Процесс Гладиатора

- Кубарк, твое время пришло. Голограмма отца появилась перед ним внезапно - Кубарк как раз ужинал космическими клецками, приправленными транс-эффективным кетчупом сверхвысокой калорийности. Угадать, что отец имеет в виду, было довольно сложно - это время наступало уже столько раз, что каждый раз казалось, что отец дразнит его очередной неопределенной фразой, но не обещает ничего конкретного. Он не отпустил его на войну и не хотел, чтобы он учился в школе для мутантов. Когда Кубарк САМ сказал, что готов начать жизнь воина, отец ответил, что это зависит не от него, а от Божественной Воли. - Время чего, па? - спросил Кид Гладиатор, - Время войны, я надеюсь? - Время Обретения Силы, - ответил отец, - Ты должен пройти Процесс Гладиатора, чтобы я уступил свое место тебе. Кубарк подавился, и глаза его стали круглыми, как плошки. Процесс инициации? Он знал, что это такое. Но никогда раньше ему не представлялась возможность пройти его лично. - Ты думаешь, я готов? Это.. В чем это вообще заключается? - Ну не все сразу, Кубарк. Время, как известно, хороший учитель, и его не нужно подгонять. Ты сам все увидишь своими глазами, завтра. - Калларк улыбнулся ему, и мальчик не смог не улыбнуться в ответ. Он верил, что они с отцом будут выглядеть в будущем очень подходяще. - К тебе придут слуги, тебе нанесут ритуальный макияж, ты наденешь свой лучший доспех и покажешь нам всем настоящую волю к победе. А сегодня мы просто немножко поболтаем о вещах, которые ты и так знаешь. Они действительно говорили почти целый час о том, как быстро Кубарк взрослеет, почему так переменчива судьба и прочее. Утро наступило незаметно, и когда к Кубарку пришли ши'арские поданные, он был готов к грядущему. Ритуальный воинский макияж состоял из тонких бледных мазков и белил на лице - ярких и броских, но точно выдерживающих уровень приличия. Он был птицей, которая клюет своими глазами себе дорогу, - и напоследок, перед тем как выйти в космос, отец шепнул ему "Прощай, сынок" - так тихо, что тот едва расслышал. И это было.. Так странно? Он точно не должен был сказать ему, что все будет хорошо или пожелать удачи? Черную дыру сквозь панораму космического корабля Кубарк увидел сразу - даже не столько глазом, сколько воображением. Когда ему сказали, что здесь ему и нужно покинуть корабль, Кубарк несколько секунд смотрел в иллюминатор, а потом просто закрыл глаза. - Я должен лететь в черную дыру? - он подумал, что ослышался собственных мыслей. - Вот так сразу? А что если со мной там что-то случится? Черные дыры ведь сжирали всё, что касалось их глубины, - и оттенок глумления в голосе отвечающих ему Ши'ар ему не понравился. - Вы хотите отказаться от испытания, Принц Кубарк? Хотите уступить место другим претендентам на роль Гладиатора? - Нет, я этого не говорил! - Кубарк сверкнул глазами и надул щеки. - Я выйду и изобью эту черную дыру в мясу. Нехорошее вернулось к нему, когда приближаясь к черной дыре он краем глаза заметил, что корабль Ши'ар, который его сюда доставил, отдаляется. Они реально собирались его здесь бросить или его зрение стало ему изменять? Нет, отец бы не бросил его здесь, отец не поступил бы так с его жизнью, никогда. Гравитация, рвущая на части, накатила на Кубарка волной, и он почувствовал треск в собственной коже, словно в неё вонзилось несколько зубцов гигантского кухонного комбайна. Стронцианцы были неуязвимыми, но водоворот черной энергии был такой силы, что его буквально стиснуло в тисках. Он не мог даже сжать пальцы - они были слишком растянуты гравитацией, и рвались. Кубарк заорал, но язык оказался парализован. Оторванные пальцы - Кубарк все еще не понимал, что ему делать, но чувствовал, что силы покидают его и спастись не получится. Неуязвимость заключалась в его сознании - оно будет жить и без рук, и без всего прочего. Но инвалидов в рядах Гладиаторов он еще не встречал. Когда кожа на лице лопнула, пойдя пузырями и закроточив, его организм, перестав работать на полную мощность, перешел на резервный цикл, защитив его от прямой опасности. Ему вывернуло руку в направлении, и все кости, бывшие в ней, раскрылись наружу, разорвав кожу, словно он вскрывал консервную банку с червями, а внутренности, наоборот, забились в агонии. Кубарк думал лишь о том, как бы отсрочить неизбежное. Как прожить еще несколько минут, слушая как скулит в воздухе от боли его собственный язык, оставаясь при этом в сознании? Что будет думать отец, когда узнает, что его сын погиб таким странным образом? На что рассчитывает он сам, оставшись в живых? Он переломан как спичка, у него нет регенерации и теперь он просто живучий овощ в живучем теле... Когда ему сломало шею, Кид Гладиатор предполагал, что это будет болевой шок и наступит смерть. Но нет, позвонки разорвались и сместились, а он продолжал жить, мозг продолжал реагировать на происходящее, и Кубарк чувствовал, как внутри закипает ярость, как хочется крушить, крушить, крушить. Он вырвался из черной дыры, словно вода через прорванную плотину. Он осматривал свое тело - пальцев не было, так же как и всего остального, лицо превратилось в месиво из плоти и крови, руки были изогнуты в противоестественных объятиях и... Ши'арского корабля нигде не было видно. Его не ждали и не встречали. Он остался один посреди бескрайнего океана звезд, и ледяной ветер гулял в его черепе. Он умер. Он мертв. Все кончено. ******************************************************************************************************************************************* - Вам не жалко его? Это ведь был ваш сын. Император Калларк оглянулся на проекцию. Кайна всегда поддерживала, но сейчас ее присутствие рядом было неуместным. Слишком разрушительным. Слишком глупым. Зачем вообще он ее позвал? - Кубарк не был достоин жить, - ответил он, словно бы через силу. - Он был неудачником, пошедшим против течения. Я защитил его от нелепых амбиций. Это тоже моя часть воспитания. Я сделал всё, чтобы он умер, ощущая себя героем. На этом их разговор окончился. Калларк вышел из рулевой, отправляясь в свою личную каюту. Тревога зазвучала на корабле внезапно и жутко. - ВНИМАНИЕ, ВТОРЖЕНИЕ НА КОРАБЛЬ, ВТОРЖЕНИЕ НА КОРАБЛЬ, - понеслись по всем каналам встревоженные рапорты. - Частоты флота: Долимрум! Долимрум! Калларк выглянул в коридор, где больше не горел свет, и вокруг него беспорядочно и в ужасе отступали ши'арские воины. Он поймал одного из них за шкирку и выкрикнул в лицо: - Почему отступаем, боец, без приказа? - Там... Там Ши'арский Принц, - боец трясся и показывал рукой в коридор. - В... Ваш сын, Император! Он здесь! Калларк отшвырнул от себя тело, и оно отлетело в глубь коридора. Остальные ши'арцы, все еще заполнившие проход, испуганно отшатнулись. - Кубарк? Ты здесь? - спросил Гладитор, вглядываясь в полутьму. - Какого дромона происходит? Искривленное тело, покачивающееся в пустоте, в упор глядело на него беспросветно черными глазами. Сломанная набок шея, развороченные куски спины, неестественно вывернутая грудь - вся картина напоминала Калларку много раз виденное на войне. - Я здесь, папа. И я прошёл Процесс Гладиатора. Я могу теперь считаться достойным? Кубарк расхохотался, его смех был чудовищно страшен. Калларк не испытывал страха перед тем, что когда-то было его сыном, но он понимал: хуже, чем сейчас, ему уже не будет никогда. - Разве теперь твое место не мое, папа? Их удары слились в один слитный тяжелый взмах. Спустя четыре часа, спасательный корабль Ши'ар прибыл к тому, что было когда-то Туманностью 1301, но никого не смог найти на окровавленных палубах. Разбитые консоли искрили. Проплавленные камеры слежения вышли из строя. Что на самом деле произошло здесь, сказать было невозможно.