Цветочек Аленький

— Так, дочери мои, — некромант второго ранга Александр-Абаддон Мортенштерн, восседающий на костяном троне, сурово посмотрел на трёх девушек, стоявших напротив него с независимым видом. — Ваш любимый папочка отправляется в военный поход. И хочу вас порадовать — если за время моего отсутствия наш замок не превратится в глыбу льда, как это было в прошлый раз, мои слуги не будут поголовно потравлены новыми, неизвестными магической науке видами проклятий, а в моей спальне не поселится ядовитая росянка, способная сожрать Минотавра, я готов в награду привезти вам подарки. На ваш вкус. По одному артефакту в руки. Так что заказывайте, не стесняйтесь, аукцион невиданной щедрости начинается! Сёстры переглянулись, пошушукались и выпихнули вперёд высокую стройную блондинку в белоснежном платье — старшую дочь Мортенштерна Морену. — Во-первых, я хотела бы извиниться за тот инцидент с заклинанием ледяной горы, — без всякого раскаяния произнесла подающая большие надежды криомант четвёртого ранга. — Вся проблема тут в контроле силы. Я всего-то хотела каток сделать. Но если бы у меня был артефакт, помогающий регулировать силу, например, вот типа этого… Морена взмахнула руками, и сконденсировавшиеся из воздуха и моментально замёрзшие капли воды превратились в необычайной красоты ледяной венец, принявшийся вращаться прямо перед носом некроманта. — В контроле силы, говоришь? — папочка потыкал ногтем с чёрным маникюром в сверкающий венец. Тот мелодично зазвенел. — Ладно, попробуем. Тактико-технические характеристики артефакта мне напиши, наведаюсь к криомантам. Думаю, подберём тебе то, что надо. Так, кто у нас следующий на очереди? — А у меня уже всё готово, — одетая во всё чёрное брюнетка Кримхильда — вторая дочь Александра и сильная ведьма, протянула некроманту свиток. — Здесь всё, что нужно, и даже где спереть, то есть одолжить, написано. — Пророческое зеркало второй категории с прямым подключением к магическому полю и с искусственным интеллектом? — глаза у Мортенштерна полезли на лоб. — Да, чувствую — моя девочка по мелочам не работает. Тебе-то это зачем? — Трудно иногда в одиночку результаты экспериментов просчитать, — пожала плечами Кримхильда. — А тут, по крайней мере, можно предсказать, что получится. И вам, папочка, не придётся слуг из мёртвых снова поднимать, если что-то не так пойдет… — Как предусмотрительно! — восхитился Александр-Абаддон. — Только вот одно мне интересно — когда вы такой подробный список подарков сделать успели? Я ведь вроде ни с кем почти это не обсуждал… Марбас, ты сдал, скотина блохастая? Сидящий рядом с троном огромный кот-волкодав по кличке Марбас замотал башкой и постарался сделаться маленьким и незаметным. — Марбасик не виноват! — выступила вперёд третья дочь некроманта Фрейя — рыжеволосая девушка, одетая в зелёное платье. — Это я, то есть мои растения услышали. Вот мы и подготовились. Мортенштерн подозрительно посмотрел на стены тронного зала, оплетённые мрачного вида чёрным плющом — дизайнерский эксперимент дочки-биоманта. Плющ возмущённо зашелестел, но потом, решив, видимо, что сейчас не самое подходящее время для возражений, затих и прикинулся мёртвым. — Ну ладно, — вздохнул Александр. — Давай уже свои пожелания. Надеюсь, там не мировое древо — мне его просто сюда не дотащить. И, Морена, развей уже свою ледяную корону, у меня от неё в глазах рябит. И заявку на подарок давай, уверен — у тебя она уже написана со всеми подробностями! Три девушки стояли на башне крепости некроманта и наблюдали, как под присмотром личей-офицеров кажущееся бесконечным войско скелетов, умертвий и прочей нежити маршировало к нескольким порталам, открывшимся прямо на каменистой равнине напротив замка. Зрелище, надо признать, было весьма внушительным и происходило почти в полной тишине. Только рассекали воздух крылья костяных драконов и скрипели колёса повозок, везущих здоровенные осадные пушки. — Да, внушает! — Кримхильда почесала чуть вздёрнутый носик. — Одного не понимаю — каждый раз, как папочка в столицу за жалованьем едет, он с собой почти половину армии берёт. Неужели как-то проще нельзя? А то что там о нас подумают… — Ты просто с чиновниками казначейства не сталкивалась. А особенно с их начальником. Удавится за лишний золотой, — Морена передала бинокль сестре и помахала кому-то в толпе молодых рыцарей смерти. — Впрочем, на нашего батюшку это не подействует. Он даже динозавров может из мёртвых поднять. Вон, кстати, несколько вышагивают. Прям ходячие осадные башни. Забыла, правда, как называются. — Мортизавр Рекс, — со знанием дела произнесла Фрейя. — Сестрички, а папочка точно не забудет про наши подарки? Он в прошлый раз там так с друзьями-пиромантами отжигал, что они чуть Спящего не разбудили. И еле живой домой вернулся. С алкогольной интоксикацией и провалами в памяти. — Пусть только попробует. Я ему на мантию портальный ключ навесила. Будем являться к нему и напоминать. По очереди, — хищно улыбнулась Кримхильда. — Кстати, рыжая, ты что там в желаниях-то написала? Колись, мне интересно. — Да ничего особенного, — засмущалась Фрейя. — Цветочек Аленький всего-навсего. — Ну, ты, подруга, даёшь! — переглянулись сёстры. — Совсем берега потеряла…

***

На равнине перед городом разворачивалась армия мертвецов. Костяные драконы парили в высоте, облетая осаждённый город за пределами досягаемости заклинаний противовоздушной обороны, а сухопутные войска медленно, но верно брали город в кольцо. Скелеты-артиллеристы споро устанавливали орудия, сапёры готовили лестницы, а конница, состоящая из рыцарей смерти, гарцевала напротив городских ворот, готовая тут же пресечь любые поползновения со стороны гарнизона. — Похоже, что в этот раз получается всё даже удачнее, чем в прошлый. — Александр-Абаддон поудобнее устроился в своём походном кресле, установленном на внушительного вида самоходном помосте из костей каких-то древних ископаемых. Он почесал за ухом развалившегося рядом Марбаса и с явным удовольствием полюбовался на свою армию. — Надо отдать вам должное, фельдмаршал, армия под вашим началом обучена просто по высшему разряду. — Тяжело в учении — легко в бою! — невысокий сухонький архилич в зелёном мундире поправил на голове треуголку. — Только вот опасаюсь, боя опять не будет. Когда пахнет жареным, наше казначейство всегда предпочитает заплатить. — Что-то они сегодня не торопятся, — некромант посмотрел на город, замерший за магическими щитами. — Надо бы их немного поторопить. Дайте сигнал артиллерии — пусть дадут залп по стене. Предупредительный. Фельдмаршал махнул рукой, и артиллерийские батареи окутались дымом. Здоровенные ядра из зеленоватого металла с грохотом вылетели из стволов и взорвались прямо под крепостными стенами, взметнув земляные фонтаны на десяток метров вверх. И почти тут же щиты над городом отключились, и откуда-то из-за башен вылетел здоровенный летающий ковёр с шатром, увенчанным белым флагом. — Легки на помине, — ухмыльнулся Мортенштерн. — Отдайте приказ драконам атаковать. В воспитательных целях. Хотя нет, отбой. Вижу там кое-кого знакомого. Никлас может неправильно понять. А мне ещё пить с ним сегодня. Ковер ловко пристыковался к помосту, и с него сошли трое магов — невысокий толстячок в расшитых золотом одеждах, мрачный верзила с крючковатым носом в зелёном фраке, цилиндре и с портфелем и беловолосый мужчина с окладистой седой бородой в ослепительно-белом деловом костюме. — Как я рад вас видеть, уважаемый Александр! — тут же затараторил толстячок, бросаясь с распростёртыми объятиями к некроманту. — Совершенно случайно в наши платежные документы закрались досадные ошибки. Все причастные уже скормлены демонам. А я сразу прихватил нашего бухгалтера уже со всеми нужными документами. Осталось только подписать, и можно забирать деньги прямо с монетного двора. Они уже приготовлены. И совсем не стоило приводить сюда всю свою армию. — Да что ты, не стоило беспокойства, уважаемый Яджун-бей, — Мортенштерн ласково улыбнулся магу-демонологу, возглавлявшему по совместительству казначейство. — А что касается армии — вы же помните, что она не совсем моя. И находится на полном содержании нашего Владыки. Так что это вполне можно считать просто строевым смотром. Чтобы не забыть ещё и про жалованье для наших общих солдат. Кстати, списки и счета к оплате можно получить в моей полевой бухгалтерии. Вон в той палатке под штандартом с черепом и скрещенными костями внизу. — Как скажешь, драгоценный Александр! — толстячка перекосило, как будто он съел лимон. — Мой бухгалтер немедленно уладит все вопросы. Верзила в зелёном кивнул, выпустил откуда-то из спины две пары крыльев, похожих на стрекозиные, и с громким стрёкотом слетел с помоста. — Ну, а теперь, — Александр-Абаддон широко улыбнулся, взмахом руки создавая на помосте столик, уставленный разноцветными бутылками, и несколько удобных кресел рядом, — может, обмоем встречу? — Нет, простите, уважаемые, я спешу, — толстячок молитвенно прижал руки к груди. — Столько дел, столько дел… — А я вот, пожалуй, задержусь, — беловолосый, до того времени скромно стоявший в сторонке, решительно подошёл к столу и принялся придирчиво выбирать бутылки. — Тем более, что до пятницы я совершенно свободен! Фельдмаршал, присоединитесь? — Мне до первой звезды нельзя, господин Никлас, — ответствовал тот. — Диета не позволяет. Беловолосый усмехнулся и, ловко поймав за расшитый рукав пытавшегося ускользнуть Яджун-бея, принялся что-то шептать ему на ухо. Тот немного потрепыхался, а потом, скрипя зубами, отцепил от расшитого халата орден поменьше и отдал его Никласу. После чего раздражённо вскочил на ковёр и гордо удалился в сторону города. — Надо же, Орден кровавой звезды. Редкая штука, — криомант второго класса Никлас покрутил орден в руках и отдал его довольному архиличу. — От имени руководства награждаю вас, фельдмаршал, за взятие казначейства. Ну что, теперь-то мы можем отметить это дело?

***

В ледяном дворце криоманта второго ранга Никласа фон Фрозенхертц было весело — продолжалась пьянка, начатая практически «на поле боя». На столе изо льда стояло шипучее вино в ведёрках со льдом, закуски на хрустальных блюдах и хрустальные же бокалы. Видимо, у хозяина был пунктик на всё хрустальное и ледяное. Даже кресла, в которых уютно устроились Никлас и Александр-Абаддон, были ледяные. Но тем не менее на удивление удобные. Благодаря в основном разбросанным на них подушкам, обтянутым белоснежным густым мехом. Из такого же меха был и коврик под ноги, на котором сейчас разлёгся кот-волкодав Марбас, тайком от хозяина с помощью телекинеза таскавший со стола лакомые кусочки. — Хорошо сидим! — уже слегка захмелевший некромант повертел в руках хрустальный бокал и полюбовался на пузырьки в кроваво-красной жидкости. — Жаль, фельдмаршал рано ушёл, его солдатские байки были бы как нельзя в тему. Но решил лично проследить, как наши грабят казначейство. Очень ответственный мертвец, просто находка в наше время. — Да, тебе с ним очень повезло, — покивал Никлас, отпивая из своего бокала и жмурясь от удовольствия. — Кстати, хотел у тебя его одолжить на денёк. Вместе с армией. У меня на следующей неделе свои расчёты с казначейством намечаются… Думаю, с его помощью этот процесс значительно ускорится. — Да не вопрос, — Александр кивнул, задумался и, вдруг вспомнив что-то, отставил бокал и полез в карман. — Кстати, услуга за услугу. Не подскажешь, где эти вещички добыть? Дочки подарки привезти попросили, не мог отказать! — Хм… что тут у нас? А вот это мне знакомо. Ледяной венец, — зашелестел свитками криомант. — Так это же моё изделие. Корона белого льда называется. Я её для своей жены делал. Для частной коллекции. Откуда, интересно, твоя дочка про неё узнала? — Морена вообще у меня умница, красавица и отличник магической подготовки! Такая молодая, а уже маг четвёртого ранга! — похвастался Александр, извлекая из кармана медальон. Щёлкнула крышка, и в сгустившемся воздухе появилось объёмное изображение старшей дочери некроманта. Как раз в этот момент катавшейся на свежезалитом катке прямо в центральном зале замка. — Эй, куда уставился, старый пень! Уставиться на самом деле было куда — Морена на коньках, в обтягивающих белых брючках и короткой шубке, с белыми волосами, небрежно схваченными хрустальной заколкой, смотрелась хоть куда. И сразу сразила сердце архимага. — Слушай, Александр, а у неё, случайно, жениха нет? — как бы невзначай поинтересовался Никлас, нервно подёргав себя за бороду. — Не планируешь замуж выдавать? — Ну, она у меня разборчивая. Хочет именно мага, и чтоб рангом не ниже третьего… — Александр защёлкнул медальон, и изображение его дочери пропало. А затем подозрительно посмотрел на приятеля. — С какой целью интересуетесь? Что-то меня терзают смутные сомнения. Мало того, что ты женат, так ещё и старше на пару сотен лет! — Уже не женат! Не сошлись характерами с моей Белоснежкой. Видимо, по гороскопу не совпали. Думал, что женился на вампирше, а оказалось — на ведьме, — грустно покачал головой криомант. — Так что послал я её к демоновой матери, то есть тёще моей бывшей от греха подальше. Но там, видимо, нашла коса на камень. Вальпургия, маменька её — та ещё стерва, вдруг внезапно пропала. При странных обстоятельствах. Не прожив с дочкой под одной крышей и года. Всем замком недавно годовщину праздновали! — Так, ладно, с этим вопросом разобрались, — задумался Александр, машинально отхлебнув вино из бокала. Идея пристроить дочку старому приятелю показалась ему стоящей. Если, конечно, сама Морена против не будет — характерец у дочки был упрямый донельзя, и воевать с ней некромант не собирался. Себе дороже. Остаётся только возраст потенциального жениха. — Напомни, Никлас, — ты на сто или двести лет моей дочери старше? — А вот этот вопрос мы сейчас и будем решать! — подорвался на ноги Никлас и метнулся к занимавшему полстены ледяному сейфу. Заскрипели засовы, и через минуту он появился с увесистой зелёной бутылью в руках. — Настойка спиртовая, на молодильных яблоках. Тёщи моей подарок. На свадьбу. Просила вернуть, кстати, но я сказал, что потерял. Ей уже сейчас ни к чему, а нам пригодится. Только сразу нужно всё выпить, иначе испортится. — Ну, с этим мы завсегда поможем, — некромант протянул Никласу бокал и хищно облизнулся. — Наливай! Не дадим пропасть продукту. Настойка уговорилась удивительно быстро. Досталось даже Марбасу, как раз лопавшему спёртую со стола строганину. Неосторожно поставленная уже нетвёрдой рукой Александра почти пустая бутылка опрокинулась на пол, и кот немедленно воспользовался случаем. — Слушай, забыл спросить… — произнёс Александр, с интересом наблюдавший, как кот с удовольствием слизывает с ледяного пола лужицу молодильной настойки. — У тебя, кстати, венец-то твой хрустальный далеко? Думаю, в качестве подарка потенциальной невесте он может оказаться хорошим аргументом в твою пользу. Даже если молодильное зелье не сработает. — Вот об этом-то я и не подумал… — погрустнел Никлас. — Его моя бывшая под шумок прихватила. Зачем ей ледяной венец в её «замке средней полосы» нужен, ума не приложу. Видимо, хватательный рефлекс сработал. — У меня хватательный рефлекс не хуже! — гордо выпрямился некромант, слегка пошатнувшись. — И армия ещё далеко не ушла. Так что сейчас фельдмаршала вызову — и вперед! Справедливость причинять! — Постой, постой! Горячий некромантский парень! — ухватил друга за полу мантии криомаг. — Сделаем культурно и аккуратно! Мы венец выкрадем! Без шума и пыли. Благо у меня до сих пор ключ от портала в замок бывшей сохранился. Прямо в спальню. — Отправимся вдвоем в спальню к вампирше под утро? Ну ты рисковый парень! — с удивлением протянул некромант. — Уважаю! — Да её там не будет, не переживай. Всё учтено на стадии планирования! — криомаг постучал себя по лбу. — Она как раз сейчас спать заляжет. С восходом солнца. В гроб. Из цельного куска горного хрусталя. Мой подарок! — Тебе не кажется, что у тебя просто какой-то пунктик на хрустале? — поинтересовался Александр. — Один твой туалет чего стоит! — У каждого свои недостатки, — невозмутимо парировал Никлас. — Мы же с тобой не обсуждаем твою сантехнику из черепов каких-то вымерших страхолюдин! Пока маги препирались, восходящее солнце расцветило дворец Никласа фон Фрозенхерц весело переливающимися цветными сполохами. Пора было собираться в дорогу.

***

Утро, а точнее, полдень, застал некроманта второго ранга Александра-Абаддона Мортенштерна в постели. Что характерно — в чужой. И не одного — рядом в охотку сопело чьё-то голое тело. Весьма знакомое. — Блин, я что, опять в академию попал? — почесал затылок некромант, разглядывая молодого парня рядом. — Это же Никлас, но почему он выглядит как во время учёбы, когда мы одну комнату на двоих снимали? Помолодевший Никлас зашевелился во сне, попутно лягнув устроившегося в ногах кровати кота-волкодава. Тоже выглядевшего, на взгляд хозяина, изрядно помолодевшим и постройневшим. И даже слегка уменьшившимся в размерах. — Спящий побери! — хлопнул себя по лбу Александр. — Молодильные яблоки! Настойка! Ну мы и дали. Я же теперь выгляжу моложе своих дочерей, наверное. Кстати, а почему я вообще голый? — Так, где мои вещи? Демоны его знают, что помолодевшему криоманту в голову придёт. Пусть лучше пыл для будущей жены побережёт. — Александр подозрительно поглядел на приятеля, машинально пощупал задницу и принялся одеваться. Пока чего не вышло. Благо выглядят они теперь почти ровесниками. И да, нужно зеркало найти — посмотреть, на что я вообще после молодильного зелья похож. Некромант вышел в коридор и тут же наткнулся на указатель — «Спящая красавица — 100 метров». — Что ещё за спящая красавица в вампирском замке? Лучше бы в туалет дорогу показали. — Некромант почесал затылок. — В любом случае надо проверить. Где красавица, там и зеркало… Указатели привели к весьма подозрительному залу, из которого веяло чем-то злобным. Тёмному и мрачному. Уж кто-кто, а Александр это сразу чуял. — Есть тут кто? — поинтересовался маг. Ответа, как он и ожидал, не поступило. Лишь слышался какой-то непонятный звук, похожий на храп. — Ладно, рискнём. Не сожрут же тут меня. Для вампиров я, в принципе, несъедобный! В зале Александр пару раз запнулся о какую-то хрень, налетел на непонятный ящик на постаменте и уткнулся во что-то, по ощущениям как раз и напоминающее зеркало. — О, вот и отлично! Нашёл! Хотелось бы только света побольше. — На ощупь маг подошел к занавешенным плотными шторами здоровенным окнам во всю стену. — Да будет свет! Повинуясь взмаху руки, шторы разлетелись в стороны, и тут же зал огласил нечеловеческий вопль. Лучи полуденного солнца как в линзе сфокусировались в крышке стоящего на постаменте хрустального гроба и безжалостно сжигали его содержимое — бывшую жену Никласа и нынешнюю хозяйку замка вампиршу по прозвищу Белоснежка. — Как-то неудобно получилось, — некромант подскочил к гробу и попробовал сдёрнуть тяжеленную прозрачную крышку. Когда это ему удалось, внутри уже не осталось ничего, кроме пепла и хрустальной короны, тут же прихваченной хозяйственным Александром. — Ну ничего, нет худа без добра. Корона у меня, а Никлас за бывшую покойную жену только спасибо скажет. Наверное. Некромант огляделся по сторонам. Рядом с хрустальным гробом стояла тарелка с надкусанным яблоком и лежало несколько метательных ножей. Точно такие же торчали в портрете Никласа, прислонённом к стенке. Причём почти все ножи были воткнуты ниже пояса. А рядом с портретом стояло зеркало. Вбежавшие в зал Никлас с Марбасом обнаружили некроманта с хрустальным венцом под мышкой, задумчиво грызущего яблоко перед зеркалом. — А ты знаешь, твоя яблочная настойка что-то с нами, видимо, сделала, помимо возвращения молодости. — Видишь, я в нём не отражаюсь! И вкус у яблока просто отвратительный. — Не отражаешься потому, что этот артефакт включить надо, — облегчённо выдохнул Никлас, подозревавший самое худшее. — Это «Зеркало пророка». Там выключатель за рамой. А ты, кстати, жену мою не видел? Ну, бывшую. Вроде она орала, я её голос по совместной жизни хорошо запомнил. — С ней произошла маленькая неприятность, — некромант продемонстрировал другу небольшой мешочек, куда заклинанием собрал прах вампирши. — Слегка сгорела. В принципе, ничего необратимого. Могу воскресить, если очень хочешь. — Очень не хочу! — криомант попытался перехватить мешочек с прахом, но Александр ловко спрятал его за спину. — Предлагаю обмен! Забирай зеркало, все равно оно ничего интересного не показывает — цензура, чтоб ей пусто было. А мне отдай эти милые кости. Ну прах, то есть. Замётано! — некромант отправил в угол огрызок яблока и передал мешочек безутешному вдовцу. — А ты, случайно, не в курсе — что тут у вас за таблички по всему замку? Дорогу к Спящей красавице показывают. — Да это затея нашей покойницы, — рассеянно ответил Никлас, прикидывая, где понадежнее развеять прах бывшей супруги. С гарантией. За этими раздумьями он совершенно не заметил возникшее окно портала, из которого с заинтересованным видом выглядывали старшие дочери некроманта. — Придумала легенду про Спящую красавицу, которая уснула в хрустальном гробу, откушав отравленного яблочка. А разбудить её может только поцелуй принца. Запустила в широкие массы, народ валом повалил. Так она и развлекается. То есть развлекалась. — Неплохо придумано, — некромант отвлёкся от наблюдения за конвульсиями несчастной мыши, решившей отведать недоеденного им яблока. — Можно сказать, обед с доставкой на дом. А тебе не кажется, что за нами наблюдают? Привет, девочки! Спешите узнать, как у папочки дела? — Здраствуйте, папенька! Прекрасно выглядите! Прям помолодели на сотню лет! — Кримхильда сделала реверанс и, пихнув локтем сестричку, громким шепотом сообщила той: — А я тебе говорила — заметит! А ты всё — давай маячок на папочку навесим и будем подглядывать! Морена аж задохнулась от такой наглости. И только собралась выдать по самое не балуйся любимой сестрёнке, как увидела рядом с отцом очень симпатичного молодого мага. И, покраснев, потеряла дар речи. Весьма своевременно. В том, что она собиралась сказать Кримхильде, которая лично изготовила и повесила на мантию отцу ключ портала, цензурных слов было мало. — Кстати, девочки, я ваши желания уже выполнил, — некромант, довольный комплиментом, пришёл в хорошее расположение духа. — Вот тебе подарок, старшенькая. Хрустальная корона-усилитель, как заказывала. Никлас, стоящий рядом, незаметно пихнул приятеля локтем. — И да, познакомься — мой старый, то есть хороший друг Никлас фон Фрозенхерц, — Александр вспомнил про матримониальные планы криоманта. — Маг второго ранга и создатель этой короны. И ты не поверишь — он просто сражён твоей красотой! Некромант пихнул приятеля в спину, и тот, пожирая Морену взглядом, отвесил ей куртуазный поклон. Девушка зарделась и спряталась за спину сестры. — Ладно, девочки, идите сюда. Морена, поболтай с Никласом, он тебе расскажет, как правильно пользоваться короной, ну или ещё чего там. А ты, Кримхильда, ко мне на разговор! — некромант злобно усмехнулся. — Который, возможно, будет долгим. Хотя мне кажется, дочка, тебя воспитывать — просто время терять. Морена с Никласом этого самого времени не теряла. Два криомага быстро договорились и отбыли в снежный дворец — для обмена опытом. Естественно, предварительно испросив разрешения у радостно потиравшего руки Александра. И немедленно его получили с обязательной оговоркой — «Чтобы к одиннадцати была дома». И тут же унеслись в снежном вихре. — Так, ладно! — Мортенштерн проводил взглядом исчезнувшую парочку. — Теперь с тобой. Зеркало я тебе, считай, подарил, вот оно. Возьмёшь в замке пару слуг и заберёшь. Правда, как им пользоваться, я не знаю, но ты же девочка умная — поможешь папочке. Давай включай. Мне надо узнать, где Аленький цветочек добыть. А то неудобно перед младшей получается. — Все меня, бедную, эксплуатируют, — пригорюнилась Кримхильда и включила зеркало, взмахнув перед ним рукой. — Свет мой зеркальце, скажи… — Ты прекрасна, спору нет, но конкуренты уже подрастают! — в зеркале появилась какая-то подозрительного вида физиономия непонятного пола и гендера. — Ой, а где бабуля? — Я за неё! — некромант отодвинул плечом дочь и внимательно осмотрел личность в зеркале. — Ты вообще мальчик или девочка? А впрочем, какая в зеркале разница. Мне нужно знать, где можно спереть… то есть где можно найти Аленький цветочек. Желательно с маршрутом и привязкой к местности. — Интересно, а что сейчас сестричка поделывает… — Кримхильда проводила глазами папочку, который, получив нужные ему сведения, попрощался и отбыл порталом на поиски. Не забыв прихватить Марбаса. — К одиннадцати чтоб дома была. Ха! Папочки-то точно не будет, кто проконтролирует. А тут жизнь мимо проходит… Кстати, зеркало, а ты можешь показать — чем моя сестричка занимается? — К сожалению, я не могу этого сделать. Ваш отец запретил, — вздохнуло зеркало, прекрасно помнившее последние слова некроманта, пообещавшего артефакту, что если тот рискнёт показать что-то лишнее, то он и с того света, и из зазеркалья его достанет. — Зато я могу показать кое-что поинтереснее! Настоящий принц, член рыцарского ордена и просто хороший парень. Едет сюда, в замок, будить Спящую красавицу поцелуем. Сейчас на привале, купается в озере. — Давай показывай! Надеюсь, хоть здесь обойдемся без родительского контроля, — Кримхильда вгляделась в изображение на экране. — А действительно, парень-то хороший. И даже очень. Во всех отношениях. Говоришь, в замок едет? Спящую красавицу целовать? — Как впоследствии рассказывали в легендах, когда принц Адальберт, наследник одного немаленького островного королевства, вошёл в замок Спящей Красавицы, он увидел темноволосую девушку, лежащую в хрустальном гробу. И поцеловал её принц, и ожила девушка по имени Кримхильда, и освободилась от власти злобного некроманта. После чего принц, как честный человек, конечно же на ней женился. И жили они очень долго и счастливо. К немалому удивлению окружающих и самой Кримхильды, — продекламировало зеркало и захихикало. — Неплохо я умею будущее предсказывать, да? — Поговори мне ещё, — погрозила кулаком артефакту Кримхильда, устраиваясь в предварительно продезинфицированном хрустальном гробу. — Тоже мне, долго и счастливо. Хотя… как пойдёт. Запускайте принца!

***

— Запомни, Марбас! Больше всего ценится тот подарок, который не куплен за деньги, а добыт в бою! — некромант второго ранга Александр-Абаддон Мортенштерн смахнул пылинку с рукава мантии и посмотрел на подозрительно поглядывавшего на него Марбаса. — Ну, или украден, если подвернётся такая возможность. Только вот что-то возможности такой я пока не вижу. И это меня расстраивает. Остров, на который портал перенес некроманта и кота, был абсолютно пустынен. Не считая засохших деревьев и развалин какого-то дома. — Ну что ж… Орешек этот твёрд, но мы не привыкли отступать! — Александр потрепал кота по холке и направился к руинам. — Давай посмотрим, что тут у нас. Руины на острове представляли собой печальное зрелище. Некогда большое строение пришло в полную негодность. Стропила сгнили, крыша отсутствовала вообще, а пол провалился. Более-менее уцелела только одна комната, где в центре на постаменте стоял засохший цветок, а рядом лежал труп в истлевшей одежде. Судя по всему — явно не человеческий. — Какая драма. Я готов был прослезиться и отправиться восвояси. Если бы не был уверен, что это всё иллюзия. Ладно, хозяин, заканчивай! — неодобрительно покачал головой некромант, оглядываясь. И хлопнул в ладоши. Моментально картина кругом изменилась. Руины превратились в отличный ухоженный дом, на острове зашелестели листвой деревья и послышалось птичье пение. Одуряюще запахло какой-то травой, и засохший цветок внезапно превратился в здоровенное растение с огромным бутоном размером почти с человеческую голову. На который был почему-то натянут холщовый мешок с завязочками. А скелет монстра бесследно исчез. — Уже лучше, — удовлетворённо сказал некромант. — А теперь сам покажись! Давай живо, я не кусаюсь. — Ну вот, так я и думал, а ведь дядя говорил — никто ничего не заподозрит, иллюзия даже высшим магам не по зубам… — в комнате задрожал воздух, и возник молодой расстроенный парень в одних шортах и с удочкой под мышкой. На вид не старше омолодившегося некроманта. — Чувствую, накроется мой летний заработок… — Студент, что ли? Зовут как? — поинтересовался Александр, подходя к окну и принюхиваясь. — А деляночка-то тут ничего, однако. Молодильные яблочки, эльфийская конопля и ещё, думаю, кое-что найдётся, верно? Впрочем, не дрожи, паладинов мы звать не будем. Меня другое интересует. — Артемис я, — парень шмыгнул носом и на всякий случай подтянул шорты. — Ну, я как бы не совсем по этой теме, если вас это интересует. То есть с парнями не пробовал еще… Не было возможности. — Возможность мы тебе предоставим, Артемис. Потом. Если захочешь, — хищно улыбнулся некромант, почувствовав, что в штанах у него покрепчало. Парень был на удивление симпатичным в своей наивности. — Меня Аленький цветочек интересует. По-научному "Пожиратель душ". Это ведь он тут стоит, я не ошибаюсь? — Да, он. Только лучше мешок с него не снимайте. Ругается он сильно, — Артемис почесал мускулистую задницу. — С тех пор, как мой дядя Альрун, хозяин этого острова, с какой-то ведьмой серьёзно поцапался из-за цены на молодильные яблоки. Ведьма дядюшку в чудовище превратила, да так, что он уже который месяц лечится. Правда, ведьму он прибил-таки. И душу её цветок слопал случайно. А меня дядюшка попросил пока за островом присмотреть… — Альрун — это придворный фармацевт, что ли? — задумчиво спросил Александр. — Точно он, что-то его давно на пьянках, то есть на совещаниях, видно не было. А цветочек мы всё-таки посмотрим. Что-то меня терзают смутные сомнения… насчет личности той ведьмы. — Если что, я предупреждал! — Артемис пожал плечами и, развязав завязки, сдёрнул с бутона мешок, предусмотрительно отскочив за спину некроманта. Бутон пошевелился, дёрнулся, и вдруг, распахнув лепестки во все стороны, показал ярко-алый зев, усыпанный острыми зубами. И с воплем кинулся на Александра. — Прокляну! Загрызу! — бесновался цветок, щёлкая лепестками. — Мерзавцы, негодяи, тьфу на вас! Ненавижу! Александр отошёл на шаг, чтобы на него не попадала слюна с лепестков взбесившегося растения: — Вальпургия, я тоже рад тебя видеть. А ты, я смотрю, ничуть не изменилась. Ну, почти. Давай приходи в себя поживее, у меня к тебе деловое предложение. Цветок с душой Никласовой тёщи замолк, прислушиваясь. — Я тебя сейчас заберу с собой, если этот молодой человек не возражает, — некромант посмотрел на Артемиса. Тот не возражал. — Поработаешь подарком для моей дочки. Пока. А потом я тебя освобожу, и даже тело новое дам. При условии приличного поведения. Тем более замок твой как раз освободился — доченька твоя нас покинула. Безвозвратно. Цветок расплылся в довольной улыбке. Видимо, мать и дочь особой любви друг к другу не питали. И активно закивал головой — при всей своей отмороженности спорить с магом второго ранга ведьма не посмела. Не в том она была положении.

***

Этим вечером в замке некроманта было тихо. Морена ожидаемо не вернулась к вечеру, прислав просьбу о родительском проклятии на брак с Никласом и кучу приглашений на свадьбу. Пока без даты. Отличилась и Кримхильда, слёзно просившая в письме разрешить ей помолвку с принцем Адальбертом. Фрейя заперлась в лаборатории для опытов с Аленьким цветочком, причём последний молчал как рыба, памятуя о договоре с некромантом. Помолодевший Марбас с энтузиазмом гонял волков по соседним лесам… Ну, а сам Александр-Абаддон, с приятным чувством выполненного долга, прихватив удочки и ящик эля, отправился на остров к Артемису. Надо же было предоставить парню возможность кое-что попробовать. И всем было хорошо. Просто сказочно хорошо.