A Fateful Boat Ride

— Они знают Ван Эка, но никогда не встречались друг с другом, — сказал Каз. — Мальчик не видел их раньше, так что с ним не будет проблем. Не испорть все. Если тебе придется ждать до Белендта, чтобы безопасно его схватить, сделай это. С этими заверениями Джеспер подошел к особняку Ван Эка в черном костюме, ведя себя так, словно он здесь самый настоящий хозяин. Несомненно, это было связано с каким-то новым планом, в котором захват в плен сына торговца должен был помочь Казу. Все, что нужно было сделать Джесперу — это занять место одного из новых сопровождающих мальчика, поехать с ним в школу в Белендте и похитить его до того, как он туда доберется. Все просто. Второй телохранитель был крупным мужчиной, но с ним было достаточно легко справиться, когда придет время. — Миггсон? — спросил он. Джеспер кивнул. — Ты Прайор? Коротко кивнув, Прайор постучал. Пока что все шло так, как говорил Каз. Если они успеют сесть на корабль до того, как настоящий Миггсон придет в себя и найдет выход из переулка, где Джеспер на него набросился, все будет готово. Слуга ответил и провел их в особняк. Чемодан, стоявший у двери, был меньше, чем Джеспер думал, что может понадобиться торговцу, но и молодой человек, который присоединился к ним, тоже был довольно маленьким. Уайлен Ван Эк одарил их трепетной улыбкой. Его широко раскрытые голубые глаза на мгновение переместились на лицо Джеспера, после чего он быстро отвел взгляд и стал возиться с сумкой, которую он нес, как будто ему не терпелось уйти. Это была самая опасная часть. Джеспер приготовился выскользнуть наружу в тот момент, когда Ян Ван Эк придет проводить сына, потому что он бы знал, что Джеспер — не Миггсон. Но Уайлен схватил небольшой чемодан и направился к двери, не подавая виду, что никто не пришел попрощаться. Джеспер догнал его и забрал чемодан. Все пойдет гораздо проще, если он произведет на мальчика благоприятное впечатление. — Позвольте мне. Уайлен моргнул. -Спасибо, сэр Разве не должны наемники торговца обращаться к его сыну «сэр», а не наоборот? — Зови меня просто Миггсон, — сказал Джеспер. Не сказав ни слова ни одному из них, Прайор прошел мимо и взял инициативу на себя. Пока они выходили из особняка и шли по улице в сторону доков, Джеспер изучал купчика. Временами он казался счастливым, временами — грустным, нервным, даже пристыженным. Все эти эмоции из-за того, что он уезжал в школу? Такой богатый мальчик, как он, и дня бы не продержался в Бочке. Тем не менее, Джесперу нужно было вести себя хорошо, чтобы завоевать его доверие. — Тебе не терпится поехать в Белендт? Уайлен подпрыгнул. — Да. — Изучаешь музыку, да? Хорошо получается? — Думаю, да. Я понимаю музыку. Она имеет для меня смысл. Высокомерный маленький купец. — На каком инструменте ты играешь? — На флейте. Они дошли до доков, и Прайор оглянулся на них, нахмурившись. — Я возьму билеты. Что это был за подозрительный взгляд? Разве телохранители купчиков должны быть недружелюбны к своим подопечным? Но Прайор уже уходил, и Джеспер снова обратил свое внимание на Уайлена. — Флейта, да? Могу я послушать, как ты играешь? — На публике? — Что, ты настолько плох? — спросил Джеспер, не в силах удержаться от смеха. — Нет! Но… никто не хочет, чтобы его беспокоила моя музыка. — Давай, сыграй что-нибудь для меня. Уайлен замешкался, словно ожидая, что Джеспер возьмет свою просьбу обратно, затем открыл свою сумку и достал флейту. Он сыграл всего несколько тактов и быстро убрал флейту. Его явный страх заставил Джеспера вздрогнуть. Неужели разговор с наемными работниками был настолько отвратителен? Неужели он полагал, что любой, кто не обладает культурными манерами торговца — бандит, который может причинить ему вред? Веди себя хорошо, завоюй его доверие. — Ты далеко пойдешь в музыкальной школе, купчик. — Я… Спасибо! Джеспер не ожидал такой реакции. Конечно, Уайлен должен постоянно получать комплименты по поводу своей музыки, но он выглядел одновременно удивленным и обрадованным похвалой. Его застенчивая улыбка была так далека от того беспокойства, которое он проявлял минуту назад, он был словно другой человек. Джеспер подошел ближе и понизил голос. — А с таким лицом, как у тебя, за тобой все девушки будут в очередь выстраиваться. Уайлен рассмеялся. — Спасибо? Хотя я не особо забочусь о том, чтобы привлекать девушек. Справедливо. Но было ли это отсутствием интереса к романтике, или… — Все парни тоже будут выстраиваться в очередь. Его щеки приобрели восхитительный розовый оттенок. Он не стал отрицать. Прайор вернулся к ним и протянул билеты. Когда они пошли за ним к очереди на корабль в Белендт, Джеспер подтолкнул Уайлена. — Может, тебе понадобится телохранитель в этой твоей модной школе. Тайно, конечно. Просто красивое сопровождение на занятия. Уайлен покраснел еще сильнее. Но он не стал возражать. Дальнейшие расспросы были слишком заманчивы. — Как вы думаете, я смогу добиться успеха в музыкальной школе? Я не играю на инструменте, но я мог бы научиться, — Джеспер подмигнул. — У меня хорошо получается дуть в предметы. Уайлен издал задыхающийся звук и прикрыл рот рукой. Он выглядел так, будто пытался скрыть улыбку. — Это еще не все. — О, не волнуйся, — Джеспер впустил в свой голос нотку соблазна и ухмыльнулся. — Я тоже хорошо владею своими руками. Плечи другого мальчика затряслись от смеха, он все еще прикрывал рот рукой, чтобы заглушить звук. — Ну… — он прочистил горло, как будто ему нужно было набраться смелости, чтобы ответить. — Если ты придешь в школу, я скажу им, что ты очень хорошо владеешь ртом и руками. Джеспер усмехнулся. — Ты уверен, что тебе не нужно, чтобы я сначала доказал тебе это? Уайлен побагровел и некоторое время лопотал, прежде чем смог снова заговорить. — Это… плохо. — Напротив, мне говорили, что я очень хорош. — Еще бы, — пробормотал Уайлен, комплимент был едва слышен. Святые, купчиков не должно было так весело дразнить, и они определенно не должны были флиртовать в ответ. Возможно, его прежняя оценка Уайлена как высокомерного, избалованного сопляка была слишком поспешной. Обманывать его было неприятно. С другой стороны, не должно было потребоваться много усилий, чтобы убедить Уайлена пойти с ним куда-нибудь наедине. Он мог бы даже уйти добровольно, если бы не был в таком восторге от музыкальной школы. Оставалось надеяться, что все, что придумал для него Каз, пройдет быстро и легко, и тогда Уайлен сможет вернуться к занятиям музыкой. А если они с Джеспером окажутся где-нибудь наедине, чтобы поцеловаться и пообниматься, то кто он такой, чтобы отказать этим голубым глазам? Они поднялись на борт, Уайлен сел в каюту, но прежде чем Джеспер успел последовать за ним, Прайор поймал его взгляд и поманил его в сторону. Приготовившись действовать, если он выдаст свое прикрытие, Джеспер присоединился к нему. — Что ты делаешь? — прошептал Прайор. — Почему ты продолжаешь с ним разговаривать? — А разве не должен? — спросил Джеспер. — Есть ли в этом проблема? Прайор поднял руки. — Это удивило меня, вот и все. Неудивительно, что он нанял тебя. Неужели подружиться с Уайленом было так немыслимо? Когда он вышел из своей скорлупы, он был не так уж плох. Для купчика. — Просто помни, — сказал Прайор, — подожди, пока он не останется один. Джеспер сохранял спокойное выражение лица и кивнул, как будто понял. Подозрение заставило волосы на его шее зашевелиться, когда они вернулись к Уайлену в каюту. Он занял место рядом с ним и достал свои пистолеты, чтобы убедиться, что они заряжены и в хорошем состоянии, на всякий случай. На полпути он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он поднял голову, ожидая новых странных вопросов от Прайора, но вместо этого увидел, что Уайлен наблюдает за ним. — Извини, — сказал Джеспер. — Ты боишься оружия? Уайлен покачал головой. — Мне просто интересно, как они работают. — Ты нажимаешь на курок, и пуля вылетает. Он закатил глаза. — Нет, я имею в виду, почему это происходит. Я понимаю порох. Я знаю, как его сделать; я знаю, почему он воспламеняется. Но я не знаю, как работает само оружие. Почему нажатие на курок заставляет пулю выстрелить? Джеспер уставился на него. Это были вопросы, которые он никогда не задавал. Его оружие работало, и это было все, что ему нужно было знать. И подождите, этот маленький торговец с невинными глазами знал, как сделать порох? — В следующий раз ты скажешь мне, что умеешь делать бомбы, — сказал он. — Нет! — Уайлен опустил голову. — То есть, я, наверное, могу… Святые, возможно, Каз хотел его не в качестве заложника, а для того, чтобы взрывать вещи. — Но пистолет отличается от бомбы, — сказал Уайлен, его взгляд снова остановился на пистолетах, словно он хотел их разобрать. — Ты же не хочешь, чтобы он взорвался? Когда ты нажимаешь на курок, что происходит внутри? — Вот что, — сказал Джеспер с дразнящей улыбкой, — как только мы приедем в Белендт, я устрою тебе личную демонстрацию, пока ты не узнаешь все о том, как работает оружие, хорошо? Уайлен улыбнулся в ответ. — Я с удовольствием. Мне нравится узнавать, как все устроено, — его улыбка ослабла, и он посмотрел вниз на свои руки. — По крайней мере, когда я могу. — Уверен, ты быстро поймешь, что к чему. Джеспер никогда бы не подумал, что будет говорить с Уайленом Ван Эком о пистолетах, порохе и бомбах, не говоря уже о том, что ему не терпелось похвастаться перед ним. Святые угодники, этот парень оказался совсем не таким, как он ожидал. Эти застенчивые улыбки заставляли его о многом задуматься… и, возможно, Уайлен думал о том же. Дурачиться с купчиком было для Джеспера в новинку. Обычно он ожидал, что такая возможность представится бунтарю, человеку, пытающемуся попирать ожидания общества и быть плохим, как выразился Уайлен. Уайлен не был таким. Скорее, он был настолько открытым и искренним, что не видел разницы между флиртом с Джеспером и ребенком другого торговца. Возможно, это было из-за костюма, из-за его маскировки, но Джеспер почему-то не думал, что поведение Уайлена по отношению к нему изменится, если он узнает, кто он на самом деле. Ну, если не считать похищения. Это внесло свои коррективы. Вздохнув, Джеспер откинулся назад, чтобы уснуть. Однако Уайлен выглядел беспокойным, и после нескольких минут возни он встал и вышел из хижины. Прайор встал и кивнул Джесперу, а затем последовал за Уайленом. Что? От тревоги у Джеспера сжался живот. Он поспешил за ними и, выйдя из каюты, еще раз проверил пистолеты. Уайлен стоял у поручней корабля, глядя на воду. На мгновение он замер, затем повернулся и подпрыгнул, увидев, что они наблюдают за ним. — Простите, — сказал он, хотя извиняться не было необходимости, — я… Прайор схватил его за горло и начал сжимать. Все обрело смысл. Отсутствие семейного прощания. Тревожная реакция Прайора на то, что Джеспер подружился с Уайленом. Его напоминание подождать, пока Уайлен останется один. Ян Ван Эк не посылал своего сына в музыкальную школу. Он отправил его умирать. В ту секунду, когда все встало на свои места, Джеспер выхватил пистолет и приставил его к черепу Прайора. — Отпусти его. Уайлен боролся за свободу, отчаянно напрягаясь, пока Прайор поднимал его с земли, его глаза были широко раскрыты от ужаса. — Я сказал, отпусти его. Прайор бросил Уайлена. — Какого черта ты делаешь, Миггсон? Теперь ты отступаешь? — Держись от него подальше до конца поездки, и я не буду стрелять в тебя, — возможно. Попытки Уайлена восстановить дыхание вызывали соблазн пристрелить Прайора в любом случае. — Эй, вы! — один из пассажиров заметил их перепалку. — Что происходит? Прайор указал на Джеспера. — Этот человек угрожает мне. Он, должно быть, пришел на борт, чтобы что-то украсть. — Нет, — хриплый протест Уайлена был заглушен ударом локтя Прайора в живот. Другой пассажир выглядел встревоженным. — Я позову корабельный надзор! Надзору не потребовалось бы много времени, чтобы доказать, что Джеспер на самом деле не Миггсон, а если за всем этим стоит Ян Ван Эк, то он легко сможет заглушить показания Уайлена. Поэтому Джеспер убрал пистолет в кобуру. — Прыгай! Глаза Уайлена расширились еще больше, но он не колебался. Он перемахнул через перила корабля. Смело, для купчика. Джеспер прыгнул за ним. Когда он настиг Уайлена, тот метался, пока их взгляды не встретились, и он не узнал его. Джеспер держался рядом с ним, пока они плыли, предлагая поддержку, когда она была нужна. Это было долгое, трудное плавание, но Уайлен не останавливался. Хотя он казался слабым и невинным, он был бойцом. Наконец, они добрались до берега. Все тело Уайлена дрожало, и, вероятно, не только от холода. Джеспер осмотрел канал. Прайора пока не было видно, но расслабляться было рано. — Пойдём, — он протянул руку Уайлену, тот принял ее и с трудом поднялся на ноги, несмотря на то, что выглядел изможденным. — Я отведу тебя в безопасное место. — Почему ты помогаешь мне? — спросил Уайлен, его голос был хриплым от попытки удушья. Пришло время признаться. — На самом деле я не Миггсон, — сказал Джеспер. — Меня зовут Джеспер. Я занял место Миггсона, чтобы… ну, вообще-то, по плану я должен был похитить тебя в Белендте. Это было до того, как я узнал, что… Он остановился, потому что не мог заставить себя сказать вслух, что Уайлен никогда не должен был добраться до Белендта. Может быть, Прайор был психопатом. Может быть, его нанял кто-то другой. Может быть, есть объяснение, не связанное с тем, что отец заказал смерть своего сына. Уайлен больше не смотрел на него. Он что-то искал в своей сумке, его движения были почти отчаянными. Он достал запечатанный конверт и вскрыл его. Бумаги внутри были насквозь промокшими, но явно пустыми. Уайлен все равно просмотрел каждую из них. Затем он запихнул пачку обратно в сумку. — Он знал, что у меня не хватит ума проверить, — прошептал он. — Что? — спросил Джеспер. — Мои документы для школы в Белендте, — сказал Уайлен. — Он знал, что я не стану их проверять. Джеспер коснулся его плеча. — Нет причин, по которым ребенок должен подозревать своего отца в том, что тот пытается его убить. Доверие к нему не делает тебя глупым. — Значит, доверчивым. — Если бы отец дал мне бумаги, я бы поверил ему, что он скажет правду о том, что это такое. — Но я знал, что он хочет, чтобы я уехал, — тихо сказал Уайлен. — Я должен был понять. Джеспер не знал, что на это ответить. Они приближались к Бочке. Похищать Уайлена после того, что он только что пережил, было ужасно, но, с другой стороны, ему нужно было куда-то идти. Может быть, он согласится пожить у Джеспера несколько дней, чтобы успокоиться и прийти в себя, а потом Джеспер решит, как отвести его к Казу. — Ты не собираешься спрашивать? — спросил Уайлен. — Что спрашивать? — Почему он это сделал. Джеспер издал изумленный смешок. — Потому что он чудовище. Это очевидно. — Это не так, — сказал Уайлен. — Он просто… — Любой, кто отдал бы приказ убить собственного сына, — чудовище. Уайлен опустил голову. — Я был разочарованием. Ему нужно было избавиться от меня. — Это абсурд и не оправдание для убийства. Он не отвечал, пока они не вышли на улицу. Затем он поднял голову. — Ты сказал, что должен был похитить меня? — Да. — Поскольку ты мне помог, я полагаю, что план не в том, чтобы меня убить. Джеспер колебался, но Уайлен заслуживал откровенности. — Я не знаю, что Каз хочет от тебя, но если ты не сделал ничего такого, что могло бы ему помешать, он не стал бы похищать тебя, чтобы убить. Уайлен сделал глубокий вдох и выпустил его. — Тогда пойдем. — Ты уверен? — Мне не может быть хуже. И я твой должник. Джеспер усмехнулся. — Следуй за мной. Каковы бы ни были планы Каза, он надеялся, что Уайлен останется с ними надолго. Разгадка тайны этого запутанного, противоречивого маленького торговца должна быть очень веселой, и Джесперу не терпелось начать.