Что я посеял, то я должен пожать

Now, on a path to take it all away There can be no better way of knowing In a world beyond controlling Are you gonna deny the savior In front of your eyes? Stare into the night! Power beyond containing Are you gonna remain a slave For the rest of your life? Give into the night!

«The Night», Disturbed

      Он стоял перед полупрозрачной кристаллической стеной. Жёлто-зелёные призрачные огни тускло освещали тёмно-фиолетовые грани… И то, что находилось по другую их сторону.       А вернее сказать, кто.       Нестор почувствовал, как бешено заколотилось его сердце — и не потому, что он уже неизвестно сколько времени бежал по всё не кончавшемуся длинному коридору Темницы, чтобы найти столь давно утерянное.       Среди множества плохо различимых силуэтов он наконец-то нашёл их! После стольких поисков и стольких приключений! И в этот раз его родители совершенно точно настоящие. И до них лишь рукой подать… и произнести заклинание-пароль.       Где-то со стороны, откуда он прибежал, по стенам прошло эхо от мощных ударов. Не теряя больше ни секунды на сомнения или какие-либо размышления, Нестор уверенно и громко произнёс, вознеся двумя руками Душеруб над своей головой:       — Именем сего ключа, что держу в руке, я разрубаю узы этого места и его обитателей. Сними же свои цепи с моей матери, королевы Керейн, и моего отца, короля Пэннинга, и оставь их на всех прочих.       После чего он с силой ударил клинком в такой же тёмно-фиолетовый пол у себя под ногами, вышибив из кристаллов искры и высвободив из Душеруба вспышку яркого света… А в следующий момент легендарный меч покинул его руки, обиженно звякнув — ибо после столь долгой разлуки воссоединение, которого он желал всем сердцем, наконец-то произошло, а рук на объятья словно не хватало…       Следующие моменты прошли, будто в тумане — вот он вместе с родителями бежит к выходу, вот уходит Страж, забрав Душеруб, и больше о нём никто ничего не услышит, вот они с командой все вместе возвращаются домой на заслуженный отдых. Всё хорошо, его друзья и родители рядом, а Одиссию больше ничего не тревожит, за исключением мелких стычек с такими же мелкими злодеями…       И он даже позвал Анну на-!       Снаружи палатки Нестора раздался какой-то невыносимо-дикий скрежет, и он, перевернувшись пару раз с бока на бок и попрощавшись с остатками приятного сновидения, неохотно разлепил глаза, сердито вздохнув.       Всё должно было быть иначе! Почему в реальности всё случилось настолько тупо?!

***

      Утро в лагере начиналось своим чередом — Нестор проснулся и встал самым последним, в то время как Квест и Гатлинг уже заканчивали сворачивать свои места ночлега, а успешно сдавший свою ночную смену Грир свернулся на траве неподалёку от костра. То и дело приоткрывая один глаз, когда в висящий над пламенем котёл падал очередной ингредиент супа, готовкой которого занималась Анна, попутно перебрасываясь не понятными никому, кроме них загадками с сидящей рядом Дорогой:       — Летят два хобокона: один полосатый, другой налево. Сколько весит килограмм мечей, если мартышке два с половиной года?       — Столько же, сколько килограмм перьев! — весело отчеканила ответ колдунья, а потом задумалась над собственной загадкой, едва не уронив в варево солонку. Но тут она обратила внимание на вышедшего из-под сени своей палатки принца, — Доброе утро, Нестор!       Нестор скупо кивнул, пробормотав еле разборчивое «Доброе». После чего, хмуро посмотрев по сторонам и проигнорировав несколько неловкие приветственные улыбки Гатлинга и Грира, остановил взгляд на катавшемся чуть в отдалении от лагеря бастионите… В «гнезде» из отпавших пластин его светло-зелёного панциря.       — У Альберта линька опять? — Нестор сердито простонал. — Снова пешком неизвестно сколько тащиться? Восхитительно.       — И снова твоё нытьё всю дорогу выслушивать, потрясающе. — огрызнулся Квест, сложив походное снаряжение в большой мешок и положив его в кучу рядом с парой других точно таких же.       — Как твоя рука? — быстро сменила тему Анна, решив не дожидаться возможного дальнейшего развития словесной перепалки.       Нестор кинул на Квеста краткий уничижительный взгляд, прежде чем обратить всё своё внимание на колдунью и хмыкнуть:       — С ней всё так же, как и вчера, — он демонстративно покрутил правой рукой, на которой вот уже второй день отсутствовали какие-либо бинты. — Всё нормально.       — О, хорошо. — Анна спешно помешала варево ложкой и, осторожно на неё подув, попробовала результаты своих кулинарных изысков. Удовлетворённо кивнув самой себе, свободной рукой она махнула всем остальным членам команды. — Завтрак готов!       Только и ожидавший этой греющей душу (и желудки) фразы Грир моментально принял сидячее положение и придвинулся поближе, выхватив пустую миску из стопки рядом с длинным поваленным бревном. На которое постепенно уселись Анна, Нестор, Гатлинг и Квест, а Дорога, перекинув ногу на ногу, осталась сидеть на камне напротив них. Принц и его телохранитель, даже не обменявшись взглядами или колкими словечками, отодвинулись на противоположные концы «скамейки», как можно дальше друг от друга. Другие квестеры, также не сговариваясь, дружно тихо вздохнули.       Разумеется, все, вероятнее всего включая и самого Квеста (хотя тот бы в том ни за что не признался), ожидали, что после ссоры в Лагуне Нестор, как обычно, пару часиков подуется, а потом как ни в чём не бывало вернётся в своё прежнее оптимистично-беззаботное состояние. В конце концов, разве подобное не происходило, ну, буквально всё время?       Но шёл уже четвертый день с того случая, когда принц, а вместе с ним и вся команда, узнали некоторую весьма прискорбную правду, а Нестор продолжал посылать в адрес «провинившихся» сердитые взгляды, грубить (почти) всем по поводу и без, а то и вовсе игнорировать попытки начать с ним дружелюбный разговор, а к недавно возобновившимся лагерным обязанностям приступал с таким видом, будто эти несчастные тарелки и ложки лично Одиссию в хаос погрузили. Даже Мериэн, чьи пути с квестерами разошлись три дня тому назад, заметила эти неприятные изменения, а она знала принца всего ничего! Хотя она и сама после нахождения зеркала будто стала потише и посговорчивее, но это можно было списать на то, что она несколько потеплела к квестерам. Или, по крайней мере, к некоторым из них. Как фон Райт и обещала, она оставила оплату — увесистый кошель, и сказала, что ещё свяжется с командой по поводу своих родителей — как только найдёт свою сестру и обсудит её возвращение.       Возвращаясь же к нашим героям, как они все и опасались, Нестор, затаивший обиду, был человеком и раздражительным, и раздражающим. Ещё больше, чем обычно, что прокралось даже в его вчерашнее сообщение родителям. Квест же, казалось, особо не изменился, оставаясь всё тем же ворчливым стоиком, который ненавидит практически всё в этой жизни, и, возможно, за её пределами тоже. Но и предпринимать какие-либо действия для улучшения сложившейся ситуации он явно не собирался.       Посреди приёма пищи, проходившего в относительной, прерываемой лишь краткими обменами репликами тут и там да постукиванием ложек, тишине, Нестор, ни к кому конкретно не обращаясь и уставившись в постепенно потухавший костёр, задал вопрос:       — Что ещё вы можете рассказать мне о лорде Шедоусиде?       Гатлинг, Грир и Дорога тут же заметно оживились и приготовились едва ли не наперебой перечислять известные им факты, но переглянувшись и быстро перекинувшись в камень-ножницы-бумага, выстроились в «словесную очередь»:       — Имени, затерянному в тенях предшествовало имя взирающего на звёзды… — провещала Дорога, драматично разведя руки в стороны.       — Так его и вправду раньше звали Астерион. — задумчиво перевела Анна, с долей беспокойства поглядывая на принца.       — По крайней мере здесь мне не наврали. — пробубнил в ответ Нестор, отставляя в сторону пустую миску и прижав руки к груди, — И кто вообще меняет такое крутое имя на какое-то там «Семя Тени»…       — Видимо, твой дед-       Принц оторвался от созерцания костра и злобно зыркнул на Грира.       — Э-э-э, старина Шедоу посчитал, что предыдущее имя было недостаточно злодейским! — быстро исправился Грир, после чего почесал подклювье, молниеносным движением налил себе ещё порцию супа и продолжил, — О, он, кажись, раньше при королевском дворе служил. Как бы не при других твоих стариках ещё. Канцлером. И слышал даже шепотки, что он был чертовски хорош!       — Ну разумеется, кем же ещё он мог быть. — в обсуждение, привычно ворча, включился Квест, — Я даже знаю, как проходило собеседование. «Итак, насколько Наши Величества поняли, вы абсолютный безумец, патологический предатель и искусный интриган? Прекрасно, Вы приняты. Вы будете нашим ближайшим и пользующимся наибольшим доверием министром».       Единственным ответом ему было тотальное игнорирование, иными словами, его полное отсутствие.       — Это объясняет, почему у нас до сих пор никакого канцлера нет. — Нестор поднял глаза к небу, сложив кисти рук в замо́к. — И тогда вдвойне странно, как об Астерионе так легко… забыли.       — Сомневаюсь, что это было легко, Ваше Высочество, но эту историю Вам предстоит узнать не от нас. — Гатлинг тихо кашлянул, слегка поменяв тему, — Во время первой войны с лордом Шедоусидом за ним закрепился титул «Отца Чудовищ». Я думаю, что Вы сами догадываетесь, почему. — киборг вздохнул и отвёл взгляд в сторону. — Такую личность не очень-то хочется признавать частью семьи, сами понимаете…       — Как будто королева не самая настоящая фурия. — безмятежно бросил Квест с совершенно непроницаемым выражением лица.       Вот теперь-то на него, наконец, посмотрели. Огромными сердитыми голубыми глазищами:       — Ты о моей маме говоришь вообще-то! — принц вскочил с бревна, но приближаться к мечнику всё ещё не спешил. А вот осуждающе тыкнуть в него указательным пальцем — вполне.       — Именно. — всё таким же безэмоциональным голосом произнёс Квест, встретившись с Нестором глазами.       Принц открыл рот и выпалил, без сомнений, длинную и пламенную тираду, но все её слова затерялись на фоне отчаянно зачесавшего панцирь Альберта и раздавшегося из-за этого грохота и скрежета. Незадолго до того, как посторонние шумы прекратились, раскрасневшийся юноша сел на своё прежнее место и демонстративно отвернулся.       — Ну нормально же разговаривали… — прошептала под нос Анна, залив костёр водой и собирая грязную посуду в освободившийся котёл.

***

             Летиэн неспешно, и даже немного кокетливо, пока никто из подельников её не видел, повертелась перед ростовым зеркалом, рассматривая новую внешность. И вновь не видя в ней себя. Хорошо.       И, если всё пройдёт по плану этой коварной и хитрой женщины, называющей себя Элгионора, то ей больше никогда и не придётся увидеть в отражении свой прежний образ. Свой чудовищный, ненавистный образ, который никогда и не должен был быть её.       Понимает ли свою удачу её дражайшая сестра, с её светлыми кудряшками, прелестным человеческим личиком и голосом, который можно слушать без содрогания? Чем Мериэн была лучше её? Чем она, Летиэн, заслужила быть сиротой при живых родителях и участь гонимого отовсюду отброса?! Они о ней, небось, даже не вспоминают…       Глаза отражения, ничем особо не выделяющейся брюнетки лет двадцати в голубо-чёрно-золотой униформе, даже сквозь маскирующие чары блеснули жёлтым, и она отвернулась. Скоро должен был закончить свои приготовления её «напарник», чьё имя она никак не могла запомнить. Вилли? Чарли? Билли? Баки? Не то, чтобы они настолько часто разговаривали, или ей вообще был сколько-либо интересен этот неотёсанный громила, прячущий по углам сопливые романчики и думающий, что он такой незаметный. Пф.       Что он в их компании вообще делает, непонятно — с теми деньгами, что были у парня, он мог бы просто заплатить кому-нибудь другому, кому-нибудь более способному, чтобы уже этот кто-то портил жизнь обидевшему его принцу. Но нет, так, видимо, ощущения не те, надо же лично свою задницу под огонь подставить…       Если бы все проблемы Летиэн можно было решить так же легко, она бы уже давно обокрала этого простофилю и скрылась, и не влезала бы в сомнительные сделки с подозрительными ведьмами… Если бы только эта подозрительная ведьма не была единственной, кто мог помочь с её проблемой.       И после её решения Летиэн сможет, наконец, вернуться домой и забрать всё, что было по праву её. А если ей для того придётся подвинуть свою же младшую близняшку, то что же, она уже узнала, что жизнь несправедлива, пора и сестрёнке об этом узнать.       Ей, как и всем остальным, всё равно не было до Летиэн никакого дела. Так почему ей самой-       — Эй, отодвинься-ка от зеркала, Коза, весь вид загородила!       Летиэн демонстративно выкинула из рукава боевые когти. Парень за её спиной слышимо шарахнулся и процедил:       — Пожалуйста, Летиэн, будь так добра, разреши и другим людям марафет навести.       Она сделала пару шагов в сторону, пропуская Билли (вроде бы Билли). Его маскировка включала в себя ту же униформу, только мужского покроя, и выглядел её «напарник» тоже заметно постарше своих лет. Почему-то пышные чёрные усы показались Летиэн настолько нелепыми, что она насмешливо зафыркала.       — Что смеёшься-то, паров от зелий надышалась?! — возмутился Билли, резко к ней развернувшись и по-ребячески надувшись.       От такого нескладного несоответствия образу, предположительно, сурового воина Летиэн стало ещё смешнее, и теперь она уже открыто скрежетала, наслаждаясь сморщившейся миной парня. И тот уже начал сворачивать не-такие-уж-и-ненастоящие рукава, обнажая кулаки, как в «гардеробной», возникнув из светло-сиреневого облачка тумана под девчачий визг Билли, появилась Элгионора:       — Как ваши успехи?       — Ты могла бы не возникать так внезапно?! — разгорячёно выкрикнул напугавшийся юноша. Мда, хоть какой-то толк есть только от его мускулов, как что — так верещать… Такой шумный.       — Ну что сказать, — ведьма хитро улыбнулась и окинула их быстрым взглядом. — Такая уж я. И я вижу, что вы здесь закончили. И в таком случае…       Драматичным взмахом обеих рук Элгионора призвала магическую энергию и открыла перед собой мерцающую щель портала. По ту сторону была видна комната с длинным столом, вдоль которого сидела компания людей… И не только их. И несмотря на то, что через порталы, как правило, не переносились звуки, Летиэн показалось, что до её ушей донеслись отголоски весёлой музыки и шумных разговоров. Ведьма пригласительно махнула рукой:       — Ну что же, дорогие мои хулиганы, пора вам снова кое с кем познакомиться… И приступить к делу, пока солнца ещё в зените.       — «Дорогие», серьёзно? — тихо проворчал под нос Билли, пройдя мимо Летиэн. Немного поколебавшись, он прошёл через портал самым первым.       Летиэн убедилась, что тот оказался на той стороне целым и невредимым, и только лишь потом, обменявшись с ведьмой всё ещё полным недоверия взглядом, шагнула следом.       Она терпеть не могла новые знакомства, но чего только терпеть не приходится, когда у тебя наконец-то появляется шанс на нормальную жизнь.

***

      К счастью для Нестора, оставшийся путь до Старшезвёзда было решено преодолеть таки не пешком, а на воздушных змеях. Решал, разумеется, сам принц, пренебрежительно отмахиваясь от каких-либо других предложений. Не сказать, впрочем, что возражений было много. Когтистая Пустыня — не самое приятное место, чтобы прогуливаться по ней пешком… Особенно когда порывы ветра так и норовят засыпать горячего песка за шиворот.       — Хорошо, когда ветер бьёт тебе в спину, а не в лицо, правда? — Грир довольно улыбнулся, расправив крылья в полный размах и даже собирался сделать воздушную бочку, но вовремя вспомнил, что лишний раз устраивать пассажирам карусель как-то не одобряется. Да и в случае чего перья чистить замучаешься…       А вот у Нестора таких ограничений не было, и потому он свободно навернул пару кругов вокруг Грира с Анной, прежде чем с радостными возгласами взлететь куда-то высоко вверх, быстро крутясь. Что ж, свободный полёт всегда был одним из способов поднятия принцьего настроения… За исключением тех случаев, когда на них кто-то нападал и он становился уже не таким свободным. Но сейчас им, пока что, везло. И тот факт, что Квест наблюдал за выкрутасами Его Высочества с нескрываемым раздражением (впрочем, как и всегда), никак не помешал остальной команде почувствовать некоторое подобие облегчения.       — Не поднимайся слишком высоко, Нестор! — обеспокоенно крикнул ему вослед Гатлинг, приостановив свой собственный полёт.       — Солнечный жар? Ну так воздушные змеи не из мороженого сделаны! — раздался сверху ответ, и крылатая фигура стала в размерах ещё меньше.       — Это не то-!       Фигура вдруг зашаталась из стороны в сторону, а потом сделала стремительный нырок вниз… Но выходил он какой-то уж очень глубокий. Грир с готовностью кинулся на её перехват, и тяжело дышащий Нестор вместе с прицепленным змеем хлопнулся грифону на шею, где его, для пущей уверенности, подхватила Анна.       — Высотная болезнь. — закончил, наконец, Гатлинг, подлетев ближе к Гриру и его пассажирам, — Вот что я имел ввиду.       А краем глаза он успел заметить, как некий его давний товарищ возвращал себе привычный безразличный вид и ровный полёт. После того, как пару секунд назад заметно разогнался одновременно с Гриром. Вслух эти наблюдения Гатлинг, конечно же, не разгласил. В худшем случае ему скажут, чтобы он окуляры чаще протирал, в лучшем — сошлются на давление заклятья преданности.       — Увидел оттуда что-нибудь интересное, Нестор? — спросила Анна, всё ещё придерживая усевшегося спиной вперёд принца.       — Ага… — со всё ещё малость растерянным видом подтвердил тот, приложив свободную руку к груди, — Старшезвёзд прямо по курсу, сразу за вон той дремучей чащей, — юноша указал большим пальцем себе за спину, — И на изгибе реки.       — Какой чащей? — удивилась колдунья, — Мы же летим над пустыней… Ты хотел сказать «за оазисом»?       — Нет, я видел лес! Обычный, с ёлками, соснами… — воздушный змей Нестора расправил крылья, и он снова взлетел, в этот раз не настолько высоко. — А теперь его не видать…       — Миражи? — предположил Грир, — Может, тебе и голову всё-таки напекло, а, приятель? Хотя странные они у тебя — я бы понял, если бы ты увидел дворцы из золота там, или-       — Остановитесь! — неожиданно громко выкрикнул Квест, и команда замерла в воздухе. — И замолчите.       — Эй, я-… — возмутился было Нестор, но на него дружно шикнули Гатлинг и Анна, и он нехотя подчинился.       Единственными звуками остались аритмичное хлопанье крыльев, свист ветра, перегоняющего далеко внизу с бархана на бархан жёлто-оранжевый песок, отдалённое топанье и мычание стада ушастых буйвогну… И тихое, едва слышимое, но такое чарующее пение.       — Пустынные сивуньи. И, похоже, их целый хор. — подвёл итог Гатлинг, чуть нахмурившись. — Дорога, покажи наше местоположение.       Дорога, которая, наполовину высунувшись из Кинжала на поясе Анны, тоже внимательно слушала мелодичные голоса, доносящиеся будто со всех сторон разом, развернула карту на спине Грира. Круг с многогранной звездой и перечёркивающими её зигзагами, обозначающий нужный команде город, находился ближе к её верхнему правому углу, острые углы горной долины, откуда они вылетели и где оставили Альберта, были посередине почти у самого края внизу…       А вот горящая золотым точка, обозначающая саму команду, мигала в верхней половине, далеко-далеко слева.       — Похоже, что тебе привиделся не только лес. — Анна прикрыла рот ладонью. — Но мы же летели по прямой!       — О-хо-хо. — нервно посмеялся Грир, — Я так и знал, что у той здоровенной когтистой арки мы уже были…       — Своим пением сивуньи призывают магию миражей, чтобы запутать путников. По сказаниям, человечина у них почитается за деликатес. — Гатлинг обвёл местности подозрительным взглядом. После пробежавшегося внизу песчаного вихря куда-то таинственно пропали три похожих на вытянутые пальцы каменных отростка, будто их до самого верха засыпало барханом. Пение, став на мгновение громче, снова почти утихло. — Впрочем, сомневаюсь, что и другими они брезгуют.       — Ну тогда разворачиваемся в нужную сторону и летим в Старшезвёзд! — воскликнул Нестор и рванул вперёд. Но тут же вернулся обратно, повиснув перед развёрнутой картой — где эта нужная сторона, он не знал.       — Что бы мы без тебя делали, Командир Ясные Мысли. — пробурчал Квест, тоже приблизившись к Гриру. — Для начала нам нужно найти-       — А с тобой, Ворчун-Который-Открывает-Рот-Только-В-Ситуации-Когда-Он-Самый-Умный, — выдав залпом столь длинное прозвище, Нестор сделал глубокий вдох, — Мы уже заблудились!       — Как будто могло быть иначе, Твоё Слепое Предводительство.       — Между прочим, я первый миражи заметил, в то время, как ты не заметил ничего!       — Не действуй на нервы, Клоп. — Квест пока ещё предупредительно занёс кулак назад.       — Хочу — и буду действовать! — Нестор стремительно взлетел вверх, вне его досягаемости, и упёр руки в боки. — И вообще ты слишком долго мне указывал!       Квест зарычал и рванул было вслед за мальчишкой, но тут его ухватили за плечо. Он моментально развернулся, вырвавшись из хватки, и возведённый кулак просвистел в дюйме от вовремя повёрнутой в сторону головы Гатлинга, едва не спугнув его змея.       — Так что там было с планом действий? — как ни в чём не бывало спросил киборг, но его тёмные глаза как-то неприятно блеснули, намекая на то, каких усилий ему стоит сохранять спокойствие. И Квест этот намёк заметил.       Увидев, что на него больше не обращают внимания, Нестор напоследок показал отвернувшемуся Квесту язык, сопроводив его едва слышимым «бе-бе-бе» и сложенными на груди руками. Анна и Дорога от такого ребячества даже смущённо покривились, а вот Грир выглядел как-то слишком довольным.       В неприятной близости от команды пронёсся вихрь, в очертаниях которого на миг можно было разглядеть очертания длинных перьев, и гул невидимых голосов стал чуть громче. Квест сердито вздохнул, настороженно озираясь:       — Времени на нормальное планирование у нас уже нет, они близко. Дорога, укажи прямой путь к Старшезвёзду. — на его лице отразилось недоумение, а плечи слегка поникли. — Как-нибудь.       — Дорога к решению должна мною пройдена быть. — кивнула Дорога, свернувшись сначала в чёрно-жёлтую кляксу… Которая затем трансформировалась в большой плоский круг с визором посередине и мистическими символами по краям. Посередине визора же медленно колебалась толстая золотая стрелка, прямо сейчас указывающая направо.       — Почему бы и нет, собственно… — прокомментировал метаморфозу Гатлинг, задумчиво почесав затылок.       Мимо снова пронеслись воздушные завихрения, в этот раз уже вдвоём, и оцарапали песком ближайших к ним членов команды. И пока Нестор с отвращением выплёвывал залетевшие в рот песчинки, Квест бесцеремонно вручил Дорожный компас Анне в руки:       — Следи за стрелкой, в случае чего — кричи Гриру. Грир, мы за тобой. Ни на что не отвлекайся.       Под уже весьма хорошо слышимый хор сивуний препираться никто не стал, и, выстроившись нестройным клином, квестеры поспешили покинуть ловушку. Те, кто её поставил, рады, разумеется, не были…       — Налево, налево, быстрее! — меньше чем через минуту воскликнула Анна.       — Но мы же только что-… — возразил Грир, не прекращая стремительного полёта вперёд.       — Не спорь, просто поворачивай!       Грифон рефлекторно чуть пригнулся и сделал так, как ему велели — Анна повышала голос настолько редко, что когда она это таки делала, это могло и напугать. А ещё было верным знаком того, что дело серьёзное и лучше правда не спорить.       Эскадрилья из грифона и трёх воздушных змеев резко взяла налево, и вовремя — справа от них тут же возникли огромные клубы песка, и в грязно-жёлтых потоках ветра можно было увидеть злые совино-людские лица.       Бросок прочь из пустыни продолжился, и какие только картины герои не успели во время него повидать — то пустыня внизу и вплоть до горизонта превращалась в прекрасный цветущий луг, то был слышен рёв ужасных чудовищ с видневшимся невдалеке защищённым фортом, где можно было бы от них спрятаться, то буквально в нескольких минутах полёта впереди появлялся Старшезвёзд, зазывая путников на посадку… Но Дорога упорно указывала, что их цель всё ещё не достигнута, а Анна так же упорно не сдавала позиции рулевого, местами удивляя своей непреклонностью даже саму себя.       — Вверх, вверх, все наверх! — громко выкрикнула колдунья, пытаясь перекричать вездесущее сердитое, но всё ещё очень красивое пение. Сивуньи могли быть искусны в наведении обманов зрения, но вот полностью обмануть слух команды у них явно не получалось.       — Как ты вообще определила, что наверх, Дорога же плос-! — подал голос Нестор, который постепенно начал отходить от наступившей на него растерянности и вспоминать, что вести за собой команду, вроде как, его дело.       — Потом все вопросы! Хай-я-а-а! — бескомпромиссно заявила Анна, тут же раскашлявшись от песка и уставших голосовых связок.       — Ведьмочка совсем увлеклась… — нахмурившись, пробубнил Грир, усиленно замахав крыльями.       Группа поднялась выше, как ей и было велено, при этом не до конца понимая, зачем. Лишь после того, как минутой позже Гатлинг обернулся, будто бы заслышав очередное приближение сивуний, обнаружилось, что они едва не задели особо щедро покрытую колючками когтистую скалу. Вопрос, где же на стрелке Дороги отображалась, как выразился бы Грир, «ось z», остался, однако, открытым.       Невероятные кульбиты под мелодичное звуковое сопровождение продолжались ещё, должно быть, не менее получаса, прежде чем Анна объявила о том, что до границы Когтистой пустыни, а, следовательно, и владений сивуний, осталось вот уже недолго. Но расслабляться было ещё ох как рано…       Поскольку в той стороне, куда команде нужно было лететь, протянулось, насколько мог видеть глаз, плотное кольцо бурых базальтовых когтей, уходящих высоко в небо. В небо, в котором собирались наверняка чрезвычайно редкие для этого края тяжёлые тучи и сверкали зеленоватые молнии. И по тому, как в пустынном воздухе резко повысилась влажность, было трудно сказать, а точно ли гроза была иллюзорной.       — Я так понимаю, не сбившись с курса окончательно, мы эту громаду не облетим? — задал вопрос Гатлинг, как ему казалось — риторический, и расстроенно вздохнул, — Мда, щекотливая ситуация…       — А дамочки-то нас ждать не будут! — воскликнул Грир, уже малость панически озираясь по сторонам и чуть снизив скорость полёта во вполне понятном нежелании расплющиться о камни.       — Только… вперёд! — продолжала подгонять его Анна, но уже как-то более вяло и чуть запинаясь — похоже, всплеск командирского адреналина в ней начинал рассеиваться, — Это тоже только иллю-… иллюзия!       А красно-коричневые скалы всё приближались и приближались. Вернее, конечно, это квестеры к ним приближались, но перспективы от того радужнее не смотрелись. Всего каких-то пара десятков футов…       — Ты не хочешь, я не знаю, магией это проверить?! — вспылил Нестор, у которого запал, напротив, только начал разгораться, — Какие-нибудь там чары ясновидения-!       — У меня есть идея получше. — заявил молчавший весь марш-бросок Квест, резко подлетев к своему подопечному.       И прежде, чем тот успел что-либо сообразить и как-либо отреагировать, принца вместе с его транспортным средством ловко скатали в шарообразный снаряд и, широко замахнувшись, швырнули прямиком в каменное «ограждение».       Вопящий мальчишка пронёсся сквозь преграду, как пушечное ядро сквозь очень плотный туман, никуда так и не врезавшись и, судя по удаляющемуся крику, продолжая движение по прямой.       — Да, это определённо иллюзия. — подтвердил больше для самого себя, чем для не особо озадаченной таким способом проверки команды Квест, и вскоре они все пересекли границу Когтистой Пустыни, оставив за спиной каскад ревущих в ярости голосов. Сирены пустынь не могут покинуть пустошь, что их породила, а оазисы были для них губительны.       А по другую сторону, над теперь уже покрытой настоящей зеленью и настоящими пальмами землёй их ждал зависший в ожидании Нестор, охваченный едва заметным голубоватым свечением. Воздушный змей, что удивительно, был всё ещё при нём и ошарашенно вращал глазами. Глаза юноши же сердито смотрели на Квеста и только на него:       — Я мог и разбиться!       — Но не разбился же. — невозмутимо ответил мечник, пролетев мимо принца, теперь уже в куда более спокойном темпе, — Я всего лишь помог тебе с проверкой.       — Я не нуждался в твоей помощи! — надулся Нестор, прежде чем чары левитации перестали действовать, и он резко ухнул вниз, так же резко поднявшись за счёт быстро замахавшего крыльями змея. А затем он, раздражённо фыркнув, стремительно обогнал Квеста и устремился к башням и куполам видевшегося уже не так далеко Старшезвёзда.       Анна, Гатлинг, Грир и Дорога, вернувшаяся в человекоподобную форму, обменялись между собой малость усталыми взглядами, ставшими за эти несколько дней пугающе частым явлением.

***

      Старшезвёзд, дом величайшей в Одиссии библиотеки, Архива Червия, и самый крупный импортёр оптики из всех прочих городов страны, встретил героев… достаточно равнодушно. Встречающая делегация им вообще редко где встречалась, если только она не собиралась им что-то продать или сообщить о совершённом ненароком нарушении, но здесь от горожан, несмотря на жаркую погоду, даже холодком каким-то веяло.       — А, не обращайте внимания, у местных ребят всегда немного звезда во лбу горела, начитанные малые, но чутка заносчивые. — авторитетно заявил Грир, успокаивая товарищей, — Ну, таковы слухи, по крайней мере…       — Можешь уже прекратить притворяться, что ты здесь ни разу не был. — с плохо скрытым раздражением гаркнул Квест, одновременно высматривая наличие хоть какой-нибудь стражи, — Что ты украл?       Чинно ходящие по улицам из песчаниковых домов горожане, в группках и поодиночке, и ни одного патруля или дозора. Даже для города заучек это было как-то странно. И подозрительно. Квест ненавидел, когда что-то выглядело подозрительно.       — Ничего я не крал! Как ты мог подумать обо мне такое, Квест, приятель, дружище! — состроив из себя оскорблённую невинность, воскликнул Грир, заставив мимолётно повернуть к себе несколько любопытных голов. Заметив это, грифон кривенько улыбнулся и продолжил тараторить уже потише, — Я, эм, всего лишь взял книжку из библиотеки и дал её почитать другим ребятам. Не отсюда, самим далековато было идти, да их бы и не запус-… Впрочем, неважно! Я же вернул её, как полагается! Ну да, может быть, там не хватало пары страничек… И я немного, на месяцок-другой, просрочил возврат… Но разве ж это повод вывешивать мой читательский билет на доску «пожизненный запрет на выдачу литературы»?!       — Как чудесно, что ты сообщил нам об этом заблаговременно… — саркастично процедил Квест.       — И куда нам теперь? — спросил вышагивающий впереди всей группы Нестор, мрачно щурясь от пляшущих повсюду бликов от сверкающих крыш и окон, — Мои родители сказали, что знания мудрецов Старшезвёзда могут помочь в нашей войне, но они не сказали, кто здесь за главного. Как не сказали о некоторых других вещах. — последнее предложение он сердито пробурчал под нос.       Команда, тем временем, вышла и встала на один из семи гигантских каменных лучей, идущих из центра города к его округлым окраинам. Имела ли эта мозаика какой-либо эзотерический смысл, или была лишь впечатляющих масштабов украшением — однозначного ответа легенды не давали. По крайне мере те, что были известны за пределами самого города. Были лишь небезосновательные рассуждения, что на чистку улиц и уход за древней мозаикой уходила явно немалая статья бюджета. Не настолько значимая, как на поддержание огромного штата писарей, библиотекарей и архивариусов, конечно же, но значимая.       — Ну, не знаю насчёт того, самый-самый ли главный здесь Архиархивариус Тель’Сен’Так, — Грир неопределённо повёл передней лапой в сторону центра города, где и располагалась его главная гордость, — Но он определённо шишка важная!       — Архиархивариус? У него правда такой титул? — с лёгким недоверием в голосе прошептала Анна.       — Если так подумать, это ещё не самая странная должность, — включился Гатлинг, в задумчивости потирая стальную челюсть, — Есть ещё, например, «подаватели-туфелек-поутру» и «свистящий-на-горе-если-четверг-выдался-дождливым»…       — Что существам для сохранения продолжения жизнедеятельности нужен, ибо вода с неба — предвестник суматошных потоков на земле… — как всегда загадочно прорекла Дорога, с чем-то, по-видимому, не согласная.       — Я не говорил, что это бесполезная профессия! Я лишь подумал, что название могло быть и покоро-       — А вот и Вы, Ваше Высочество! Мы как раз ожидали Вашего прибытия!       Команда синхронно повернула головы на неизвестный голос и увидела, как из тенистой пальмовой аллеи к ним вышла группа… королевской гвардии?       Если ещё недавно Квест был в некоторой степени озадачен, куда делась вся стража города, то теперь все его вопросы были о том, почему вдруг появилась именно эта. За пределами центральной части королевства этих ребят можно было встретить довольно редко, если только они не находились в сопровождении коронованной особы. Или находились на каком-то особо важном государственном задании, которое никому иному доверить нельзя было. Ни король, ни королева покидать столицу в ближайшее время не собирались, а это значит…       — Сиенна, Эйдин, Лесли! Сколько лет, сколько зим! — радостно поприветствовал, по-видимому, старых знакомых Гатлинг, выкинув вперёд руку для рукопожатия с каждым из них. — А вот других четверых с вами я не узнаю, свежие рекруты? Во дворце их не видел, да и вас, признаюсь, тоже…       — Капитан Гатлинг! — высокая женщина с выбивающимися из-под шлема рыжими волосами, которая, вероятно, была Сиенной, шустро подняла забрало, выступила вперёд и легко пожала киборгу руку своей правой, предварительно перекинув алебарду в левую. — Вот Вы чем, значит, сейчас занимаетесь.       — Бросьте, сержант, я уже десять лет как не капитан. — улыбнулся в ответ Гатлинг, обмениваясь рукопожатием уже с другим гвардейцем, сухопарым мужчиной со светлыми бакенбардами и луком за спиной. Тот буркнул сухое «здрасьте», и на этом обмен любезностями с его стороны закончился, что бывшего капитана, впрочем, не смутило, — Да, я, может быть, больше не состою в гвардии, но я всё ещё служу короне! Разве вам не сообщили?       — Да мы в столице уже лет триста не были, не-капитан! — задорно хохотнув, хлопнул его по плечу третий знакомец, широкоплечий бородатый брюнет, у которого, в отличие от остального взвода, поверх формы было надето красное сюрко. По голосу он был тем самым, кто ранее окликнул Его Высочество, — Всё в дороге, всё на ногах! Только через письма вот сообщение и имеем. Новичков вот к нам ещё присылают иногда, да! Не забывают про нас.       Продолжая широко улыбаться, гвардеец обвёл рукой оставшихся чуть в стороне совсем молодую девушку-брюнетку, усатого парня чуть постарше и двух индивидуумов неопределённого возраста и внешности, ибо свои глухие шлемы они даже в знак приветствия так и не подняли, но по телосложению они были похожи на мужчин.       — Рад это слышать, Эйдин, но что вы-       — Вы говорили, что вы ожидали моего прибытия. — грубо перебил Гатлинга Нестор, выскочив вперёд и слегка оттолкнув киборга, — Зачем?       Эйдин моментально выпрямился и тихо кашлянул в кулак, возвращая лицу серьёзное выражение, после чего вновь заговорил:       — Прошу прощения, Ваше Высочество. Это касается союза со Старшезвёздом и требует Вашего личного присутствия-       — Отлично, мы как раз задавались вопросом, куда идти. — принц сложил руки на груди и нетерпеливо застучал ногой. — Давайте уже поскорее куда-нибудь в тень отойдём, жара невыносимая.       — Для нас будет честью проводить Вас, но это ещё не всё. — Эйдин быстро оглянулся по сторонам и кивнул своему отряду, который тут же выстроился полукругом, защищая говорящих от посторонних глаз и ушей. — Видите ли, Их Величества королева Керейн и король Пэннинг велели передать Вам некоторую информацию. Лично и без посторонних.       — Не вижу проблемы, мы все тут свои! И о, это касается того душки-техномага? Я бы послушал! — весело объявил Грир, переминувшись с лапы на лапу — камень под ними и правда был горячеват. — И не то, чтобы я боялся идти в библиотеку или типа того, но-       — Нам всё ещё нужна та книга, Намата-… Аномата-… — Квест сердито фыркнул, — Как бы она правильно не называлась.       — Aniamata fer Permense. — услужливо подсказала Анна, мило улыбнувшись.       — А это значит, что нам нужно в Архив Червия. — продолжил Квест, вознаградив колдунью лишь кратким взглядом и сухим кивком. — Поэтому разделимся — я и Грир с Его Клопейшеством-       — Лично мне, да? — вдруг спросил Нестор, судя по задумчивому блуждающему взгляду, в пустоту. И что-то в тоне его голоса заставило остальных квестеров напрячься.       — Клоп…       — Что? — принц коротко взглянул на Квеста через плечо, прежде чем снова резко и окончательно от него отвернуться. — Ты же сам предложил разделиться, вот и разделимся — вы пойдёте в Архив, а я с Эйдином и остальными.       В воздухе повисла неловкость с пока ещё едва ощутимыми нотками враждебности, от которой даже не участвующие в разговоре гвардейцы потупили глаза, а пара новичков нетерпеливо заворочалась, пока старшие товарищи её не приструнили. Но даже она была не так сильна, как снова разлившаяся по сердцам героев тревога, ставшая там частым гостем после размолвки в Ревущей Лагуне.       — Мудрость ли есть в том решении? Потоки времени окрашены в цвет опасности в сей промежуток… — осторожно попыталась переубедить Нестора Дорога, но он, лишь громко хмыкнув, решительно приблизился к гвардейцам ещё на пару шагов, встав подле их предводителя:       — Я буду не один, а с королевской стражей. К тому же, — и вот тут принц, наконец, обернулся к команде, и на его мрачном лице на секунду мелькнула невесёлая ухмылка, — Самое время и мне обзавестись секретами, вам так не кажется? Идёмте, сэр Эйдин.       — Так точно, Ваше Высочество! — и обряженная в голубо-чёрно-золотую экипировку группа двинулась прочь, с идущим во главе Эйдином и окружённым со всех сторон охраной принцем.       Оставшиеся позади квестеры недолго смотрели им вослед:       — И мы тоже пойдём, дел хватает. — несколько раз сжав и разжав мощные кулаки, Квест пошёл по улице, противоположной от той, по которой отправилась принцевская гвардия.       Один за другим, кто более, а кто менее решительно, за ним молча последовали другие члены команды. Последней, кто застыл в нерешительности на своём прежнем месте, была Анна, беспокойно крутившая в ладонях самоцвет фокуса. Интуиция упорно твердила ей о том, что Нестор не должен был вот так уходить, что, возможно, его нужно было догнать и поговорить с ним, переубедить…       Но что она может сейчас сделать, если принц не желает выслушивать ничьих слов?       Наконец, девушку окликнул обнаруживший «пропажу» Грир, и она, тихо извинившись, поспешно присоединилась к уходящей группе друзей.

***

      Как оказалось, Архив Червия, напоминающий дворец с одним главным зданием и четырьмя башнями по его краям, увенчанными блестящими куполообразными крышами, впечатлял не только своим видом снаружи. Его внутреннее убранство тоже поражало воображение — не какими-то особыми богатством и роскошью, нет, но самим своим устройством. Внутри библиотека казалась будто бы даже больше, имела целых три внутренних этажа с общим потолком, и повсюду, насколько хватало глаз, были расставлены толстые колонны-стелажи высотой до самого потолка. Вокруг колонн вились изящные лестницы, по которым то и дело суетливо, но очень тихо сновали хранители этого места и его посетители. Первых от вторых можно было отличить не только по прикреплённым на грудь значкам в виде раскрытой книги, но и по одеяниям — все библиотекари и архивариусы, к каким бы расе и виду они не принадлежали, носили фиолетовые с лиловым накидки с вышитым на них изображением серебристого змея во всю длину.       И, что было, пожалуй, самым удивительным — хотя абсолютное большинство имеющихся здесь книг было, непосредственно, книгами в привычном их понимании, некоторые экземпляры совершенно точно обходились без бумаги, пергамента или обложки — для магических сферозаписей, голографических исторопроекторов, магических зеркал и даже пары непонятных команде устройств для хранения информации здесь тоже нашлось место, для каждых — своё. Всё помещение освещал ровный мягкий свет, идущий от призрачных огней на люстрах сверху и от настольных ламп в читальных залах снизу.       — Ух ты! — не сдержали дружного изумлённого возгласа Гатлинг и Анна.       Проходившие мимо путников трое библиотекарей с внушительными охапками свитков во всех десяти руках тут же сердито на них шикнули, и киборг с волшебницей стушевались, виновато заулыбавшись.       — Место сие полно великого знания, что властвует в тишине и её же требует. — тихо и поучительно изрекла Дорога.       — Если ребятки здесь ничего не поменяли, то кабинет архиархивариуса был на третьем этаже. — прошептал Грир, а потом, задумавшись, почесал затылок, — Вроде бы.       Квестеры синхронно посмотрели налево. Потом направо. А затем, в недоумении, друг на друга.       — А как туда подняться тем, кто, ну знаешь, — Гатлинг медленно развёл и свёл руки, — Не умеет летать? Тут была табличка про запрет использования воздушных змеев в помещении…       — Подъёмные платформы находятся дальше по залу, возле секции голограммных хроник. — раздался неподалёку высокомерно-сердитый шёпот, который затем стал ещё тише и сердитее, — Понаведалось игнорамусов.       Квест резко развернулся в сторону одного из читальных столов, мимо которого команда как раз проходила, в целях выяснить, кто среди этих умников оказался самым умным. Но никто среди заполнившего все стулья народа ни виду, ни голоса больше не подал, а слишком поглощённые своим делом сочтецы выдавать товарища не торопились. Еле слышно буркнув под нос, мечник продолжил путь.       Лифты действительно нашлись возле некого подобия «сцены», на которой беззвучно играли свои роли голограммы. Возле их ртов время от времени появлялись парящие таблички со словами, и во время особо длинных монологов все другие действия голограмм прекращались, давая смотрящим возможность полностью прочесть речь. Судя по собравшейся возле «сцены» ребятне и подросткам, на такой тип повествования находились свои любители.       Поднявшись на достаточно широком лифте на второй этаж, а оттуда — на третий (при этом украшенные фиолетовыми кристаллами с идущими по кругу призрачными светлячками платформы показались некоторым членам команды странно знакомыми), квестеры увидели в самой дальней части этажа широкие распахнутые двери, отделяющие весь остальной зал, от, по-видимому, делового кабинета. В самом центре которого, за выточенным из цельного фиолетового кристалла и заваленного книгами, журналами и свитками столом и на лежащих прямо на полу больших лиловых подушках всем своим продолговатым телом расположился… серебристый вирм. Судя по длинным усам, белоснежной гриве и чуть поблёкшей чешуе, разменявший явно не первую сотню лет.       — Это и есть?.. — спросила Анна, когда их группа, чуть поколебавшись, направилась прямиком к почтенному ящеру. — Так вот почему «Архив Червия»…       — Старина Тель’Сен’Так? Ага, он самый. — подтвердил Грир и чуть сощурил глаза, — Выглядит, правда, ещё более дряхлым, чем когда я его последний раз видел…       — И он всё ещё не настолько дряхлый, чтобы не слышать, когда его называют «дряхлым». — архиархивариус выпрямил половину своего тела над столом, после чего сделал резкий бросок к подошедшим героям. При этом две пары его задних лап и пятифутовый хвост с пушистой кисточкой всё ещё оставались на подушках. — И не настолько дряхлый, чтобы не помнить весь чёрный список поимённо, Грир Жукопёрый.       Из ноздрей вирма вырвались небольшие облачка пара, на вид такого же холодного, каким был его тон.       — А-а я ничего брать не буду! — отчаянно замахал передними лапами Грир, от испуга снова чуть повысив голос, за что на него шикнула сидящая у входа в кабинет за столиком поменьше серая мышь в библиотекарской робе, прежде чем вернуться к чирканью чего-то на листочке, — Я только друзей привести, с ними и говорите! А я во-о-он у той стеночки пока постою…       Сказав это, грифон шустро попятился, бочком придвинулся к участку стены без стеллажей поблизости и начал так внимательно разглядывать висевшую там огромную картину, изображающую Старшезвёзд с высоты птичьего полёта, как будто это зрелище он видел впервые.       Тель’Сен’Так снова вздохнул, в этот раз без пара, и голубые глаза с, как полагается рептилиям, вертикальными зрачками, пристально посмотрели на оставшихся квестеров сквозь позолоченные очки-половинки, на миг еле заметно потемнев:       — И что же понадобилось путникам далёких земель в моём великом Архиве?       Несколько секунд ответом ему была лишь сконфуженная тишина. Команда вдруг сообразила, что наступила та самая часть, где Нестор должен был выступить вперёд, громко выложив суть их визита и, скорее всего, нагло потребовать её исполнения. Вот только Нестора с ними сейчас не было. И по такому случаю, пока тишина не переросла в совсем уж неловкую, переговорами решила заняться Анна:       — Господин Тель’Сен’Так-       — На самом деле, моё имя Тельтур’Сенарок’Тактокоатль. — вирм медленно отодвинулся назад за своё рабочее место, свернувшись кольцами и сложив вторую пару лап домиком на столе. Анна только сейчас заметила, что от первой пары осталась лишь левая и неровная культя на месте правой. — Но короткоживущим я великодушно разрешаю его сокращать.       — Мы, эм, это учтём. — колдунья смущённо улыбнулась и продолжила, — Нам нужен том Aniamata fer Permense, по просьбе Х-       Острый толчок в бок был настолько неожиданным, что Анна едва не отпрыгнула в сторону. Оправившись от лёгкого испуга, она вопросительно посмотрела на Квеста. Тот молча, но очень сурово посмотрел в ответ, беззвучно что-то прошептав. Если её навыки чтения по губам её не подводили, то это было «Не болтай лишнего».       — По просьбе хорошего друга. — и глазом не моргнув, подхватил оборвавшийся разговор Гатлинг, — И мы были бы Вам очень благодарны, если бы Вы подсказали, где можно его найти. Ещё, возможно, попозже подойдёт Его Высочество, принц Нестор, чтобы обсудить союз между-       На слове «союз» зрачки архиархивариуса сузились, а потом вернулись к прежним размерам, так быстро, что из-за поблёскивающих очков никто, кроме Квеста, этой перемены не подметил. Легко стукнув по звонку на столе три раза, Тель’Сен’Так потянулся, прозвенев всеми позвонками свой длинной спины, в то время как его… помощница, а может, секретарша стремительно покинула кабинет. Потом, степенно развернув свои кольца, он поднялся в воздух:       — Aniamata fer Permense! Такое сокровище я не согласен передать иначе, как лично из рук в руки. — вирм мягко и элегантно, словно он плыл в воде, а не по воздуху, пролетел над головами команды. — Следуйте за мной.       Через несколько минут ускоренной ходьбы квестеры, включая плетущегося на некотором расстоянии от серебристого ящера Грира оказались у входа в одну из башен, закрытого на исписанные рунами ворота из тёмного металла. Зависнув где-то на середине от их высоты, Тель’Сен’Так откинул голову назад и открыл полную острых клыков пасть… Из которой в тот же момент вырвался поток искрящейся голубой энергии, ударившей в тёмную полусферу, соединяющую створки ворот. Полусфера зажглась тем же светом, а секундой позже то же самое сделали и руны. Когда магия охватила все письмена, полусфера задвинулась куда-то внутрь, открыв за собой проход достаточной ширины, чтобы архиархивариус смог туда пролететь, что он и сделал, и на какое-то непродолжительное время команда осталась одна.       — Вам не кажется, что тут будто ещё тише стало? — всё так же шёпотом поинтересовался у друзей Гатлинг.       — Тут и до этого только шелест страниц услышать можно было… — ответила ему Анна, но как-то неуверенно покрутив при этом головой, — Практически.       Наконец, Тель’Сен’Так грациозно вынырнул обратно из проёма, который тут же за его хвостом и закрылся, одновременно затушив все руны. Он плавно опустился пониже к квестерам, и в его самой верхней (и беспарной) лапе квестеры увидели достаточно увесистый на вид том.       — Вам, или, вернее сказать, вашему «хорошему другу» нужна была эта книга? — ровным голосом спросил вирм, протянув свою ношу чуть поближе к гостям Архива.       Ровно как и на показанном им Хромеусом изображении, у книги была чёрная кожаная обложка, обитая по краям тонкой серебряной рамкой и покрытая серебряными же мистическими символами. Которые, к тому же, ежесекундно сменялись. В отличие от неподвижных букв на корешке тома, гласящих, что он действительно зовётся Aniamata fer Permense. Анна благодарно заулыбалась, протягивая руки, чтобы принять книгу из лапы архиархивариуса:       — Да, это она, огромное спасибо, господин Тель’Сен’Так!       Однако вместо того, чтобы отдать ей книгу, вирм прижал её к себе и, подлетев вверх, отстранился от группы. Его глаза снова потемнели, а зрачки сузились, и в этот раз это заметил не один только мгновенно нахмурившийся Квест.       — Мы сначала должны оформить читательские билеты, да? — попытался угадать Гатлинг, всё ещё надеясь, что в животе у него потяжелело всего лишь из-за прогорклого утреннего масла…       — Сомневаюсь, что они нам понадобятся. — мрачно отрезал Квест, заслышавший звук приближающихся к ним шагов. Многочисленных. Быстрых. И со всех сторон.       В середину насторожившейся группы, решив не дожидаться начала вероятной, но пока ещё не кажущейся неизбежной драки моментально запрыгнул Грир. Квест предупредительно потянулся за мечами, обращаясь как к застывшему воздушной статуей архиархивариусу, так и к его подбежавшим с волшебными посохами наперевес «помощникам»:       — Прежде, чем я начну надирать задницы, мне хотелось бы узнать, что здесь происходит. — скривившись, он легко кивнул головой на сжавшегося Грира, — Это из-за того, что он в вашем чёрном списке?       — Нет. — коротко ответил Тель’Сен’Так, поведя кончиком хвоста из стороны в сторону, будто недовольная чем-то кошка. После чего продолжил, тоном спокойным, но скрывающим под собой угрозу, — Это потому, что вы находитесь в чёрном списке лорда Шедоусида.       Грир выпустил громкий драматичный вздох, вытаращив глаза и прижав передние лапы к клюву, Анна побледнела, отступив на шаг подальше от вирма и поближе — к Квесту, появившееся мельком выражение наивысшего удивления на лице Гатлинга сменилось более умеренным недопониманием, Дорога неподвижно застыла, расширив визор, даже Квест, если судить по высоко взметнувшимся под маской бровям, не сразу смог переварить сказанное, но спустя секунду замешательства, он презрительно сощурил глаза и громко процедил:       — Перебежчики. Ненавижу перебежчиков.       Какой-то особо рьяный защитник Архива привычно цыкнул, приложив палец к губам, прежде чем его с обеих сторон пихнули локтями его же товарищи.       — Но… когда вы… И почему?.. — как-то даже растеряно вопросил Гатлинг, тем не менее держа наизготове штырь для выкусывания пуль.       — За несколько дней до того, как лорд Шедоусид объявил о своём возвращении всей остальной Одиссии. — всё тем же ровным тоном продолжил Тель’Сен’Так, — Видите ли, он был крайне заинтересован в том, чтобы хранящиеся в Старшезвёзде знания не были использованы против него снова. Но в своей… милости он предоставил нам возможность сохранить всё то, что мы имеем, за исключением нескольких выданных на бессрочное хранение в замок Моллукс трудов. От нас же требовалось лишь признание его власти, предоставление помощи в поиске и расшифровке информации… И избавление от всех нежелательных гостей в его городе. — архиархивариус едва заметно склонил голову и прикрыл сверкнувшие печалью глаза, — Теперь я потеряю ещё одно сокровище, а вы — свои жизни. Вам и Его Высочеству не стоило сюда приходить.       — Могли бы и табличку на входе повесить — «Посторонним вход воспрещён», или «Добро пожаловать, искатели неприятностей». — Грир нервно засмеялся.       — Погодите, во всём городе? — испуганно пролепетала Анна, — Нестор!..       Будто бы специально поджидая самого драматичного момента, заклятье преданности впилось в сознание Квеста десятком коротких, но острых игл, требуя, требуя, требуя-       Подавив непрошеное наваждение силой воли, Квест с рыком кинулся на ближайшую к нему группу боевых книгочеев:       — Клопу есть, за кем спрятаться. И не знаю, как вы, но я ничего терять не собираюсь!       И под древними сводами старейшего архива, впервые за столетие, прогремели звуки боя не словесного, но вполне себе вооружённого.

***

      Почти в то же самое время, когда квестеры переступили порог Архива Червия, на другом конце города…              — Вот мы и на месте, Ваше Высочество — наше скромное временное обиталище. — Эйдин широким жестом обвёл одноэтажное глинобитное здание с плоской крышей и маленькими окнами. — Жаловаться, впрочем, не на что, удобства есть, соседи здесь тихие, не тревожат…       — …И на крики никто не прибежит… — очень тихо промурчал молодой, почти что мальчишечий, голос.       — Что? — не расслышав, оглянулся на маршировавших позади гвардейцев Нестор.       — Рекруты шутки шутят, не обращайте внимания, Ваше Высочество. — Эйдин осторожно, но твёрдо подвёл принца ближе к толстой деревянной двери, которую вежливо приоткрыла Сиенна. — Вы пока заходите, располагайтесь… Лимонад будете?       Нестор зашёл внутрь и бегло осмотрел небольшое помещение — длинный деревянный стол с обитыми пёстрой тканью скамейками, на котором ещё остались немытые тарелки и глиняные кувшины из-под выпивки, старая потрёпанная лютня в углу, на которой, к тому же, отсутствовала минимум одна струна, несколько скромных настенных светильников, скрытый шторкой проём, ведущий в другие комнаты и… магическое зеркало?! Надо же. Должно быть, оно имеет какое-то отношение к информации от его родителей?       Принц очень надеялся, что он наконец-то узнает ответы на вопросы, которые ему стоило знать уже очень давно. Только странно, что обратное сообщение пришло так быстро… И даже не на передатчик?       Нестор громко и несколько капризно хмыкнул, отгоняя прочь размышления и пришедшие с ними сомнения:       — Да, конечно. И лучше бы ему быть холодным — на улице свариться можно!       — Так точно, мой принц. — кивком головы Эйдин указал Лесли, гвардейцу-лучнику на ширму, за которой тот тут же скрылся.       Тем временем один из пары рекрутов, так и не снявших шлемы даже при такой жаре, закрыл дверь, задвинув засов… А потом ещё один, пониже, и ещё один, повыше. Его «партнёр» по шлемонеснимательству, тем временем, одним ловким движением провернул торчащий в замке ключ и спрятал его себе за пазуху. После чего оба гвардейца встали по обе стороны от двери, перекрестив алебарды.       Всех этих манипуляций Нестор, повёрнутый ко входу спиной и пренебрежительно разглядывающий на столе остатки недавнего пиршества, разумеется, не увидел:       — Мда, вам бы тут правда не помешала домохозяйка! — после чего со скучающим видом плюхнулся на скамейку в том месте, где стол был почище. При этом с сиденья на пол, жалобно звякнув, скатилась какая-то крупная монетка, и принц с сердитым вздохом наклонился её поднять, — Что именно мои родители-       В том месте, где буквально только что была его голова, просвистел какой-то снаряд и воткнулся в стену напротив.       — …Хотели мне передать? — чуть дрогнувшим от неожиданности голосом продолжил Нестор, снова подняв голову над столешницей и уставившись на… гвардейскую стрелу?! — Эйдин, почему Ваши люди практикуются в стрельбе здесь?!       Он стремительно вскочил со скамьи, едва её не опрокинув, и, развернувшись, столкнулся лицом к лицу с начальником отряда. Тот, хмуро проведя пальцем по лезвию своего меча, поднял на Нестора тяжёлый взгляд:       — Что ж, значит, по-тихому всё же не вышло.       — А по-моему, так даже лучше! — радостно воскликнул усатый новобранец, зачем-то уронивший свою алебарду и в предвкушении разминавший кулаки. По голосу он был похож на того самого, который «шутил шутки».       Вот только теперь Нестору они уже таковыми не казались, поскольку и оставшиеся гвардейцы, в лице навострившей алебарду в его сторону Сиенны, стоящего с натянутым луком в коридоре с пропавшей ширмой Лесли, девушки с боевыми когтями (когда это страже выдавали такое экзотичное оружие?) и двух наконец-то снявших шлемы… крайне уродливых личностей неизвестной расы у запертой двери выглядели настроенными вполне серьёзно.       Лучник сделал ещё один выстрел, и, не наберись принц опыта в уворотах от всякой летящей в него дряни, возможно, вторая стрела и достигла бы своей цели. Но опыт, весьма неприятно заработанный, у него таки был, и он отделался испугом и уничижительно писклявым вскриком, прежде чем потянуться к собственному оружию на правой руке:       — Эй, я ваш принц! — Сиенна замахнулась на него алебардой, но оружие, рассчитанное на более просторное поле боя, задело стол, и тем самым смазало удар. Воспользовавшись подарком судьбы, Нестор выстрелил из бластера, чуть оплавив доспехи нападающей и отбросив её к стене. — Вы должны защищать меня, а не нападать! — усач с громким выкриком накинулся на него с кулаками, но споткнулся о собственное оставленное на полу оружие, впечатавшись лицом в скамейку и опрокинув её набок. Принц, на всякий случай, отпрыгнул подальше, — Я требую ответов на то, что, во имя Одиссии, здесь происходит!       — Ничего личного, Ваше Высочество-… — хмуро начал Эйдин, неподвижно наблюдая за потасовкой со своего места.       — Хотя, если честно, Вы та ещё высокомерная зараза. — совсем не по уставу перебил его Лесли, натягивая уже третью стрелу.       — Мерзавец, негодяй, гад… — шипя, продолжил за него опрокинувший скамейку новобранец, принимая вертикальное положение.       — И я за Вас не голосовала. — поддакнула всё так же распростёршаяся у стенки Сиенна.       — Э-хем! — показательно прочистил горло Эйдин, призывая отряд к порядку, и повысил голос, — Так вот, ничего личного, но одна милая леди предпочла бы увидеть Вас убранным с игровой доски. И, боюсь, она готова заплатить больше, чем Ваша семья.       — Милая леди? — решительно ничего не понимая, переспросил Нестор, пятясь к стене с зеркалом.       Которое в тот же самый миг решило зажечься, являя задравшему голову принцу и застывшим вокруг него гвардейцам хитро улыбающееся лицо незнакомой ему женщины. Изящно спустив руками в белых перчатках чёрный капюшон и обнажив чёрные же собранные в хвост волосы, незнакомка, прищурив бледно-жёлтые глаза, кинула мимолётный взгляд на Нестора, прежде чем обвести им по кругу всех собравшихся:       — Я вижу, первая часть моего плана сработала идеально. — женщина сложила пальцы домиком и кокетливо приложила их к тонким губам. Кто-то рядом с Нестором громко изобразил рвотные позывы, но личность этого «кого-то» не находилась в списке вещей, которые его сейчас хоть как-то интересовали. — И я лишь желаю пронаблюдать, чтобы так же прошла и вторая.       — Разумеется, леди Элгионора. — кивнул Эйдин, при этом почему-то смотря не на зеркало, а куда-то за спину принца.       Нестор вдруг осознал, что видит перед собой лишь шесть гвардейцев. Из семи. И куда делся, а вернее сказать, делась последняя, тут же и выяснилось — когда его сначала с размаху подсекли под ноги, а после того, как он упал на четвереньки, наступили на спину ногой, прижимая к лежащей на полу циновке. А когда он приподнял голову, «потерявшаяся» стражница, наклонившись, выставила перед его носом тройку стальных когтей:       — Колдовская книга. — на следующих словах обычный девичий голос вдруг противно заскрипел. Противно и… знакомо? — Г̷д̷е̷ ̷о̷н̷а?       Может быть, если бы Нестору не напомнили о существовании некой странной криминальной особы, которую они встретили в Грейвайлде, то он бы и не узнал этот голос. Или эти когти. Но Мериэн покинула их лишь только недавно, а потому…       — Летиэн? — выпалил он, больше от предполагаемой догадки, чем от вялой попытки заговорить зубы, — Твоя сестра тебя ищет-!       Налегающая на Нестора девушка резко встрепенулась, убрав когти чуть дальше от его лица, а вот голову, наоборот, приблизила, быстро и сердито заскрежетав ему прямо в ухо:       — М̷а̷л̷е̷н̷ь̷к̷а̷я̷ ̷М̷е̷р̷и̷? ̷Л̷ж̷е̷ц̷! ̷Ч̷т̷о̷ ̷т̷ы̷ ̷з̷н̷а̷е̷ш̷ь̷?!       Звук был, как и прежде, подобен звуку царапанья стекла камнем, а потому первой реакцией Нестора было отстраниться подальше от его источника, а вовсе не отвечать на вопросы. И когда он с силой дёрнулся в сторону, оказалось, что Летиэн весит вовсе не как молодая женщина, которой она сейчас выглядела, а как девушка-подросток, коей она, собственно, и являлась. А потому в следующую секунду, потеряв под собой опору в виде выскользнувшего принца и неловко помахав руками, на циновку шлёпнулась уже сама Летиэн. Впрочем, обрадоваться удачному манёвру Нестор как следует не успел.       — Не стойте столбом, бестолочи! — взвинтилась женщина в зеркале, которую до того назвали «леди Элгионорой», — Он всего лишь мелкий сопляк, собой ничего без своей охраны не представляющий!       …Ничего без своей охраны не представляющий.       Драка возобновилась с прежней силой.       «Хотя какая это драка, — подумал Нестор, занырнув от нападавших под стол, куда моментально воткнулись стрела и две алебарды, — Больше походит на избиение».       Стол оказался слишком тяжёлым, чтобы он мог его опрокинуть, и поэтому, выстрелив из-под него вслепую, принц выскочил обратно на открытое пространство, прежде чем ему кто-нибудь в том «помог». Запустив в парочку желавших оказать ему такую услугу глиняным кувшином и попав одному из них, усатому, прямиком в голову, Нестор выстрелил из бластера по запертой двери, лелея надежду, что этого будет достаточно, чтобы выбить её на улицу… Но в этот раз удача отказалась повернуться к нему правильной стороной. Однако, если он сумеет достаточно долго бегать по зданию кругами и остаться при этом целым, Квест придёт-       Одна лишь только мысль о том, как его телохранитель снова, презрительно сощурившись, отвесит в его сторону какую-нибудь язвительную шуточку, над которой все остальные, скорее всего, посмеются, а его самого выставят в дураках, заставила кровь Нестора вскипеть. Довольно.       Словив тычок алебардой, он отлетел на стену, но, вовремя выставив руки вперёд, смог от неё оттолкнуться, забежав в оккупированный лучником коридор. Прежде, чем Лесли успел выстрелить, Нестор выстрелил в него сам, испортив его оружие и откинув распростёршуюся фигуру дальше в коридор.       Квест ему не нужен.       Не оборачиваясь, Нестор заскочил на, судя по обилию продуктов разной степени свежести и готовности, кухню, и рывком закрыл за собой дверь на щеколду. После чего, не теряя ни мгновения, извлёк на свет Безымянный Фолиант. Книга, будто сама того ожидая, с лёгкостью распахнула свои полные магии страницы. Нестору даже показалось, что письмена на них на миг вспыхнули, но раздающиеся по ту сторону двери ругань и угрозы не позволили заострить внимание на чём-либо, кроме торопливого чтения.       Он спасёт себя сам.       Когда заклинание над поверхностью книги уже сплелось струящейся дымчатой сферой, дверь кухни, наконец, не выдержала и слетела с петель, грохнувшись совсем рядом с Нестором.       — Книга у принца! — громко воскликнул глава гвардейцев-предателей, стоящий впереди всей своей предательской шушеры, после чего протянул к Нестору руку, — Просто отдайте её, Ваше Высочество, и всё закончится быстро.       — Hσɾɾσɾҽʂ ιɳ υɱႦɾιʂ, σʂƚҽɳԃҽ ϝαƈιҽɱ ƚυαɱ! — выкрикнул он в ответ, приводя магию в действие.       Огонь в светильниках подёрнулся, словно от мощного ветра, а затем потускнел, бледно мерцая сквозь окутавшей помещение тёмную дымку.

***

      — Во имя пресвятой Одиссии, — выдернув из рук стража Архива посох с ловящим лучом, Квест переломил оружие пополам, тем самым освободив попавшую под него Анну. — Хватайте книгу и уходим!       Иначе ещё пара минут, и заклятье преданности само его отсюда потащит. Может, и не по земле силком, но думать о происходящем бое становится всё труднее и труднее, когда в мыслях тебя очень настойчиво тянет прочь в неизвестном направлении. Как будто так проще было кого-то спасать!       Квест низко зарычал, с силой пнув ещё одного архивиста. Стоящая за ним неровная колонна боевых библиотекарей обрушилась, подобно костяшкам домино. В которые выстрелили из пушки.       Настоящая же пушка звучала совсем рядом, за его спиной — ряд пуль Гатлинга прошёлся по висящей над другой группой старшезвёздцев люстре, а точнее, по крепящей её к потолку цепи. Призрачные огни, конечно, не жгли (а иной тип огня в забитом легко воспламеняющимися вещами заведении и не приняли бы), но вот тёмное металлическое кольцо с подсвечниками для них весило достаточно, чтобы отправить нескольких книгочеев смотреть книгочеевские сны.       — Я бы действительно предпочёл с вами не драться, — заговорил Гатлинг, сбив ракетным кулаком пару пытавшихся подобраться к нему со спины библиотекарей, — Но если вы не оставляете нам выбора-       — То таков путь. — высунулась на миг из Кинжала Дорога, прежде чем снова в нём исчезнуть.       — Главное, чтобы наш здесь не закончился… — нервно похихикав, добавил Грир, пытаясь перехватить книгу у парящего в воздухе Тель’Сен’Така. Архиархивариус под перехват упрямо не попадал. — Я же говорил, библиотекари тут страшные…       — Вы ещё ничего не видели, овеянные бедами странники. — Тель’Сен’Так в очередной раз отплыл от противника на раздражающе короткое расстояние, лишь чуть дальше, чем лапы Грира могли бы до него достать, а потом энергично встряхнул головой и широко открыл пасть.       Вырвавшийся из неё иссиня-белый шар энергии, опалив кончики перьев испуганно опрявшему грифону, упал вниз, заставив находящихся там квестеров и работников учреждения кинуться врассыпную. При столкновении со светло-фиолетовым полом шар взорвался снопом искрящихся огоньков, при этом не оставив ни следа ни на самом полу, ни на стене рядом. Как, впрочем, и на одежде героев… чего нельзя было сказать о коже, под ней находящейся.       — Проникающая сквозь неживую материю плазма. — Квест моментально вскочил из лежачего положения, и, игнорируя зуд от возникших на спине волдырей, отвесил пинка архивисту, на которого в суматохе упал. Тот с криком перелетел через перила этажа. — Ненавижу проникающую сквозь неживую материю плазму.       Неподалёку, чуть впереди от него, тихонько заойкала Анна — на открытых участках её стоп были заметны синеватые ожоги. Но отправить в тройку бегущих к ней с посохами наперевес стражей Архива заклинание, по-видимому, заранее ей заготовленное, она всё же смогла. Вспыхнув нежно-зелёным светом, магия окутала нападавших, и те, вдруг надувшись и округлившись, воздушными шариками взлетели под купол библиотеки, выронив оружие из негнущихся пальцев. У ног Анны, попутно разок стукнув её по голове, упали три пары очков, тут же разбившихся вдребезги.       Очки. Анна внимательно осмотрела снова сужающееся к команде кольцо недругов, а потом на выполняющего воздушные кульбиты архиархивариуса… И в её голове тут же щёлкнула занятная идея.       — Холод снизу ползёт, а жар парит в вышине, — колдунья испуганно отпрыгнула в сторону от нового ловящего луча, едва не прервав заклинание беззвучным вскриком, — Пусть же встретятся они, как того хочется мне!       Анна хлопнула в ладоши, посылая магию кругами вокруг себя, и вокруг вдруг резко похолодало. Настолько, что некоторые более легко одетые присутствующие, включая саму колдунью, неуютно поёжились, а кто-то и вовсе громко застучал зубами, выпуская изо рта мелкие облачка пара. Затем температура так же неожиданно поднялась обратно, и даже, казалось, стала чуть повыше. Но главным было вовсе не это…       — Дурацкие стёкла! — громко проворчала библиотекарша-кошколюдка, сняв с головы очки и сердито протирая их тряпочкой из кармашка робы, — Специально же переселяешься в место, где зимы никогда нет, так нет же!..       Окружающие её товарищи, согласно покивав и тоже недовольно забубнив, последовали её примеру, на миг будто совсем позабыв, где они находятся и чем только что занимались. А вот квестеры, к счастью, своей цели не забыли.       — Алле-оп! — Грир молнией бросился к непонятливо покачивающему головой Тель’Сен’Таку, вырвав многострадальный том из его чуть ослабшей хватки, и так же быстро кинулся к ближайшему окну, достаточно широкому, чтобы он смог через него пролететь. Вертикально. — Делаем крылья, ребят!       Архиархивариус, яростно сорвав свои очки освободившейся лапой и сощурив глаза в две узкие щёлочки, снова выпустил из пасти белоснежную плазму, на этот раз в виде лазероподобного луча, направив её в сторону самого крупного из собирающихся на взлёт членов команды. Которым оказался Квест, в этот момент заканчивавший раскидывать тех немногих архивистов, у которых проблем со зрением, по-видимому, не было. Однако за секунду до того, как луч успел бы его достичь, в Квеста с силой врезался Гатлинг, столкнув того с пути, в то время как сам киборг попал под слепящий поток…       …Который, пронзив его тело насквозь, похоже, не причинил Гатлингу никаких повреждений и связанных с ними неудобств, и киборг спокойно отступил в сторону, тут же выстрелив в вирма сетью из роботизированной кисти. Тот, запутавшись, неграциозно рухнул вниз, примяв своим длинным телом группу коллег-архивистов.       — Иногда мне очень интересно, где же находятся эти твои пять нестальных процентов. — с едва заметным изумлением в голосе проговорил Квест, возвращая товарищу вручённого ему в момент столкновения голубого воздушного змея, — А во всё остальное время я предпочитаю этого не знать.       — У нас у всех есть свои секреты, друг мой. — загадочно улыбнувшись, ответил ему Гатлинг, прежде чем змеи за их плечами раскрыли крылья и подняли их в воздух, вслед за выбившим драгоценный витраж Гриром и уже вылетевшей вслед за ним Анной. Хорошо, что своё запасное летательное средство она всё же захватила. — Что ж, полагаю, теперь на нас никакие правила поведения не распространяются?       — Нет. — зачем-то ответил на риторический вопрос Квест, выскользнув на улицу. Здесь он достал из-за пазухи какой-то сферический предмет, тут же запустив его в зияющий оконный проём. По ту сторону показалась яркая вспышка, сопроводившаяся громким хлопком и каким-то резко пахнущим дымом. В ответ на вопросительные взгляды команды мечник пояснил, — Эгановская безделушка. Сувенир с нашей последней встречи. Грир, Анима-… книга всё ещё у тебя?       — А где же ей ещё быть, дружище?       — Прекрасно, следи, чтобы у тебя и оставалась. — Квест устало потёр виски, возглавляя воздушный отряд. — А теперь быстро подбираем Клопа и сматываемся отсюда прежде, чем всякие книжные черви всерьёз поднимутся.       Кто-то, чей голос Квест сквозь окутывающую его сознание пелену от заклятья не смог узнать, кажется, сказал о том, что они не знают, где сейчас принц.       Ему никогда, со дня появления повзрослевшего Клопа на пороге его дома, не нужна была эта информация. Он знает направление, и этого было достаточно. Поэтому Квест лишь молча продолжил вести их марш-бросок через пол-города.       Ровно до того момента, когда они оказались над глинобитным зданием, ничем от других не выделявшимся. Кроме того факта, что из его узких окон и дверного проёма с висящей на одной петле дверью ползли струйки чёрного дыма. И что из того же проёма прямо сейчас пулями выскочили друг за другом несколько человек. В гвардейской униформе. А прямиком за последним на улицу выбежала и причина его головных болей, вся взлохмаченная, со своей колдовской книгой в руках и что-то яростно кричавшая в спины убегающих. Стремительно меняющийся в лице мечник вдруг осознал, что бежали те от Клопа.       Он… Ожидал чего-то совсем противоположного.       Встряхнув головой и вернув мысли в нужное для дела русло, Квест быстро нырнул вниз.       — А ну вернись обратно, ты-! — выкрикнул принц, но закончить предложение, как и погоню, ему было не суждено, ибо в этот момент его ухватили за шкирку и подняли в воздух, заставив рассеяться лёгкую дымку у его ног. На Квеста сердито уставились горящие оранжевые глаза, — Эй, у меня были вопросы!       Оранжевые? Непонятливо моргнув, Квест резко повернул к подопечному голову. Да нет же, сердито сощуренные, но голубые, как и всегда.       Совсем уже от сегодняшних откровений крыша едет. И от жары. Он ненавидит жару.       — Старшезвёзд находится под оккупацией Шедоусида. Нас попытались устранить и попытаются ещё. Книгу для вредного старикана мы достали. Летим в обход Когтистой Пустыни. Я на все ответил?       — Нет. И нечего меня хватать, я и без тебя всё сделать могу! — расправив своего воздушного змея едва ли не в лицо Квеста, принц с силой выдернулся из его грубой хватки и отлетел подальше, обратив своё внимание на других членов команды, — Там была сестра Мериэн! И она вместе с гвардейцами подчиняется какой-то Элгионоре. И они пытались убить меня и забрать Безымянный Фолиант! Я думал, что ты знаешь этих людей, Гатлинг!       — Я… тоже ничего не понимаю, Ваше Высочество. — в равной степени виноватым и сконфуженным голосом ответил бывший капитан королевской стражи, — Я имею ввиду, мне показалось странным, что я никого из них не видел на возвращении короля и королевы, и другие ребята про них не упоминали, но я… — Гатлинг всё же не удержался и отвёл взгляд в сторону. — Я снова Вас подвёл. Мне очень жаль.       — Жалко у-… — попытался отпустить колкость Нестор, но понял, что слова как-то не состыкуются, и, сложив на груди руки и тоже отвернув от собеседника голову, сердито выдохнул, — Пчёлы жалят.       — Эта Элгионора, должно быть, одна из подельниц лорда Шедоусида. И если бы только Мери не покинула нас так скоро… — подала голос Анна, возможно, пытаясь перевести тему и сколько-то развеять снова нависшую над всеми неловкость, — Что именно произошло в том доме, Нестор?       — Ну, они на меня напали, я показал им кое-какие фокусы-покусы, и они разбежались. — принц горделиво задрал голову, покосившись в сторону Квеста, — Я и сам за себя постоять могу.       — Тебе бы не пришлось за себя стоять, если бы Твоё Клопейшество-… — прошипел сквозь стиснутые зубы мечник, тем не менее, на принца не оглядываясь.       — Полагаю, Старшезвёзд теперь можно называть Падшезвёздом, да? — вдруг громко пошутил Грир, но широкая улыбка на его клюве выглядела какой-то наигранной. Словив в ответ от друзей лишь их недоумевающие взгляды, он стеснённо посмеялся, прежде чем вопросительно повернуть голову набок, — Эй, Нестор, в твоей шевелюре слева какой-то тёмный волос затесался-       В паре футов от героев взорвался какой-то снаряд, а потом, чуть ближе, ещё один. На улицах тоже заметно прибавилось народу и пришедшего с ним шума. Ни то, ни другое, ни третье дружелюбным не выглядело, а потому дальнейший полёт до уже маячивших впереди городских стен происходил гораздо более суматошно, а все оставшиеся вопросы было негласно решено оставить до лучших времён. Хотя бы на ближайшие минут двадцать.

***

      Летиэн не помнила, когда она последний раз неслась настолько быстро и совершенно не разбирая дороги. Сквозь недовольные толпы людей, сквозь захламлённые переулки, пару раз едва не споткнувшись и не влетев лицом в грязь, а то и в стену. Первое время она видела маячившие где-то впереди спины Эйдина и двух его людей, сейчас же слышала лишь судорожные вздохи запыхавшегося «лидера взвода». Куда делись остальные, она не знала — вот они были, а в следующий момент их уже нет. Может быть, они отстали, но Летиэн не собиралась этого проверять — правило «не оборачивайся назад при побеге» она выучила очень хорошо. Её напарник-недотёпа, разумеется, вырвался на улицу самым первым, сбив с ног образин, охранявших дверь. В какую сторону он побежал — неизвестно, но, видимо, не в ту же, куда побежала она.       От чего она вообще бежала? От чего они все бежали? До того, как вернулись принцевы дружки? Но все попытки вспомнить лишь вновь и вновь разжигали начавшее тускнеть пламя паники, а потому это было неважно. Важным было то, что якобы дохляк-принц показал свои зубы. Этой ведьме Элгионоре лучше бы иметь при себе некоторые ответы, когда Летиэн до неё доберётся.       А ещё он упомянул что-то странное, тогда, когда она прижала его к полу. Что-то про то, что её близняшка её ищет, но, вероятно, он просто пытался-       Из прорывавшихся сквозь волну страха мыслей её вырвал крик. Кричал Эйдин. Летиэн попыталась затормозить, но инерция всё равно пронесла её дальше, за угол замызганной аллеи и прямиком в, как оказалось, тупик. Из которого она, в принципе, могла бы и выкарабкаться по стене, вот только причиной крика гвардейца был совсем не он.       А накинувшаяся на него стая существ, будто целиком состоящих из воплощённых теней. Летиэн вдруг начала припоминать, что во время бегства она не раз замечала краем глаза какие-то тёмные неразличимые силуэты, мелькавшие рядом с их группой.       Кажется, она поняла, куда так таинственно исчезли двое её сегодняшних подельников. Если не больше.       Вонзив в мужчину зубы и вцепившись в него когтями, чудовища, казалось, вот-вот разорвут его на части… Но Эйдин был лидером своей группы отнюдь не за красивую бороду, и, пронзив мечом одну тварь, с рёвом отодрал от себя вторую, приготовившись снести ей голову. Но сделать он этого не успел — по закоулку шелестом пронёсся потусторонний шёпот, и лже-гвардейца окутало кислотно-фиолетовое облако чего-то, подозрительно похожего на пыльцу. Висевшее на спине мужчины последнее чудовище само с него спрыгнуло, но Эйдину это не помогло — закашлявшись, он упал на колени, а потом и вовсе распластался по земле, позеленев и судорожно хрипя, и вскоре совсем затих.       Отойдя, наконец, от парализовавшего её ужаса, Летиэн развернулась обратно к переулку и с окончательно рухнувшим в пятки сердцем обнаружила, что он уже перекрыт теми же самыми тварями, скалящими крокодильи пасти. Тогда она бросилась к стене тупика, на ходу выпустив боевые когти, но и тут её путь оказался преграждён, когда из неестественно густых теней у её основания выступил не кто иной, как…       Лорд Шедоусид. Отец Чудовищ, Мастер Мерзостей, Предводитель Чумы, Поразившей Одиссию, и ещё куча других титулов, один ужасней другого.       Летиэн была о нём наслышана, ибо кто о нём вообще не слышал, тем более сейчас, но очень надеялась с ним никогда не пересечься. Говорят, что надежда умирает последней, но в её случае ещё одна только что отправилась на кладбище прочих её сестёр.       Будь ты проклята, Элгионора!       — Так вот кто в моём городе безобразничает. — светящиеся красные глаза посмотрели на неё с напускной скукой, за которой она явственно чувствовала что-то нехорошее. — Но у меня всё ещё остались некоторые вопросы, дитя, с которыми ты могла бы мне помочь. К обоюдной выгоде, разумеется.       Затрясшаяся, словно лист на ветру Летиэн поняла, что это, должно быть единственный тонюсенький шанс на какое-то подобие благоприятного исхода из этой откровенно паршивой ситуации… Но язык предательски отказывался ей подчиняться. А тёмный лорд, тем временем, продолжил, немало не смущённый отсутствием ответа с её стороны:       — Ты ведь не сама решилась на убийство принца, да? Ты и эти… бедолаги. У меня есть основания полагать, что круг лиц, лично в этом заинтересованных и при этом имеющих интеллект выше такового у мусорной букашки, сейчас весьма и весьма ограничен. Так кто же вас послал, маленькая тень?       Испуганно сглотнув, Летиэн перевела взгляд на свои руки — они снова были чёрными, как и почти всё время, что она себя помнила. Затем она медленно поднесла их ко лбу — и нащупала там рога. Когда же магический образ успел прекратить своё действие?       — Кто бы это ни был, сомневаюсь, что они придут тебя спасать. — улыбка лорда опустилась чуть ниже, принимая будто бы сочувственный вид. — И сомневаюсь, что информация о них стоит твоей жизни, дитя.       — Э̷л̷г̷-̷г̷-̷г̷и̷о̷н̷о̷р̷а̷! — смогла, наконец, выдавить из себя Летиэн, — Н̷а̷с̷ ̷п̷о̷с̷л̷а̷л̷а̷ ̷в̷е̷д̷ь̷м̷а̷ ̷п̷о̷ ̷и̷м̷е̷н̷и̷ ̷Э̷л̷г̷и̷о̷н̷о̷р̷а̷!       — Элгионора, значит? Какое интересное имя. — к её малому облегчению, лорд Шедоусид отвёл от Летиэн свой пронизывающий взгляд и, поднеся руку к подбородку, пробормотал, — Она что, действительно думала, что я-… — но тут же снова вспомнил про «маленькую тень» и, притворно кашлянув, снова к ней обратился, — И что же такого она могла тебе наобещать? Сказочных богатств, безграничной славы, толику власти в этой беспокойной стране? А может быть-       До того прислонявшийся к стене лорд вдруг моментально оказался возле Летиэн, и она в страхе попятилась назад, прежде чем пяткой уткнуться во что-то мягкое. Быстрый взгляд вниз подтвердил её опасения — этим чем-то было бездыханное тело Эйдина.       — Иллюзию? Шанс стать… кем-то ещё? Вернуть себе утраченное?       Повернув голову обратно к лорду Шедоусиду, настолько резко, что у неё хрустнули шейные позвонки, она уставилась на него в полнейшем шоке. Откуда он..?       Отец Чудовищ довольно ухмыльнулся, кивнув, по-видимому, самому себе:       — Значит, с последним я угадал. Но скажи мне, маленькая тень, зачем тебе готовая в любой момент раскрыться фальшь, когда есть способы… изменить тебя по-настоящему? И не кажется ли тебе, — лорд провёл в воздухе рукой, указывая на себя, — Что лучше о том просить у кого-то, похожего на тебя?       Похожего на тебя?       — В̷ы̷... ̷м̷о̷ж̷е̷т̷е̷ ̷с̷н̷я̷т̷ь̷ ̷м̷о̷ё̷ ̷п̷р̷о̷к̷л̷я̷т̷и̷е̷?       — Проклятие? Я бы не выражался так резко, но если это то, чего ты желаешь… Я мог бы этим заняться. — он протянул Летиэн правую руку, будто бы в ожидании. — Конечно, ты можешь сейчас попытаться убежать и вернуться к своей обманчивой госпоже, надеясь на эфемерную награду… Но я верю, что у меня найдётся предложение получше.       Летиэн приподняла руку, но в нерешительности её остановила, не дотянувшись до протянутой ладони:       — Ч̷т̷о̷ ̷В̷ы̷ ̷х̷о̷т̷и̷т̷е̷ ̷о̷т̷ ̷м̷е̷н̷я̷?

***

      — Да не придёт она уже. — Билли нетерпеливо застучал пяткой о стену. — Убежала, небось, вместе с остальными. Или вообще забыла, где наше место встречи находится. Коза.       — А казалась-то поумнее некоторых. — устало провела ладонью по лицу Элгионора, почему-то при этом внимательно смотря на бывшего конюха. — И что такое с помощниками в наши дни-       — Я̷ ̷з̷д̷е̷с̷ь̷. — плотно закрывающие этот участок парка кусты раздвинулись, и к ним вышла Летиэн. Беспокойный взгляд и метавшийся из стороны в сторону хвост выдавали в ней так и не рассеявшийся страх. — Н̷и̷к̷о̷г̷о̷ ̷б̷о̷л̷ь̷ш̷е̷.̷ У̷х̷о̷д̷и̷м̷.̷ П̷о̷г̷о̷н̷я̷.       По ту сторону зелёной изгороди и правда послышались громкие выкрики и сердитое рычание, приближавшиеся в сторону трио. Разочарованно-сердито вздохнув, Элгионора открыла портал, куда моментально запрыгнула Летиэн, а за ней и снова побледневший Билли:       — Сплошная работа, и никакого веселья миленькой маленькой мне.       Не оглядываясь, ведьма залетела в кружащуюся цветную воронку, которая захлопнулась точно за её спиной, не оставив за собой и следа.