Белый лотос и павший цветок

— Я с друзьями был на празднике, а потом отошёл подышать свежим воздухом. — Спустя несколько секунд молчания принцу всё же удалось взять под контроль своё замешательство и приветливо помахать рукой. — Какое приятное совпадение. Раз гэгэ уже здесь, почему бы нам не посидеть вместе? Се Лянь немного задумался, проснулась его рациональная часть, которая была вышколена годами тренировок и обучения. Оставаться с малознакомой личностью наедине не хотелось. К тому же, это уж больно подходящее появление Сань Лана практически сразу после мыслей о нём, не могло не настораживать. И всё же, взвесив все за и против, Се Лянь пришёл к выводу, что если бы его знакомый и замышлял что-то против него, он бы обязательно  заметил, а своей интуиции принц по-прежнему доверял безоговорочно. Поняв, что его размышления немного затянулись, он неловко кашлянул и поторопился дать свой ответ: — Да, давай посидим вместе, я совсем не против провести время с тобой. Несмотря на долгую заминку, Сань Лан так искренне улыбнулся, что Се Ляню на мгновение стало неловко за свою паранойю. Юноша в неизменных красных одеждах подвинулся в сторону и взмахнул на этот раз распущенными волосами. У принца же зачесались руки. Дело в том, что ещё с детства он питает любовь к длинным и густым волосам. Перепало всем, и императрице, которой любимый сын с завидной частотой оформлял полное безобразие на голове, и Му Цину, который, под немного ревнивый взгляд Фэнь Синя, со вздохом разрешал дорогому другу издеваться над своей гордостью и заплетать неловкие и лохматые хвосты, а потом, скрепя зубами, терпел подобное ещё и от телохранителя принца. Да что там, в стороне не остался даже Мэй Нянцин, правда тому повезло чуть больше, к тому времени Се Лянь всё же приобрел некие познания в оформлении разнообразных причёсок под строгим наблюдением матери и друга, так что теперь наставник появлялся на утреннюю тренировку с разнообразными хвостиками, косичками и ленточками, и кроме недовольного рычания ничем не мог ответить Светилу Императорской Семьи. Усаживаясь рядом, Се Ляню пришлось сжать кулаки, чтобы не начать распускать руки, что, разумеется, не укрылось от наблюдательного Сань Лана. — Гэгэ, что-то не так? Если ты не хочешь, то... — Да нет же, Сань Лан! Я хочу, и очень даже, просто твои волосы, они... — Тут до Се Ляня дошло, что именно и у кого он хочет попросить и желание резко притупилось. Но, к его огромному сожалению, слова были уже сказаны. — Они? — Очень красивые. Ты не против если я их заплету? — Всё же принц не хотел идти на попятную и решил закончить свою мысль. — Как пожелает гэгэ. — С лёгким смешком Сань Лан повернулся к Се Ляню спиной и приглашающе откинул голову. Посмущавшись для вида несколько секунд, юноша поспешил запустить руки в этот чёрный шёлк, который своим цветом мог сравняться разве что с концентрированными чернилами. Решив насладиться этим ощущением лёгкости и приятной прохлады чужих локонов чуть подольше, он начал прочёсывать их пальцами, протягивая волосы каждым движением и делая их более опрятными. Наконец, полностью приглаженную шевелюру оставили в покое и переключились на кожу головы, массируя и периодически почёсывая ногтями. Принц настолько погрузился в этот медитативный процесс, что перестал замечать всё вокруг, и то, как Сань Лан расслабленно сидел и практически млел от его прикосновений, и то, как на его губах появилась мягкая улыбка, и у него совсем вылетело из головы, что он как бы обещался заплести чужие волосы, а не только полапать. — Ммм, гэгэ, а прическу ты делать будешь, или только массаж? Если нет, то я и не против, только сделай так ещё раз. — Конечно буду, просто для начала нужно было их расчесать. — Сделав вид, что не услышал чужого ехидного смешка, он продолжил: — Какое плетение желает Сань Лан? — Мне интересно посмотреть, что выберет гэгэ. — Мгм, как скажешь.  Осмотрев сначала затылок юноши, потом беспардонно повернув его лицом к себе, Се Лянь сделал вывод, что распущенные волосы ему очень идут, а потому заплетать их полностью он просто не видел смысла. В итоге выбор пал на небольшую косичку, которая обрамляла бы лицо и подчёркивала чужие скулы. Утвердительно угукнув, принц приступил к исполнению идеи. Вот только у него совершенно вылетело из головы, что любую прическу обязательно нужно закрепить, и когда плетение было закончено, он принялся судорожно искать чем можно завязать кончик косички. Немного успокоившись и поразмыслив, Се Лянь снял одну из серёжек, которые специально одел на праздник, попутно заметив, что красная бусинка будет отлично сочетаться с убранством Сань Лана, и наконец-то завершил простенькую прическу. — И не жалко тебе разделять такую красивую пару? — Вовсе нет, мне было бы куда обиднее, если бы косичка, которую я так старательно плел, так и не увидела свет. К тому же она просто прекрасно тебе подходит, взгляни. — Принц вновь повернул собеседника, на этот раз к воде, и уставился в их отражения вместе с ним. — Действительно вышло красиво, гэгэ не зря старался. — Лучшей наградой для Се Ляня стала счастливая улыбка друга. Он даже немного смутился, ведь не ожидал, что на подобную мелочь люди могут отреагировать столь ярко. Видимо Сань Лану перепало не так уж много счастья за его недолгую жизнь. Подобная мысль слегка расстроила принца и он решил пока не думать об этом, а хотя бы скрасить чужой вечер своей компанией. — Сань Лан, как ты вообще здесь очутился? — Когда они вновь уселись на края досок, Се Лянь рискнул задать интересующий вопрос. — На самом деле никакого секрета нет. Как я уже говорил, я из семьи торговцев, а подобные ярмарки отличный способ заработка, вот меня и отправили сюда продавать товар. — Но ты снова сбежал? — Со смешком дополнил принц. — Именно, поверь, ты тоже не особо хотел бы стоять неподвижно часами и улыбаться каждому встречному-поперечному. — Се Лянь вспомнил как ему приходилось присутствовать на королевских приёмах, позировать для нового портрета или объезжать столицу на колеснице, чтобы показать себя народу и сочувственно скривился. — Ну вот, вижу ты меня понимаешь. — Да уж, не очень завидный досуг. Постой, а на кого ты оставил товар? Не боишься, что его могут украсть, пока тебя нет? — О, так гэгэ переживает за моё имущество? Не волнуйся так, я оставил наблюдателя. — Хорошо, тогда я спокоен. И всё же просто поразительная удача, что мы смогли встретиться в таком большом скоплении людей. — А ведь я говорил, что приду, стоит меня только позвать. — Он лукаво подмигнул. — Слушай, ты пробовал семена лотоса? — Их подавали пару раз на банкетах, которые я посещал. К чему такой вопрос? — С любопытством спросил принц. — Видишь ли, просто мы сидим у лотосового озера и, по моему скромному мнению, было бы глупо упустить такой шанс и не попробовать их. — А знаешь, твоя идея звучит заманчиво. — Се Лянь поднялся и отряхнул своё ханьфу. — Ну что ж, вперёд, собирать лотосы! — Для пущей эффектности он даже вскинул кулак.   — Какой завидный энтузиазм, гэгэ, подожди меня. — Юноша тоже подорвался на ноги и поспешил за спутником. — А ты попробуй догнать! — Всё же ранее выпитое вино оказало на Се Ляня небольшой эффект и он стал более весёлым, а все переживания забылись. А Сань Лан охотно принял правила игры и побежал за ним. Как назло, цветы росли аккурат на другой стороне водоёма, поэтому оба юноши успели набегаться от души, а Сань Лану всё же не удалось поймать принца, зря его, по вашему, Мэй Нянцин вокруг монастыря гонял? Факт в том, что последние чжаны они буквально плелись, пытаясь отдышаться. — Да уж... Неплохая тренировочка вышла... — Как только они дошли до места назначения, Се Ляню показалось отличной идеей прилечь прямо на окрестную травку и её чистота уже была делом десятым. Ключевым тут было слово "прилечь". — Ну нет, гэгэ... Раз мы уже пришли... Бросать затею на пол пути... Как-то неправильно. — А я и не бросаю! Просто дай отдохнуть минутку. — Понемногу речь принца возвращалась в виде связных предложений. — Ладно-ладно, как скажешь, гэгэ. Я, пожалуй, к тебе присоединюсь. — Сань Лан подозрительно быстро оказался рядом с Се Лянем. — А сколько бахвальства было... Они ещё какое-то время беззаботно лежали, тихонько посмеивались от подобного дурачества и рассматривали звёздочки, которые раскинулись прямо над их головами. Принц мысленно благодарил своих друзей, которые всё же вытащили его на отдых в такой теплый день, одной рукой поглаживая траву и слушая крики цикад. —Что-то мы залежались, так и ночь закончится, подъём. — На удивление, первым встал именно Се Лянь, да ещё и потащил за собой Сань Лана. Увидел бы подобное поведение наставник, ему бы определенно понадобился лекарь, а принцу бы придумали какое-нибудь заковыристое наказание. Ко всеобщему счастью, его здесь не было. Юноша же, которого буквально стянули с нагретого местечка, решил, что себе дороже будет пытаться сопротивляться и дальше поднялся уже сам.   — Эм, Сань Лан, а как их открывать? — Принц неловко почесал щеку и с полным непониманием продолжил смотреть на колышущийся стебель перед собой. — Ну что ж, гэгэ, смотри и запоминай. —Он наглядно переломил лотос ближе к чашечке и затем мягко разорвал её пополам, не дав высыпаться содержимому. Достав из небольших дырочек все семечки, юноша переложил их в ладони Се Ляня, который внимательно смотрел за всеми махинациями. — Вот, попробуй. — Какой необычный вкус и текстура. Совсем не как жаренные. Хм, мне нравится. — Принц с упоением доел лакомство. — Теперь я хочу попробовать сам. — Он повторил действия, показанные Сань Ланом, только с непривычки сильно передавил чашечку. Раздался громкий "хрусть" и все семечки уже полетели в воду, где незамедлительно были слопаны местными рыбами. — Нежнее, гэгэ, нежнее, это же не злобный дух, в конце концов. — Тебе легко говорить, умелец на все руки, пф. — Глубоко обиженный замечанием Се Лянь попробовал ещё раз, нужно признать, с больши́м успехом, лишь половина семян отправилась в озеро. — Признаю, в словах гэгэ есть смысл , тогда тебе стоит попрактиковаться и ты точно достигнешь моего мастерства. — Я постараюсь. — Вот и отлично. Гэгэ, мне нужно ненадолго отойти, проверить как продвигаются продажи, потренируйся пока сам, хорошо? — Хорошо, когда ты вернёшься, я сражу тебя наповал своей ловкостью. Подожди, — продолжил принц, когда его спутник развернулся к ближайшим кустам — разве не будет быстрее пойти по дороге? — Я хочу срезать через лес, знаю короткую дорогу. — Надеюсь мне не придется тебя искать оставшуюся ночь под каждым листиком. — Не переживай, гэгэ, я отлично ориентируюсь на местности. — Поверю тебе на слово. — Се Лянь вновь повернулся к лотосам и продолжил мучить несчастное растение. Сань Лан, стараясь не отвлекать своего друга от его занятия, тихонько ускользнул и скрылся за ближайшими деревьями. Он прошел пару чжанов вглубь небольшого леса и остановился, прислушиваясь, а потом немного развернулся и начал довольно тихо, всё ещё памятуя о своем спутнике, шипеть: — Цинсюань, а ну быстро расколдовывай и себя, и подельника своего, я ваш дух и за ли учую. Живо. Через несколько секунд, чуть справа от юноши заколебался воздух, а потом будто бы развеялся мираж и он увидел двоих молодых людей приятной наружности, держащихся за руки. — Тц, Цинсюань, почему маскировка не подействовала? — Она подействовала, Хэ сюн, просто, когда кое-кто — он посмотрел в сторону Се Ляня сквозь обильную листву кустов — оглушил весь лес треском, я на мгновение потерял управление над ветром и наш запах стало легко почувствовать. Хуа Чэну совсем не нравилось, когда на него не обращали внимания и продолжали дальше свободно разговаривать, будто его тут и нет, поэтому, как только Цинсюань сделал небольшую паузу в своих сумбурных объяснениях, он поспешил продолжить отчитывать другого демона: — Черновод, разве я не оставил тебя сторожить прилавок? Если украли хоть один засохший персик, я увеличу твой долг. Хотя нет, постой, я его и так увеличу, за безалаберность. — Ты же не любишь персики. — Демон и ухом не повел на чужие слова, всё равно долг отдавать не собирался. Ну проиграл он пару десятков миллионов в кости, ну бывает. Сколько его уже можно попрекать этим, в конце концов. И вообще, изначально они играли на интерес, даже без ставок, как он оказался долженым запредельную сумму, до сих пор не понятно. Был ли тому виной  крепкий алкоголь, который они тогда пили или какие-то хитрости и уловки самого Хуа Чэна, а может быть ещё что-то, гуль так и не смог разобраться. — В данном контексте это не имеет значения. Видя, что разговор заходит в тупик, Цинсюань взял слово: — Прости, цветочек, — Он очень любил придумывать забавные прозвища своим друзьям, но вот как "Собиратель Цветов под Кровавым Дождём" превратился в "цветочек", ни сам Хуа Чэн, ни Черновод, понять не могли, как не пытались, а сам Бог Ветра наотрез отказывался менять обращение на более солидное, даже под самые кровавые описания расправы, так что демонам пришлось смириться. Эта привычка передалась и Хэ Сюаню, который теперь частенько обращался к другу "Хуачэнушка", просто чтобы побесить и вывести на эмоции. Мда, воистину говорят, что дурной пример заразителен... — я решил помочь Хэ сюну, да и просто провести время вместе, а когда узнал причину, почему ты прибыл в эту деревеньку, подумал, что было бы неплохо посмотреть на твоего дорогого друга поближе. Кстати, за товар можешь не переживать, я наложил чары, теперь даже тебе будет сложно его найти. — Он взмахнул сложенным веером и подмигнул Хуа Чэну. — Да ты же просто хотел повеселиться на празднике и вылакать несколько кувшинов вина. — Черновод подметил лишь те слова в рассказе своей пары, которые захотел. — Вовсе нет, Хэ сюн, просто я совместил. — Вечно тебе лишь бы выпить. — Казалось, этот самый Хэ сюн вовсе не услышал его. — А тебе лишь бы поесть, но я же тебя этим не попрекаю! — Именно этим ты сейчас и занимаешься. — Так, всё, хватит. — Невольный наблюдатель этой сцены недовольно и устало прижал пальцы к переносице, кажется он неосознанно стал перенимать привычки Се Ляня. — Сейчас же возвращайтесь к палатке, и не смейте дальше наблюдать за нами, продолжим эту содержательную беседу позже. — По правде говоря, будь на их месте обычные демоны, люди или даже Небожители, от них бы мало что осталось. Не зря в любых наставлениях по выживанию тех же заклинателей говориться, что не в коем случае не стоит злить сильного демона, особенно Непревзойдённого. Сейчас юнош спасало лишь расположение самого Непревзойдённого и его желание поскорее вернуться к своему спутнику. — Но ведь, Цветочек, вы так мило общались, я хочу ещё немного посмотреть. — Цинсюань. — Одернул его уже сам Черновод, который и пошёл-то у него на поводу только из-за настоятельных просьб и обещания плотного ужина. — Сань Лан? — Компания так увлеклась разбирательствами и пререканиями, что совсем забыла о принце, который всё это время терпеливо ожидал юношу, а когда насобирал достаточно семян и стал слушать ночной лес, уловил приглушенные голоса и поспешил проверить окрестности, опасаясь за их безопасность. — Гэгэ. Как давно ты здесь стоял? — Демон мягко проговорил свой вопрос и оглядел Се Ляня. Тот стоял в растерянности, переводя взгляд поочерёдно на трёх парней, держа в руках небольшую корзинку из каких-то веточек и травинок, наполненную семенами и несколькими ещё не вскрытыми чашечками. В волосах у него застряло несколько палочек, а сам вид выражал весьма очевидный вопрос.  — Я только пришёл, подумал что было бы неплохо встретить тебя. Но больше твоего странного поведения меня интересуют господа, что стоят рядом с тобой. Педставишь нас? — Да, конечно, с моей стороны было бы невежливо не познакомить вас. — У Хуа Чэна потихоньку заканчивалось терпение, мало того что эти представители Богов Стихии сорвали их встречу, так теперь ещё и объясняться придется. — Это Мин И, он тот самый наблюдатель, о котором я тебе говорил. — Он указал на человека в черном ханьфу и тот кивнул в знак приветствия. — А это.. — Ши Цинсюань, я друг Мин сюна, мы пришли, чтобы доложить господину о продажах фруктов, которые он привез на праздник, приятно познакомиться! — Юноша тараторил наскоро придуманный рассказ, попутно энергично пожимая руку Се Ляня. Черновод же, стоящий рядом, недовольно поморщился, (господин, серьезно? неужели ничего получше не нашлось?). — Я тоже рад встрече, господин Ши, господин И. — Принц неуверенно пожал руку в ответ. — Ох, прошу, не стоит формальностей, просто Цинсюань. Мы бы с радостью бы пообщались с вами, но нам уже пора уходить, надеюсь, ещё увидимся! — Юноша, идя на поводу у своей ветреной натуры, подхватил любимого под руку, помахал рукой на прощание и стремительно скрылся в лесу. — Странные они. Сань Лан, не расскажешь подробнее? — Произошло весьма удачное совпадение, гэгэ. Я пошел к площади, но не успел далеко отойти, как они уже шли мне навстречу, я выслушивал их отчет, ну а потом решил расспросить, что происходило всё то время, пока я отсутствовал, Цинсюань, как ты заметил, очень любит поговорить, вот рассказ и затянулся. — Так, ладно, во всяком случае теперь тебе не нужно никуда идти и мы могли бы продолжить прогулку. — И всё же принц не до конца поверил словам Сань Лана, но развивать тему не решился, уж больно честными казались глаза юноши, когда он объяснял ему ситуацию. — Прекрасно, предлагаю вернуться на ту пристань. Они вновь начали обходить озеро, непринужденно разговаривая и похрустывая семечками из корзинки Се Ляня. — Гэгэ, откуда ты достал её? — Сплёл на скорую руку. Я долго просил Му Цина обучить меня, но он всё время отнекивался, и тогда я просто принес охапку гибких веток и положил ему на кровать, когда он заболел, и просто не оставил выбора. Ха-ха, видимо он мне ещё долго будет это вспоминать. — Какая он творческая личность. Насколько я знаю, вы соученики и, кажется, плетение корзин не входит в курс тренировок. — О, нет-нет, какое-то время он этим зарабатывал. Знаешь, Му Цин очень целеустремленный человек и пока мы с Фэн Синем, ещё одним другом, не стали ему близки, наотрез отказывался от любой помощи. Доходило до того, что мне приходилось относить деньги его матери тайком, чтобы он хоть немного мог отдохнуть от постоянной работы, учебы и прислуживания мне. По правде я боялся, что он может так и не начать доверять нам даже со временем. Се Ляня окатила волна возмущения, когда он в деталях вспомнил их первые месяцы знакомства. Нет, ну какой упрямец, уму непостижимо. На мгновение он подумал, что не стоило бы рассказывать такие личные истории, но вскоре эти мысли исчезли. Сань Лан за столь короткое время стал для Се Ляня хорошим другом, одним из немногих, кому принц хотел рассказывать обо всем на свете и кого хотелось слушать часами, он поддержал его принципы, помог и дальше оставаться им верным, и это не считая спасения самого наследника от зазнавшихся солдат. Проще говоря, Се Лянь не успел и оглянуться, как понемногу стал привязываться к нему, хоть внутри всё ещё пытался ужиться со столь стремительными переменами. Как же хорошо, что много дней медитации дали свою пользу и теперь принц мог сохранить хотя бы внешний покой, объяснять причину своих переживаний этой же причине не казалось ему хорошей затеей. Пока Се Лянь метался в своих мыслях, Сань Лан обдумал его слова и пришел к своим выводам. — Что ж, я могу его понять... — Он продолжил идти прогулочным шагом, сомкнув руки за спиной. — Но всё же мне не постижимо, как можно не любить такого доброго гэгэ. — Сань Лан, ты преувеличиваешь. Невольно демон стал пропитываться симпатией к слуге принца. Он знал не понаслышке как сложно выживать в мире без всякой поддержки и помощи, как проблемно заработать хоть немного еды, которой даже не хватит на один прием пищи и как омерзительно чувствовать на себе взгляды свысока. Хуа Чэн уважал людей, которые смогли пройти естественный отбор улиц и пережить трудности такой жизни, к людям же, которым просто повезло родиться лучших условиях, испытывал презрение. По этой же причине он долго не мог свыкнуться с выбором Хэ Сюаня, который вместе с ним терпел издевательства от "высших" и "лучших"  и с подозрением относился к Цинсюаню, которому пришлось завоевывать его расположение своим природным обаянием. Как бы то ни было, Непревзойдённый решил увидеть этого Му Цина лично и узнать его получше, особенно если такая чистая душа как Се Лянь, давала ему столь хорошую характеристику. Какое-то время они шли в тишине и просто любовались окрестными пейзажами. Уже присев на доски, Сань Лан обратил внимание принца на небольшую деталь его внешнего вида: — Гэгэ, а у тебя веточки в волосах. — Что, правда? — Он склонился над водой и принялся усердно вычёсывать весь мелкий мусор. — Сань Лан, и ты молчал всё это время, как тебе не стыдно? — Просто они очень мило смотрелись и я подумал что не случится ничего страшного, если ты так походишь ещё немного. — Да я же выгляжу как... как.. какой-нибудь бродячий дух. — В этом тоже есть свой шарм, гэгэ. — Да что ты. — Ладно-ладно, не сердись, лучше подними голову чуть повыше. — Зачем это? — Просто посмотри, думаю, такое нужно увидеть самому. — Ох. — Се Лянь зачарованно уставился вверх. Над поверхностью водной глади кружились сотни маленьких светлячков, отражаясь вместе со звездами на поверхности и светясь серебром в лунном свете. Видимо, они только проснулись и спешили вдоволь размять крылышки и поскорее закончить свои светлячковые дела. Се Лянь наблюдал за ними, а Сань Лан наблюдал за ним, смотрел в его глаза, в которых так красиво мерцали огоньки, и даже не понятно было, это чистое восхищение или всё же блики от маленьких звёздочек. Он непроизвольно потянулся к нему, желая дотронуться до такого прекрасного сейчас юноши, беззаботного, во всей своей красе, но всё же вовремя успел отдернуть руку, не посмел прервать такой волшебный момент. К сожалению, как и любое счастливое мгновение, это тоже быстро закончилось. Светлячки последний раз облетели кромку воды и поспешили разлететься в разные стороны. Ещё какое-то время принц как загипнотизированный смотрел туда, где ещё секунду назад они водили свои хороводы, а потом легко улыбнулся и замахал ногами, совсем как довольный ребенок. — Какие же они красивые и свободные, воистину завораживающее зрелище... Сань Лан. — Да, гэгэ? — Я совсем забыл об одной вещи. У меня ведь тоже есть для тебя подарок. — Его улыбка стала чуть шире. — М, и что же ты хочешь подарить этому красивому достопочтенному? — Он произнес это со всей задорностью в голосе, в качестве шутки, надеясь получить забавную реакцию от Се Ляня. — А ты знаешь себе цену, Сань Лан. — Принц даже и не заметил, что только что сделал хоть и косвенный, но комплимент Хуа Чэну. В итоге смутился сам демон, но, к огромнейшему сожалению, Се Лянь был слишком занят поиском того самого подарка и не смог лицезреть всю гамму эмоций на его лице.  Покопавшись в карманах ханьфу ещё немного, он достал ту самую подвеску. — Вот, это тебе. — Гэгэ, к чему такие усилия. Не стоило так стараться ради меня. — Обидно признавать, Сань Лан, но я купил её по чистой случайности, тут, на ярмарке. Как увидел, сразу подумал о тебе. Подвеска всё ещё весела на пальцах принца, а человек, которому она предназначалась, не спешил забирать её, решившись лишь невесомо провести по кружевной бабочке пальцами. — Нет, ну право слово, почему я могу принимать от тебя подарки а ты нет? Мне, между прочим, тоже немного неловко, это как-то непривычно, дарить что-то. Но, если ты не против, я хотел бы. — Он не закончил свое предложение, вместо этого показательно открыв застёжку и поднеся цепочку ближе к шее Сань Лана. — Да, хорошо, гэгэ, но только если ты настаиваешь. — Я настаиваю. — Незамедлительно ответили ему и аккуратно, чтобы не зацепить волосы, повесили украшение на шею. — Ты знал, серебро тебе очень идёт. — Нет, я не любитель украшений. Но, знаешь, — он опустил голову, чтобы посмотреть на свою грудь. — мне нравится. Всё, теперь буду носить не снимая. "Ты-то не любишь украшения? Это ты сейчас серьезно сказал? Да мой друг совсем заврался " — неожиданно раздалось в голове демона. "Черновод, рекомендую сейчас же уносить ноги в своё логово и не высовывать оттуда нос ближайшее столетие, а то Цинсюаню даже хоронить нечего будет" "Какие мы злые, тоже мне. Вынужден откланяться. До встречи, Хуачэнушка". Демон на мгновение отвернулся от принца и уставился ненавидящим взглядом в деревья позади. Се Лянь удивлённо посмотрел на него, но всё же продолжил говорить, когда тот вернулся в исходное положение: — Что ж, я рад, что тебе понравилось. — Скоро рассвет, — он обратил внимание принца на ночное светило, которое плавно двигалось к западу — слуги доложили, что праздник начинает заканчиваться, поэтому я вынужден тебя покинуть и разобраться с прилавком. Где я могу увидеть гэгэ в следующий раз? — Что ж, мне тоже пора, друзья наверное уже заждались. Мы должны ещё успеть на ночную охоту, хотя, в нашем случае вернее будет сказать предрассветную. Ближайшую неделю я проведу в монастыре Хуанцзи, буду рад если, скажем, некий торговец зайдёт к нам чтобы продать фрукты желающим совершенствующимся. — Отлично, гэгэ, я даже знаю подходящую персону. — Он подмигнул Се Ляню. — Мы могли бы пройтись до площади вместе, если тебе не наскучила моя компания. Принц молча встал и развернулся к тропинке, кивком головы приглашая спутника присоединиться. На этот раз шли как нормальные люди, Сань Лан даже ни разу не пытался свернуть в кусты. Почему-то, когда они подходили до входа в деревню, Се Лянь почувствовал лёгкую грусть. Совсем скоро ему вновь придется вернуться в реальный мир, полный проблем, а  следующая встреча с Сань Ланом состоится неизвестно когда, если вообще состоится. Как же удивительно бывает: встречался с человеком всего пару раз, а уже не хочешь отпускать его от себя надолго. Юноши прошлись вместе до центра небольшой деревушки, где народу значительно поубавилось, и разошлись после недолгих прощаний: Сань Лан свернул налево, принц же поспешил пройти ещё несколько шагов прямо, к двоим друзьям, что стояли, недовольно скрестив руки. — Как повеселились, ребята? — Се Лянь добродушно улыбнулся, чтобы сбросить градус чужого напряжения. — О, просто замечательно. — Му Цин раздраженно закатил глаза. — Но было бы куда лучше, если бы нам не пришлось искать тебя по всей толпе час, а потом обнаружить в компании подозрительной личности, с которой ты мило ворковал о чём-то. Не желаешь объясниться? — Он отобрал у Фэнь Синя второй кувшин вина, открыл его и пару раз отхлебнул. — Ты немного драматизируешь, тебе не кажется? — Нет, ему так не кажется, мне тоже. И что это за корзина у тебя, купил что-то? — Фэнь Синь посмотрел на принца осуждающе и продолжил ждать от него ответа. — Ну что ж, предлагаю для начала уйти отсюда, на нас уже люди смотрят. Се Лянь немного приврал, на площади все занимались своими делами. Кто-то покупал вещи у ещё не закрывшихся торгашей, кто-то спешил продать оставшийся товар, а некоторые уже собирались уходить. Но зато он выиграл немного времени для связного объяснения, а Фэнь Синь с Му Цином хоть и хмуро, но согласились подождать. Компания вышла из деревеньки той же дорогой, что и пришла и, не сворачивая, направилась к монастырю. Все накрыли головы капюшонами накидок. Всё же они направлялись в место, где их все знали в лицо, не хотелось бы нарваться на проблемы. — Так, погодите, нам же ещё нужно поймать хоть какого-нибудь духа, мы же сказали, что ушли на ночную охоту. — У кого-то есть желание бегать по окрестным лесам и искать разных тварей? — Фэнь Синь поочерёдно посмотрел на Се Ляня и Му Цина, сильного рвения они не выказывали. — Мы могли бы сказать, что никого не удалось поймать. — Ага, три лучших ученика школы не смогли поймать хоть кого-нибудь за целую ночь. Как ты себе это представляешь? — Му Цин скептично поднял бровь. — Может у тебя есть идеи получше? — Фэнь Синь начинал злиться. Быть может его план и не был идеальным, но это хотя бы что-то. — Да, представь себе. Кто сказал, что мы пойдем на ночную охоту на демонов? Достаточно подстрелить кого-нибудь. — Он выразительно указал пальцем на клин диких гусей, пролетающих впереди. — Ты же лучник, в конце концов! — Аргх, ладно. И почему веселились все, а отрабатывать должен только я? — Бубня себе под нос заковыристые ругательства, Фэнь Синь достал лук на изготовку, сошёл с дороги и занял позицию. — Да стреляй уже. — Му Цин с Се Лянем тоже спустились к нему и стали рядом. — Я сейчас тебе лук отдам. — Может всё же в идиомы, а? — У наблюдающего за перепалкой принца уже начинала болеть голова. Он забрал у Му Цина вино и тоже сделал глоток. Фэнь Синь, проигнорировав обращение, глубоко вдохнул, прицелился к уже улетающей стайке уточек и сделал череду выстрелов, после каждого отводя оружие чуть в бок. В итоге пара туш упала в траву и юношам осталось лишь подобрать их. — Ну хоть что-то. — Му Цин держал два трупа за шеи и смотрел на Фэн Синя. — А сбить побольше ты не мог? Две утки выглядят жалко. — Слушай, ты хоть видел расстояние? Да если бы их стрелял не такой прекрасный я, у него вообще бы ничего не получилось. — Все неудачники так говорят. — Давайте мы уже пойдём? У меня нет желания выслушивать ворчание наставника ещё и по поводу опоздания. — Се Лянь безмолвно поднял глаза к небу. — Хорошо, твоё высочество прав, поспешим. — Первым остыл Фэнь Синь. Он развернулся и отправился в сторону дороги, от которой им пришлось отойти, чтобы забрать дичь. Му Цину оставалось только угрюмо плестись рядом. — И да, не рассчитывай что мы забыли твоё обещание. Выкладывай. — Справедливо. Тот молодой юноша, что был со мной – Сань Лан, я уже рассказывал про него. Мы встретились возле небольшого озера, где я решил уединится. Ну и разговорились о разном, он отличный собеседник очень эрудирован для своего возраста. Думаю, было бы неплохо вас познакомить, может тогда бы вы не выказывали к нему такой неприязни. — По правде, принца слегка задевала такая обеспокоенность друзей. Он общался с небольшим количеством людей и, конечно, их опасения были понятны, но они могли бы больше доверять его выбору. — О, и это он научил меня собирать семена лотоса, совсем забыл вам их предложить, угощайтесь. — Научил, значит. А саму корзину, как я понимаю, плёл ты? — Получив кивок от него, Му Цин продолжил. — А я-то думаю, почему она такая кривая. — Вообще-то я делал её в спешке и из подручных средств, для таких условий это произведение искусства. — Принц гордо вскинул подбородок. — Ну-ну. — Со смешком ответили ему. — И да, Се Лянь. Мы не хотим ограничивать твою свободу выбора. Просто твой...новый друг, тебе не кажется развитие ваших отношений слишком стремительным? Вы же познакомились буквально вчера. Да и это кольцо. Всё это кажется подозрительным. Надеюсь ты знаешь, что делаешь. — Фэнь Синь приложил руку к подбородку в задумчивости. — Что ж, в твоих словах есть смысл. Но попрошу вас не забывать, что я не зря провёл столько времени совершенствуясь, если возникнет необходимость, я смогу за себя постоять. — "Ну, или буду надеяться на волю случая" - продолжил он про себя, вспомнив их первую встречу с Сань Ланом. Кажется, друзей успокоили его заверения и атмосфера стала более спокойной. Му Цин взял Фэнь Синя за руку, в другой продолжая нести добычу, Сам Фэнь Синь принял любезность принца и похрустывал семечками, периодически подкармливая и своего возлюбленного. Се Лянь же расслабленно шёл позади, держа вино и думая о своем. — Кстати, Му Цин. — Закончив с размышлениями обратился к нему юноша. — Тебе идет та янтарная заколка, подарил верный поклонник? — Подмигнул он. — Скорее неотёсанный болван. Му Цин плотнее натянул на голову капюшон, видимо принц заметил новое украшение друга ещё при встречи, и прибавил шаг, чтобы не дать увидеть спутникам своё смущение. А Фэнь Синь, не желая нарваться на новый поток брани, поспешил заткнуть его рот новой порцией семян. А наблюдающий за этим действом принц лишь посмеивался в кулак, пытаясь не смущать Му Цина ещё больше. Дальше дорога прошла мирно и без происшествий. Путники сделали одну остановку, чтобы избавиться от вина с семенами и выбросить пустые корзину и кувшин. До монастыря добрались аккурат к тому моменту, когда небо окрасилось в алый. Теперь Се Ляню предстояла неделя тяжких дум и принятие непростого решения. Хорошо хоть, что на это время друзей не стали задерживать во дворце, спасибо Императрице, которая настояла на этом, а разрешили пребывать с Мэй Нянцином в Хуанцзи. Постепенно в сердце принца возвращались отчаяние и тревога, которые он успел позабыть за эту ночь веселья и лишь поддержка друзей и Сань Лана не давала окончательно скатиться в уныние.