***
Так получилось, что два чужестранца не были приспособлены к быстрому перемещению по густому лесу. Местные ниндзя знали эту местность как свои пять пальцев, имея возможность ориентироваться по неё с закрытыми глазами. Маневрировать через деревья и прыгать по уступам ведьмаку помогала улучшенная реакция и чувствительность. Краснолюд же этими улучшениями не владел, да и сам по себе был более неуклюжим, отчего частенько застревал и тем самым замедлял группу. Таким образом, шестёрка шла далеко впереди, из раза в раз останавливаясь для того, чтобы подождать отстающих. Они вынуждены были это делать по прямому приказу их главы, в любом другом же случае, они не задумываясь бы бросили медлительных союзников, стремясь как можно быстрее выполнить данное им задание. — Вы слишком медлительны. Спустя часа подобного «бега», к двойке возвратилось трое сероволосых, из ряда которых вперёд вышла молодая девушка с яркими аквамариновыми глазами. Она обвела суровым взглядом невозмутимых иномирцев, а затем смягчилась, протягивая в руке две небольшие пилюли с болотным оттенком. — Глотайте. Это поможет вам держать наш темп. Однако после окончания действия может стать не очень. Вплоть до того, что вы не сможете сражаться. Геральт недоверчиво взглянул на неизвестную вещь, но отказываться не стал, тремя пальцами забирая камешек из ладони куноичи. Он начал задумчиво разглядывать таинственный предмет, покрутив его пару раз между пальцев, а затем попытался по запаху определить его состав. «Запах очень слабый, но он есть. Чем-то напоминает эликсиры под названием Лес Марибора, который повышает уровень адреналина, а также Пургу, которая улучшает рефлексы, реакцию и скорость», — пришёл к выводу ведьмак, вспоминая характерные особенности данных снадобий. Золтан же был менее придирчив, в момент закидывая в рот пилюлю и, не пережёвывая, глотая. Геральт, отметив, что с другом по пришествии пары минут ничего не случилось, с мыслями: «была не была», повторил его действия. Действие специальной таблетки проявилось сразу же. Сердце забилось быстрее, качая кровь с повышенной скоростью, восприятие значительно улучшилось, позволяя разглядеть мельчайшие частицы на коре дерева. — Ну нихера себе! Так вот как вы себя чувствуете, когда своими ведьмачьими эликсирами закидываетесь! — бурно отреагировал махакамец на произошедшие с ним изменения, попрыгав пару раз на месте и громко хлопнув в ладони. — Чувствую, что смогу бежать хоть весь день! Погнали! И действительно побежал в сторону ушедших вперёд членов клана Хатаке, буквально сверкая пятками. Оставшейся стоять на месте Геральт, привыкший к действию усилителей, лишь закатил глаза на нетерпение друга, а затем, переглянувшись с оставшейся тройкой, стартанул за ним. Теперь ситуация кардинально изменилась. Иномирцы с лёгкостью догоняли шестёрку сероволосых, передвигаясь с ними практически вровень. По поводу последствий принятия пилюль Белый Волк не волновался. Сам он — ведьмак, небольшая доза аналога эликсира вреда ему не нанесёт. Золтана также ничего не страшило. Он — краснолюд, чьи крепкие тела могут и не такое переварить. Спустя ориентировочно пять часов непрерывного бега действие пилюль начало подходить к концу. Но Геральт по этому поводу не волновался. Судя по немногочисленным разговорам шиноби, они подошли вплотную к нужному мосту. По словам Шоичи — командира отряда, путь от владений Хатаке до этого моста занял бы у них больше дня, если бы они шли по дороге, по которой идут все путники. По этой причине, чтобы сократить затраченное время, они бежали по прямой сквозь леса и реки. Вскоре за многочисленной растительностью, что скрывала за собой любой живой объект, а также препятствовала распространению звуков, показалась река, а вместе с ней и искомый мост. Он был достаточно огромных размеров, учитывая, что река сама по себе не была широкой. Однако мощные каменные столбы, а также высокие перила создавали впечатление великой постройки, чей создатель обязательно должен гордиться своей работой. — По словам Сакумо-сама, караван будет проходить через это место завтра утром, — остановившись у подъёма на мост, командир отряда развернулся к подчинённым и принялся раздавать приказы. — Это значит, что у нас ещё полно времени, чтобы закрепиться здесь и расставить всевозможные ловушки. Геральт-сан, Золтан-сан, вы согласны участвовать в засаде? — Это разумное решение, поэтому — да, — ответил за двоих ведьмак, пораскинув мозгами, что решение Шоичи было не самым плохим. — В таком случае за работу. Чем эффективнее справимся, тем лучше будет результат, — кивнул пепельноволосый, принимаясь вместе с остальными мастерить ловушки.***
Ночью, когда ребята успели сделать всё возможное, чтобы устроить внезапную атаку, и были отправлены пара человек на разведку, дабы если что заметить приближающийся караван, командир решил устроить так называемый привал, отойдя от моста и самого берега реки немного вглубь леса. Вернувшийся шиноби с приличной охапкой хвороста, разложил поленья в нехитрую конструкцию, дабы огонь мог беспрепятственно, а самое главное — быстро разгореться. Ребята заняли импровизированную небольшую полянку, скрытую от любопытных глаз. Два поваленных дерева послужили своеобразными сидениями, а огромный пень — столом. Оставшаяся двойка членов клана Хатаке молчаливо взглянули на капитана, будто бы прося о чём-то. Тот, недолго думая, просто-напросто кивнул и принялся шарить у себя в сумке. Геральт понял его намерения без слов, выдохнув и направив руку в сторону дров, использовал знак Игни. Глаза присутствующих на эти действия слегка расширились. Золтан же, будучи тем, кто миллион раз видел этот знак в действии, лишь закатил глаза, пробормотав нечто похожее на: «Ха! Выпендрёжник…» — Так ты… мудрец? — теперь во взгляде командира, как в прочем и у остальных, прорезалось уважение, подпитываемое осознанием, что находящийся рядом человек есть тот, кто может использовать силу Камня. — Но из какого тогда ты клана? — Я не клановый. Просто когда-то давно меня насильно сделали таким, какой я есть сейчас, — туманно ответил Геральт, решив не рассказывать почти что незнакомым людям о своём прошлом и о том, какими способностями он владеет. — Мы слышали, что вы поспособствовали спасению жены нашего главы. Мы искренне вас благодарим за это, — встав с места, одна единственная девушка из оставшихся людей не поскупилась на поклон, который с охотой. поддержали остальные члены клана Хатаке. — Последнее время он стал совсем хмурым. Был холоден со всеми и часто срывался на подчинённых. Однако сейчас, когда его горячо любимая Сумико-сама вернулась, он кардинально преобразился, вновь став таким, каким был всегда — уверенным и волевым лидером. — Вот как… интересно, — хмыкнул Белый Волк, переворачивая пойманного кролика на вертеле, который постепенно покрывался румянцем от воздействия огня. — Краем уха я слышал, что в караване среди заключённых помимо шиноби нашего клана есть ещё и одна из Узумаки. Что очень, очень странно. Вы что-то знаете об этом, Геральт-сан? — с видимым интересом в глазах вопросил командир отряда. — Скорее всего я её знаю. И она не Узумаки. Её зовут Трисс Меригольд. Она моя… давняя знакомая, — странная запинка седоволосого не осталась незамеченной, что поспешил прокомментировать развеселившийся Золтан, любящий подшутить над другом, когда речь заходит о столь деликатной теме: — Ага! Знакомая! Да вы с ней… — однако дальнейшие не самые пристойные выражения были нагло прерваны перчаткой ведьмака, который поспешил закрыть рот особо разговорчивого друга. — …крепко дружим. Да… очень крепко, — прошипел сквозь зубы белоголовый, угрожающе глядя в смеющиеся глаза махакамца. — Понятно… Это даже хорошо. Раз уж там есть человек, которого вы знаете, то эффективнее будете действовать, — Шоичи не стал развивать тему касательно подруги нового знакомого, предпочитая думать о задании и успешном его выполнении. Так ребята продолжали сидеть ещё какое-то время, болтая на разные темы и узнавая друг друга получше. Командир отряда скомандовал отбой, к чему двойка иномирцев никак не могла придраться: перед битвой необходимо было отдохнуть, особенно учитывая, что до этого они сделали неплохой такой марш-бросок. Золтан успел принести из леса мягкие ветви с длинными листьями и с удовольствием лёг на импровизированную лежанку, мгновенно засыпая, что подтверждалось могучим храпом, из-за которого весь лес без труда может узнать их местоположение. Геральт же как обычно предпочёл отправиться в медитацию вместо нормального сна: присев на колени, он закрыл глаза, краем уха мониторя окружающую обстановку. Дозорные менялись каждые два часа, так что члены клана Хатаке тоже имели возможность вдоволь отдохнуть. Наутро ведьмак «пришёл в себя» от шумной возни, творящейся на поляне. Оказалось, вся команда была уже здесь, а это означало, что кто-то засёк цель. Его догадки вскоре были подтверждены капитан, который вместе с командой в спешке убирал последствия ночлега в лесу: закапывал кострище, скрывал следы и так далее. — Мы засекли приближающийся караван. Охраны довольно много. Более десяти человек. Из них все Узумаки, так что измором их лучше не брать. Действуем быстро, а самое главное — продуманно. Не рискуйте почём зря и не подставляйтесь как необученные юнцы, — короткими фразами отчеканил Шоичи, а затем перевёл взгляд на проснувшихся Геральта и Золтана. — Помните наш план? Главное отвлекайте их внимание, а затем отбивайте атаки как можно дольше. Чем скорее они поймут, что нас здесь больше чем двое, тем хуже будет для нас. — Мы готовы, — уверенно кивнул за двоих Белый Волк, вставая с колен и, переглянувшись с другом, поспешил встать прямо на мост, в открытую перекрывая дорогу каравану.