Нить повести тянется из неочищенного человеческого сердца. Рой Арундати
Советник Е стоял у панорамного окна своего кабинета и задумчиво барабанил пальцами по стеклу. Все последние месяцы в воздухе висело что-то зловещее — в доме нагнеталась атмосфера скандала и неповиновения. Советник Е чувствовал, что оба его пятнадцатилетних сына ускользают из-под влияния семьи. Голова младшего — Е Цю — была забита свиданиями, голова старшего — Е Сю — компьютерными играми. Один шлялся по частным притонам, другой — по геймерским американским сетям. Поведение сыновей задевало чувства Советника. Посторонним трудно было представить, до какой степени это его задевало.***
Сю включил комп и загрузил «ЧЕСТЬ И СЛАВУ» — трюк, которым он пользовался, чтобы собраться с силами каждый раз, когда отец возвращался домой в особенно дурном расположении духа и собирался вызвать его на ковер. Палец скользнул по клавише enter, и Сю прибыл на локацию. Прямое ущелье загрузилось в его мозг с недосягаемой для другой игры реальностью — словно втянуло в себя. Столетние сосны, сугробы, идет снег, но каждая снежинка прихватила с собой капельку скрытого за тучами солнца. Тишина. Сю запрокинул голову и высунул язык, пытаясь распробовать снежинки на вкус. — Ты опоздал, — в наушниках раздалось злое шипение Черной Пантеры. — Поторопись. Их шестой игрок тоже прибыл, но он далеко. И Сю побежал. Ноги утопали в сугробах, снег забивался за ворот, копье больно било по спине и оттягивало плечо. Или Сю только воображал это? Он был уже на месте, когда прозвучал выстрел, и голова Черной Пантеры дернулась; кровь, белые осколки черепа, кусочки мозгов и красного мяса полетели во все стороны. Большие глаза Черной Пантеры выпучились. Он начал стремительно терять здоровье. — Черт! — Слово вспыхнуло в мозгу, будто выжженное клеймом. — Добей фантомного мечника без меня. Если в локации останетесь только стрелок и ты — мы победим. Сделай, что сможешь. Сю не любил говорить, особенно на английском. Поэтому отправил в чат восклицательный знак, показывая, что понял команду. Его персонаж — боевой маг Подземные Облака — сделал выпад копьем. Еще один. Еще. И еще. Комбо из четырех атак, пятьдесят два микродвижения и четыре укола достигли цели, нанося урон. Но главное, что вокруг копья Подземных Облаков закружилась ульта — четыре элементальных «охотника»: белый, синий, красный, зеленый. Атаковать дальше? До слуха донеслись сухие щелчки. Шестой игрок добрался до центра карты. Перезарядил пистолеты? Кольт «Гавернмент модел»? «СЛАВА» была создана как очень реалистичная игра, и оружие в ней было тоже очень реалистичным. Подземные Облака отступил на шаг в сторону, сделал кувырок за спину фантомного мечника, в кувырке направил «охотников» на противника. Набранная скорость позволила ему избежать летящих в него пуль, но Сю все равно придал персонажу дополнительный импульс, чтобы применить защитные и атакующие навыки: призрачные шаги для защиты, атаку ультой для нанесения финального урона. Выжал из своих пальцев 500 APM. Смог бы и больше, вот только матч шел уже больше двадцати минут и держать высокую скорость, почти предельную для «СЛАВЫ», было все труднее. Пальцы стали тяжелыми, каждое попадание на клавиши W, Z, Q и D удавалось контролировать с большим трудом. Призрачный мечник Майская Луна был игроком с хорошими навыками. Почувствовав поддержку Стрелка, он нашел открытие и атаковал персонажа Сю «лунным разрезом», чтобы отбросить Подземные Облака назад и прервать атаку. Сю среагировал моментально. Прием — «железные кости». Это был очень полезный защитный навык берсерков, который Маг мог по своему желанию добавить к дереву навыков. «Лунный разрез» не смог остановить атаки, но нанес урон. Брызнула кровь, и на мгновение Сю показалось, что в нос ударило сильным запахом железа. Так вот как пахнет свежая кровь? Этот запах совершенно отличался от того, как пахли расшибленные коленки его брата-близнеца. За спиной сухая очередь выстрелов не заставила себя ждать. Подземные Облака сделал шаг вправо, наклонился, поднырнул под ветер из пуль, сделал шаг влево. Простое и эффективное уклонение, которым многие пренебрегали именно из-за этой его простоты. Сю проверил шкалу здоровья. Семьдесят процентов. Хватит, чтобы разобраться со стрелком. — О, у тебя отличные слух и реакции. И с каждым поединком играешь все лучше! С тобой интересно, — голос Осеннего Дерева в наушниках был веселый и насмешливый, не слишком высокий и не очень низкий, красивый голос, которому захотелось ответить, но Сю промолчал. Отскочил и одновременно поднял копье, чтобы защитить голову и тело от веера пуль, которые Осеннее Дерево превращал в дождь из лезвий и ножей. Английская речь полилась в наушники, сердце бешено заколотилось в груди. На небе вспыхнула «СЛАВА», обозначая конец поединка. Осеннее Дерево победил. — Я тебе уже говорил, что ты проигрываешь из-за лагов. Ты слишком далеко от меня. Если не веришь, пошли продолжим на арене, — подзадорил его голос в наушниках.***
Советник Е чувствовал, что назрела необходимость предпринять радикальные меры, и меры эти дались Советнику нелегко: младшего — Цю — он собирался отправить в Америку на обучение в одном из колледжей Лиги Плюща и уже поставил перед фактом, молча протянув билет и паспорт. Большего не потребовалось. Со старшим, с наследником, он хотел переговорить лично. Старший так рвался в Америку, но Советник решил окунуть его головой в семейный бизнес, приставить к нему своего человека для надзора и обучения, организовать стажировки на филиалах фирмы по всему Китаю, чтобы у отпрыска не было времени на то, чтобы вздохнуть, и уж тем более на то, чтобы играть. Советник потер руки и вошел в комнату сына: — Выключи компьютер. Сю повиновался. — Сын. Твое времяпрепровождение несерьезно. Я не хочу, чтобы ты тратил свое время впустую. Игры не стоят внимания, — Советник постарался начать мягко и с пониманием. Он не был дураком, он кое-что понимал в психологии, в сложных взаимоотношениях поколений. — А если бы это были шахматы? — набычился Сю, но Советник знал, что не в характере сына долго пререкаться. Продолжил: — Это было бы другое дело. Но гейминг — не шахматы. Это сомнительный проводник в будущее. Сю проглотил свое несогласие. Отец был неправ, но он все еще оставался его отцом. Сю хотел быть почтительным, но и хотел донести до родителя свою позицию: — А чем они отличаются? Престижностью? А покер? В покер ты бы мне разрешил играть? А если бы я был кинорежиссером? — А это-то тут при чем? — удивился Советник. — Как при чем? Геймеры помогают тестировать и улучшать локации виртуального мира. Мы создаем новую механику боев для миллионов. Это даже круче Голливуда, пап. — Голливуд, — Советник говорил медленно, насыщая каждое слово недовольством, — это страна снов, сын, оторванная от реального мира, в котором мы живем. Это наркотик. Его продукция несовместима с нашей моралью. Сю никогда не думал, что будет бунтовать. Но он точно не хотел, чтобы недостаток воображения отца лишил смысла его собственную жизнь. Точно нет: — Страна снов? Оторванная от реальности? Но философ Цю Мяоцзинь утверждал, что слова равносильны клочку земли, и если на этом клочке возвести краеугольный камень, то можно перевернуть мир! По-твоему, слова тоже эфемерны? А в игре у нас не только слова, но и образы, и истории… — Ты задержался в переходном возрасте, сын, — резче обычного парировал Советник и смерил сына таким взглядом, что Сю показалось — на него посмотрели как на неожиданное пятно на безупречной рубашке. — Если ты думаешь, что твои выходки и протесты сделают тебя независимым — сразу поставлю тебя на место. Ты зависим. От семьи. Пока ты был ребенком, ты волен был заниматься чем пожелаешь. Но теперь ты вступаешь в возраст наследника. Твои занятия геймерством не понимают. И это мягко говоря. Твои забавы наносят удар по моей репутации. А значит, в скором времени нанесут ущерб репутации семьи. Ты меня понял? Сю уловил в хриплом голосе отца ту низкую ноту, ту долю черного аккорда, появлявшуюся, когда дело начинало принимать плохой оборот. Решил, что сегодня не испугается: — Я не хочу заниматься семейным бизнесом, отец. Он несправедлив. Реал вообще не справедлив. Все лучшее в нем достается тем, у кого есть деньги. Жизнь в игре — совсем другое дело. «СЛАВА» позволяет игрокам выстроить четкую иерархию в зависимости от степени мастерства. Поэтому я выбираю игру, а не семейный бизнес. Сю почтительно склонил голову, улавливая, как комната заполняется глухим волнообразным жаром гнева. Уже не сдерживая его, Советник сказал: — Из-за этих игр ты стал слишком строптив. Сю никогда не видел отца в таком состоянии. Лицо у него было пунцовым, в нем начала раскручиваться невидимая Сю потайная пружина. — Но я понимаю молодежь. Можешь играть время от времени. Никто тебе не запретит развлекаться, но со следующей недели я официально объявлю тебя наследником и твое времяпрепровождение изменится. — Ни за что. Ничего, кроме карьеры про-игрока, меня не интересует. Советник точно не знал, что было раньше: мысль о пощечине или сама пощечина. Он размахнулся и ударил сына довольно сильно, выбив нитку слюны из уголка рта. Щека вспыхнула. Боль отдалась в голове колоколом. Сю вытер губы тыльной стороной ладони. — Прости, — сказал Советник, понимая, что Сю никогда прежде не только не видел от него подобной ярости, но даже не представлял себе, что такое бывает. — Никогда не думал, что смогу тебя ударить. Я ведь никогда еще тебя не бил, правда? Но мне не нужен сын-геймер. Завтра утром ты отправишься осматривать заводы и филиалы фирмы. Под охраной, — в голосе отца Сю услышал неподдельное, непримиримое осуждение. Больше ничего не сказав, отец вышел из комнаты с видом человека, совершившего долгожданное открытие и готового в случае чего его повторить.***
Сю снова включил компьютер. Это была уже третья машина, которую он собрал сам. А начал он играть в двенадцать, сразу после того, как в Филадельфии была разработана платформа «СЛАВЫ» и открыт первый американский сервер. В пятнадцать он уже сделал себе имя среди геймеров. С кем только он не играл: с канадцами, с корейцами, с русскими, с французами. Специально тренировался противодействовать многим ультам, особенно «ци» пули; тратил время на изучение тайминга кастов, кулдаунов, мертвых углов, дальности действия оружия, длительности ошеломления. Исследовал микросекунды движений, расчленял их на простые жесты и тренировал противонавыки. Школа? Домашние задания? Гнев отца? Шипение брата? Лишение карманных денег? Ничего из этого не могло его остановить. Домашние аресты на каникулы и выходные? Он воспринимал их как поощрение. Сю побеждал, и ему это нравилось. Хотя серверы «СЛАВЫ» были в Америке и в Европе, их физическое расположение давало лаги. В такой быстрой и интенсивной игре запаздывание было невыносимым, загрязняло схватки, которые проходили в виртуальном пространстве между Сю и другими геймерами из разных стран и разных континентов. У Сю не было никого в Китае в его часовом поясе, на его LAN, с кем бы можно было играть «чисто», но за три года Сю научился оборачивать задержки в свою пользу. Он заставлял противников постоянно обманываться в суждениях и прогнозах, менял оружие, чтобы внезапно увеличить область поражения, вставал в ложные позы, чтобы заставить думать о применении не тех навыков и ошибаться. А потом у игроков не оставалось больше времени на нужные движения, шаги или выпады. Совсем иначе было с Осенним Деревом. С ним вообще с первого дня знакомства в игре все было иначе. Осеннее Дерево невозможно было обмануть. На него не действовали уловки. После первой победы он сказал: — Приезжай ко мне в город, чтобы играть без лагов. Кто из нас лучший, мы можем выяснить, только играя на равных. Сю тогда ничего не ответил. Считал, что одним игрокам можно было довериться в игре, другим нет, и дело тут было даже не в каких-то словах, заверениях или действиях. Нет. Сю просто это сразу чувствовал кожей. Осеннему Дереву можно было довериться. Но это не значило, что Сю готов был болтать с ним без умолку. Вплоть до сегодняшнего дня он общался с ним как со всеми, используя знаки препинания и эмодзи. Но после ультиматума отца перешел во вкладку «Звук» и кликнул на «Голосовую связь». Теперь он был готов выйти из своей зоны комфорта. Осеннее Дерево, как и обещал, ждал его на арене, почти сразу снова предложил: — Приезжай ко мне. Или боишься сразиться на равных? Приезжай. Я живу в городе Н. Присоединишься к моей LAN, у меня есть запасной комп. Будем играть чисто. — С чего бы тебе меня звать к себе? — Внезапная безоглядная мужская дружба. Такое объяснение пойдет? — и пока Сю ошарашенно переваривал сказанное, добавил: — Боевой маг и огнеметчик! Вместе мы могли бы составить непобедимый дуэт! Скоро начинаются отборочные матчи. По их итогам будут набирать профессиональные команды «СЛАВЫ». У нас с тобой есть реальный шанс. Первый отборочный тур будет проходить прямо в моем городе. В «Эре Великолепия». Давай поучаствуем! Будем вместе жить и тренироваться. Я Су Муцю. А ты? — Е Сю. И я подумаю. Сю не считал себя ребенком. Знал, как взвесить за и против, чтобы принять решения. Все взвесил за несколько секунд, как привык взвешивать в «СЛАВЕ» сильные и слабые стороны стратегий противников, и принял решение: игра для него — это его путь. Боль, которую он причинит родителям, — плата за этот путь. Выйдя из игры, он провел расследование в интернете и отправился в комнату брата посоветоваться. Поднимаясь по лестнице, думал о том, как быстро получить паспорт, в котором у него до этого никогда не возникало необходимости; о том, где в другом городе на другом конце Китая можно найти работу. Деньги? Ему уже почти шестнадцать, и его примут на полставки. На работе как правило есть общаги. О том, как выглядит Осеннее Дерево в реальной жизни и как его зовут на самом деле, он даже не думал. Войдя в комнату брата, удивился: — Ты собрал вещи, Цю? Зачем? — Отец хочет отправить меня подальше от Му Фэн. А я и дня вдалеке от нее не проживу. — То же самое ты говорил неделю назад о Чэй Лу. — Да что ты понимаешь в чувствах! — Ошибаешься. Я в чувствах специалист. — Тут замечательная идея посетила Е Сю, и он сказал: — Поэтому спасу тебя. Поеду вместо тебя. Договорились? Нас же кроме родителей никто не различает. — Отец поедет меня провожать… — Но это будет завтра, — Сю вспомнил таблицы вылетов самолетов, которые он только что просматривал, сказал: — А я могу улететь сегодня. Самолет через три часа. Есть места. Я проверял. Если ты мне дашь свой паспорт, я подменю тебя и отправлюсь в аэропорт немедленно. Только дай мне денег в дорогу. — Ты сделаешь это ради меня? — И ради себя. В Америке я стану про-игроком, отец мне не помешает.***
Карта личности брата жгла карман. Добравшись до автовокзала, Сю вдруг захотел вернуться, сердце защемило, но он преодолел это чувство. Запомнил и взял с собой в путь. Оно стало первым взносом в его взрослую бездомную жизнь. Устраиваясь на заднем сиденье автобуса дальнего следования под тусклыми лампами и закопченным потолком, метнул взгляд через весь салон к зеркалу заднего вида. В центре большого стекла отразилась суетливая площадь. Сю сумел различить крошечное отражение солидного человека в дорогом костюме с импозантной проседью в волосах. Тот неспеша рассматривал все вокруг себя, словно старался выцепить среди посторонних людей знакомое лицо. Помощник отца. Сю сполз с сиденья пониже. На всякий случай. Сердце бешено колотилось. Автобус тронулся, а Сю все не решался сесть нормально. Из ступора его вывел звонок брата: — Отец в бешенстве. В кои-то веки решил поужинать с нами вместе и хватился тебя. Он отправил своих людей перехватить тебя в аэропорту… Но я в тебя верю. Как прилетишь в Америку — позвони. Дальше пошли гудки и, слушая их, Сю постепенно успокаивался и засыпал. Весь следующий день он выходил из автобуса, только чтобы купить лапшу и попить, пытался читать, пытался слушать музыку, пытался представить свое будущее… Часов в пять вечера задремал и проснулся, только когда в глаза начали бить фары встречных машин. Когда автобус остановился в центре города Н, Сю, положившись на удачу, вышел вместе с толпой пассажиров в ночь, хорошо разбавленную неоновыми огнями вывесок и фонарями. Телефон разрядился, Сю выкинул сим-карту в первую попавшуюся урну. Мысленно извинился перед братом: «Тебе лучше не знать, что я не полечу в Америку. Ни ты, ни я не умеем врать отцу». Когда под фонарями и вывесками нервно заметалась снежная крупа, Сю посмотрел на шахматные клеточки окон многоэтажек, на неоновые надписи, выискивая место, чтобы погреться. Вывеска интернет-кафе «Эра Великолепия» привлекла его внимание. Именно об этом кафе говорил Су Муцю — Осеннее Дерево. Вот только ни о чем конкретном они не договорились. Ничего страшного. Сю решил, что найдет стрелка-огнемётчика в игре. Заодно спросит, как тот выглядит. Сказано — сделано. Сю достал из кармана несколько аккуратно сложенных купюр, протянул их девушке на ресепшене и, взяв табличку с паролем и горячую лапшу, побрел к арендованной на несколько часов машине.