Град Теней

      Под палящим зноем яркого солнца верблюд медленно взбирался на бархан, мелкие песчинки скатывались вниз и пропадали где-то в тени этой пустынной громады. Даже повсеместно носимый местными жителями шемаг не спасал меня от столь неприветливой погоды. Потратив несколько лет на исследование рукописей, древних карт и различных местных легенд, я не мог позволить этой жаре сокрыть от меня жемчужину цивилизации настолько древней, что даже её существование считалось не более чем жуткой байкой от старейшин близлежащих деревень, которые с большой неохотой рассказывали что-либо. Они искренне боялись этого места.       Я отчётливо помню, как проводник отказался идти дальше. Это было вчера, около полудня. Бормоча что-то про древних джиннов, помутивших рассудок, он попытался отговорить меня, ибо, по его словам, судьба ждала меня там в разы хуже самой смерти. Но моя уверенность была непоколебима.        Вдали показалась возвышенность. Отсюда она казалась не столь большой и угрожающе темной, но серый, почти чёрный цвет этой горы, выделялся на фоне окружающих её золотых песков и ясного голубого неба.       В скудном количестве рукописей не было найдено ни какого-либо описания города, ни жителей, его населявших, ни причины его исчезновения. Единственное выражением, которым его описывала аккадская рукопись было «В месте том не всяк демон смел обрести свою обитель».       Когда удалось подойти ближе к пещере, я достал из сумки дневник, который использовал не только для записей своих наблюдений, но и для зарисовок. Тёмная пещера неестественно манила своей таинственностью. До моих ушей доносился шум ветра, подобный шёпоту жителей павшего города, приглашающего путника познать его великие тайны.        Привязав верблюда, я обдумывал план своих действий, который, однако, был вполне понятен. Необходимо было во что бы то ни стало найти ясные доказательства нахождения здесь Града Теней, получить право на археологические раскопки и навсегда вписать своё имя в мировую историю, подобно великому археологу Шлиману, обнаружившему Трою. Я достаточно быстро скрылся в пещере, предоставлявшей убежище от палящего солнца, и стал внимательно изучать своды пещеры. Но некая сила тянула меня вглубь тёмной пещеры, обещая всемирную славу, признание моей правоты со стороны всего научного сообщества, всего-то нужно сделать пару шагов, чтобы… Ты        Шёпот прямо под ухом оборвал мои мысли и я резко обернулся, выхватив свой револьвер… Никого. Лишь вдали я видел источник света. Я и не заметил, как отошёл настолько далеко от входа в пещеру. Показалось? Но я слышал отчётливое «Ты», как будто кто-то стоял прямо за моей спиной. Я убрал свой револьвер во внутренний карман своего пиджака и извлёк зажигалку, чтобы зажечь один из своих факелов для освещения дальнейшего пути. Вскоре, однако, опасения мои сменились интересом и некой эйфорией от грядущего открытия, ведь я знал, что город сокрыт именно в недрах этой пещеры, хоть и не было единого признака существования здесь людей. Пол пещеры стал более наклонным, я спускался по нему всё глубже и глубже в неизвестность, пока путь мой не преградил обрыв, дно которого было сокрыто в бездне. Но также был на краю обрыва небольшой утёс, вокруг которого можно было обмотать верёвку. После нескольких проверок я наконец решился спуститься по этой верёвке, перед этим скинув мой догорающий факел в бездну. Он летел несколько секунд, разгоняя темноту, затем озарил водную гладь и гулко, с шипением, упал в эту воду.       Верёвка слегка затрещала под моим весом, и я медленно начал спускаться, борясь с чувством, что что-то пойдёт не так, то верёвка якобы порвётся, то меня поглотит древнее проклятие, но так или иначе, спустился я без злоключений прямо в воду по колено. Выбрался на берег, достал «Зиппо» и зажёг второй свой факел. И свет фонаря осветил нечто явно не принадлежащее творчеству матери Природы. Это были прямоугольные полированные каменные блоки, причём цвет их был полностью чёрный, судя по всему, они были частью стены, которые отгораживали нечто от внешнего мира. Тоннель. Вот оно, что было нужно мне — доказательство. Никакая известная человеку цивилизация не строила подобные тоннели под землёй. Но в конце тоннеля я увидел тусклое желтоватое свечение, будто исходящее от солнца. Словно завороженный, я двинулся к источнику теплого сияния, словно мотылёк, стремящийся к свету лампы. Звуки шагов моих разносились по коридору, на стенах которого время от времени встречались следы белого красителя, но… За мною следят. Будто бы кто-то сверлил взглядом мою спину, онидёт за мной, он шёл всё это время. Нащупал рукоятку револьвера, резко дёрнул, развернулся и выстрелил. Никого не было, там никогда никого не было. Дрожь пробежала по всему моему телу. Что со мной? Неужели это то самое проклятие? Нет, быть этого не может. Я побрёл в сторону свечения, прислушиваясь к каждому шороху и держа оружие наготове. Белые полосы на стенах становились более отчётливы, подобно зимним пейзажам, но будто нарисованы по воспоминаниям, размыты. Я остановился. Присмотрелся и увидел лишь белые размытые образы, а когда я шёл, они казались живыми, будто лондонский синематограф. Хруст Я и не заметил, как наступил на что-то, оно хрустело под моими ногами. Кости. Старые иссохшие скелеты лежали у чёрных стен, их головы были раскрошены на куски, и ни у одного черепа не было лицевой части, будто кто-то нарочно лишил его бедных мертвецов. Но меня они не заботили, ведь я видел цель своего путешествия — Град Теней. Я видел величественные башни, в которых вместо окон были причудливые витражи, скрывающие неведомые источники света. Я узрел мрачный, но в то же время прекрасный дворец, построенный из чёрных блоков и богато украшенный в стиле, подобном одновременно и античному, и готическому. Прочие дома были построены из тёмно-серого камня, из которого состояла сама пещера, но в окнах каждого дома были невероятно красивые светящиеся витражи, покрытые толстым слоем пыли, сквозь которую пробивалось свечение, достаточно яркое, что мне не требовался даже факел. Я не пытался зарисовывать, ибо моего таланта не хватит, чтобы передать величественную красоту этого города. Оставь… Дрожь пробежала по моему телу, я снова слышал шёпот ветра. Он говорит со мною, он умоляет меня покинуть это место, как умолял мой проводник остановиться. Довольно. Ибо моя жизнь стоит этого открытия. Я смогу явить этот город всему миру, я буду знаменитее самого Христофора Колумба. И вздорные сказки безумных арабских пастухов не будут мне помехой.       Я изучал, зарисовывал, сопоставлял, заходил в покинутые дома, но так и не смог познать тайну исчезновения жителей этого города. Я направился ко дворцу, на площади пред которым стоял огромный памятник человеку в бордовых одеждах настолько объемных и бесформенных, что его силуэт и на человека мало походил. Я вошёл во дворец. В величественном парадном зале у стен вертикально стояли двухметровые шкафы без каких-либо ручек, на передней стенке каждого из которых было вылажено из витража по одной фигуре, подобной памятнику перед дворцом. Одни фигуры держали неведомые инструменты, другие были изображены во время молитвы, третьих изобразили во время сна. Из-за частичного обрушения сводов дворца, одно из неведомых хранилищ было придавлено, и витраж на нём был деформирован. Из него вытекала жидкость, подобная маслу. Я подошёл ближе, но затем отшатнулся Это были никакие не шкафы.       Это были гробы. Гробы, в которых покоились нелюди в мантиях, ибо нет у человека ни жабр, ни чешуи. Я завороженно смотрел на существо, которое было древнее самого человечества, но лишь один вопрос я повторял сам себе: Почему мы так подобны им? Почему наш стиль архитектуры, искусства, даже одежды подобны тому, что используют неведомые демоны Города Теней? И, будто отвечая на мой вопрос, фреска неподалёку это неведомое существо в пышных одеждах, протыкающее человека в одеянии, подобному доспехам легионеров Древнего Рима. Быть не может… Снова я почуствовал что-то за спиной, снова достал револьвер, готов был увидеть ничего. Обернулся. И увидел пустой гроб… тот самый, где раньше был мёртвый демон. Я не видел его, но знал, что он рядом, но хоть зал и был освещён этими гробами, я ничего не видел, кроме ещё одной фрески, на которой я увидел путешественника и верблюда, взбирающихся на бархан… это был я?…       Демоны следили за мною, они знали, что я иду… проводник, это один из них, я знаю… я… нет. Я ничего не знаю, ха-ха, я вижу его… Я начал стрелять в темную фигуру, пока не опустел барабан, затем быстро выбросил ставший бесполезным револьвер. Попробовал бежать, но мои ноги проскользнули на неведомой маслянистой жидкости, и я упал, но резко поднялся на ноги, достав зажигалку. Звери боятся огня. Может, он подобен им? — подумал я и достал последний свой факел и зажигалку. Чикнул ей, зажигая факел, и осмотрелся. Никого, снова никого. Даже демон находился в своём гробу, как будто ничего и не было. Я подошёл ближе, ткнул в демона зажжённым факелом, почувствовал запах болота и горящего хлопка. Одежды его вспыхнули ярким пламенем. Которое перекинулось на пол, а затем и на мои одеяния, обильно покрытое маслом. Я почуствовал невыносимую боль, последнее, что я видел, было огненное зарево, осветившее дворец. Я кричал, объятый языками пламени, а в ответ слышал лишь громогласный хохот неведомых теней, насмехающихся над моей агонией. Боль ушла, и на этот раз навечно… Остались лишь тлеющие кости, да лежащий у стены разряженный револьвер — единственный памятник археологу, посмевшему бросить вызов древнему проклятию столь же древнего города…