Восстание

Пленник совсем крошечный. Это первое, что замечает Зуко, когда отделение Банли с триумфом возвращается со своей миссии с фигуркой, замотанной в тяжелую железную сетку, словно выброшенная на берег рыба. Крошечный и юный. И будь Зуко проклят, если ребенок хотя бы на день старше одиннадцати. Макушка его лысой, покрытой татуировками головы едва доходит до середины груди Зуко. Раскаленная добела ярость вспыхивает в нем, когда Чжэн толкает Аватара вперед по коридору, излучая самодовольство, как гребаный павлин. Он хочет сорвать эту сетку и унести ребенка отсюда, подальше от Чжао, который ведет себя так, словно вся крепость и все в ней принадлежат ему, и он может делать с ними все, что ему заблагорассудится. «План, Дум-Дум, помни о плане», — повторяет он про себя и держится за контроль обеими руками и каждой унцией упрямства в своем теле.

***

— Как вы думаете, это правда? Аватар вернулся? — потребовал Зуко, едва дождавшись, когда дверь кабинета командира закроется за ним. Объявление было сделано двадцать минут назад, и Зуко сразу же последовал за командиром в его кабинет, когда тот вышел из столовой. Командир Тошиаки ответил не сразу, но полез в ящик стола и вытащил бутылку самогона. Он налил две чашки, опрокинул одну и подтолкнул другую к Зуко, который осторожно потягивал пойло, морщась от вкуса. Командир опустился в свое рабочее кресло и на мгновение откинул голову назад, прежде чем начать складывать знаки. — Я не могу представить, чтобы Хозяин Огня сделал подобное заявление, если бы в нем не было какой-то правды. В любом случае, это все меняет. — Без шуток! — сорвался Зуко. Командир бросил на него Взгляд, и Зуко поморщился и быстро сложил: — Извините, сэр. Командир молча вздохнул. — Во всяком случае, все, что делает эта новость, это довольно сильно сдвигает временную шкалу вверх. Аватару не потребуется много времени, чтобы собрать последователей и союзников, и, как главный агрессор в войне, Хозяин Огня будет их главной целью. — Вместо того, чтобы ждать, пока Азула достигнет совершеннолетия, а затем проявит нетерпение, мы просто полностью исключим ее из очереди, — понял Зуко. — Вместо того, чтобы затягивать войну еще на четыре года или больше, Аватар может помочь нам закончить ее раньше. Даже в течение года! Командир кивнул. — Нам нужно быть начеку, чтобы не упустить возможность встретиться с Аватаром и его последователями. У меня есть список членов отряда, кто готов дезертировать. Когда представится такая возможность, ты подашь сигнал, и лучники Юянь исчезнут.

***

Зуко встречается взглядом с командиром и моргает. Командир моргает в ответ. Зуко проскальзывает по служебному коридору и мчится обратно в общежитие Юянь. Он хватает сумку, которую держал наготове именно для этого сценария, свои дао, и шмыгает в вентиляционную шахту. С его последним скачком роста там немного тесно, и Зуко внезапно приходится бороться с панической мыслью «Агни, что, если я застряну». Он делает паузу, затем несколько глубоких вздохов и идет в ванную, где надевает свою форму Синего Духа так быстро, как только может. Его волосы заплетены в косу, которая заправлена под тунику и капюшон. Его дао в ножнах на спине, каждый метательный нож, которым он владеет, спрятан где-то на теле, и он тщательно сжигает одежду, которая была на нем, в жаровне, которая нагревает воду для офуро. Сумку, в которой лежала его форма Синего Духа, он складывает так компактно, как только может, и засовывает сзади за пояс. Может пригодиться позже. Он максимально надежно застегивает свою маску, и кадет Зуко из лучников Юянь исчезает. На его месте стоит Синий Дух, готовый к войне. К настоящему времени Аватар должен быть заперт где-то на верхнем этаже Центральной башни, где находятся камеры для самых мощных покорителей. Зуко следит за тем, чтобы не оставить никаких следов своего присутствия в ванной, и максимально быстро поднимается наверх, используя все известные ему техники хождения по теням, чтобы избежать обнаружения. Он осторожничает не зря, потому что верхний этаж кишит охранниками. Их по меньшей мере дюжина. Чжао может быть напыщенным ослом и подонком, который способен соперничать с самим Кохом, но он не совсем глуп. Эти ребята, должно быть, новички, или они пришли с адмиралом, потому что они не настолько остерегаются темных углов и высоких затененных потолков, как следовало бы. Это быстрая работа — вырубить идиотов и обмотать цепи вокруг их лодыжек, чтобы повесить на стропилах, как только что пойманную дичь. Если бы это было тренировочное упражнение, он бы просто оставил их там, где они упали, но Зуко не может допустить, чтобы они очнулись и смогли прийти за ним и Аватаром. Выбраться из крепости будет достаточно сложно, нет необходимости предупреждать кого-либо о побеге раньше, чем это необходимо. Только у одной из камер у двери стоит охранник, который тянется к сигнальному рожку, когда Зуко выглядывает из-за угла. Зуко хватает ведро с водой, которое охранники держат для питья на дежурстве, в одну руку, а другой бросает один из своих ножей. Рог выбит из руки охранника, и, когда Зуко бросается на него, мужчина стреляет в него довольно жалким шлейфом пламени. Зуко не упускает ни секунды, когда он бросает в него воду, а затем ударяет ведром по опорной ноге охранника, чтобы сломать его корень. «Спасибо Агни за уроки Мики "научись-драться-с-тем-что-под-руку-подвернется"», — думает он немного истерично, когда охранник падает на пол. Зуко связывает его собственными наручниками, одалживая второй комплект, который упал с пояса другого охранника, чтобы сковать лодыжки, и использует кусок ткани, который находит в кармане последнего охранника, как кляп. Ему требуется минута, чтобы достать свой метательный нож и перевести дыхание, и он очень отдаленно слышит нелепую речь Чжао, эхом доносящуюся с главного двора.

***

Чжао прибыл примерно через две недели после Зимнего Солнцестояния, как раз вовремя, чтобы мельница слухов вооруженных сил Народа Огня набрала полную силу. Он ворвался в крепость, как будто был ее хозяином, возвышаясь над полковником Шину в нелепой попытке запугать человека, который был гораздо ниже ростом, но в то время Чжао все еще был коммандером, и полковник быстро поставил его на место. Так резко изменившееся поведение этого человека в тот момент сильно напугало Зуко, неприятно напомнив ему об Азуле, и он сделал все возможное, чтобы его не застали наедине с ним. Через несколько дней после прибытия Чжао командир Тошиаки дал понять, что хотел бы поговорить, и Зуко встретился с ним в его кабинете. — Чжао пытался убедить полковника Шину разрешить ему использовать лучников в его охоте за Аватаром, — сказал командир, как только за Зуко закрылась дверь. Напряжение в теле мужчины было очевидным, его жесты были жестко сдержанными. — Полковник ни за что не пойдет на это, — ответил Зуко, пытаясь расшифровать язык тела командира. Может быть, неодобрение? Или гнев? Их редко можно было увидеть со стороны сурового, но доброго офицера, и поэтому их трудно было распознать. — Возможно, у него больше не будет выбора, — командир сжал челюсти. Гнев, значит, и Зуко почувствовал гордость за себя, что он совсем не чувствовал неловкости рядом с командиром, когда тот изо всех сил пытался сдержать свой гнев. — Прошлой ночью прибыл ястреб-посыльный. Хозяин Огня произвел Чжао в адмиралы. «Черт», — единственная мысль Зуко в кружащемся хаосе его разума. С этой замечательной новостью было только вопросом времени, когда Аватар будет захвачен. — Мой принц, у меня также есть основания полагать, что ваша безопасность может быть поставлена под угрозу, если Чжао обнаружит вашу личность, — продолжил командир. — Его подслушали, когда он делал... комментарии... по поводу вашего Агни Кай против Хозяина Огня, а также озвучивал догадки относительно вашего текущего местоположения и мнения о том, как следует с вами поступить, когда вас захватят. Небольшой, отдаленной частью сознания Зуко подумал, что, если бы командир был покорителем, он бы опалил стол в своей ярости. — Я полагаю, принц Зуко, что с вашей стороны было бы разумно рассмотреть вопрос о том, чтобы покинуть крепость как можно скорее, — командир выглядел так, как будто каждый знак, который он сделал, был физически болезненным, что облегчило боль в сердце Зуко от того, что его снова выгнали из дома. На этот раз это было сделано не для чьей-то выгоды или удобства, а для безопасности самого Зуко. И это не будет длиться вечно, как его изгнание. Что бы ни случилось в конечном итоге, Зуко знал, что снова увидит свое отделение, свою семью. Кай выследил бы его, не говоря уже об остальном отделении Чихезе и самом командире. — Я понимаю, командир, — ответил Зуко, улыбаясь ему. — В зависимости от того, как быстро будет пойман Аватар, Синий Дух сможет вывести его без особых усилий.

***

«Знаменитые последние слова», — тихо рычит про себя Зуко, когда открывает замок на камере. Это новая модель, которую Чжао установил за последние пару недель, готовясь посадить Аватара в тюрьму, и у Зуко не было достаточно возможностей попрактиковаться между избеганием Чжао и контрабандой припасов и его вещей из крепости с отделением под видом «тренировок в дикой местности». Это занимает на сорок семь секунд больше, чем Зуко действительно хочет признать, но он, наконец, открывает дверь камеры, проскальзывает внутрь и закрывает ее за собой. Аватар скован по рукам и ногам в центре похожей на пещеру камеры, руки вытянуты и прикреплены к двум огромным факелам, которые являются единственным источником света в комнате. Его странная желто-оранжево-коричневая одежда изодрана и забрызгана грязью, а кожа призрачно бледная. Когда он смотрит на Зуко, его грозовые серые глаза кажутся огромными на лице. Зуко вытаскивает свои дао и бросается вперед в форме, предназначенной для создания импульса. Аватар кричит и съеживается, зажмурив глаза. Клинки Зуко чисто разрезают цепи, удерживающие их руки, и Аватару требуется мгновение, чтобы понять, что он не ранен, перестать кричать и открыть глаза. Он в недоумении смотрит на наручники на своих запястьях, которые Зуко тоже срезает. Он заканчивает с кандалами на ногах и возвращается к двери камеры. — Кто ты такой? Что происходит? — кричит Аватар, голос высокий от переходного возраста и стресса. — Ты здесь, чтобы спасти меня? «Да», — думает Зуко, открывая дверь и убеждаясь, что на горизонте чисто, прежде чем повернуться и сделать неопределенный жест «идем». — Я приму это как «да», — бормочет Аватар, осторожно следуя за ним. Его шаги едва слышны на покрытом сталью полу, и Зуко приходится очень внимательно прислушиваться, чтобы убедиться, что ребенок все еще идет за ним. — Мои лягушки! — ахает Аватар, и у Зуко как раз хватает времени подумать: «Что?», прежде чем эти почти бесшумные шаги удаляются в другом направлении. Он стискивает зубы под маской и идет следом, догоняя, когда Аватар стоит на коленях на полу, пытаясь поймать кучу полузамерзших древесных лягушек. Он хватает ребенка за воротник его странной туники и тащит прочь, и съеживается, когда маленький идиот кричит на всю крепость: — Но моим друзьям нужно пососать этих лягушек! Зуко меняет хватку на этом абсолютном идиоте-Аватаре с воротника на переднюю часть туники, (мягко) прижимает его к ближайшей стене и сильно щелкает между глаз свободной рукой. Затем он прикладывает палец к ухмыляющемуся рту своей маски, призывая к тишине. У Аватара, по крайней мере, хватает совести быть огорченным. — Мне жаль, — шепчет ребенок. — Просто... меня поймали, потому что я собирал этих лягушек, потому что мои друзья больны, и сумасшедшая старушка на вершине горы сказала, что им нужно пососать замороженных лягушек, чтобы выздороветь, и я действительно беспокоюсь о них — моих друзьях, а не лягушках, — но я знаю, что должен вести себя тихо, чтобы мы могли выбраться отсюда, верно? Великий Агни и все звезды, как этот ребенок — проклятый духами Аватар? Зуко подавляет вздох, резко кивает и мысленно отмечает, что у Аватара есть больные товарищи, которые нуждаются в лечении. Аватар кивает в ответ, его глаза огромные на бледном лице. Зуко ведет его к главной канализационной трубе, по которой они вдвоем выбираются из Центральной башни и выходят на задний двор. Быстрый взгляд сквозь прутья над их головами показывает, что путь чист, и Зуко указывает вверх, чтобы показать Аватару, что нужно подтянуться через прутья. Аватар следует за ним, не говоря ни слова, и они бегут к веревке, которая свисает с вершины внутренней стены крепости, оставленной там одним из лучников по приказу командира Тошиаки. Они уже на полпути вверх по веревке, когда раздается сигнал тревоги. Зуко слышит, как Чжао кричит, что Аватар сбежал, и какой-то подхалим отзывается: «Там! На стене!». У Зуко есть пять секунд, чтобы проклясть свою гребаную удачу, прежде чем веревка в его руках ослабнет, и они начнут падать. Аватар что-то делает, и с ревом ветра Зуко чувствует, что падение замедляется и они оба мягко приземляются на ноги. Зуко достает свои дао и указывает одним из них на ворота, которые начинают закрываться. Они с Аватаром начинают бежать, когда Чжао кричит: «Немедленно закройте все ворота!» как будто привратники не знают, как выполнять свою долбаную работу. — Держись поближе ко мне! — говорит ему Аватар, и все, что Зуко может сделать, это кивнуть и попытаться не отставать, когда Аватар приближается к воротам быстрее, чем может бежать нормальный человек. Зуко сам не плох, гонки с Джиоти гарантируют это, но после того, как он убрал с дороги линию охранников, Аватар, похоже, забывает, что Зуко не может бежать так быстро, потому что они уже достигают ворот и оставляют Зуко в пыли. Его загоняют в угол и окружают стражники с копьями, и ему требуется все его самообладание, чтобы не призвать огонь, потому что, если хоть малейшая искра соскользнет с его клинков, ему конец. Внезапно охранники исчезают, пораженные покорением воздуха Аватара, и у Зуко есть мгновение, чтобы задаться вопросом, почему он не используют ни один из других элементов, прежде чем Аватар взмахивает сломанным копьем, как требушетом, и Зуко летит. Он приземляется наверху самой внутренней стены и сразу же уходит в перекат, чтобы сбросить инерцию. Он слышит шаги приближающихся охранников и вскакивает на ноги, выхватывая мечи и держа их наготове, а затем что-то врезается ему в спину, словно стальная лента обвивается вокруг его груди, и после рывка он снова летит. Они с грохотом приземляются на промежуточную стену, и клинки Зуко с грохотом отлетают в сторону. Однако у него нет времени схватить их, потому что Аватара загнал в угол охранник, по крайней мере вдвое больше. Импровизированный посох Аватара отброшен в сторону, и Зуко не думает, прежде чем схватить охранника и сбросить его со стены. Они достигают другой стороны стены как раз в тот момент, когда еще больше охранников поднимаются по бамбуковым аварийным лестницам. Аватар убирает первые две лестницы с помощью покорения воздуха, и Зуко только что заканчивает расчищать третью и едва успевает вложить свои клинки в ножны, прежде чем Аватар протягивает ему одну из лестниц с торопливым «Держи это!». У него в руках вторая лестница, и он прыгает на парапет стены и ступает на третью лестницу, отталкивая ее от стены. — Прыгай мне на спину! — зовет его абсолютно безумный, как летучий мышеволк, Аватар, и Зуко ничего не может сделать, кроме как подчиниться. Его инерция и вес — это то, что полностью отклоняет лестницу от стены, и Аватар передвигает ее в своих руках так, чтобы они вдвоем как на ходулях прошли по свободной земле между промежуточной и внешней стенами. Однако какой-то действительно умный человек решает поджечь последнюю лестницу. Зуко и Аватар вынуждены прыгнуть за внешнюю стену, но Зуко не может удержать хватку, и они падают на землю прямо перед внешними воротами. Ошеломленно качая головой, Зуко с трудом поднимается на ноги и обнажает клинки, когда стражники приближаются к ним. Четыре стража-покорителя огня («Я тренировался с вами! — рыдает крошечная часть Зуко, увидев их. — Я спарринговал с вами, и вы смеялись, когда я бил вас!») в унисон посылают в них огонь, и Зуко готов отразить пламя своими клинками, когда Аватар разворачивает их и защищается с помощью покорения воздуха. — НИКАКОГО ОГНЯ! Пламя угасает, когда сам адмирал Чжао шагает вперед, сцепив руки за спиной, так важно, как только может. — Аватар должен быть захвачен живым, — приказывает он, хмурясь, но в его холодных бронзовых глазах горит торжествующий огонек, который Зуко ненавидит. Затем его слова достигают цели, и Зуко сразу понимает, что делать. «Извини, малыш, просто пытаюсь вытащить нас отсюда живыми», — молча извиняется он перед Аватаром, скрестив свои лезвия у них под подбородком, острые как бритва края на волосок от нежной бледной кожи их шеи. Аватар издает сдавленное «Улп!», и Зуко прижимается к их спине и смотрит Чжао в глаза. У того на виске пульсирует вена, когда он в отчаянии стискивает зубы. — Открыть ворота, — цедит он сквозь зубы, после секундной попытки заставить Зуко подчиниться. По сравнению с Микой без ее утреннего черного чая, этот парень — настоящий любитель. — Адмирал, что вы делаете? — шипит полковник Шину, стоящий за плечом Чжао. — Выпустить их, — огрызается Чжао. — Сейчас! Ворота со скрипом открываются позади них, и Зуко осторожно отступает назад, держа свои клинки неподвижно на шее Аватара. Он не сводит с Чжао взгляда. Они находятся в середине последнего перекрестка перед лесом, когда что-то проносится в воздухе, и все внезапно погружается во тьму.

***

Зуко явился в медотсек по приказу доктора Ацуко, и главный врач крепости провела его в свой кабинет в задней части палаты. — Чжао только что отправил отделение Банли за Аватаром, — резко сказала она. — Ты готов? У тебя есть все необходимые припасы, все, что ты собираешься взять с собой? — Я готов, как никогда, — ответил Зуко. — Командир дал сигнал всем, кто уходит, быть готовыми исчезнуть после возвращения Банли. Я встречусь с Каем в полдень на следующий день после того, как я выведу Аватара, чтобы забрать у него свой лук и колчан, так как я не могу взять их с собой как Синий Дух. Вы тоже уходите? Доктор Ацуко кивнула. — Пора, — сказала она, и на этот раз жесткое выражение исчезла с ее лица, и она действительно выглядела грустной. — Я сделала здесь все, что могла, но пришло время идти туда, где я могу сделать что-то действительно хорошее. — Куда вы пойдете? — спросил Зуко. — Куда-нибудь, — пожала плечами доктор Ацуко. — У меня есть варианты. Врач, особенно с моими навыками, всегда востребован. Но прежде чем ты уйдешь, я должна тебя кое-чему научить, — и она протянула ему плитку Пай Шо, Лотос. Пять часов спустя Зуко выходил из столовой после ужина, когда отделение Банли провело Аватара через крепость.

***

Зуко просыпается от раннего утреннего света, проникающего сквозь высокие деревья, с полным обзором из-за того, что его маска исчезла, а Аватар сидит, свернувшись калачиком, на огромном древесном корне. Он также просыпается с раскалывающейся головой и сдерживает стон, в котором наполовину боль, наполовину разочарование. У него нет на это времени, Аватар — гребаный ребенок и, вероятно, не знает никакого покорения, кроме родной стихии, и Зуко каким-то образом должен подготовить его к… чему? Свергнуть Хозяина Огня? Вернуть Зуко его трон? Его висок пульсирует, и Зуко не может сдержать шипение, когда садится, потирая лоб. — О, ты проснулся! — восклицает Аватар, голос пронзает тишину окружающего леса. Зуко вздрагивает, и, к счастью, Аватар, кажется, замечает это, потому что его голос падает на несколько уровней громкости, теперь он практически шепчет. — Я так и не поблагодарил тебя прошлой ночью за то, что ты вытащил меня оттуда. Этот парень Чжао был довольно жутким. Как тебя зовут? Я Аанг. — Меня зовут Зуко, — показывает Зуко, медленно и вяло от боли и скованности, которая возникает, если неправильно остыть после чрезмерных физических нагрузок. — Какие местоимения ты предпочитаешь? Я не хочу ничего предполагать. Аватар наблюдает за ним огромными серыми глазами, и Зуко осознает, что тот понятия не имеет, что он только что сказал. «О, провалиться мне в логово Коха, — думает он с замиранием сердца. — Проклятый духами Аватар не только не знает ни одного из других элементов, но и не знает языка рук». Честно говоря, Зуко не знает, почему он предполагал, что тот будет знать, Юянь оберегают свой язык с той же свирепостью, с какой охотятся на свою добычу. — Это... разговор? Твоими руками? — спрашивает Аватар, поднимая брови к татуировке в виде голубой стрелы. Голос приглушен и полон удивления. — Ты можешь научить меня этому? Ах, вопрос «да» или «нет». Зуко кивает, затем осторожно встает, оглядываясь в поисках своей маски и поднимая ее с того места, где она лежит рядом с постелью из зеленых листьев, на которой он отдыхал. Его клинки тоже там, и Зуко слегка вздыхает с облегчением, закидывая их на спину. Он смотрит на маску, отмечая большую царапину на лаке с левой стороны лба. «Должно быть, это был какой-то выстрел», — размышляет он, и вроде как жалеет, что не смог его увидеть. — Э-э, так что мне нужно найти несколько замороженных древесных лягушек для моих друзей, потому что они действительно больны, — неловко говорит Аватар Аанг. — Хочешь пойти со мной? Тебе есть куда еще пойти? Катара, вероятно, могла бы дать тебе что-нибудь от твоей головы, если тебе больно. Зуко вытаскивает свою косу из-под рубашки, хрустит шеей и жестом показывает Аангу, чтобы тот шел впереди.