотреть саму ее сущность. Он смотрит слишком пристально. Отведя взгляд в сторону она тихо начала. - Нам с самого рождения твердили, что брак — это в первую очередь статус и материальное состояние. О любви говорилось в последнюю очередь, если говорилось вообще. Думаю, вы и сами это знаете, ведь кому как не отпрыскам правителей приходилось заключать подобные браки. Но за все эти годы я прочитала столько книг, что рассказывают о любви, что, наверное, где – то в глубине души я совсем чуть – чуть надеюсь на чудо. Возможно я не смогу полюбить его сразу, но может это случится. - Но ведь любовь — это не один человек, разве ваш муж не должен тогда ответить вам взаимностью? - Да… нет, знаете однажды я читала, что самое великое счастье — это познать любовь в самом его глубоком ядре, а это ядро может создать только мы сами, поэтому главное это уметь любить самому. - Думаю это довольно наивное суждение. - Возможно, но разве это самое счастье вы почувствовали, когда нашли Кассандру?       Он не ответил, лишь наконец отвел взгляд. Рейчел же больше не решилась, что – либо говорить. Она просто поставила всю посуду на поднос, готовясь уйти. Желание принца было исполнено и больше ей здесь делать нечего. Однако голос Дэмиана остановил ее. - Кори сейчас отдыхает, поэтому я думаю будет не против если я займу вас на время. - Разве я могу чем – то помочь? - Тебе не нужно помогать. Отнеси поднос и возвращайся сюда. Сейчас у меня несколько стопок с учебными документами, а это довольно скучно. Кори упоминала, что вы прекрасно читаете, поэтому думаю это поможет немного скрасить время. - Вы хотите, чтобы я читала для вас? - Думаю я довольно четко обозначил вашу задачу. - Да, Ваше Высочество.       Она поспешно кивнула и покинула помещение. И вот в очередной раз посуда чуть не оказалась горсткой цветных осколков, однако не из – за дрожащих рук, а и за спешки с которой она добежала до чайной.       Это было глупо и смешно, но данная ситуация казалось совершенно несуразной, но выбора у нее не было. Быстро сполоснув чашки и чайник Рейчел поспешила в библиотеку. Дэмиан все также сидел за столом только теперь его рука была занята пером, и на этот раз он не поднял на нее взора. - Книга на столике, можешь приступать.       Словно мышка Рейчел шмыгнула к столику, а потом и в кресло, раскрывая книгу на странице с закладкой. Королевская хроника времен первых наследников дома Готэма хоть и была интересна с точки зрения истории, но совершенно ужасна в плане языка. Даже она скорее представала из себя сборник решений различных проблем, что сваливалась на голову правителей по их или чужой вине. Сухость и краткость, постоянно заставляли Рейчел боятся споткнуться, хотя читала она ровно и без запинок. Когда около 30 страниц было позади принц наконец обратил на нее внимание. - Думаю этого будет достаточно. Дальше можете продолжить тем, что будет интересно вам. - Но если вам не понравится… - Я скажу вам об этом.       Тогда какой смысл вообще, что – то выбирать, почему он просто не может назвать следующую книгу? И к тому же у нее уже пересохло горло и побаливали глаза. Рейчел поднялась с насиженного места и побрела между стеллажами, пытаясь найти, что – то подходящее. Но все мысли будто вылетели из головы, что такого она могла бы почитать принцу?       В отдалении слышались голоса на которые леди не сразу обратила внимание. Может быть «Илиада», но он наверняка уже знаком с ней. Однако больше ничего путного в голову Рейчел не пришло и поэтому она схватила томик и поспешила к принцу.       Но чем ближе она походила к выходу стеллажей, тем отчетливее становились голоса среди которых был женский. Наконец выйдя к рабочему месту принца стало понятно, что происходит и что заставило ее сердце пропустить болезненный удар. Конечно, как же она могла забыть о новоявленной принцессе.       Кэсси радостно улыбалась обнимая принца за плечи и что – то щебеча ему. Похоже у нее был перерыв, и она решила навестить мужа. Воспоминания о свадьба стали еще одним болезненным ударом. Кассандра заметила ее раньше, чем принц и явно была удивлена застав бывшую сестру. - Не знала, что ты здесь, Рейчел. - Кори сейчас отдыхает, поэтому я попросил Рейчел читать мне королевскую хронику. - Оу, это довольно скучно. - Вот именно поэтому легче, когда это делает, кто – то другой. - Раз принцесса Кассандра здесь думаю мне стоит откланяться. Смотреть на них сейчас было неприятно. Он расспрашивал её о любви и говорил о наивности хотя сам женился на желанной девушке. Можно ли считать данное поведение двуличным Рейчел не знала, однако ей не хотелось находится здесь сейчас, когда Кэсси подобно радостному щенку выпрашивает внимание. Она здесь не для этого. В её обязанности вообще не входит развлекать принца. - Да, думаю… - Ты ещё не закончила читать. А тебе, Кассандра, пора на урок. Леди Барбара будет очень недовольна если ты опоздаешь. - Но я думала, что мы можем выпить чай вместе. Я специально попросила Альфреда приготовить его. - Мы можем это сделать после того, как у тебя закончатся занятия. - Хорошо.       Несмотря на согласие выражение лица и голос принцессы выдавал то, что она расстроена. Не то чтобы Рейчел было её жаль, однако, ей показалось немного странным поведение принца. Разве так разговаривают с любимым человеком? Более того за то время, что она наблюдает Дэмиан ни разу не взглянул на жену. И лишь, когда она покинула комнату он наконец оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на неё. - Если ты устала, то можешь выпить чаю прежде чем приступить к чтению. - Но он был приготовлен для вас с принцессой. - Ничего, ведь нам с Кассандрой сейчас некогда, не стоит трудам Альфреда пропадать даром.       Рейчел снова как мышка шмыгнула в кресло и неуверенно взяла одну из чашек в которую судя по всему Кэсси успела налить чай. Как всегда, ромашка. Кэсси похоже редко пила другие виды чая, постоянно предпочитая именно ромашковый. Она же относилась к нему совершенно спокойно.       Когда горло наконец немного отошло, а чай был допит Рейчел наконец взяла книгу и открыла, но замерла на несколько мгновений по неизвестной причине.       В мыслях почему – то всплыла сцена с Кассандрой, когда она впервые прибыла на бал и то как все были поражены красоте незнакомки, их разговор с принцем о любви и объятия Кэсси позднее. Да, действительно удивительная история о том, как несчастная сирота смогла достигнуть высшей власти. Рейчел прикрыла книгу. -…Сузы были одним из красивейших и богатейших городов Древней Персии… где проживало больше количество разных народов… поэтому, когда слуги царя объявили о поиске претенденток на роль новой царицы, желающих попытать удачу было множество. Юная Хадасса, впитанная в качестве приёмной дочери евреем Мардохеем также оказалась среди счастливиц. По строгому наказу своего приёмного отца она умолчала о своём происхождении и вошла во дворец под новым именем. Целый год её готовили для одной ночи, которую она должна провести с царём, чтобы потом ожидать ответа. И вот когда наконец её время пришло, она отказалась от украшений и выбрав самые простые ткани, предстала перед царем. Тот был поражён красотой и скромностью девушки настолько, что вознес над ее головой золотой венок, провозглашая царицей Персии. Новая царица купалась в любви и богатстве своего мужа, каждое ее желание исполнялось в миг. Однако однажды властолюбивый Аман был разгневан, ведь еврей Мардохей не падал ниц перед ним, как он того велел. И тогда воспылав ненавистью он задумал погубить не только Мардохея, но и весь народ его. Получив разрешение царя Аман повелел изготовить виселицу, где в назначение время будет повешен его враг. Прознав про это Мардохей пришел к царице, дабы та заступилась за народ свой. Та повелела принять пост и молится за нее три дня и три ночи. Сама же она не приглашенная, под страхом смерти направилась к царю. И хотя запрет был нарушен царь не разгневался, а лишь вопрошал: «Каково твое желание царица?», - а царица отвечала ему: «Коли будет вам угодно посетите с Аманом пир, что я приготовила для вас.». В тот вечер царь и Аман посетили пир, что приготовила для них царица и снова вопрошал царь и тоже отвечала царица. На второй же день царица наконец изрекла свою просьбу, однако подобные обвинения разозлили царя и тот покинул пир. Властолюбивый Аман же радовался, ведь падет гнев его на народ и царицу, что посмела перечить воле его. Но не долго радовался тот, царь вернулся застав предателя на ложе над отчаявшейся царицей. «Как посмел ты насиловать жену и царицу мою в моем же собственном доме!», - Амана схватили и вскоре повесили на в виселице, что готовилась для Мардохея. Приемного же отца царицы ждала награда в виде перстня царского и указа, что позволял евреям защищать себя. В честь этого каждый год народ отмечал праздник, названный Пурим или же… - Пост Есфирь.       Рейчел наконец подняла взор от собственных рук, что продолжали сжимать том «Илиады» и посмотрела на принца, что внимательно наблюдал за ней, подпирая подбородок руками. Возможно даже если его и удивил выбор леди он этого не показал. И конечно же принцу была прекрасно известна эта история, впрочем, как и многие другие и многим другим, кто читал или же слушал Священное писание. - Ты ранее читала «Илиаду»? - Не до конца. - Разве тебе не интересно, что будет дальше? - Как и любому другому, кто открыл для себя этот удивительный мир. - Тогда почему вместо желанного конца ты предпочла уже давно известную легенду? - Нет четкой причины. - Мы оба знаем, что это не так, о чем на самом деле ты думала? Почему ты пытаешься солгать? - Скорее утаить. Мой принц, мои помысли не были, какими – то оскорбительными, просто… - Тогда говори правду или желаешь поплатится за ложь королевскому наследнику. - …вы и… принцесса. Мне показалось, что история Есфирь очень похожа на вашу историю. Возможно Кассандра также появилась в вашей жизни не случайно. - Ты действительно веришь в подобное? Тогда может Аман — это твой отец и сестра, ведь они пытались сжить со свету Кассандру? - Не мне об этом судить. Я человек бездействующий, поэтому у меня нет права обвинять или же оправдывать. Каждый сам может сделать для себя вывод. Если вы посчитаете их и меня таковыми, то так тому и быть. - А почему ты думаешь, что мне дано такое право? - Как известно Бог создал истину, а предводители и правители испокон веков вели свои народы к ней, разве не таково их предназначение? - Об этом можно долго спорить. Значит ты считаешь, что мой суд будет справедлив, даже если я захочу наказать их? - Он должен быть таковы, но люди, как известно изменчивы по своей природе. - Ты одновременно даешь мне власть, но при этом и сомневаешься в ней.       На это Рейчел ничего не ответила, видимо посчитав, что и так уже сказала достаточно и Дэмиан не стал на нее давить. Может дело было в том, что он вообще не согласен с похожестью историй, хотя какие – то общие черты все же имелись. Хотя особое время появления казалось принцу каким – то бредом. Да и на балу он был восхищен красотой Кэсси, но не более. Его скорее привлекала загадка, которую оставила незнакомка чем она сама.       Интересно, что Рейчел сказала если бы узнала, что указ с туфелькой это полностью идея его братьев, воплощенная отцом, что в очередной раз поддались силе глупого романтизма. Он же просто, как достойный сын принял дар отца, который оказался приемлемым и не сильно отягощал.       Пожалуй, только сейчас принц задумался, что любви в которой так уверенна леди, никогда не было с его стороны. Удобный брак в котором он по сути уже исполнил свои обязательства, разве, что они еще не породили наследника, однако для это было еще рано. Однако вот, что на самом деле представляла из себя ситуация и то что пока ни Кэсси ни Рейчел не поняли и не приняли. Зато знает и принимает он. - Что же думай, как хочешь. Ты хорошо справилась на сегодня можешь быть свободна. - Прошу прощение, Ваше Высочество, но на сегодня? - Да. С этого дня ты будешь, подавать мне чай, когда Альфред будет занят и читать, когда моя сестра будет отдыхать или же не будет нуждаться в тебе.       Попытаться или даже подумать о том, чтобы возразить ему она просто не могла. Только покинув библиотеку Рейчел наконец начала понимать, что практически каждую их встречу она ходит по краю пропасти, готовая свалится от малейшего его желания.       Даже сейчас, как она могла рассказывать будущему королю о силе его власти и его предназначении! Это было просто не позволительно!       Однако имелся и другой вопрос почему он позволяет ей это? Одного слова было бы достаточно, и она больше не заикнулась бы об этом, однако принц продолжал расспрашивать ее, словно действительно хотел знать. Должна ли она радоваться оказанной чести или же дрожать? После всего произошедшего Рейчел совершенно не знала, как себя вести.

***

      Со дня их первого чтения прошло несколько дней и пока что Рейчел перебывала в относительном спокойствии. Принц был слишком занят по словам прислуги, а Альфред напротив мог в любое время удовлетворить все его прихоти. Поэтому она могла полностью сосредоточится на своей истинной работе.       И вот тихим осеннем полднем принцесса Кори направила ее в сад дабы собрать букет из последних цветов и золотых листьев. Рейчел с удовольствием бродила мимо уже пожелтевших кустов, что совсем скоро сбросят свой последний цвет и погрузиться в снежную шубу, подаренную зимой, выдыхая чистый аромат влаги, где чувствовались первые нотки мороза. Она старалась выбирать самые свежие цветы и аккуратные листья, постепенно связывая их лентой, тем самым превращая в букет.       Тишина сада казалась бесконечной от чего леди даже вздрогнула, когда неожиданно раздался приглушенный смех. Неподалеку располагалась резная беседка в тени, которой она смогла рассмотреть две слившиеся фигуры. В порыве неожиданности Рейчел даже подумала, что эта пара тайных любовников, однако подкравшись ближе она поняла, что ошиблась.       В беседке расположилась, пожалуй, самая веселая парочка о которой по дворцу ходили настоящие легенды. Принц Джейсон и его супруга принцесса Артемида.       Леди замерла в тени деревьев. Конечно этого не стоило делать, но ей было всего лишь чуточку любопытно. Всего на мгновение взглянуть на тех, кто так легко относится к прописанным правилам и совершенно не стесняется своих настоящих чувств. - Эй, Птичка, если так любопытно почему бы не присоединится.       От насмешливого и слегка грубоватого голоса принца она подскочила чуть ли не взвизгнув. Джейсон смотрел на неё с усмешкой и интересом, Артемида также повернула голову, чтобы взглянуть на нарушительницу момента. - Простите, я не хотела… - Не хотела и поэтому стояла, маленькая проказница. - Это… нет я… - Джейсон, прекрати дразнить леди Рейчел.       Артемида слегка ударила мужа по руке, от чего тот заулыбался еще шире, а Рейчел окончательно покраснела окончательно сливаясь с багряным цветом некоторых бутонов из своего букета. Принцесса поднялась с колен мужа и улыбаясь подошла к ней. - Не обращайте внимание на моего супруга у него язык без костей. - Простите, я не хотела вам мешать, позвольте отклонятся. - Так это ты новая птичка Кори и любимица Альфреда? - Да, Ваше Высочество. Мое имя Рейчел Рот, к вашим услугам. - Кори и Стефф очень хвалили приготовленный тобой чай, нам с Джейсоном тоже очень хотелось бы его попробовать. - Я могу приготовить его в любое время, когда вы пожелаете. - Отлично, Птичка, и в следующий раз все же не стоит просто стоять. - Джейсон!       Кажется, еще чуть – чуть и ее лицо сгорит от смущения. И правда совершенно ни каких манер во время общения. Артемида подскочила к принцу, однако тот смеясь снова усадил ее к себе на колени, крепко прижимая. И хотя принцесса первые несколько мгновений, однако было видно, как на самом деле ей это нравится и как счастливы они в этот момент.       Смотря на них Рейчел все еще не могла поверить, что в их продажном мире возможна любовь и подобная привязанность, что казалось делает тебя легче перьев. Молча поклонившись она поспешила покинуть пару, все же не стоит нарушать подобную идиллию.

***

      Конная прогулка была одним из классических развлечений, при чем для этого даже не нужно было далеко ехать. Обширная территории дворца, в которую входил даже личный виноградник, отлично мог подойти для подобного мероприятия. В тот день принцы выехали на прогулку вместе со своими возлюбленными и несколькими фрейлинами, многие из которых были не особыми любительницам подобных увеселений, и пажами.       Сопровождающие держались на определённом расстоянии от царских особ, давая тем пространство. Рейчел ехала практически в конце этой кучки неумолкающих кумушек и искренне завидовала тому, как на своих скакунах носились Джейсон и Артемида. В отличии от других дам принцесса амазонок не утруждала себя платьем, предпочитая костюм, подобный тому что носили мужчины и также мужскую манеру сидения в седле.       Ричард и Корианд'р также иногда подгоняли своих, словно присоединяясь к своеобразной игре, но каждый раз быстро уходя в сторону.       Стефани также пыталась подбить на игру и принца Тимоти, однако тот постоянно остужал пыл возлюбленной, предпочитая классическую прогулку.       Кэсси пока же ехала без сопровождения. Принц Дэмиан должен был присоединится к ним сразу же, как только его отпустит герцогиня Кейн. Поэтому пока принцесса развлекала себя общением с другими фрейлинами.       Держалась она в седле слегка неуверенно. Все же последние несколько лет ей явно было не до конных прогулок и по сути само ближнее она имела с лошадьми это визиты в конюшню и общение с конюхом, когда сама Рейчел совершал конные прогулки.       Отец, как и полагает его статусу обычно разъезжал в картах, редко садясь на лошадь сам, а Джинн, что же вероятно было излишне говорить, что она была далека от данной темы, поэтому хоть умение и имелось, однако его, как и многие другие сестра предпочла задвинуть в дальний угол. Поэтому обычно именно она становилась причиной посещения Кэсси конюшни, что сейчас прекрасно выдавало их разницу в умениях. Впрочем и лошадь ей подобрали спокойную, даже можно сказать приземленную. Поэтому все те недочёты, что принадлежали принцессе, скорее всего списывались на лошадь.       Наконец перед группой открылась симпатичная равнина, на которой уже во всю носился два наездника. Точнее один носился, а другой пытался поспеть за своим принцем. Узнать сэра Джонатана на изящном скакуне золотого цвета с белыми яблоками Рейчел не составило труда, однако на него она обратила лишь секундный взор, после чего её глаза во всю наблюдали за алым словно пламя, мощным жеребцом, коим управлял принц.       Пожалуй никогда в жизни она не видела животного подобного окраса. Не только цвет, но и поведение выдавало дикий, неукротимый норов скакунах.       Двое опоздавших наконец подъехали к группе и Рейчел смогла, как следует рассмотреть удивительное животного от которого трудно отвести взор. При ближайшем рассмотрении леди смогла понять, что не только цвет самой породы уникален, но и его глаза. Золотые, словно монеты королевской казны.       Она совершенно не слушала, что говорят вокруг, а лишь наблюдала за гордым животным. Поэтому когда голос Кори ворвался в её сознание она была совершенно не готова. - Леди Рейчел, вы с нами? - А что… да… да, конечно извините, Ваше Высочество. - Кажется, Птичка, слишком увлеклась вздыхая на Голиафа.       Хихикнул Джейсон за что получил очередной толчок от супруги. Рейчел же слегка опустила голову, скромно потупив взор. - В чем – то вы правы, я никогда не видела таких животных. - Голиаф — моя гордость. Я сам поймал его в детстве и с тех пор он мой верный друг и напарник. - Это потрясающе, Ваше Высочество.       Она слегка улыбнулась, но снова опустила голову, когда тень ответной улыбки пробежала по его лицу. Далее прогулка продолжилась уже в полной компании, когда Стефани неожиданно завела разговор. - Кстати, Кэсси, а ты каталась на Голиафе? - Нет, он только дал себя погладить, но сесть не позволил. - Нас он к себе вообще не подпускает.       Прокомментировал Тим на что получил вполне ожидаемое довольно хмыканье Дэмиана.       Что же в чем – то он был прав, в конце концов Голиаф это его конь и не обязан катать всех желающих, хотя чего уж лукавить она самая дико хотела прокатится на этом чуде природы. Погруженная в собственные мысли она снова оказалась в самом конце колоны, постепенно все больше отставая. - Вам не стоит так отделятся от других.       Голос принца мурашками прошёлся по её спине и она чуть вздрогнула. Голиаф рысью вертелся рядом и Рейчел снова будто прикованная наблюдала за ним. - Он и правда вам очень понравился. Вы не можете отвести взгляд. - Лошади всегда были большой любовью моей мамы, которую я похоже впитала вместе с молоком. А Голиаф определённо самый прекрасный скакун, что я видела в своей жизни.       Тихое ржание и лёгкий взмах головы жеребца, словно показывал, что ему нравятся её слова и он принимает похвалу. Дэмиан наконец подъехал совсем близко, заставляя Рейчел остановится. - Погладь его если хочешь. - Но разве ему это понравится?       Принц слегка пожал плечами и наклонился к своему напарнику, что – то прошептал и похлопав того по шее, когда конь снова тихо заржал. Голиаф поднял голову и посмотрел прямо на Рейчел, словно все понимая. - Смелее, вот чего он точно не любит так это трусости. - Совсем, как его хозяин.       Вырвалось из её уст прежде чем она успела сдержать себя, однако Дэмиан словно пропустил шпильку или просто решил не отвечать. Но он все также спокойно ожидал её действий.       Рейчел снова посмотрела на Голиафа прежде чем потянуть руку и осторожно, словно тот сейчас исчезнет коснулась его носа. Медленно поглаживая бархатистую короткую шерсть леди даже не замечала, как на её лице расцветает счастливая словно детская улыбка. Конь совершенно спокойно принял её касания и даже умудрился слегка лизнуть ладонь, показывая, что ему это нравится. - Вот видишь и совсем не страшно. - Он великолепен. - Что же возможно когда – нибудь вы сможете оценить его в полной мере.

***

      Альфред с сомнением наблюдал за тем, как цвет заварки с каждым мгновением становится все темнее. Мажордом несколько раз переводил взгляд с листьев на Рейчел, которая пристально не моргая также наблюдала за заваркой.       Точнее со стороны казалось, что она наблюдала, однако присмотревшись было совершенно понятно, что взгляд леди полностью затуманен ее собственными мыслями, и она совершенно ничего перед собой не видит. Тяжело вздохнув Пенниуорт выключил огонь горелки. - Дорогая, боюсь царские особы не оценят подобной горькости. - А что…       Рейчел наконец отвела взгляд от заварки, посмотрела на Альфреда потом снова на листья. И так несколько раз прежде чем наконец осознать, что произошло. - Ой, простите меня! - Ничего, однако ты сегодня постоянно витаешь в облаках, что – то случилось? - Нет ничего просто… в саду я встретила принца Джейсона и принцессу Артемиду, и они выглядели такими счастливыми. - Это правда. С тех пор, как они познакомились принц Джейсон будто расцвел. Раньше между ним и Его Величеством были довольно натянутые отношения из – за… трагедии. После этого Джейсон даже покинул дворец и отправился в странствие вместе со своим другом герцогом Харпером. - Герцог Харпер из королевства Старлинг? - Да. Они пережили вместе много приключений и Его Высочество встретил множество людей и существ, среди которых была, и принцесса Артемида из племени амазонок. - Я читала о них. Амазонки не уступают в силе нашим мужчинам и не признают их сильным полом. - Это правда, однако нынешняя правительница амазонок Королева Диана является хорошей подругой Его Величества и поэтому сейчас они не настолько категоричны. - Должно быть принцесса Артемида такой же сильный воин, как и принц Джейсон? - Это верно. Они сильнейшие воины нашего королевства. - Да, но это не мешает им любить друг друга так страстно. - Это верно. Тебе не стоит волноваться, дорогая, я уверен вы встретите человека, что будет любить вас также. - С чего вдруг вы заговорили об этом?!       Альфред добродушно улыбнулся наблюдая, как ее лицо стремительно краснеет, а сама леди резко махает руками, словно пытаясь откреститься от его слов. Наконец опустив голову Рейчел тихо начала. - На самом деле одна из причин почему я согласилась на работу во дворце стало мое нежелание выходить замуж. - Но разве не для этого вы посещали балы? - Да, но я никогда не задумывалась об это серьезно, ведь изначально это была просто непрописанная истина. Однако после того, как Кэсси стала принцессой я много думала об этом и мне стало страшно. - Что же тебя так испугало, дорогая? - Все, Альфред. Я покину родной дом, должна буду посвятить себя другому человеку, которого возможно даже за друга считать не смогу и рождение детей. Я совершенно к этому не готова.       Голос Рейчел дрогнул, и мажордом сочувственно положил руку ей на плечо. Эта леди и правда была так молода. Внешний образ статной и сдержанной леди скрывал за собой все еще любопытного ребенка, что не знал вкуса истинной свободы и страстной любви.       Ее жизнь размеренная и привычная оставляет так много голода от свойственного человеку любопытства, которого Рейчел даже не понимает, но к которому при это бессознательно тянется, пытаясь утолить жажду в книгах, что порождают в больше вопросов. Ведь какая леди задумается о страсти чужой любви, когда по сути для общества это неприемлемое поведение? Возможно если бы она встретила мужчину, что раскрыл в ней данные желания то все страхи исчезли и тогда она могла бы стать счастливой женой и матерью.       Альфред не знал, однако четко видел, что эта леди может сломить в себе то, что так скрупулезно пытается навязать общество. Приход слуги нарушил это пусть и беспокойное, но все же спокойствие, что сейчас царило на душе Рейчел. - Сэр Альфред, принц желает выпить чашечку чая. - Есть ли особенные предпочтения? - Нет. Все, как всегда на ваш выбор. Леди Рейчел, он ожидает вас в библиотеке.       Значит он не забыл о ней, а ведь она думала, что все же это был единичный случай. С их встречи в библиотеке прошло уже практически две недели и было глупо полагать, что он и правда позовет ее снова. В конце концов ему мог читать любой, тот же сэр Джонатан к примеру. Однако, нет и вот когда чай был готов она снова направилась в библиотеку с подносом, что так боялась уронить.       Правда в это раз леди оказалась умнее и прихватила с собой кубок с лавандовой водой, чтобы смачивать горло.       Вот уже третий раз она заходила в библиотеку и видела одну и ту же картину. И в этот раз они не проронили и слова до тех пор, пока она не протянула ему чашку с напитком, а сама направилась к креслу уже лежала «Хроника».       Принц ничего не говорил лишь медленно пил чай, наблюдая за тем, как она откинувшись на спинку уделяла все внимание тексту, боясь оступиться или перепутать слова. Далее Рейчел слышала срежет пера по бумаге и то как листы перелаживаются из одной стопки в другую. И вот когда снова 30 страниц были позади принц наконец остановил ее. - На сегодня хватит.       Рейчел замолчала и прикрыла книгу. Горло жгло от сухости из – за чего она возможно слегка поспешно схватила кубок с лавандовой водой. Похоже совсем скоро она возненавидит «Хронику» до конца своей жизни. Наконец вдоволь напившись леди подошла к столику, чтобы собрать сервиз. - Я могу быть свободна? - Пока нет, мне нужно чтобы сейчас ты следовала за мной. Поднос оставь здесь.       Дэмиан поднялся со своего места и направился к выходу их библиотеки ясно давая понять, что ждать не намерен. Рейчел поспешила за ним, искренне надеясь, что все это не выйдет ей боком.       За все время пути принц не проронил ни слова от чего она нервничала еще сильнее, однако не решалась спрашивать. Минуя огромное количество помещений они наконец вышли к открытому коридору, соединяющему замок с одной единственной башней.       Цветочные лиана, что обвивали колоны коридора уже утратили свои цветы и медленно погружались в сухую бронзу. Прохладный ветер играл с свободными прядями ее прически и Рейчел все не могла оторвать взгляда от пейзажа, что теперь открывался ей практически с высоты птичьего полета. - Мы пришли.       Принц толкнул две массивные дверцы, которые похоже были единственным входом в башню и прошел в помещение. Рейчел поспешила за ним, вздрагивая, когда дверь за ее спиной закрылась.       Похоже вся башня была чем – то вроде небольшой библиотеки и мастерской одновременно, где также располагался большой или даже можно сказать огромный диван, более похожий на кровать. Однако не успела леди полностью осмотреться, как на нее налетело, что – то чуть не сбив с ног, а в ушах зазвенело от слишком громкого «гав».       Конечно же это был ее старый знакомый из сада. Титус вкинул передние лапы, высунув язык, весело махал хвостиком. - Здравствуй, проказник, ты снова напугал меня.       Рейчел тепло улыбнулась опускаясь на корточки, чтобы как следует потрепать пса чего тот только и ждал. Ластясь к леди он громко лаял и подпрыгивал на месте. А ведь они и правда не виделись со свадьбы, хотя она сама живет во дворце уже практически два месяца, что стати было довольно странно. - Он живет здесь? - Большую часть времени нет, у него есть отдельная комната рядом с моими покоями. Каждый день мы с Джоном выводим его на прогулку. Хотя ему нравиться проводить время здесь или в моей комнате, кроме тех дней, когда мы ездим на охоту. После нашего чтения в библиотеке он стал слишком активным, и я подумал, что дело в тебе. Ты ему очень понравилась. - Да, похоже на то.       Рейчел поцеловала пса в нос и поднялась с колен, наконец начав осматривать помещение. Только сейчас она обратила внимание на приятный запах масляной краски, что витал в воздухе и множество холстов, что были расставлены по всей комнате.       Она много слышала о том, что наследный принц не обделен талантами и похоже сегодня ей выпал шанс убедится в этом. Множество пейзажей и портретов членов королевской семьи, а также Альфреда и Тита. Похоже принц заметил ее любопытный взгляд. - Если хочешь можешь подойти и рассмотреть. - Правда можно? - Я уже сказал тебе.       Рейчел обошла Тита и слегка неуверенно направилась к картинам. Так много теней и полутеней, столько объема, изображение выглядело так, как будто это настоящий человек смотрела на тебя из небольшого окна. Кроны деревьев на пейзажах тоже выглядели так словно вот – вот колыхнутся от легкого ветерка, а волны побегут омывая песчаный берег.       Она медленно переходила от одной картине к другой, пока наконец перед ней не предстал мольберт с черновым наброском. Судя по очертаниям это была женская фигура, с длинными волосами, однако больше она не смогла ничего разобрать. Набросок был ещё слишком сухим, но… сердце Рейчел неприятно кольнуло. Конечно, как же она сразу не подумала, это же было так очевидно. Здесь так много портретов королевской семьи, однако до сих пор нет одного единственного… портрета Кэсси, должно быть это был именно её образ будет запечатлен на этом хосте.       Слегка качнув головой она отошла от мольберта. Помимо них в комнате находился еще большой стол, где сейчас располагались инструменты и несколько камней, которыми принц обрабатывал сейчас. - Что думаешь? - Это великолепно, Ваше Высочество. Ваш таланты определённо вне всяких похвал. - Это вовсе не таланты, я с самого детства учился этому у различных учителей. - Да, но для этого нужно иметь не малое терпение и истинную любовь к искусству. Я не смогла бы так нарисовать, даже учась всю жизнь. Да и чтобы превратить невзрачные глыбы в сияющую драгоценность… это просто невероятно. - Но я никогда не приготовлю такой чай, как ты или же Альфред, а ещё я не умею так читать… - Вам нравится моё чтение, Ваше Высочество? - Думаю это очевидно, ведь я снова послал за тобой.       Рейчел внимательно посмотрела на него. Даже несмотря на то какой огромной была эта комната, казалось она сжалось для неё настолько, чтобы она могла видеть лишь его.       И снова её сердце заходилось в диком ритме, как тогда на балу и свадьбе. Раньше она никогда не позволяла себе смотреть ему в глаза. Этот мужчина пробуждал в ней странную и непозволительную бурю и леди боялась того, что эти глаза могут сделать с ней. Ведь всего одного раза хватило, чтобы она потеряла сон и покой.       Такой цвет глаз она никогда не встречала в своей жизни. Цвет дикой нетронутой природы был прекрасен и столь же ядовит. И сейчас этот цвет смотрел на неё странным, жалящим взглядом. Словно внутри него поднимается самая настоящая буря, что может проглотить их обоих, если кто – то из них сделает хоть шаг. И то, что она осознала стоило только взглянуть в его глаза привело Рейчел в ужас: как и насколько далеко она готова зайти, чтобы он и дальше продолжал смотреть на нее так.       Она не понимала ни что значит этот взгляд, ни почему он вообще так смотрит, однако она не хотела, чтобы это закачивалось. Может это странное наваждение или скорее безумное наваждение из – за которого она теряла способность мыслить здраво.       Да и вообще с ним она вела себя довольно странно, слишком несдержанно, как для того, кто предстал перед королевской особой. При чем леди совершенно не задумывалась об этом в процессе, осознание приходило уже после. И это было опасно.       Вот и сейчас, чего она хотела на самом деле от него? Как быстро забывался страх, после нескольких мгновений, проведенных рядом с ним? Полная нелепица, которая кажется может стать еще хуже, если она не научится держать себя в руках. - Ты можешь приходить сюда, когда захочешь повидать Тита. - Я считаю непозволительным, посещать чужие покои самолично.       Рейчел не знала, что конкретно заставило его усмехаться, ведь ничего смешного она не сказала. Тит, что все это время крутился около её ног гавкнул, словно вторя своему хозяину. И все же она была права, даже если это и не личные апартаменты принца, однако это место где он проводит свое личное время, а повторять ситуацию с библиотекой Рейчел очень не хотелось. - В таком случаи может ты хочешь сопровождать Тита на прогулке? - Если таково ваше желание. - Я сейчас спрашиваю не твоё мнение обо мне, а о твоих желаниях. Прекрати, пытаться мне угодить, я прекрасно знаю, что ты думаешь по – другому. - Позвольте узнать почему вы такого мнения? - Потому что никто не станет критиковать слуг при господине. Никто не станет так просто гладить чужую собаку, когда не знает, что у неё на уме. И конечно никто не станет сравнивать своих правителей с библейскими персонажами. - Если я как – то оскорбила вас… - Разве я похож на оскорбленного? - Этого я не могу знать, ведь не имею дара читать чужие души. - Ты пытаешься быть такой вежливой и всегда говоришь то что человек хочет услышать, так что я уже начинаю в этом сомневаться. - Вы ошибаетесь, Ваше Высочество, я просто стараюсь следовать правилам. - Ключевое слово стараешься. Что же будь по – твоему в этот раз я не стану спорить. И все же ответь честно ты хотела бы присутствовать на прогулке с Титусом? - Почту за честь, но сожалению это невозможно, ведь я должна быть с принцессой. - Не стоит волноваться. Кориандр не будет против если ты отлучишься под мою ответственность. - Но это нарушение протокола. - Поверь если в этом королевстве и есть господин готовый сам услужить своему слуге, то это она. Я всегда говорил ей, что не стоит быть такой доброй, но это слишком глубоко. Поэтому завтра слуга оповестить тебя. И надень накидку потеплее, утро нынче холодное. - Да, Ваше Высочество.

***

      Приход слуги застал принцессу и её фрейлин за завтраком. И Рейчел была просто уверена, что в момент, когда он объяснял причину своего прихода она краснела словно спелый томаты на солнце. - Ваше Высочество, но если вы против… - Ну, что ты, конечно иди. Сегодня особых поручений все равно не будет. Я проведу практически весь день с Ричардом. Поверь мне Титус весьма привередливое создание, совсем как его хозяин, поэтому подобное отношение очень необычно. Возможно ты сможешь научить его быть более доверчивым к окружающим. - Хорошо. В таком случаи я пойду. Обещаю на долго не задерживаться.       Рейчел присела в реверансе и поспешила за слугой. Ей ещё предстояло забрать накидку, а заставлять ждать принца было верхом глупости. Только уже на середине пути к саду леди смогла как следует обдумать слова и принцессы и остаться в лёгком недоумении. Интересно, почему ей казалось, что в моменте о доверии принцесса имела ввиду не Тита?       Принц и Титус уже ожидали ее в саду. Правда, она не видела ещё одного участника действа. Кажется, принц упоминал, что обычно с ними гуляет и сэр Джонатан, однако сейчас его было на месте не обнаружилось. Подойдя ближе Рейчел присела в реверансе. - Надеюсь ваше утро было добрым, мой принц. - Вполне. Надеюсь, Леди, не имеет ничего против лёгких капель, что сейчас оседают на ветвях после ночного дождя? - Не имею. - Что же тогда прошу.       Принц подставил свой локоть дабы она могла за него ухватиться, что Рейчел сделала со смущением и лёгкой неуверенностью.       Шли они достойно медленно, пока Тит носился вокруг и валялся в опавших листьях. Деревья уже практически полностью сбросили свои огненные наряды, демонстрируя миру тонкую, извилистую обнаженность. Несколько капель все же сорвались падая Рейчел на волосы, однако она не замечала этого, стараясь до конца осмыслить происходящее.       Она в одиночестве гуляет с принцем и его собакой по королевскому саду. Наверное, даже король с королевой никогда не гуляют в полном одиночестве. Можно ли считать данный инцидент вообще позволительным? Однако принца похоже ничего не смущало. Он просто шёл иногда отдавая команды Титу. Наконец Рейчел все же решилась спросить. - Извините, Ваше Высочество, а разве ваш паж сэр Джонатан не обязан сопровождать вас повсюду? - Вовсе нет. У Джона есть и другие обязанности. В конце концов он также и рыцарь. Вам не, о чем опасаться, Леди Рейчел, замок со всех сторон окружен невидимым магическим барьером и тщательно охраняется солдатами. - Вот как. Никогда не слышала об этом. - Об этом мало кому говорят, даже большая часть слуг не знает об этом. - Тогда почему вы так легко раскрыли тайну мне, это же неправильно! - Не волнуйтесь, Леди Рейчел, я уверен, что вы сохраните данный секрет. - Почему вы так в этом уверенны? - Потому что мы с вами очень похожи. Мы оба скрытны, когда дело доходит до наших истинных чувств и желаний, а ещё мы оба любим загадки и тайны. - Вы шутите? - Отнюдь. К тому же я просто уверен, что у вас просто не найдётся мотива, чтобы рассказывать, а ваше сердце не позволит совершить подобное преступление. - Все равно это не является достаточным поводом, чтобы рассказывать незнакомцу о подобном, Ваше Высочество.       Принц остановился и Рейчел также стала на месте, отпуская его руку. Он внимательно посмотрел на леди, что также замерла стараясь не сосредотачивать внимание на одной конкретной черте, а видеть сразу весь образ. И снова этот взгляд. Да чего он хочет от неё?! Дэмиан слегка наклонился к ней, заставляя опустить голову и сжать ткани платья. - Кто знает. Можете называть это шестым чувством, но мне почему – то кажется, что с момента нашей встречи в саду вы, что – то от меня скрываете. - Скрываю? - Да. Во время нашей первой встречи вы были взволнованы, но открыты. Потом вы всячески пытались избегать меня, поэтому то и не зашли в библиотеку тогда. И на чаепитии вы постоянно смотрели куда угодно, но только не в мою сторону. Так что вы скрываете, Леди Рейчел? - Разве я могла так просто смотреть на Ваше Высочество? - Ложь. Вы с лёгкостью смотрели на моих сестер и к тому же династии всегда привлекают взор людей. Так что придумайте, что – то получше или скажите правду. - Правду… а что если… что если я просто боялась. Как вы и говорили сила не значит объективное суждение. Откуда мне было знать, что Кассандра рассказала о своей жизни и что она чувствовала на самом деле. - То есть вы боялись, что я могу захотеть отомстить за Кассандру, но при этом продолжали приходить во дворец? Это не логично. - Я… я встретила Альфреда в лице которого нашла первого настоящего друга, а потом… после происшествия в библиотеке я думала, что больше никогда не поеду во дворец. Вы напугали меня… я думала, что вы ненавидите меня за то, что произошло с Кассандрой. Но потом вы извинились, а Альфред помог с прошением о работе. Я не могла упустить этот шанс. - А если бы я не извинился тогда вы бы согласились на эту работу? - Я… не знаю. Страх навлечь ещё больший ваш гнев не отпускал меня до того дня. - А сейчас вы боитесь?       Рейчел наконец подняла голову, чтобы ответить, однако слова так и замерли на её губах без возможности быть произнесенными. Слишком близко, их лица были всего в нескольких сантиметрах друг от друга. Взгляды столкнулись и её ресницы задрожали словно она была кроликом, что замер перед огромным львом. Все замерло, время прекратило свой бег, и они замерли вместе с ним. Сердце леди раз за разом замирало, чтобы потом сразу пускаться в бешеный бег. Мысли путались и все, я что она могла сделать это рассматривать его лицо, что вблизи казалось ещё более прекрасным, причем настолько, что боги старого мира не смогли бы сдержать зависти. Эти ядовитые глаза, когда – нибудь точно уничтожать ее. Его голос прозвучал практически неслышно, заставляя толпы мурашек скользить по ее спине. - Ты боишься?       Ее губы раскрывались в беззвучных словах, словно она хотела ответить, но раз за разом в считаные секунды передумывала.       Очередной золотой лист, уставший от жизни сорвался с ветви и полетел вниз прямо на плечи леди от чего та вздрогнула. Однако принц одном ловким движением убрал творение природы прежде чем она успела даже повернуть голову, также изящно и практически неосязаемо касаясь линии ее подбородка. - Благодарю.       Ее голос был таким же тихим, но при этом хрупким, от чего лай Титуса и окрик слуги прозвучали невероятно оглушительно. Рейчел поспешила отойти, сильнее укутываясь в свою накидку, хотя понимала, что вряд ли ее трясет от холода. Выражение лица принца в мгновение сменилось каменной маской безразличия, и он быстро спрятал руки за спиной. - Прошу простить, Ваше Высочество, но Его и Ее Величество ожидают вас в малой гостиной. - Хорошо. Проводи Леди Рейчел и Титуса обратно во дворец.       Принц снова обратился к ней, ловко вынимая одну из ее рук из – под накидки, дабы запечатлеть легкий, практически неосязаемый поцелуй, вгоняя в еще большую краску. И хотя слуга не мог знать о том, что сейчас произошло, однако менее смущенной от этого она не становилась. - К сожалению, миледи, я вынужден вас покинуть. Прогулка доставила мне несказанное удовольствие. - Да… мне тоже, Ваше Высочество.       Легкий кивок головой и принц направился обратно в замок. Ей же пришлось слегка задержаться, ожидая пока слуга посадит Тита на поводок, что было не так то просто из – за необычайно хорошего и игристого настроения пса.       На обратном пути Рейчел всеми силами старалась понять, что произошло и что же она думает о принце на самом деле. Боялась ли она его? Скорее нет, чем да или точнее она скорее боялась тех чувств, что он пробуждает в ней чем его самого. Ведь леди совершенно не понимала ни их природу, ни причину, ни силу.

***

      С той первой прогулки прошел еще месяц. Ноябрь отступил еще в самой своей середине уступая место морозной и нетерпеливой зиме. Рейчел несколько раз в неделю посещала библиотеку дабы читать и приносить чай принцу. Больше он не давал ей вольности в выборе произведения и леди читала лишь «Хронику», однако каждый раз он спрашивал ее мнение о прочитанном, о поступках и о том, как бы она решила те или иные проблемы. Знала ли она много о написанных ремеслах и проблемах? Вряд ли. О чем высказалась в первый же раз. - Простите, Ваше Высочество, но мне отдаленной от подобных житейских мудростей, трудно понять и представить себе решение. - Неужели, Леди Рейчел, вы признаете поражение перед данной книгой. - Боюсь это не поражение, мой принц, а простое признание истины. Мне никогда не приходилось следить за урожаем или скотом и поэтому я не могу сказать, что великие короли прошлого делали правильно, а что нет. - Принцесса Кори нахваливает вашу образованность, Леди Рейчел, однако, что же она представляет из себя? - Как и всем леди нашего королевства и возможно не только нашего мне было дано образование в сфере искусств и рукоделия, что хоть и делает меня умелой и талантливой куколкой, но не более. - Куколкой? Неужели, Леди, считает подобное образование недостаточным? - Как вы сами заметили, я мало, что понимаю из того, что читаю вам. - И это вас раздражает? - Вы правы. Ведь самым большим моим умением в данном случаи есть подсчет денег и их распределение и то только в пределах дома. В остальном же для меня это просто сборник слов с отдаленно понятным смыслом.       Рейчел указала на книгу и еле слышно фыркнула. Ее и правда это раздражало, она привыкла пробирается в самую суть написанного даже если для каждого эта суть будет совершенно разной, но здесь она понимала лишь действие отдаленно представляя почему и зачем это может сработать. Это было похоже на то, что ребенку дали кубик – рубику, но совершенно не объяснили, что с ним делать. И хотя подсознательно ребенок понимает, но не может довести это до четкой мысли. - То есть хотите сказать, что если бы вам дали возможность обучатся всему, что помогло бы вам понять написанное в это книге, то вы согласились? - Возможно не все, но система орошения очень заинтересовала меня. Я уверенна можно было бы придумать более гибкий механизм добычи воды. Как например в Древнем Египте система траншей была весьма удобна, нужно только подсоединить ее к колодцу. - Что же возможно вы правы. Вы и правда очень любознательны, Леди Рейчел. Сестра была права среди всех дам дворца вряд ли найдется, кто – то настолько осведомленный. - Но дворцовые дамы много времени проводят за чтение и наверняка… - Круг их интересов к книгам весьма скуден или отсутствует вовсе. Кому как не вам знать, что они в основном отдают предпочтения стихам, любовным романам и молитвенникам.       Да, в этом он был прав, хотя она и не хотела, чтобы ее подловили на этой маленькой, хоть и благородной лжи. Впрочем, Дэмиан явно не собирался осуждать ее за подобное. В конце концов леди довольно часто пытаются казаться лучше, чем есть на самом деле.

***

      Однако тишина этих чтений ни могла быть вечной. В тот день Кэсси снова пришла в библиотеку дабы увидеть супруга, твердя, что – то о бале. И снова она осталась наблюдать за всем происходящим словно безмолвный зритель. - Его Величество, настаивает на том, чтобы я готовила праздник, но мне кажется я совершенно не готова к этому. - Ты всегда можешь попросить помощи у королевы, она уже долгие годы устраивает великолепный зимний бал, что нисколько не уступает балам бабушки. - Да, но все эти правила уже разрывают мою голову. К тому же разве это не проверка? - Совершенно верно. Ты должна показать все то, чему научилась за последние полгода, в конце концов, когда ты станешь королевой это будет полностью твоя обязанность, можешь считать это первым шагом. - Я постараюсь не разочаровать твоих родителей. - Вряд ли это возможно. В нашей семье они разочарованны абсолютно всеми кроме Касс и возможно Каллена, а также Терри и то лишь тому что он еще младенец. Так что не волнуйся, твой праздник никогда не приблизится к отметке их разочарования.       И все же она не понимала. Сейчас наблюдая за супругами Рейчел действительно дивилась тому насколько разными были их отношения в отличии от других пар. Три старших брата принца всегда относились к своим супругам невероятной теплотой и участием. Дэмиан же практически не смотрел на Кэсси за все то время, что она находилась здесь. Они вели по сути разговор о личных переживаниях, когда рядом был по сути совершенно незнакомый человек. И последняя фраза принца вызвала в леди полнейшее непонимание и в какой – то степени негодование.       Она не могла понять, то ли он ее подобным образом успокаивает, то ли объясняет, что не важно насколько все будет плохо все равно на это всем плевать. Тогда к чему вообще стараться? Она много раз слышала от отца, что праздники Королевы Марты были по – настоящему великолепны и, пожалуй, никто не сможет их превзойти. Но даже если так остальные королевы не могут ударить в грязь лицом.       А еще вся эта ситуация до боли напомнила ее то, как она сама общалась с сестрой, когда та приходила ей жаловаться на отсутствие нужных лент в магазине или о том, что у очередной ее знакомой «простушки» появился тайный поклонник. Обычно все эти жалобы казались Рейчел очень глупыми по причине темы. В конце концов отец мог привести ей совершенно любую ленту, которой не будет ни у одной ее подруги, а о поклонниках самой Джинн уже не рассказывает легенды только ленивый. Настолько мелочными и несерьезными казались ей все эти жалобы, что обычно она даже не отрывала взгляд от собственного занятия, лишь угукая сестре, а потом говорила, что все это временно и не стоит так переживать.       Но если для них сестер это и была своеобразная норма, то можно ли считать таковую для возлюбленных? Рейчел очень сильно сомневалась. Поэтому было совершенно неудивительно, что она заметила, как расстроено Кэсси поджимала губки, когда покидала библиотеку. - Ты можешь продолжать. - Ваше Высочество, позволите задать вам личный вопрос? - Мы уже, когда – то говорили на эту тему. Тебе не нужно постоянно спрашивать меня. - Простите, однако это нормы приличия, к тому же, как я уже сказала это личный вопрос. - Хорошо, говори. - Вы и принцесса много времени проводите вместе? - С чего вдруг ты решила об этом спросить? - Отвечать вопросом на вопрос также является дурным тоном. Просто вам не кажется, что обсуждать вопросы, что гложет принцессу при посторонних это пренебрежительно по отношению к ней. - Она не против этого. - Она лично вам об этом сказала? - Хорошо, давай говорить на прямую, почему вас это так интересуют, Леди Рейчел? - Просто ваша сегодняшняя беседа очень напомнила мне том, как я сама слушаю свою сестру, когда она жалуется мне на всякую ерунду, вроде ленточек. И хотя для нас это можно сказать весьма стандартная ситуация, но мне всегда казалось, что влюбленные ведут себя не так. Поэтому я спросила. - Мы с Кассандрой ужинаем и обедаем вместе каждый день. - И все? - Да, также иногда совершаем конные прогулки и конечно же на приемах мы всегда будем вместе. - Насколько я знаю обед проходит в кругу всей королевской семьи. - Это так. - Тогда это не считается, Ваше Высочество. Также, как и приемы, что являются вашей обязанностью. Я говорила о личном времени. Похоже единственным вашим личным временем является ужин. - Да. - Вы делаете ей подарки? - Иногда, также Альфред приносит ей каждый день букет цветов от моего имени. - Вы любите ее? - Да, конеч… что? - Я спросила вас любите ли вы ее?       И хотя выражение лица принца оставалось неизменным, однако по его взгляду Рейчел заметила, что смогла ввести его в замешательство. Не то чтобы ней было дело до отношений, будущих монархов, однако она просто пыталась понять. - Неужели вы считаете, Леди Рейчел, что любовь заключается только подарках и цветах? - Не пытайтесь переиначить мои слова, Ваше Высочество. Я изначально заговорила о вашем времени и отношении, а лишь потом о подарках и цветах. Я наблюдала за вами всего несколько раз, однако в каждый их них ваше поведение было отстраненным. Конечно вы не может сделать прием за нее, но принять хоть какое участие и выслушать ее вы можете. - Хорошо, я понял твою точку зрения и позволь мне задать ответный вопрос: почему тебя это вообще волнует? Насколько я понял вы с Кассандрой никогда особо не ладили с чего вдруг сейчас такая забота? - Это… трудно объяснить. На самом деле возможно это довольно эгоистичный порыв. Точнее даже попытка хоть немного успокоить собственное чувство вины. Когда мы еще жили вместе мне все же иногда становилось жалко Кассандру и поэтому сейчас мне хочется, чтобы она была хоть немного счастливее. Да, она наивна и излишне эмоциональна, возможно совершенно не похожа на настоящую принцессу, но я уверенна, что она старается. - Поэтому следуя этой точки зрения я должен любить её. - Что? - Вы хотите, чтобы Кассандра была счастлива, однако исходя из ваших предыдущих слов именно я должен сделать ее таковой с помощью любви. Однако смею вас расстроить не все может исполнятся в соответствии с нашими желаниями, насколько невинными или эгоистичными они ни были. - Но ведь вы женились на ней разве не потому что влюбились?       Принц не ответил, хотя это было и не нужно, его лицо сказало все за него. Картинка в её голове окончательно разлетелись и потеряла смысл. Рейчел смотрела на безучастное лицо Дэмиана и еле слышно спросила. - Тогда зачем? - Вы помните наш первый разговор в библиотеке после начала вашей работы? Вы сказали, что кому как не нам королевский отпрыскам знать, что такое договорной брак. Как вам известно тот бал устраивался с целью женить меня, так что это могла быть совершенно любая девушка. Я женился бы в любом случае. - Но тогда почему… - Кассандра убежала и оставила туфельку из необычного материала, знаете ли из хрусталя их ещё явно никто не делал. Это была настоящая загадка. Мои братья, если быть точнее Ричард и Джейсон были необычайно вдохновленные и предложили устроить массовую примерку и сделать принцессой ту, что сможет надеть её. Отец и я согласились. - Но… что если бы туфелька подошла не одной девушке? - Тогда уже можно было выбрать ту, что больше понравится. Хотя мы сомневались в том, что это случится. Пара явно была персональной.       Ох, как же ей в этот момент хотелось закричать, что это не так. Это было удивительно или даже можно сказать смешно, ведь по словам герцога Гордона, ни одной девушке королевства туфелька не подходила. Кроме Кэсси… и её.       Она даже не поняла того момента, когда хрустальная обувь идеально обрамила её ступню, а потом стало слишком поздно. Кэсси буквально влетала в гостиную со второй туфлей и желанием рассказать правду. А дальше случилось то, что она не может объяснить и по сей день. Её нога словно по мгновение волшебниц палочки вылетела из туфли, да бы её смогла одеть законна хозяйка.       И хотя Рейчел понимала, что это справедливо, но в глубине души она ни раз и не два представляла, что было бы окажись она чуть проворней. Впрочем, сейчас смотря на безразличное лицо принца она, наверное, радовалась, что не оказалась на месте Кэсси в качестве «совершенно любой девушки». - Что же тогда я больше не буду донимать вас вопросами. - Поймите меня правильно, Леди Рейчел, я согласен с тем, что Кэсси хорошая и старательная девушка, однако, как вы сами сказали она подобно ребёнку и также наивная, поэтому я не могу относится к ней, как ей того хочется. - Но возможно сможете в будущем? - Вряд ли к тому времени у меня уже будет к ней своеобразная привязанность, что явно не сможет стать любовью. По сути она есть уже сейчас. - Вот, как. Что же, но в любом случаи, я прошу вас, Ваше Высочество, быть к ней добрее, хотя бы как к ребёнку.       На этом она снова вернулась к чтению, хотя всем своим телом ощущала, на себе взгляд принца. Больше ей ни хотелось ничего знать. Она больше не собирается в это вмешиваться. Её задача быть преданной фрейлиной принцессы Кори и иногда исполнять приказания других членов королевской семьи. Однако, кто же знал, что все это окажется так сложно.

***

      Декабрь был в самом разгаре, Большой Зимний Бал отгремел и все сейчас готовились к Рождественскому трехдневному пиршеству, а она буквально сходила с ума, с того самого момента, как поняла, что полностью и без поворотно влюблена. И это доводило Рейчел до белого каления. Ну почему?! Почему именно он?! Неужели примера Кэсси ей не хватило, чтобы держать собственное сердце при себе? Нежели его собственных слов о любой другой было недостаточно? Похоже, наверное, нет, ведь на самом деле он запал ей в душу ещё тогда на балу.       Прекрасный словно солнце, он и правда был тем идеальным мужчиной, что она тайком представляла себе по ночам, будучи маленькой девчушкой, когда думала о будущем муже. К тому же чем больше времени они проводили вместе на прогулка с Титусом или в библиотеке, тем больше общих черт она находила в нем. Он был также начитан, что и она, любил объективные споры, где истина ценилась превыше всего, а ещё они оба любили лавандовый чай. Они могли часами сидеть в библиотеке обсуждая различные темы, к тому же он посоветовал ей несколько ценных изданий, благодаря которым она теперь могла лучше понимать «Хронику» и даже комментировать. Теперь каждая его лёгкая улыбка, поцелуй руки и то множество случайных прикосновений заставляли её сердце каждый раз разбивается на множество осколков.       Сколько ночей она провела тихо плача ведь понимала, что им никогда не быть вместе, ведь он уже женат, а ей предстоит выйти замуж, о чем уже так бесцеремонно говорят письма отца. Однако она продолжала запихивать их в самый дальний ящик и негодовать, что её просто не могут оставить в покое. Пусть Джинн идёт замуж первая, ведь ей явно не терпится в отличает от неё. А она… что же если её все же выдадут замуж в ближайшее время, то этот брак станет настоящей пыткой, ведь Рейчел очень сомневалась, что сможет также холоднокровно обходится с супругом, как это делал принц. Нет, в ней нет столько силы. Об этом она думает каждый раз заходя в библиотеке. И о чем тут же забывала, когда он приветствовал ее поцелуем руки.       К моменту, когда она заканчивала положенные 30 страниц Альфред принес в библиотеку чай. Похоже они с принцем довольно часто заводили различные беседы пока мажордом разливал горячий напиток, а потом присоединялся к его распитию вместе с Его Высочеством.       В этот раз принц даже покинул свой неизменный стол и присоединился к ним на небольшом островке из кресел и дивана. Дабы еще более подсластить момент слуги принесли также несколько видов десертов. Беседа была по большей части развлекательной, Альфред рассказывал забавные истории о слугах. Рейчел всегда поражалась тому как он это делает. Истории были совершенно забавны, но абсолютно беззлобно и в которых смеялись именно над обстоятельствами, а не над человеком. Это могли делать, пожалуй, только очень чуткие люди с тонким чувством юмора. Однако вскоре появившийся слуга нарушил ту легкую и непринужденную атмосферу. Время отдыха принцессы заканчивалось и Рейчел предстояло вернутся к свои прямым обязанностям. - Я помогу сэру Альфреду и сразу же вернусь к покоям принцессы. - Ну, что вы, дорогая, я сам прекрасно справлюсь вы можете идти. - Но ведь здесь больше посуды… - Ох, дорогая, поверьте мне я не стал бы мажордомом этого замка если бы подобные мелочи могли меня испугать.       Неохотно, но Рейчел все же кивнула. К тому моменту, как она отнесла «Хронику» на законное место Альфред уже практически все собрал, а принц вернулся за стол. Она остановилась рядом с этим самым столом, присев в скромном реверансе. - В таком случаи я пойду, Ваше Высочество. - Конечно, передайте Кори мой наилучшие пожелания дня. - Разумеется.       Уже по привычке принц обхватил ее ладонь, дабы запечатлеть очередной поцелуй, от чего ее щеки снова залил яркий румянец. Ох, она определенно должна сказать ему прекратить это делать, ведь это было невыносимо. Хотя она никогда не скажет ему истинную причину.       Леди уже собиралась покинуть библиотеку настолько быстро насколько это позволяли нормы приличия, однако Его Высочество неожиданно удержал ее руку и сам поднял с места, протягивая другую ладонь к ее лицо. Она даже пикнуть не успела, как легкое прикосновение около уголка ее рта заставило Рейчел умолкнуть.       Ее бедное сердце точно этого не переживет, а все что могла сделать она это стоять взирая на него снизу верх и молится, чтобы он не услышал и не понял, как на самом деле ее сердце бьется и внимает ему. Поймав ее взгляд Дэмиан еле заметно улыбнулся. - Вам не стоит появляться перед другими с кремом на лице, ведь леди принято есть, как птичек, что явно не подразумевает поедание сладостей вне часа трапезы. - Благодарю.       На этом ее смелость закончилась, и она опустив глаза, поспешила к выходу, искренне надеясь, что никто не догадается о том, что тревожит смотря на ее лицо и что оно хоть немного перестанет гореть, когда она доберется до покоев принцессы. Дэмиан слегка сжал руку все еще ощущая призрак ее тепла и вернулся на место, однако пристальный взгляд Альфреда не дал ему вернуться к делам. - Что? - Думаю это я должен спросить вас, сир, что вы делаете? - Я всего лишь убрал крем с лица. Леди непозволительно ходить в таком виде. - Вот как, если это действительно так, то прошу меня простить, однако если нет, то советую вам прекратить это, ведь пострадает в первую очередь именно леди Рейчел. - О чем ты говоришь, Альфред? - Вы всегда были очень смышленым мальчиком, так что не стоит сейчас притворятся глупее чем вы есть на самом деле.       С этими словами Альфред подхватил поднос с множественной посудой и также покинул библиотеку, оставив принца наедине с собственными мыслями.       Дэмиан откинулся на спинку, прикрывая глаза. Конечно он понимал, что имел в виду Альфред, что делать если с каждым днем это все больше поглощает его и если раньше ему было неведомо подобное. Так давно он хотел иметь рядом человека, что будет так похож на него. Почему – то у жизни интересное чувство юмора, что иногда преподносит нам желаемое слишком поздно.

***

      В тот вечер, она снова готовила чай для принцесс. На этот раз четверка собралась в малой гостиной и остальных фрейлин отпустили отдохнуть, поэтому разговоры проходили в приватной обстановки, если не считать ее периодические мельтешение.       Как и обещала она приготовила специальный уникальный состав для принцессы Артемиды, что сочетал в себе благородность черного чая искры гибискуса, с легкими всполохами шиповника и вишни, что раскрывались благодаря пряности имбиря и щепотки перца. Принцесса осталась очень довольна, хотя была удивлена, когда узнала, что Рейчел использовала для его приготовления перец.       На секунду леди кажется заметила, что принцесса покраснела, видимо решив, что дело в их первой встрече тогда в саду. Что же отчасти это действительно было так и она не собиралась этого скрывать. Да и к тому же внешность второй принцессы была более чем примечательной. В народе обычно считалось, что подобная внешность принадлежит ведьмам, а необычный характер делал ее еще более выразительной на фоне окружающих. Рейчел хотелось подчеркнуть это, впрочем, сомневаться в пылкости натуры Артемиды также не приходилось.       К тому же с учетом того, что все остались довольны она явно сделала все правильно. Леди, как раз принесла приготовленные для чаепития сладости, когда вскрик принцессы Стефани, заставил ее подпрыгнуть и чудом удержать поднос. - То есть вы уезжаете после Рождества?! - Ну не совсем, скорее в конце декабря.       Похоже Артемида пыталась успокоить эмоциональную сестру, хотя это вряд было возможно. Весь дворец знал насколько эмоциональной и яркой в своем выражении может быть золотоволосая принцесса, поэтому вряд ли успехи Артемиды могли быть велики. И хотя Стефани не плакала, однако весь ее вид показывал насколько она возмущена. - Могу ли я предложить, принцессе, стакан воды?       Рейчел была сбита с толку, совершенно не понимая, что могло вызвать подобную реакцию. Однако Стефани подобно капризному ребенку отказалась от ее предложения и поэтому леди просто предпочла отступить. Кэсси ласково погладили сестру по плечу успокаивая не состоявшуюся истеричку. - И когда же вы вернетесь? - Сложно сказать. Мы с Джейсоном хотим задержаться на Темискире какое – то время. - Джейсон среди воинственных амазонок о это будет интересно.       Кори тепло улыбнулась, сделав глоток чая и пытаясь представить себе подобную ситуацию. Да, пожалуй, это будет невероятно опасное сочетание, особенно если судить по мягко – неловкой улыбке Артемиды, которая похоже уже представляла масштабы будущей катастрофы. - Это не честно! Вы с Джейсоном и так часто отсутствуете и не то что бы я скучала по нему, но ты также пропадаешь. - Я обещаю, что обязательно привезу тебе подарок.       Артемида мягко улыбнулась. И все – таки она действительно была по настоящему прекрасной, пусть и не привычной леди. Пока принцесса рассказывала Стефани о тех подарках, что она сможет привезти, Кори тихонько позвала Рейчел. - Леди Рейчел, я твой шоколадный чай сейчас поможет Стефани успокоится. - Конечно, Ваше Высочество, я все сделаю.       Быстро поклонившись Рейчел покинула гостиную. Альфред, как раз находился в чайной, готовя напитки для короля и королевы, когда леди распахнул двери. - Похоже вы спешите, дорогая.       Добродушно улыбнулся мажордом, смотря на покрасневшие от бега щеки Рейчел. Леди за приготовлением чая, как на духу рассказала Пенниуорту о том, что услышала. - Это правда. Время от времени принц Джейсон с супругой покидают дворец для путешествий, однако никогда бы не подумал, что Джейсон согласится посетить Темискиру, все же они ещё не настолько дружелюбные. Это определённо будет катастрофа.       Альфред добродушно улыбнулся, наконец наливая заварку и разбавляя её водой. Рейчел, как всегда наблюдала за его медленным и медиативными движениями. Она даже не заметила того, как мажордом иногда косился на неё. - Кстати, дорогая, похоже ты в последнее время очень много времени проводишь с принцем Дэмианом. - Да, это так. Я читаю ему «Хронику», и мы обсуждаем решения и проблемы, а также другие темы. - Другие, какие, например? - Ну… в прошлый раз мы долго спорили о Данте и его распределении по кругами и небесам. Все же я не согласна с положением Цезаря в этой истории. - Вот как. Должно быть принц был уверен в обратном. - Может в глубине души и нет, но спорить ему это не мешало. - Это правда, принц Дэмиан всегда доказывает свою правоту если таковая ей является. - Я заметила. Иногда он бывает излишне упрям.       Наливая заварку Рейчел даже не обратила внимание на пристальный взгляд голубых глаз и собственную улыбку, что окрасила губы без её на то желание - Дорогая, все же, что ты думаешь о принце? - Что думаю… ну… он красив конечно и очень умен, а также харизматичный… он один из самых интересных людей, что я, когда – либо встречала. С ним я не чувствую себя такой пустой, как это всегда бывает. Я чувствую, что могу показать свои настоящие эмоции. На самом деле я очень рада, что вы с ним появились в моей жизни. - Дорогая, вы заставили меня совершенно растрогаться.       Для пущей театральности Альфред даже поднёс платок к глазам, вызывая улыбку на лице Рейчел. И хотя искренняя теплота её слов действительно радовала мажордома, однако в целом картина, описанная леди и то выражение лица, что сопровождало это самое описание, приводила его в ужас, ведь теперь Пенниуорт был абсолютно уверен, что его подопечная влюблена в принца. При чем вполне вероятно, что и тот отвечает ей взаимностью, пусть пока они этого и не осознают. А ведь это было совершенно неприемлемо теперь, когда во дворце появилась кронпринцесса.

***

      До Рождества оставалось всего шесть дней, а Альфред с разрывающимся сердцем наблюдал за тем, как два дорогих ему человека резвились с собакой в саду. Тит гонял с палкой, радостно виляя хвостиком, пока Дэмиан и Рейчел старались отобрать палку, чтобы бросить вновь. Оба уже были порядком в снегу, а прическа Рейчел полностью растрепалась. Однако они выглядели такими счастливыми, смеясь и падая в снег снова.       Разумом мажордом понимал, что должен остановить их, но что он мог сделать сейчас, когда чувства уже ощущались буквально физически, а сердце твердило, что негоже рушить это и без того хрупкое счастье.       Когда – то он уже был свидетелем подобной сцены. Давно, когда единственным наследником Готэма был нынешний монарх и он также был влюблен и окрылен. Так похожий на своего отца Дэмиан улыбался и прикасался к леди Рейчел столь нежно, что сердце мажордома сжималось. И все что он мог это просто наблюдать, стоя в тени и следить за тем, чтобы никто не смог нарушить эту гармонию и уличить преступление. Хотя бы сегодня.       Однако ничто не вечно в этом мире, поэтому вскоре Рейчел вернулась к исполнению своих обязанностей, а ему предстоял важный разговор с принцем. Поэтому, когда череда утренних аудиенций закончилась и Дэмиан остался один Альфред пришёл в библиотеку. - Мой принц, мне нужно поговорить с вами. - Проходи, что – то случилось? Ты выглядишь взволнованным. - Боюсь, что, да и это не кончится ничем хорошим ни для вас, ни для леди Рейчел. - О чем ты снова разглагольствуешь, Пенниуорт? - Не нужно выставлять меня идиотом, Ваше Высочество, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю. Ваши отношения с леди Рейчел пусть и проходят без свидетелей, однако они все же происходят. Взгляните на себя со стороны, вы с каждым днем все больше теряете голову! - Да, с чего ты взял?! - Ваши улыбки, прикосновения, слова, все это полностью выдаёт вас с потрохами. Сегодня утром, думаете так мужчины ведут себя на прогулке со знакомой? А может начнем с того с ее изначально не должно было быть с вами или мне стоит спросить сэра Джона, которому вы лично отдали приказ? Вы проводите с леди Рейчел больше времени, чем с собственной супругой. Мой дорогой принц, вам прекрасно известно, что я всегда относился к вам и вашим братьям, как к собственным детям и желал вам только добра. Тоже самое я испытываю и к леди Рейчел, она замечательная девушка и именно поэтому я прошу вас прекратить это. - Я не могу. Слышишь?! Не могу! Когда она рядом я словно перестаю быть просто принцем и вижу перед собой равного мне человека. Ни одна девушка в этом королевстве не способна рассуждать, так как это делает она. С каждым днем я все больше и больше жалею, что согласился на эту авантюру с туфелькой. Мне стоило просто рассмеяться, как я это обычно делаю и согласится на второй бал, но нет это было слишком просто. - Я понимаю ваше терзание, но теперь все, что вам остается это с честью будущего короля принять это решение и не губить ни себя, ни ее. Особенно ее, если чувства в вас и правда настолько сильны. - Что прикажешь делать? - Сделайте все так, как было первое время. Леди Рейчел — фрейлина вашей сестры, ни больше, ни меньше. - Ты сделал тоже самое, когда оставил Эсми? - Да. - И хочешь сказать, что ни разу не жалел об этом? - Ваше Высочество, не вынуждайте меня стать еще большим лжецом чем я есть сейчас.       Оба они прекрасно знали, что в данной ситуации мажордом должен ответить правильно, а не правдиво, так к чему лишний раз произносить очевидное. Они просидели в тишине насколько минут прежде чем Пенниуорт в такой же тишине покинул библиотеку. А Дэмиан просто не мог усидеть на месте осознавая в какую западню себя согнал.       Хотелось крушить, забыть обо всем и просто больше не возвращаться. Разве это было возможно, просто закрыть глаза словно ничего не было? Ведь это была абсолютная не правда. И Рейчел… где – то в глубине души принц надеялся, что она испытывает к нему хоть капельку из того, что чувствовал он. И хотя он понимал почему Альфред так обеспокоен, но поделать с собой ничего не мог. Но как оказалось не только мажордом был его истязателем.       Спустя несколько минут в библиотеку впорхнула королева. Перебывала Её Величество в более чем радостно настроении, что отражалось в сияющей улыбке, что украшала её лицо. Разговор между ними был стандартный и до утомление обыденный, однако, что – то все же давало принцу покоя. - Может вы все же расскажите зачем пришли сюда на самом деле. - Разве я не могу просто повидаться с тобой? - Можете, однако для этого мы обедаем и иногда ужинаем всей семьёй. А также не забывайте о тех многочисленных вызовах, что вы с отцом посылаете. - Тебя всегда было трудно провести, Дэми. - Не называйте меня так. - Дурной пример заразителен, можешь сказать спасибо Ричарду. Хотя попрекать собственную мать это весьма смело с твоей стороны, хотя ты прав и я действительно пришла не просто так. Понимаешь в последнее время Кэсси все чаще ходит словно в воду опущенная и я нашла в себе наглость полюбопытствовать. Дэмиан, она очень расстроена и растеряна. Ты практически не уделяешь ей внимание и любые её попытки провести с тобой время ты отклоняешь. - Это не так. - Если нет, то тогда скажи мне, когда между вами была последняя близость? - Ваше Величество… - Давно, не так ли. Я понимаю это ваше личное дело, однако это становится слишком очевидным. Послушай, Дэми, я не знаю, что между вами произошло и если честно не хочу знать, однако мы с твоим отцом волнуемся. В конце концов вы будущие правители Готэма. Поэтому я прошу тебя пожалуйста разберись с этим. Может быть романтический ужин сегодня вечером? - Я подумаю над этим. - Подумай, а еще лучше сделай.       Сделай. Если бы дело было только в ужине. Когда Альфред опять пришел в библиотеку Дэмиан сидел на диване, обхватив голову руками. Мажордом снова ничего не сказал, а лишь поставил перед принцем графин с коньяком. Похоже ему уже было известно о визите королевы, при чем от нее лично. - Стоит ли мне отменить все послеобеденные встречи и распорядится об ужине? - Да… пожалуй, да…              Принцесса уже отправилась опочивать и Рейчел на еле гнущихся от усталости ногах забрела в чайную. Все чего ей хотелось сейчас это лавандовый чай и мягкая постель.       День сегодня был просто сумасшедший. Начиная от снежного забега утром в саду и заканчивая последними поручениями, по которым она бегала вечером. Альфред похоже все еще был занят, когда Тит забежал в чайную. Она смутно понимала, что происходит, когда пес ухватил ее за подол платья. - Тит, перестань. Я слишком устала, чтобы играть.       Однако пес не унимался и вскоре залаял, чуть ли не подпрыгивая на одном месте. Словно не играя, а зазывая. Наконец тяжело вздохнув Рейчел убрала маленький чайник, в котором кипятила воду для чая, с горелки. Поняв, что его наконец поняли Титус подбежал к двери, продолжая лаять и вилять хвостом. - Ты ведь не отстанешь от меня правда?       Тот ещё раз гавкнув, выбежал за дверь и леди ещё раз вздохнув пошла за псом. По дороге она розмышляла о том, что обязательно погорит с Дэмианом об избалованном поведении его любимца. Рейчел просто знала насколько это комично выглядит со стороны и была искренне рада, что ни встретила никого по дороге, ведь те явно приняли бы её за сумасшедшую. Хотя, наверное, доля правды в этом была, ведь она сейчас таскается за собакой, вместо того, чтобы пойти и хорошенько, а главное заслуженно отдохнуть. Или во всяком случае она так думала.       Впрочем, вскоре Рейчел поняла, что на самом деле Тит не просто слоняется по дворцу, а действительно ведёт её. При чем эта дорога ей хорошо известна, ведь она несколько раз пыталась пройти по ней, но каждый раз ей не хватало духу. Обычно она останавливалась у воздушного коридора и этот раз был не исключением. И хотя пёс побежал дальше она остановилась, смотря на одно единственное здание, что ждало её впереди. Нет, она не могла пойти туда, да и ещё так поздно, и зачем Тит вообще её сюда привёл. Ей стоит просто сбежать, как она это делала сотню раз и наконец лечь спать. Да, это будет правильное решение, правильной леди.       Впрочем, псу явно было не до её разглагольствований, особенно с учетом того, что он их даже не слышал. А принялся снова лаять стоя на середине моста, когда понял, что она за ним не идёт. Ох, кажется у неё начинает болеть голова. - Ладно, ладно! Но только на пять минут.       В конце концов принц вряд ли будет сейчас там, а значит даже не узнает, что она там была. Горничные по всему дворцу ещё с полдня трепались о том, что для принца и его супруги повар готовит отменный романтический ужин. Глупые болтушки, лучше бы работой занялись, вместо бессмысленного трепа. Хотя скорее всего в ней просто говорила ноющая боль и колющая ревность, ведь иначе она бы даже не обратила внимание на их болтовню. Да, все именно так, хоть она и не имеет на подобное права.        Тит остановился около двери, скребя лапками прочную деревянную поверхность. Рейчел аккуратно приоткрыла дверцы, проникая в практически темное помещение. Горело всего несколько канделябров, и большая часть комнаты была погружена в мрак, в которой легко скрылся Титус, что сразу забежал стоило двери открыться. Леди словно мышка прошмыгнула в комнату, осматриваясь или точнее пытаясь это делать. Тихо и темно. - Ну и зачем ты меня сюда привел? - Потому что я его попросил.       Рейчел чуть не завизжала, подпрыгнув на месте. Дверь за ней хлопнула, сдув еще несколько свечей. Леди сделала несколько осторожных шагов. Более менее её глаза начали привыкать к темноте и она наконец поняла куда нужно смотреть.       Тит возился около огромного дивана, где как она теперь предполагала расположился принц. Леди подошла по ближе, чтобы в этом точно убедиться. Дэмиан лежал прикрыв глаза рукой и явно уставший, также она ощущала, какой – то странный едва уловимый аромат от него. Так обычно пахло в их погребе, где хранились бочки со спиртным. Это её сильно удивило. - Вам плохо, может мне стоит позвать Альфреда? - Нет, я просто очень устал. Я хочу, чтобы ты почитала мне. - Разве не будет лучше поспать в таком случаи. - Твой голос… он успокаивает меня, пожалуйста…       Голос принца был более чем уставшим, казалось он был совершенно вымученным и истощенным. Рейчел не знала то ли дело с количестве выпитого спиртного или же что – то успело случится за эту половину дня.       Леди подхватила ближайший подсвечник и поспешила к книжным шкафам, коих здесь имелось в избытке. Она медленно бродила разглядывая полки и гадая, что может подойти. Определённо нужно было, что – то лёгкое, что поможет ей усыпить принца.       Рейчел даже не знала, что привлекло её внимание в этом томике. Может его непривычный размер или отсутствие названия. Однако вытащим её леди поняла, что это было саморучно собранное издание из двух видов рукописных текстов. И похоже это был сборник стихов. Мелодичное рифмы возможно было именно тем, что так нужно было сейчас принцу, чтобы успокоиться и заснуть.       Прихватив томик Рейчел подошла к высокой табуретке, что располагались рядом с мольбертом и на которой видимо сидел сам принц, когда творил свои шедевры. Она зажгла ещё несколько небольших канделябров, расставляя их так, чтобы те давали максимальное количество света для неё, но не мешали принцу. Тит устроится у её ног, довольно закрывая глаза и также готовый слушать.       Сборник оказался собранием писем двух влюблённых, что изливали свои чувства с лирике, при чем весьма смелой. Строки лились порождая весьма личную, можно сказать даже интимную картину.       Рейчел читала тихо, ощущая, как краска заливает её лицо и пытаясь не думать обо всех тех образах, что всплывали в её мыслях и что были совершенно не положены молодой… да даже в принципе любой девушке. Однако она могла с лёгкостью признаться, что слегка завидовала той для, которой предназначались письма юноши, настолько уж чувственными были его слова в адрес любимой.       Каждое новое письмо словно описывал новую сцену о которой фантазировали возлюбленные. Они заставляли её сердце трепетать и чувствовать необучаемую лёгкость. Казалось словно её тело впитывало каждое слово, пропуская через себя, полностью уходя от окружающего мира, погружаясь в этот мир фантазии.       Совершенно поглощенная этими ощущениями она не заметила, как тень скользнула за её спиной. Похоже она настолько была поглощена, что её сил хватило только на то чтобы приглушенно выдохнуть и выгнуться, когда чужие пальцы еле ощутимым прикосновением прошлись по её шее. Дыхание резко сбилось. Леди так и не нашла в себе силы повернуться. Лишь выпустила обрывочный не то выдох не то стон, когда горячее дыхание накрыло её ушко. - Ты специально это делаешь? - Что?       Они оба говорили практически не слышно, словно их кто – то мог услышать в этой комнате, в практически изолированной башне, куда по заверению самого принца мог входить только Альфред, который лично проводил уборку и те люди, которых он приглашал, чего можно сказать не случалось.       Правильно они были совершенно одни, в месте о котором подумают фактически в самую последнюю очередь, если хватятся. Во всяком случаи её. Однако она также тихо продолжила. - Вам не нравятся стихи? Я могу выбрать другие.       Радостно – горькая усмешка прозвучала за её спиной. Словно её вопрос был совершенно не уместен и оскорблял принца. - Я знаю о чем они. Однако из всех книг, что ты могла выбрать, взяла именно эту. Ты и правда так хочешь поиздеваться? - Я не знала о чем она, мне просто стало интересно почему эта книга без названия и поэтому я не понимаю о чем говорите вы. У меня и в мыслях не было издевается, да и зачем? - Тогда читай дальше.       Рейчел совсем не понимала, что у него на уме. Неужели он собирался просто стоять и слушать её? Однако леди все же перехватила томик поудобнее и продолжила. Она как раз остановилась на новом письме влюбленного. Первые несколько строф слетели с её губ легко, наполненные восхищением и глубиной чувств, что пытался вложит автор. Он мечтал о том будет просыпаться рядом со своей возлюбленной, ощущая аромат её кожи и даря нежные поцелуи каждое утро. Словно все для чего он был рождён это любить и восхвалять свою возлюбленную.       Её голос слегка дрогнул на этом моменте, однако Рейчел продолжила читать дальше, но лишь до того момента, как не ощутила вереницу мягких прикосновений, что заставили её запнуться, а потом и вовсе замолчать. Губы принца легко и нежно скользили по её шее, лаская неожиданно чувственную кожу. - Читай.       На придыхание повелел он, снова полностью окутывая её прикосновениями. Стоило ли ей и в самом деле делать это Рейчел не знала, она была в смятении, совершенно потеряна от этих новых, ранее неизведанных ощущений, что он дарил. Они навевали на неё томную негу, отодвигая абсолютно все остальные потребности на второй план, оставляя лишь одну единственную, словно давно известную, но не принятую, забытую. Ту что постоянно преследует их, но о которой она старалась не думать, во всяком случае до этого момента.       Томик выпал из её ослабших рук, веки медленно скрыли взор и леди слегка наклонилась голову. Рука принца медленно прошлось по линии её позвоночника к ещё нетронутой причёске. Его пальцы ловко доставали жемчужные шпильки, пока копна прядей, что на солнце подобны чёрному алмазу, не рассыпались по плечам Рейчел.       Дэмиан на несколько мгновений остановился, обвивая руками тонкую талию, крепко прижимая леди к себе и вздыхая аромат её кожи и волос, что были пропитаны ароматом чайных листьев и лаванды. Вся она была словно нимфа, что весело резвится среди полей или на опушке леса. Она вся дышала этими естественными ароматами, совсем не оставляя места духам. Как же давно он мечтал об этом, как давно хотел сжать её вот так в объятиях. К черту условности, к черту его брак, она была в его руках и все что ему было нужно. Она и больше ничего. - Ты останешься со мной?       Рейчел находилась словно в бреду. Она кивала и качала головой, соглашаюсь и отказываясь одновременно, хотя прекрасно знала, что вряд ли уйдёт. Дело даже не в том, что он может задержать её, а просто сама не захочет.       Его прикосновение, его тепло, все то что она жаждала так долго и в чем постоянно оказывала, ведь было столько «но». И сейчас они вертелись в её голове, словно заклиная, но она так устала от них. Ей надоело все: начиная Кэсси, что несмотря на полученную возможность, ничего не смогла и все равно была обижена и заканчивая письмами отца, что так настойчиво пытался выдать её за чужой счет.       Да, она хотела принца и не хотела выходить замуж. Она влюблённая, так почему ей нельзя сейчас наслаждаться хотя бы крохотными толиками, недоступного счастья. Хотя бы ненадолго она хотела эту мечту. Даже если она просто «любая девушка». - Да…       Она повернулась в его руках, смотря в глаза цвета изумрудного леса, что наконец уничтожили её, заставляя отвернуться от всего, что так тщательно прививали с самого детства. Дабы в следующее мгновение они смогли нарушить первый запрет. Поцелуй. До свадьбы уста девы, как она сама должны быть целомудренны и кротки. Что же с последним она и так никогда не справлялась, даже вежливо говоря, что думает на самом деле. А что касательно первого то это того стоило. Его губы горячие и умелые, пьянили её сильнее шампанского, заставляя трепетать. Это было лучше чем она себе представляла и то, как это описывали те любовные романы, что ей доводилось читать. Горячо и крепко, её губы раскрывались, принимая и отдавая ему все. Полностью погружаясь в этот сладостный дурман.       Далее следовало второй запрет. Плоть. Тело человека всегда должно быть скрыто, ибо является сосредоточением греха. В постели оба должны быть одеты в специальные рубахи и не стоит обнажать тело, более надобного. Но остановила ли она его когда он начал стягивать с неё нательную сорочку и испытывала ли стеснение, когда оказалась перед ним полностью обнажённой? Нет, все чего ей хотелось это поскорее прижаться к нему, ощущая такое необходимое, живое тепло. Мысли пустились и постепенно исчезли от того калейдоскопа ощущений, что ей приносили его руки и губы, казалось он был везде. Будто каждый сантиметр её тела пылает от прикосновений и поцелуев, что то тут то там распускаются красные цветы следов, о которых не каждая уважаемая матрона знает. Впрочем она тоже, не оказывала себе в удовольствии полностью ощутить его тело, целуя и лаская в попытках запомнить любимого даже в самых мелких деталях.       И наконец третий самый страшный запрет. Похоть. Грех, что теперь познан ей в самой полной его мере. И о котором она совершенно не жалеет, а даже наоборот. Лёгкая боль стала её наказанием, прежде чем они полетели вниз, чтобы в итоге взмыть высоко – высоко. Крепко прижатые друг другу они полностью отдавались этому скрытому, древнему таинству, совершенно забыв обо всем, отдавая себя без остатка, находя истинное блаженство. Блаженство, что было скрыто не только в действии, но и в словах, что они шептал друг другу. В словах, что познают лишь возлюбленные.

***

Морозное утро было серым, но при на удивление этом светлым. Солнце только – только начало освещать королевство, через саван облаков. Рейчел просыпалась медленно, теснее прижимаясь к живому теплу. Она чувствовала, что Дэмиан уже проснулся. Его руки медленно гладили её тело, расслабляя и согревая. Губы вторя ласкали шею и плечи. Наконец она все же открыла глаза, поворачиваясь, дабы взглянуть на принца. - Доброе утро, любовь моя.       Слова, что заставили её сердце остановится на мгновение и снова забиться от нежного поцелуя, что он запечатлел на её губах этим светлым утром. Рейчел прижалась ещё теснее, совершенно не стесняясь собственной наготы и признаков явного желания, что испытывал её возлюбленный. - Доброе, любимый.       Она практически невесомо огладила его лицо, наблюдая, как он закрывает глаза, наслаждаясь её прикосновениями, до того момента, как перехватывает её руку, дабы поцеловать ладонь. А далее вереница долгих, сладких поцелуев, что согревала не только тело, но и сердце, и которые Рейчел может запечатлеть в своей памяти навсегда. Они нежились в постели, если этот огромный диван можно считать таковым, ещё какое – то время, прежде чем лай Тита заставил их хоть немного вспомнить о реальности, в которой не было места им и их чувствам.       Проныра хоть и был капризы, однако и пунктуальности ему было не занимать, ведь совсем скоро к Рейчел должны были приходить и будить дабы начать день. Поэтому теперь ей было просто необходимо незаметно добраться до собственной спальни. Леди не особо заморачивалась с завязками одежды, что все равно скрывались под платьем и от которых в скором времени предстояло избавится. Куда больше внимания она уделила поиску шпилек, что вчера по воле принца оказались разбросанными по полу. Она не знала смогла ли найти все, однако времени уже не оставалось. - Тит проведёт тебя по дворцу не замеченной.       Сказал Дэмиан, ловя её буквально на выходе и вовлекая в прощальный поцелуй. Боже, ну почему утро должно было наступить так скоро?! Почему она не может подольше насладится этим подольше. - Я поняла. - Хорошо, иди.       Шепот губ перед расставание был таким трудным. Она наконец выскользнула из его рук и скрылась за дверью вместе с Титом.

***

      Что же она и правда вернулась в комнату совершенно не замеченной и успела сбросить с себя улику, быстро забравшись в кровать, прежде чем служанки потревожили «покой». Однако стоило ей выскользнуть из постели и якобы начать просыпаться, как горничная в ужасе ахнула. Её шея, плечи, грудь и живот были покрыты алыми пятнами, что сильно испугали служанок и о которых она совершенно забыла. Сама не поспевая за собственными мыслями Рейчел начала, что – то говорить. - Перины… они сегодня были такими неудобными… всю ночь давили и кололи меня, поэтому проверьте все тщательно сегодня. - Да, госпожа!       Затараторили те растерянные, явно не ожидая подобного, ведь были просто уверены, что постель их леди была мягка и удобна. И не смотря на все попытки подавить чувство вины за подобную наглую ложь Рейчел все же чувствовала себя виноватой, но сказать правду было подобно смерти. Только сейчас до неё начал доходить масштаб совершенного и его суть. Ранее счастье будто испарилось и наступила паника, которую по сути также нужно было скрыть, ведь причин переживать у неё не было.       Поэтому перед выходом она просто дала служанкам разрешение на десерты, что те могли съесть или взять домой и поспешила уйти, пока те дивились награде за «плохо» выполненную работу.       Первые полчаса Рейчел постоянно оглядывалась на прохожих и прислушивалась к разговорам. Ей казалось, что уже все всё знают и разносят неслыханную сплетню. Только после завтрака в компании Альфреда она начала постепенно успокаиваться, понимая, что правда все ещё известна лишь двоим. Хотя это не умоляло того, что теперь в любой момент все может пойти под откос, хотя она стараюсь об это не думать. Ещё через какое – то время она смогла успокоится практически полностью и наконец взяться за работу с более менее ясной головой. Главное не поддаваться панике. Что было весьма не просто, особенного когда принцесса Кори отправилась отдыхать и слуга прибыл в чайную. - Леди Рейчел, принц ожидает вас в библиотеке.       Её сердце в миг ускорило бег, а щеки покраснели. Это хорошо или плохо? Что ей делать? Разве эта ночь была не единственной? У королей и принцев издавна была привычка брать себе любовниц на одну ночь, может он хочет ей сказать это или она просто будет сидеть и читать как не в чем не бывало, сделав вид, что ничего не было. Что же наверное это был самый благоприятный, хоть и самый болезненный исход. Они просто должны забыть, притвориться, что ничего не было и жить дальше.       Впрочем ни одно из её предположений не оказалось верной. Они не говорили и она не читала «Хронику», даже не видела её. Все, что она могла это попытаться сохранить ясность разума и голову на плечах. Утопая в объятиях и поцелуя, наслаждаясь нежными словами. Тихо смеясь она быстро поцеловала принца в нос. - Ты заставил меня очень сильно краснеть сегодня и врать. - Правда? - Ага, твои поцелуи горят на моем теле.       Дэмиан самодовольно ухмыльнулся, крепче прижимая её к себе и не имея ни капли раскаянья за свои действия. Наоборот он был чрезвычайно доволен собой. - Тебе стоило быть сдержаннее. - Правда? Любовь моя, ты вернула мне эту оплошность сполна своими ноготками.       Принц поцеловал её ладонь все ещё довольно ухмыляясь. Остальное же время они провели говоря о всяких мелочах, смеясь и даря друг другу нежные поцелуи.

***

      Не то что бы она была испугана, но сердце колотилось словно бешено. Рейчел по плотнее закуталась в меховую накидку и подняла глаза к небу. Ночь полнолуние была яркой, сопровождаемая сиянием звёзд и снега. И сейчас она наблюдала за этой красотой, ожидая принца.       Как оказалось из личной башни был ещё один выход в виде огромной, длинной лестницы, что заканчивалась небольшой, неприметной дверью, которой уже многие года не пользовались. Именно около неё Рейчел сейчас ожидала своего возлюбленного для ночной прогулки.       Это было совершенно спонтанное решение, точнее мысль, которую она мимолетно озвучила, пока они лежали, утомлённые на диване. Дэмиан выводил только ему известные узоры на её спине, а она наблюдала за мерцание звёзд в запотевшем окне. Рейчел и сама не знала, почему принц так вцепился за эту идею, однако вскоре она оказалась на улице в его накидке и ждала, правда пока неизвестно чего. Дэмиан ничего ей не объяснил, лишь сказал ждать его около двери в башню.       Она не знала сколько прошло времени прежде чем принц вернулся верхом на Голиафе. Рейчел во все глаза смотрела на возлюбленного, кажется теперь примерно представляя, что тот задумал. Она аккуратно погладила гордое животное в качестве приветствия, прежде чем Дэмиан просто протянул ей руку. - Думаешь, Голиаф позволит? - Не волнуйся, просто доверься мне. - Тогда… может я поеду, как ты? - Хочешь ездить, как Артемида? -… да.       Дэмиан улыбнулся и быстро спрыгнул, дабы обхватить её талию и словно пушинку поднять в седло, в которое Рейчел сразу же вцепилась. Сам принц без особых усилий поднялся обратно. - Как можно теснее прижмись ко мне и держись крепче. - Хорошо.       Леди придвинулась максимально близко и принц пустил коня. Первые несколько минут Рейчел еле могла дышать, пока мимо неё быстро мелькали картины пейзажа, а после она с полнейшим восторгом наблюдала за всем, что ей удавалось приметить. Голиаф словно летел и она вместе с ним.       Они пересекли территорию виноградника и вскоре оказались на окраине леса, что расположился за небольшой рекой, считающейся своеобразной границей, куда пускали не многих. Конь тут же устремился к реке, ощущая аромат морозной чистой воды, а пара спустились на землю. Ноги Рейчел дрожали, однако Дэмиан не позволил ей упасть, обхватив талию и медленно ведя вдоль берега. - Похоже тебе понравилось. - Да, это было невероятно, как я и думала Голиаф удивительный. - Это правда, я же говорил ты сможешь оценить его. - Звучит так будто ты знал, что так случиться. - Не знал, но надеялся.       Его слова снова подняли в Рейчел те вопросы, что терзали её долгое время, но о которых она предпочитала забывать. Однако теперь когда они нарушили все мысленные и не мысленные законы она должна была понять. Да, он говорил, что любит её, но все это лишь слова сказанные в момент страсти, но что он чувствует, когда этот момент заканчивается? Рейчел остановилась, заставляя и принца замереть. - Я все ещё не могу понять почему, Дэмиан, ты женат, но все равно говоришь, что надеялся. На что ты надеялся? - Разве это не очевидно. Я надеялся, что ты испытываешь ко мне хоть что – то кроме страха и безразличия. - Но почему? - Потому что люблю тебя. С того самого момента на балу, где я заметил тебя, ты постоянно привлекала моё внимание. Даже на собственной свадьбе я смотрел на тебя. Это было так странно и непонятно, но так манило. С тех пор я всячески пытался приблизится к тебе, но ты была напугана непониманием, а я ещё больше усугубил все когда напугал тебя в библиотеке. Но когда ты стала фрейлиной Кори я подумал может ещё не все потеряно и начал потихоньку сближаться с тобой и вот мы здесь. - Но ты же понимаешь, что мы не можем быть вместе? - Да… и ты не представляешь, как я сейчас жалею о том, что согласился на эту авантюру с туфелькой. - Да… это было глупо. Искать невесту по размеру ноги. - Даже звучит сейчас, как бред. Но, Рейчел, что ты думаешь обо всем этом? - Разве это не очевидно? Думаю я вряд ли бы совершала все эти неслыханные действа, если бы ты был мне безразличен. - Значит ты… - Я люблю тебя, Дэмиан. Люблю всем сердцем.       Её глаза заблестели несмотря на улыбку, но поцелуй в миг согнал все тревоги и недопонимая, облегчая её душу и сердце, позволяя полностью раствориться в этом чувстве, что теперь согревало их обоих.

***

      Дни до Рождества, пролетели словно один миг, наполненный тайной, чувствами и наслаждением. Тем утром в Сочельник горничные снова пришли «будить» госпожу правда с небольшим подарком.       Если можно было так назвать очередное письмо отца от которого Рейчел страдальчески застонала. Однако на удивление в письме на было ничего такого. Отец поздравил её с праздником и оповестила, что они с Джинн посетят рождественский бал, а также упомянул, что готовит для неё сюрприз. И ни слова о замужестве. Для пущего убеждения Рейчел даже перечитала письмо ещё раз, однако оно было совершенно обычным. Наверное это должно было насторожить её, однако сейчас она была так счастлива, что пожалуй могла бы помечтать о том, что отец наконец дал ей возможность на некоторое время дышать полной грудью. К тому же о замужестве сейчас хотелось думать в последнюю очередь, ведь теперь это определенно проблема, ведь она уже принадлежит любимому человеку за которого не может выйти замуж, хотя могла. Ирония или злая шутка судьбы.       Бал должен был состоятся этим вечером и стать самым большим не только в сезоне, но и в году. Абсолютно все придворные дамы и кавалеры проведут весь день готовясь к нему. И она в том числе. Что немного расстраивало, ведь это значит, что с Дэмианом они смогут увидится только вечером непосредственно на балу и то пожалуй единственное, что им достанется это танец, может пару. Однако это можно будет исправить позже.       Не желая изменять собственным вкусам Рейчел собиралась сегодня предстать в великолепном фиолетовом платье с серебряной вышивкой и небольшой меховой окантовкой. Прическа украшенная нитями с мелкими хрустальными снежинками, делали её похожей на снежную леди. И вот гости уже начали прибывать, когда горничные заканчивали последние штрихи.       Некоторые время после этого Рейчел провела в комнате, не желая выходить до прихода на праздник монарших особ. Приказав служанке оповестить ее она засела с книгой, когда к ней в комнату влетел Тит явно возбуждены таким количеством людей во дворце и явно не пускаемый к собственному хозяину. Леди смогла успокоить пса, что жалобно заскулил улегшись рядом с её креслом. Однако и ей пришлось вскоре покинуть четвероного друга, дав разрешение оставаться в её комнате.       Главный бальный зал был освещен буквально до миллиметра и отовсюду слышались смех, разговоры и поздравления. Оркестр играл во всю и конечно большое внимание было направлено на королевскую чату и их многочисленных отпрысков. Правда в отличии от других пар Дэмиан и Кассандра находились раздельно.       Принц в парадном камзоле глубокого зелёного цвета с плащом и меховыми элементами, общался с сэром Джоном и ещё несколькими молодыми людьми. Кассандра же в золотом бальном платье, находилась в окружении других светских дам и фрейлин.       Рейчел скользили по залу в попытке добраться до принцессы Кори, когда кто – то схватил её за руку и потащил в другом направлении. Конечно же этим кем – то оказалась Джинн, что сразу направила сестру к явно заждавшемуся отцу. Тригон, как его дочь собственно были одеты по последнему слову столичной моды и общался с оходчим до бесед молодым человеком. Заметив дочерей он широко улыбнулся. - О, ты нашла её дорогая. Доченька, наконец – то ты явила нам себя. - Здравствуй, отец.       Тригон легко обнял дочь прежде чем слегка отойти подпуская к сёстрам того самого молодого человека. Слегка бледноватый он был стройным, можно сказать даже худощавым, со странной прической, чем – то похожей на рога. Весьма забавно, но в остальном он оставил весьма блеклое впечатление, даже когда улыбнулся им. Её это также не впечатлило, однако стоящая рядом Джинн от чего – то захихикала. - Дорогая, позволь тебе представить Лорда Клариона Блика, думаю ты наслышана о нем. Сэр Клариона, это моя дочь Рейчел о которой я так много вам рассказывал. - И ни слова не соврали. Для меня большая честь познакомится с вами, миледи.       Кларион снова улыбнулся, подхватывая её руку для приветственного поцелуя. Рейчел же лишь слегка присела в реверансе, выказывая почтение. Да, она слышала о данном персонаже. Кларион Блик был чуть ли не настоящим правителем нескольких территорий на границе Готэма и одним из богатейших людей страны, если не самым богатым после правящей семьи. Правда до сих пор оставалось загадкой, как он получил такую власть, впрочем, как и пристрастие к этой странной прическе из – за которой его иногда называли чертенком или мальчиком – ведьмой. - Леди Рейчел, не окажите ли мне честь пригласить вас на танец? - Да… наверное… - Конечно, окажет.       Рейчел вложила руку в холодную ладонь лорда, стараясь удержать и не вырвать её. Он что – то спрашивал у неё, она отвечала, даже не концентрируясь на вопросах, просто отведя взгляд и рассматривая то что попадалось на глаза. В один момент она даже заметила Дэмиана, однако танец быстро перевёл её взгляд на новых персон. Когда же все закончилось лорд снова подвёл её к семье. - Спасибо за танец, лорд Кларион, но я должна идти к принцессе. - Рейчел, она сейчас занята гостями, почему бы тебе не побыть с нами и не пообщаться с лордом. - Прости, отец, но мне нужно убедится, что я и правда ей не нужна.       От чего – то на душе было не спокойно. Может дело было в лорде, что не спускал с неё глаз или странном поведении отца, но так или иначе ей просто хотелось уйти от них. Скрыться в зале и больше не подходить.       Очередной танец подходил к концу и к принцессам, что теперь толпились кучкой вместе со своими фрейлинами присоединилась и Кэсси, что только закончила танец с супругом. Правда лицо её не выражало ожидаемой радости. Как и всегда принц был холоден и необщителен. Конечно сестры пытались убедить её, что он такой всегда, однако наверное и сами понимали, что отношение между супругами были и правда более чем никакими. Они словно два незнакомца, что вынуждены постоянно сталкиваться и чему один из них похоже не был рад. И конечно принцессу это сильно беспокоило, что выдавала не естественная, натянутая улыбка, которой та пыталась скрыть от посторонних боль души. Она наивна, влюблена и попала в сказку, которая может стать драмой. Если уже не стала и снова из – за её семьи. Только почему – то Рейчел чувствовала себя ещё более виноватой, чем могли бы себя ощущать отец и Джинн. Внутри все разрывало от осознания вины, но не желания прекратить. Потому что сейчас это было невозможно.       Принцы подошли дружной группой в которой ярко выделялся смех Джейсона и Ричарда, закончивших танец с Барбарой и Донной, однако вновь готовые пустится в пляс, что и продемонстрировали приглашая супруг. Тимоти же предложил своей жене пройти к столу с закусками и менее ярко улыбаясь они ретировались. Пары были счастливы, что были словно насмешкой над принцессой, что осталась стоять в окружении фрейлин. - Леди Рейчел, вы позволите?       Голос Дэмиана прозвучал отчётливо громко в её голове на фоне всеобщего шума. Вот он их единственный танец на сегодня. Как и в прошлый раз, когда ему нужно было танцевать ещё с толпой претенденток на руку и сердце. - Конечно, Ваше Высочество.       Она аккуратно, но уверенно вложила руку позволяя увести себя подальше от Кэсси и тех проблем, что создавались словно снежный ком. Первые ноты и вот они уже кружат по залу, наслаждаясь мимолетным моментом. Лицо Дэмиана больше не было таким холодным и отстраненным, а она больше не была похожа на фарфоровую куклу с застывшим лицом. Наконец улыбка тронула её губы. - Ваше Высочество, вам не стоит ходить по залу с таким хмурым лицом, вы пугает гостей. - Думаю за столькие годы они привыкли. Ты тоже не выглядела счастливой, особенно когда танцевала с Кларионом. - Ты заметил? - Это было трудно не заметить. Держись с него подальше, он не тот с кем стоит водится. - Даже не думала об этом. Он мне совершенно не интересен. - Он и не должен быть тебе интересен. - Вот как, а кто же тогда должен? - Вы как фрейлина, должны заботится о благе только королевских особ. - Принцесса Кори, ещё ни разу не жаловалась на меня или возможно вы имели в виду, что – то иное? Что вы хотите, чтобы я сделала? - Я хочу поцеловать тебя. - Боюсь, что это невозможно в данный момент, Ваше Высочество, однако я уверяю вас, что сделаю, все возможное для реализации вашей просьбы. - Ты рассматриваешь это как просьбу? - Ваш приказ? - У тебя сегодня явно хорошее настроение. - Пока, что да, ведь вы рядом. - Раз так значит от ныне у тебя всегда будет такое настроение.       Что же возможно так будет, во всяком случаи до тех пор, пока они будут вместе и никто не будет знать об этом.

***

      На вечерний ужин 25 декабря всех фрейлин отпустили домой дабы встретить праздник ещё и вместе с семьёй. Рейчел была не особо полна энтузиазма ехать домой однако, явных причин для отказа у неё было, поэтому сейчас она уже въехала на территорию поместья, где её уже ожидали отец с сестрой и лорд Кларион. Вот кого она точно не ожидала увидеть.       Сели за стол они также в четвёртом. Троица без умолку болтала будто старые друзья и постоянно пыталась втянуть в это и Рейчел, что предпочитала односложные ответы и индейку с гарниром вместо разговора. Наконец с ужином было покончено и слуги принесли новую бутылку вина с десертом. - Что же думаю настало время, Рейчел, получить сюрприз, ведь вчера на балу мы так мало времени провели вместе.       Да, точно, в письме отец также говорил о каком – то сюрпризе. Она совершенно об этом забыла. Впрочем вряд она расстроилась если бы не получила этот сюрприз. Слуги разлил всем по новому бокалу вина и Тригон поднял бокал в торжественном жесте, однако Кларион опередил его. - Сэр Тригон, позвольте мне рассказать все Леди Рейчел. - Да, думаю так будет правильней.       Тело Рейчел напряглось. Она и сама не знала почему, но ей все это не нравилось. Она уже не хотела никакого сюрприза. Всё что ей было нужно это поскорее вернуться во дворец и отправится в башню, где её наверняка будут ждать Дэмиан и Тит. Сейчас размышляя об этом Рейчел чувствовала, что это будет, как возвращение домой, чего она не почувствовала, когда приехала в свой по сути настоящий дом. - Леди Рейчел, ваш отец много мне о вас рассказывал и на балу я убедился, что все его слова правда, поэтому считаю надобность молчать совершенно излишней. Леди Рейчел, я рад сообщить вам, что готов женится на вас в следующем году.       Казалось, что стул и пол под ней проводился и она сама полетела в бездну. Слова Клариона прозвучали словно приговор. Нет, этого просто не может быть! Это шутка! Она не может выйти за него… вообще за кого бы то ни было! - Лорд Кларион, уже давно ищет себе супругу. Мы познакомились на приёме герцога Гордона. Я много рассказал ему о тебе и мы подумали, что это будет хорошей идеей. - Вы подумали… - Леди Рейчел, я обещаю у нас будет шикарная свадьба, что ни сколько ни уступит королевской.       Кларион все продолжал говорить и говорить, но она уже ничего не слушала. У неё нет выбора, за неё уже решили, так было всегда и так будет. Это просто бесполезно. Все что она смогла сказать в конце ужина это… - Ясно, я поняла. Простите, но мне нужно ехать.       Спорить, что – то доказывать не хотелось, да и бесполезно было. У неё был только один довод против свадьбы, но он положит конец не только этой затее, но и всей её жизни, а также… навредит Дэмиану. Чего она никак не могла допустить. Нет, это только её проблема и ей разбираться.       Как доехала до дворца Рейчел не понимала, помнила только горячие поцелуи и объятия, что встречали её в башне. Дэмиан ни чего не спрашивал, а она ничего не сказала. Всё что ей сейчас нужно это её принц. Любящий, нежный, сильный, страстный и только её. В его руках не страшно и нет всех тех проблем, что ожидали её, поэтому можно забыться. Она подумает обо все завтра.

***

      После Рождества она провела две бессонных ночей, размышляя, как избежать неожиданного «счастья». Дэмиану она так ничего и не рассказала. Было ли это правильно? Наверное, ведь чувства не являются приоритетом в обществе, а без них они фактически чужие люди, что никогда не должны соприкасается. Но это случилось и теперь кто – то должен был нести за это ответственность.       Дворец тем временем начал потихоньку отходить от праздничной суеты и принялись заканчивать подготовку к отъезду Джейсона и Артемиды. Им предстоял нелёгкий путь по океану на родину принцессы, где мужчины не имели власти, хоть и перестали быть мгновенными мишенями. Она даже не разу обратила на это внимание, а потом в её голове засела одна безумная идея. Это казалось просто невозможным, но таким идеальным решением, что Рейчел даже не знала стоит ли ей даже пытаться. Настоящее безумие, что пусть и совершалось, но не в таком виде. Трудно было сказать, как она вообще до этого додумалась.       Однако, когда через три дня после ужина она получила весьма милое письмо от Клариона, поняла, что времени не осталось, как и желания предполагать, что может случится в случаи провала. Это был «ход конём» с двумя чёткими итогами: пан или пропал. Принцесса Артемида очень удивилась увидев ее на пороге собственной комнаты поздно вечером. - Я искренне прошу прощения, Ваше Высочество, но не могли бы вы уделить мне несколько минут своего времени? - Конечно, Леди Рейчел, проходите.       Артемида даже предложила ей выпить чаю, однако та решила перейти сразу к делу. Конечно, подробности тайной личной жизни деверя так и остались за строками её рассказа, оставляя лишь желание убежать от брака. - Лорд Кларион значит… Джей как – то рассказывал о нем и говорил, что с ним не стоит связываться. Говорят этот чертенок и правда владеет магией, впрочем я не стала в это вникать. Но, Рейчел, ты уверен, что сможешь жить среди амазонок. Мы не уступаем в силе мужчинам, мы воины и тренируемся с самого детства. - Я готова работать. Может я не могу стать воином, но готова на любую работу. - Дело не только в этом. Сбежав сейчас вы не сможете вернутся к своей прежней жизни, словно ни в чем не бывало. Это общество не прощает ошибок, если ты сам не устанавливаешь правила.       Она была права. Назад дороги не будет. Она станет позором, о котором просто предпочтут забыть и путь в родной дом ей будет заказан. Было ли это лучше? На секунду Рейчел усомнилась. Однако образ принца так чётко вставший перед её взором вмиг стёр все сомнения.       Нет, она не может и его потянуть за собой. Ведь если всплывёт факт потери невиновности, то вопросов просто не измежать, а Дэмиан вряд ли промолчатит. Нет, этого нельзя было допустить! Да, она просто будет нести эту ношу до конца своих дней. Она примет это за них двоих. Ведь что значит её сердце на весах в противовесе с троном и целым народом? Ничего. - Я готова к этому, Ваше Высочество, здесь меня ничего не держит. - Хорошо, в таком случае я помогу тебе и не буду спрашивать о настоящих причинах. Мы с Джейсоном все устроим. Отправление через три дня. - Спасибо вам большое.       Три дня. У неё осталось лишь три дня, что бы насладиться романтично сказкой, коей была её жизнь последние девять дней. А ещё три дня, чтобы написать письмо от каждой строчки которого её сердце будет разрываться без возможности соединиться вновь.

***

      С самого утра на душе Дэмиана было не спокойно. Вряд ли это было связано с отъездом Джейсона и Артемиды, ведь те покидали дворец, больше чем жили в нем. Но все равно ему было тревожно.       А ещё до безумия хотелось увидеть Рейчел. Этим утром она ускользнула незаметно пока он спал, после ночи полной любви. Ещё ни разу они не передавались страсти так много и самозабвенно. Его лавандовая леди постоянно шептала, что любит, будто пытаясь навсегда запечатлеть эти слова в нем. А он… он дурел от ощущения и переполнявших его эмоций, в один момент казалось, что чувства заполнили все его существо не оставляя места. И Рейчел тоже. В этот момент она плакала и улыбалась, повторяя одну и ту же фразу. Я Люблю Тебя. Это было какое – то безумие. И в момент, когда первые лучи рассвета осветили горизонт они наконец упали без сил, а по её щекам снова побежали слезы. Она перебирала его волосы, еле слышно напевая какую – то мелодию, словно убаюкивая его и последнее, что он помнил это поцелуй в лоб. А потом пустота.       Проснулся Дэмиан от лая Тита и Альфреда, что старательно пытался его разбудить и наверное уже готов был идти за ведром холодной воды, ведь принц опаздывал и явно не желал просыпаться. Рейчел конечно тогда уже не было.       За завтраком все включая его самого дивились тому, что он так крепко спал, ведь раньше никогда такого не было. Хотя принц был уверен, что дело было в Рейчел, она словно усыпила его. Правда он не понимал, как и зачем. Всё утро он не мог сосредоточется его мысли то и дело возвращались к леди с сумеречными глазами.       После обеда его терпению пришёл конец. Он хотел её увидит, хотел до одури. Предвкушал, как усадит её к себе на колени, будет целовать и вдыхать аромат волос. Боже, он совсем потерял голову, казалось словно без неё он не сможет прожить и дня. Без звука её голоса, её улыбки, её губ и взгляда. В один момент эта девушка стала центром его мира и похоже никакая сила уже не могла этого изменить. Она его драгоценная леди, единственная принцесса его сердца. Истинная возлюбленная. Его настоящая любовь.       Однако вместо Рейчел в библиотеку пришёл Альфред с письмом. Выражение лица мажордома было оттенено непривычной тенью печали и сожаления. Он ничего не сказал принцу, лишь положил перед ними письмо и также молча удалился. Дэмиан ничего не понял и уже хотел было окликнуть старого друга, однако его взгляд зацепился за принесённый лавандовый конверт. Он пах совсем, как Рейчел и принц тут же схватил его дабы достать аккуратно сложенный листок бумаги, исписанный каллиграфическим почерком возлюбленной. Мой Драгоценный Принц,       Если вы читаешь это письмо значит меня уже нет во дворце и я никогда не вернусь. Я знаю, что это жестоко и нечестно, но по другому просто нельзя, ведь вряд ли вы отпустили бы меня, а я сама смогла бы уйти. То время, что мы провели вместе бесценно для меня, но оно оказалось не долговечным. Двенадцать дней нашего счастья пролетали словно один миг. Мой отец заключил сделку с Лордом Кларионом и я должна была выйти за него замуж в следующем году. Как вы понимаете я не могу этого сделать, ведь моё сердце навечно оставлено в нашей башне, вам, как доказательство моего чувства. Чувства, что зародилось ещё тогда на балу в честь смотрин, после которых вы часто посещали мои мысли и сон. Знаете я много думала о ваших словах тогда на озере и поняла, что это не честно переложить всю вину на вас, ведь на самом деле я кое что и правда утаила. На самом деле в тот день туфелька подошла не только вашей супруге, однако моя собственная трусость и удивление не позволили мне сразу сказать об этом, до того, как пришла Кассандра, а потом возразить. Ваши слова о «любой другой» также запечатали мой рот, да и было уже поздно. Поэтому вина за то что нам не дан был шанс полностью и бесповоротно лежит на мне, мой любимый. И теперь я расплачиваюсь за неё. Вы можете ненавидеть меня и проклинать, но прошу вас оставайтесь таким же сильным, каким я всегда видела вас. Станьте настоящим королём и подарите нашему народу мир, которого они заслуживают. Подарите им истину. Я же буду молится о вас до конца моих дней, неся в своём сердце воспоминания о юноше, что открылся лишь мне.

Навеки Ваша, Рейчел

      В тот день слуги обходили библиотеку стороной, ведь там гремело и грохотало, словно адские псы вырвались из недр земли. Лишь Альфред смог найти в себе силы зайти в помещение, что бы увидеть полный разгром и безутешного принца. А вечером на коленях Королевы в окружении двух принцесс, горько рыдала Кэсси, что нашла на полу своей комнаты лежащие осколки разбитой пары хрустальных туфелек.