***
— Цисин понесли серьезные убытки. Сейчас мы буквально беззащитны: все, что стоит между нами и тварями Бездны — это щиты, но и они не вечны. Если на нас нападут, долго мы не простоим, — задумчиво произнес мужчина восточной наружности, держась за подбородок. — Ах да, я, наверное, забыл представиться. Прошу прощения, меня зовут Чжун Ли. Ты мог также слышать, как ко мне обращаются Рекс Ляпис или господин Моракс. Некоторые члены Цисин могут так меня называть, пусть тебя это не стесняет. — Понятно, — нервно ответил ему Итэр, юноша восемнадцати лет, присланный Венти. По словам главного врача Ордо Фавониус, он мог стать одним из пилотов. Мгновением позже Итэр быстро добавил: — Приятно познакомиться. Итэр был невысоким молодым человеком с приятной внешностью, спокойным нравом. И хотя он являлся не по годам развитым морально и физически, была одна проблема: Итэр был крайне неразговорчив. Причина крылась даже не в застенчивости, а в общей отстраненности парня. — Итэр, хочу, чтобы ты знал, что тебя никто не заставляет. Работа пилота связана со многими рисками. Ты точно готов это принять? — Господин Чжун Ли, я правда не против, — молодой человек глубоко вздохнул. — У меня есть причины. Исчезновение моей сестры связано с Бездной, и это мой шанс узнать хоть что-то. Потому взамен за то, что я стану пилотом, я прошу только одно — информацию. Что угодно касательно Люмин! — Итэр с силой сжал ручку, которую держал над документом и, подняв взгляд, посмотрел прямо в светло-карие глаза со всей серьёзностью и отчаянием. — Венти сказал, что вы сможете помочь, и я готов сделать что угодно, если это так! Его собеседник глубоко вздохнул. — Итэр, мы даже до конца не знаем, с чем воюем. Тейват не в том положении, чтобы проводить активные исследования. Я готов поделиться любой информацией про твою сестру, но боюсь, такой договор будет неравноценным, — сказал Чжун Ли с намеком на то, что он понятия не имеет про Люмин. — Я это понимаю, но даже самая малость, крошечный кусочек информации может быть для меня полезен. В очередной раз тяжело вздохнув и заранее сочувствуя парню в его неудавшемся путешествии, Чжун Ли сказал: — Хорошо. До тех пор, пока ты работаешь на нас и соответствуешь условиям контракта, я обещаю, что буду сообщать тебе любую информацию, которая имеет связь с твоей сестрой, — на протяжении всего этого времени мужчина пристально смотрел в глаза Итэру, давая тому убедиться, что Чжун Ли намерен сдержать обещание. — В противном случае, ты волен расторгнуть контракт и покинуть Цисин в любой момент. Взгляд, полный надежды и искренней благодарности, оставил в груди Чжун Ли неприятные ощущения. Мужчина не был уверен, но если сестра этого мальчика оказалась в Бездне, то она, вероятнее всего, уже мертва. Внезапно почти идеалистическую атмосферу (не считая кислого состояния Чжунли) прервала громкая сирена. — Ч-что происходит? — Итэр, испугавшись громкого звука, едва не разорвал бумагу ручкой, оставляя на документе свою подпись. — Нападение Бездны, — тон Чжун Ли мог показаться спокойным, но внутри он сжался от напряжения. Чжун Ли задумался. Не прошло и недели с последнего нападения. Цисин не ожидали атаки, а Итэр явно не подготовлен. Парень даже Магов Бездны не видел, что уж говорить о сражении с ними. Дверь в кабинет резко распахнулась. — Господин Моракс, нападение Мага Бездны! Срочно нужен пилот! — Понял тебя. Итэр, это Кэ Цин, следуй за ней! — сказав это, Чжун Ли вышел из кабинета и быстрым шагом направился в противоположную сторону. Когда Моракс отсутствовал, командование на себя брала Нин Гуан как его доверенное лицо, но сегодня ситуация была критичной, он обязан быть на мостике.***
Итэр был растерян. Молодой человек, очевидно, не ожидал, что по прибытии в штаб Цисин прямо во время подписания документов его сразу же отправят на поле боя. Парень даже отдохнуть толком не успел, а его уже повели к капсуле пилота. Чжун Ли не слышал, что происходило на посадочной платформе, но прекрасно понимал и так. Кэ Цин и Бэй Доу в два лица пытались убедить Итэра сесть в робота. На самом деле, ситуация была не совсем критической. Обычный Пиро Маг Бездны, даже не такой крупный. Гуманоидное существо виднелось на больших экранах капитанского мостика, нелепое, с тонкими короткими ножками, круглым телом, руки свободно колыхались, словно были без костей, а нелепая маленькая голова с черной маской и ужасными черными подтеками из глазниц болталась из стороны в сторону на тонкой длинной шее. Какими бы мерзкими на вид не были эти существа, они не представляли большой опасности для Вестников, их довольно легко можно было убить, всего лишь расколов их маску, но чтобы это сделать, нужно сначала уничтожить их щиты. — Похоже, нам повезло, сегодня всего один, — отозвался парень за навигационной панелью. — У тебя странные понятия о везении, — со смехом произнесла девушка, сидевшая рядом с ним. — Не будь к нему так строга, Е Лань. Я могу понять Сяо. С такой непредсказуемой работенкой и я бы считала подобное везением, — это была Нин Гуан, заместитель командующего. — Но пока еще не считаешь? — ухмыльнулась Е Лань. — Я просто оптимистка. Чжун Ли игнорировал диалог подчиненных, сосредоточившись на большом экране, который изображал чудище Бездны. Моракс нахмурился. Когда Маги Бездны одни, их уничтожение не составляло большого труда, намного большую опасность они представляли, когда их было несколько. Похоже, что-то подобное и говорили Кэ Цин с Бэй Доу, но это не сильно убеждало Итэра. Времени не оставалось. Однако, и пилотов других не было. Маг Бездны начал прожигать все вокруг — если не поспешить, сильных повреждений в щите не избежать. Он еще не до конца был восстановлен и не продержится более тринадцати часов. — Гань Юй, свяжись со штабом Фатуи и узнай, как скоро они смогут отправить новых людей! Нам срочно нужны пилоты! — Чжун Ли повернулся к помощнице. Та, кивнув, принялась за дело. После этого Моракс посмотрел на Е Лань. — Мисс Лань, Сяо, выясните сколько времени понадобиться Магу Бездны, чтобы пробить наши щиты. Синхронное «Есть!» донеслось от подчиненных, которые сразу приступили к делу. Все следы веселья сразу же исчезли с лица Е Лань, а расслабленная поза Сяо мгновенно стала выражать напряжение и сосредоточенность. Чжун Ли снова обратил внимание на посадочную площадку. Дела там обстояли не очень. Сразу ясно, что Итэр не торопился на миссию. Издалека было видно, как Бэй Доу отошла подальше от все ещё спорящих Кэ Цин и Итэра и поднесла ладонь к уху. Сразу же послышался ее голос на капитанском мостике. «Эй, вы там, сверху. Малец не сядет в Вестника, » — донесся слегка искаженный голос женщины. Нин Гуан коснулась приборной панели и произнесла: — Вам придется его убедить, у нас нет пилотов. Гань Юй сейчас связывается со Снежной, посмотрим, что они скажут. Однако, даже если они сразу же отправят кого-нибудь, пилот прибудет не раньше, чем через восемь часов, — сказала заместитель, а потом мрачно добавила: — В лучшем случае. «Дерьмово, » — послышалось из динамика. — Бэй Доу, тут командир! — строго пожурила Нин Гуан. «Ну извините, что вот так уж выразилась!» — а потом динамик отключился. — Знаете, а вообще-то она права, — послышалось со стороны навигации, от Е Лань. — Все хуже, чем мы думали. Магу Бездны понадобиться около девяти часов, чтобы прорвать щит, плюс-минус полчаса. — А если задействовать артиллерию? — нахмурившись, спросил Чжун Ли. Черт, все еще хуже, чем он предполагал. — Мы все учли, — как приговор произнес Сяо. — Девять с половиной часов, максимум. — А минимум? — Моракс задал вопрос, который крутился сейчас у всех в голове. — Семь. — Проще говоря, если этот мальчик не сядет в Вестника, нам всем конец? — донеслось со стороны панели, противоположной Сяо и Е Лань. — Не драматизируй, Кэйа. В Городе есть убежища, конечно, повреждения будут колоссальные, но жить будем. — Дилюк прав, — успокаивающе сказал Чжун Ли. — Но потери и впрямь будут ужасающими, мы до сих пор не восстановили часть города после предыдущего нападения. — Мы также не знаем, будет ли от мальчишки какой-то толк, — подала голос Нин Гуан. — Даже если он запустит Вестника, сможет ли одолеть его? Было бы неплохо, если бы он мог хотя бы задержать Мага, если, конечно, Фатуи отправят какого-нибудь пилота. Чжун Ли нахмурился. Никто в Цисин, кроме него, не знал о проекте «Предвестники». Фатуи обещали прислать пилотов в ближайшее время, но это столь расплывчатое понятие, а Чжун Ли не удалось вытянуть из них больше. Все в помещении застыли в молчании, ожидая новостей от Гань Юй.***
Наконец, через десять минут Гань Юй радостно сообщила, что ей удалось связаться со Штабом Фатуи и они сказали, что отправят одного пилота — Одиннадцатого. Он прибудет в штаб-квартиру Цисин не раньше, чем через восемь часов. — Значит, они отправляют его сразу же, ха, — Е Лань постучала по краю панели пальцем. — У них был пилот, но они не удосужились направить его к нам сразу, — Сяо злобно выдохнул. — Ждут, что мы их умолять будем? — Значит, продержимся, — выдохнула Нин Гуан. — Не факт, семь часов минимум, помните? — подсказала Е Лань. — Если что, Итэр задержит, — произнес Чжун Ли. — Вы уверены, что можно надеяться на этого мальчишку? — Нин Гуан с сомнением глянула вниз, на посадочную платформу. Там, внизу, Бэй Доу и Итэр сидели на ступеньках, парень пил из бумажного стаканчика, пока Бэй Доу что-то ему говорила и поглаживала по спине. Чжун Ли подошел к Нин Гуан и нажал на панель. — Бэй Доу, пусть Итэр подойдет ко мне в кабинет, — после чего отключился. — Нин Гуан, введи всех остальных в курс дела. Я буду у себя в кабинете, подойду через шесть часов. Если случится что-то непредвиденное, сообщи мне. — Так точно, командир. После чего Моракс ушел. Возможно, Итэр не самый лучший пилот, сражение с Бездной требует подготовки и практики, но, в случае чего, этот мальчик станет их единственным спасением. Итэр не хочет и боится, но Чжун Ли знает, что парень сядет в Вестника. В конце концов, они заключили договор.***
Цисин прождали семь с половиной часов, прежде чем Итэру все же пришлось одеть форму пилота и сесть в посадочный модуль. Самолет Фатуи задерживался из-за сильных скоплений энергии Бездны, и понадобится еще час, чтобы появиться подмоге. — Сяо, какова плотность щита? — спросила Нин Гуан. — Четырнадцать процентов! Продержится еще минут двадцать, может, тридцать! — мгновенно ответил парень. — Кэ Цин, что с кабиной? «Все контакты в норме, » — донеслось из динамиков. — Состояние пилота? — заместитель повернулась в правую сторону. — Порядок, — отозвался Кэйа. — Начать процесс синхронизации! — словно приговор, объявила Нин Гуан. — Вводим контактную капсулу! — донеслось от Е Лань. — Первая стадия синхронизации завершена!***
Итэр чувствовал себя странно. Облегающий костюм сидел идеально на теле, почти не создавая складок, ощущаясь, как вторая кожа. Хотя это было немного неловко. Прежде Итэр не носил столь облегающей одежды и, если бы он сейчас не сидел в кресле внутри чертового гигантского робота для борьбы с монстром из бездны, парень бы даже возмутился, но костюм — это последнее, что его сейчас волновало. — Заполнить контактную капсулу! — послышался женский голос. Минутку, заполнить чем? Не успев опомниться, Итэр заметил, что на дне кабины начала образовываться странная голубоватая жидкость. Которая, между прочим, очень быстро стала заполнять всю кабину. — Что за?.. — едва успел выкрикнуть Итэр, прежде чем ему пришлось задержать дыхание. — Расслабься, ты не утонешь. Это нужно, чтобы ты получал достаточно кислорода, — послышался слегка хрипловатый голос. Тот бы даже звучал обнадеживающе, если бы Итэру не казалось, что он сейчас задохнется. В конце концов, он не мог долго задерживать дыхание, и Итэр почувствовал, как что-то более плотное, чем воздух, наполняет легкие. Ощущалось, как тяжесть в груди, и вызывало некоторый дискомфорт, но привыкнуть можно, к тому же, с дыханием и впрямь не было никаких проблем. Внезапно окружение начало пестрить разными цветами, и начало проявляться то, что, кажется, выглядело как мир вокруг. Поначалу все было размыто, но постепенно картинка начала казаться все четче и четче, пока в конце концов Итэр не смог смотреть на окружение так же, как и собственными глазами. На фоне все еще что-то говорили, но парень больше особо не прислушивался. Может, это было не так уж и плохо.***
— Уровень синхронизации сорок четыре и восемь десятых процента! — радостно сообщила Е Лань. — Он смог синхронизироваться с Вестником! — Отлично, продолжать в том же духе, — сказал Чжун Ли. — Нин Гуан, берешь командование на себя, я пойду встречу Одиннадцатого. И помни, наша цель — задержать Мага, пока не прибудет подмога. — Так точно! — Нин Гуан со всей серьезностью кивнула и направила свой взгляд на экраны, демонстрирующие внешний периметр города.***
Чжун Ли стоял на крыше здания Цисин. Отсюда прекрасно было видно, что происходило за чертой города. Итэр неплохо справлялся, ну, в основном он уклонялся от атак и мало контактировал с Магом Бездны, но в этом не было ничего страшного, в конце концов, его цель заключалась в том, чтобы задержать Мага. Послышался шум рации. «Говорит самолет А56 Сокол, в течении пятнадцати минут войдем в воздушное пространство Ли Юэ. Прием.» — Говорит главный штаб Цисин. Вас приняли, прием, — ответил в передатчик Чжун Ли. Если все было так, как говорили, то сегодня все пройдет мирно для города. Как и сказал Сокол, самолет показался через пятнадцать минут. Вот только не было похоже, что он шел на снижение. «Что за черт, » — подумал про себя Чжун Ли и поднес к глазам бинокль, предварительно приподняв очки — достаточно, чтобы они не мешали. Присмотревшись, Моракс увидел, что дверь самолета была приоткрыта. Спустя мгновение кто-то выпрыгнул с борта, некоторое время пробыл в свободном падении и в конце концов раскрыл парашют, направляясь в сторону штаба. Самолет Фатуи как ни в чем не бывало сделал крутой оборот и направился обратно в Снежную. Ладно, подумалось Мораксу, в конце концов Фатуи всегда ценили время и не тратили его впустую. В основном. Тем временем парашютист стремительно приближался и, кажется, совершенно не сбавлял в скорости. Чжун Ли забеспокоился: часть его разрывалась между тем, чтобы подбежать и поймать этого камикадзе, пока другая просто хотела уйти с дороги и позволить размозжиться в лепёшку о крышу здания. В итоге он просто застыл на месте. А Одиннадцатый тем временем просто расстегнул крепление и приземлился с изящным кувырком, перед этим просто швырнув походный рюкзак на землю. Довольно эффектно, хоть после такого приземления и наверняка останется пару синяков. Пилот уже был одет в контактный костюм, выкрашенный в синий и темно-фиолетовый цвета с красными прожилками. На голове у него был шлем, который двумя рожками, круглой голубой сферой по центру и, по мнению Чжун Ли, совершенно неподходящим узором в виде зловещей зубастой улыбки, напоминал какого-нибудь чудища из Бездны. — Ну, ведите! — донеслось от парня. Его голос был веселым и приглушался шлемом. — Следуйте за мной, — Чжун Ли мгновенно вышел из оцепления и направился на посадочную станцию Вестника 01.***
— Итэр, второй пилот прибыл, можешь отступать. Дальше этим займётся Одиннадцатый, — Нин Гуан расслаблено выдохнула. — Сяо, что там со щитом? — Семь процентов, — спокойно сообщил Сяо. — Кэйа, Дилюк, состояние пилота. — Все физические показатели в норме… Ну, для текущей ситуации, — отозвался Кэйа, намекая на сильно учащённый пульс Итэра. — Жидкость LCL циркулирует исправно, остальные системы жизнеобеспечения в норме, — монотонно проговорил Дилюк. — Прекрасно, — выдохнула Нин Гуан. — Бэй Доу, жду от тебя отчет по повреждениям, как только Итэр вернется. «Есть, командующая Нин Гуан, » — сказала Бэй Доу со смешком. — Скоро все закончится, — Нин Гуан в очередной раз устало выдохнула. Остался последний рывок. Одиннадцатый наконец прибыл на посадочную площадку. «Еще совсем чуть-чуть, и ты будешь в своей тихой квартире попивать вино, потерпи еще немного, Нин Гуан, это почти закончилось, » — внушала себе женщина.***
Чжун Ли с хвостом в виде Одиннадцатого быстро мчался по коридорам. Пилот так и не снял свой странный шлем с рогами. Когда двое прибыли на площадку, Чжун Ли остановился в нескольких шагах от посадочного модуля. Одиннадцатый развернулся. — Мистер Моракс, не сохраните это для меня, пожалуйста? — и, не дожидаясь ответа, швырнул сумку в руки опешившего Чжун Ли. Последний недоуменно глянул на приобретенную ношу: было не очень тяжело, внутри, судя по мягкости, скорее всего лежала одежда. — Тебе лучше поторопиться, — мгновенно взял себя в руки Моракс. — Да-да, — сказал Предвестник, хватаясь за край капсулы и перепрыгивая в кабину, изящно приземляясь прямо в кресло. Чжун Ли уловил, как руки Одиннадцатого, словно в замедленной съемке, легли на рукояти пульта управления — ни секунды задержки, даже не глядя, словно им там и было место. По крайней мере, подумал Чжун Ли, мальчишка знал свое дело, хотя он и вёл себя бестактно. Кэ Цин сидела рядом на стуле с миниатюрным ноутбуком и с явной неприязнью глянула на нового пилота. Впрочем, она всегда была исполнительной, поэтому без лишних проблем и пререканий делала свою работу. И через мгновение, произнеся по рации заветное: «Все контакты в норме!», она отключила ноутбук от внешней панели кабины, выдернув шнур резким движением. — Ввести капсулу пилота! — послышалось из динамиков.***
Маги Бездны были, в целом, медлительны, но опасность заключалась в их непредсказуемых резких атаках и сильной элементальной энергии, поэтому для сражения с ними самым оптимальным вариантом был бой на дальней дистанции. Также значительную роль играл тип элемента, которым управлял Маг. Это был Маг Бездны с Пиро элементальной энергией, что было хорошим знаком, потому что у каждого пилота тоже была склонность к определенным элементальным навыкам. Пиро — элемент с самым разрушительным потенциалом, он непредсказуем, но действенен, хоть и приходится за силу платить после использования. У Одиннадцатого это Гидро. Успокаивающая вода. Пока Пиро — самый разрушительный элемент, Гидро — самый непредсказуемый. Это связано с его одновременно успокаивающими и лечащими свойствами, но в то же время разрушительным потенциалом. Это второй по плотности элемент после Гео, третий по созиданию и первый по адаптации, что делает его чуть ли самым удачным на поле боя, учитывая, что он способен лечить своего владельца. Гидро буквально принимает любую форму, какая нужна будет хозяину, но из этого выходит и сложность — управлять Гидро все равно, что заставить воду принять нужную форму голыми руками. Однако, Одиннадцатый, похоже, с этой задачей справляется на все одиннадцать из десяти. Еще одним незаменимым элементом является Анемо. Он действует на все элементы и является пассивным, как и Гео. Он, скорее, элемент поддержки и нужен больше для усиления заряженных элементами атак. Анемо также имеет лечащие свойства, но они сильно уступают восстанавливающему потенциалу Гидро, это третий после Гидро и Крио целительный элемент. Крио хоть и является вторым элементом с лечащими свойствами, все же несколько сложен в использовании и куда лучше в прямых атаках лоб в лоб, прямо как Пиро, что иронично. Крио неплох в созидании, но ничто по сравнению с Гео-конструкциями. Гео — элемент защиты и лидер по созиданию. Именно этим элементом и созданы щиты вокруг Ли Юэ, а также столбы, которые создают резонанс и не пропускают энергию Бездны за черту города. Чжун Ли обратил свой взгляд на экраны. Одиннадцатый без проблем разрушил щит Мага Бездны заряженными Гидро пулями, играючи уворачиваясь от встречных атак, а когда существо осталось без защиты, бросив ружье, взялся за рукоять для ножа, встроенного в левое предплечье Вестника, мгновенно сократил расстояние и одним ударом заряженного элементальной энергией клинка пронзил голову Мага. Неприятный пронзительный визг заполнил динамики и вскоре через секунду Пиро Маг Бездны распался на элементальные частицы. «И это тварь, ради которой я восемь с половиной часов умирал от скуки, » — послышался разочарованный голос Одиннадцатого. — Маг Бездны устранен, возвращайся на базу, — ответила Нин Гуан, слабо сдерживая раздражение. Е Лань сбоку присвистнула. — Новый рекорд. Этот парень неплох, будет даже жаль, когда он умрет, — мрачно сказала она. — Ничего в нем особенного, — раздраженно пробормотал Сяо. — Ты так говоришь, потому что он тебя бесит, — рассмеялся Кэйа, расслабленно закинув руку на спинку стула. — Почему бы вам всем не признать, что он был крут и спас наши задницы. Дилюк рядом согласно хмыкнул. Чжун Ли задумчиво смотрел на экран перед ним. Камера фиксировала кабину пилота. Одиннадцатый расслабленно откинулся в кресле, из-за шлема было невозможно прочитать его эмоции. В динамиках раздавалось негромкое пение. Это пилот Вестника 01 тихонько пел себе под нос какую-то снежнянскую песенку.