Глава 1. "Перелом"
3 февраля 2022 г., 19:07
Двадцать лет назад люди жили в гармонии с природой. Никаких напастей, разъярённых стихий — царил мир и покой. Но в один момент всё изменилось. Людям, а в особенности крестьянам, жить стало невыносимо: в лесу завелись особенные волки. Обычные волки здесь и так водились, новые же отличались своим ростом и кровожадностью. Они драли скот, хватали зазевавшихся людей и утаскивали их в лес. Король поначалу посылал отряды на зачищение лесов от этих тварей, но оттуда, как правило, никто не возвращался. Он приказал чародею разобраться с насущной проблемой, но тот после тысячи попыток только разводил руками.
За двадцать лет жизни в страхе люди понемногу стали приспосабливаться к новым условиям. Выяснилось, что прокля́тые волки жутко боятся огня, а значит при должном навыке можно было убить их, загнав в ловушку и поджечь. В большинстве случаев такой прием не удавался, обычный народ не был обучен владению мечом или любым другим оружием. Тем самым королевство, как правило, несло огромные потери.
***
На дворе стоял 1213 год. Род, парнишка девятнадцати лет, работал у своего отца на ферме. Помогая прокормить семью, каждый, как и полагалось, день он отвозил молочные изделия и мясо на продажу в город, стараясь заработать хоть копейку. Они тоже были обычными крестьянами, но, держа хозяйство, оставались на плаву. — Род, вставай, я подготовил повозку, тебе пора ехать, — разбудил его отец. — Хорошо, сейчас только позавтракаю, — спросонья пробормотал Род. Отец присел на край его кровати. Парень поймал его грустный взгляд, устремлённый в пустоту. — Что случилось? — спросил Род удивлённо. — Когда я сегодня вышел во двор, я увидел двух растерзанных коров. Факелы погасли, словно их кто-то потушил. Здесь становится небезопасно, думаю, что нам стоит уехать, — вздохнув, ответил отец — Но как же хозяйство? Это единственное, что у нас есть. — Я поговорил с твоей матерью, она тоже возмутилась моим словам, — он сделал паузу. — Я просто хочу вас уберечь понимаешь? — Я понимаю… — Как приедешь, мы ещё поговорим об этом, хорошо? Вставай, тебе нужно поесть. Отец ушёл. Род, одевшись, тоже вышел из комнаты. — Как спалось? — спросила его мать, приобняв. — В целом неплохо. — Садись завтракать. Род сел за стол. Завтрак был скуден, но это всё, что можно было себе позволить, время такое. Через пару минут к нему подбежала Сара, его младшая сестра возрастом около шести лет. Ее украшали волнистые волосы каштанового цвета и всегда радостная улыбка на лице. — Род, пока ты не уехал, мне нужно тебе кое-что показать. Род уже опаздывал, поэтому заверил её, что, когда он приедет, посмотрит на то, что она ему приготовила. Девочка нахмурилась в свою очередь, но не обиделась и согласилась. Собравшись, Род вышел на улицу. Около ворот уже стояла небольшая повозка с накрытой крышей. Она была в неудовлетворительном состоянии, но служила исправно. Запреженная лошадь уже была старенькая, однако она всё также выручала хозяев. — Будь аккуратнее. — Буду. Дорога освещена, что может случиться? — Всё, что угодно, — добавил отец. Род дёрнул поводья и отправился в путь.***
Дорога была ухабистая. Нескончаемые лужи крови омрачали, а многочисленные освежёванные тела как людей, так и животных – наводили ужас на каждого путника. От тошнотворного запаха слезились глаза и подступала рвота. Тропа могла бы смело называться заброшенной, если бы не столбы, стоящие через каждые пять-шесть метров, наверху которых находились факелы в небольших коробках, закрытыми стеклом. Света было немного, но достаточно, чтобы отпугивать волков. По дороге в город можно было встретить небольшие отряды солдат, обновляющих потухшие факелы. Отряд состоял из трёх-четырёх всадников, снабженных саквояжем со всем необходимым, чтобы поддерживать огонь. Род тоже когда-то мечтал стать рыцарем, переехать в город, чтобы обезопасить семью, и найти причину нахлынувшего безумия, но он был всего лишь обычным крестьянином, который не имел никакой возможности попасть в ряды королевских солдат. Спустя около часа он добрался до города. Вдоль крепких стен туда-сюда ходила стража, а внутри царила нищета. Род заехал на рынок. Спустя пару часов товара было продано не очень много, а денег за него — сущие копейки. — По чём сыр, милок? — к прилавку подошла женщина средних лет, вся грязная и в лохмотьях. — Шесть бронзовых. Она начала судорожно считать деньги, ей не хватало. — У меня только два. — Я и так продаю самый дешёвый товар на этом рынке, причём качественный! — вспылил Род, но чуть подумав, добавил. — Ладно, давайте, — он нашёл самый большой кусок сыра и отдал женщине. — Спасибо тебе огромное, ты спас меня от смерти! Когда-нибудь я отплачу тебе тем же. К концу дня он начал собираться, погрузив оставшийся товар обратно. Подъезжая к выходу из города, парень невольно прислушался к разговору двух стражников: — Это правда, что король собирает отряд лучших войнов, чтобы отправить их в лес? — Да, я слышал об этом. Через неделю он собирается отправлять их вместе с магом. Это будет первый на моей памяти настолько усиленный отряд. — Не знаю на что он рассчитывает, ещё не было удачных попыток что-либо выяснить, — добавил первый. Род, узнав свежие сплетни, немного поверил в себя и даже начал надеяться на то, что он сможет попасть в этот отряд. Воодушевлённый, он поехал домой.***
Проехав примерно половину пути, парень столкнулся не с самым желанным зрелищем. Свалившиеся фонарные столбы образовали кромешную тьму на дороге, тем самым блокируя движение. Род спешился, взяв один из факелов, прикрепленных к повозке, и меч, подаренный ему отцом для защиты, и осторожно двинулся вперед. Золотистые отблески огня озарили неясные очертания. Обилие алого стало резать глаза. Мелькнувший металл, обрывки солдатской униформы — сознание начало собирать целостную картинку. Внезапный человеческий вопль вывел парня из мыслей. Доносился он из леса, как раз с той стороны, где расстилался ровный кровавый след, похожий на своеобразную тропу. Поселившаяся в сердце Рода иллюзия, что он сможет спасти человека, захватила его разум, а откуда-то взявшаяся уверенность в своих силах — окрыляла. Перед ним оказался чёрный двухметровый волк, на голове которого возвышались закрученные рога, а глаза, залившиеся багровым, придавали его облику ещё более устрашающий вид. Неестественно огромные клыки, с которых стекала кровь, выпирали даже из закрытой пасти. От волка исходил тёмный дым, который был едва заметен в отливе горящего факела. Неожиданный свет захватил внимание чудища, тут же развернувшегося в сторону Рода. В этот момент парень заметил движение — это был тот самый солдат, который сейчас пятился от волка. Род, омертвелый от страха, вытаращил глаза, когда существо двинулось на него. Жар огня провоцировал волка, и громогласный рев привел парня в чувства. Выживший солдат паралельно что-то кричал, но заглушить зверя ему было не под силу. Сбросив оцепенение, парень почувствовал прилив храбрости и решил действовать. Мечущийся из стороны в сторону волк ни на секунду не разрывал зрительный контакт, словно таким способом околдовывал его. Перейдя в наступление, Род начал махать факелом, стараясь задеть зверя. Резкая атака человека застала его врасплох, из-за чего волк, не успев сориентироваться, обжег лапу. Разъяренный, уже хромой зверь стал кружить вокруг парня, увиливая от ударов. Голова медленно, но верно начинала кружиться, вследствие чего и терять бдительность. В один момент, оказавшись за спиной Рода, волк накинулся на парня, повалив его на землю. Факел выскочил из рук человека, оставляя любые попытки на спасение. Взгляды снова встретились. Зверя — предвкушающий победу, человека — обреченный на смерть. Оба замерли. Мощные лапы больно сдавливали кожу, а одежда не выдерживала натиск звериных когтей, от которых проявлялись ровные алые дорожки. Все указывало только на один исход событий, если бы не одно но… Словно молния, пронзившая разум, мысль стала лучиком надежды для Рода. Медлить было нельзя. Рукой он дотянулся до… пустых ножен. Гримаса отчаяния тотчас отпечалась на его лице, которое с интересом исследовал волк. Заминка зверя была чем-то невообразимым для человеческого сознания. Любой другой хищник без доли сомнения уже бы разорвал на части свою жертву. Но этот зверь не торопился. Он словно ждал, какие попытки на спасение предпримет человек перед ним. Воспользовавшись случаем, Род стал лихорадочно перебирать руками там, куда мог дотянуться. Вдруг его пальцы коснулись знакомого черенка. Легкая улыбка не осталась незамеченной волком, почувствовавшего неладное. В один миг, крепко обхватив оружие, парень проткнул зверя мечом, прошедшим практически насквозь. Прежде чем навсегда закрыть глаза, волк что-то неразборчиво прошептал, после чего навалился всем весом на человека. Пронзительная боль сковала тело, лишая возможности пошевелиться. Роду казался нереальным тот шок, который он только что пережил. Кислород постепенно кончался, заставляя парня задыхаться. Через пару секунд он отключился, так и оставшись там, придавленный тяжелым телом грозного чудища.
