Я сожгу всё, чтобы зажечь твои глаза

      На близком, казалось, пути к шпилю Шиннока, Куан Чи повстречались несколько недружественно настроенных демонов, чьи вялые атаки, удалось отразить равнозначными по силе пучками магии. Даже спешиваться не пришлось. «Невежественные создания, никогда не знают, когда следует выполнять команду «место» — погоняя адского скакуна по выжженным землям преисподней, помышлял он». Он мог бы открыть портал непосредственно в самой резиденции Шиннока, дабы обезопасить себя от случайных опасностей проклятой земли мёртвых, однако желание развеяться перед важной, несомненно, встречей со своим лордом, перевесило все плюсы безопасного, быстрого перемещения. Спокойной, размеренной прогулки не получилось, как всегда. Для этого дела приходилось посещать миры поспокойней, вроде Внешнего, или земного царства. По крайней мере, тамошние обитатели не стремились тебя убить. В основном. Сосредоточенный взгляд некроманта уже цеплял отчётливо виднеющееся, монументальное строение, выполненное в готическом стиле. Вертикальные, остроконечные шпили максимально тянулись вверх, утопая в низких, подвижных облаках серного смога. Чем ближе он подбирался к цели, тем больше хотелось ему повернуть назад. Образ недовольного старшего бога настырно проникал в голову, вероломно хозяйничая в бережно разложенных по полочкам, мыслях. Он подвёл своего господина, теперь подсознательно ищет себе оправдания, оттягивает момент неизбежной встречи, по пути проигрывая в мыслях сценарий возможной реакции Шиннока. На месте старшего бога, он не дал бы себе спуска за ряд провалов! Его недальновидность, позволила врагу водить его за нос так долго. Куан Чи не нервничал, он всегда был мертвецки спокоен, и достойно держал ответ перед тем, кто подарил ему ни много ни мало вторую жизнь. Никто кроме него, не мог в полной мере избежать наказания. Ярость Шиннока не распространялась на него в полной мере, и никому из обитателей Преисподней, не дозволялось подбираться к божеству так близко, как Куан Чи. Пробиться на вершину, стоило ему немалых усилий. Кто ещё из тупоголовых Они, мог похвастаться званием верховного колдуна падшего старшего бога? Если остальные демоны полагались исключительно на грубую, физическую силу, то он обладал рядом прямо противоположных качеств, таких как: стратегическое мышление, расчётливость, способность концентрироваться на достижении целей, невероятная прозорливость и пытливый ум. Он бы непременно пожертвовал собой ради своего лорда, будь он уверен, что тот одержит победу над своими врагами, коих было великое множество. Один против недоброжелателей из всех миров, Шиннок просто не выстоит. Несмотря на своё бессмертие, он слишком уязвим. В отличие от него, Куан Чи не мог похвастаться иммунитетом к смерти, потому, ему приходилось действовать осмотрительно и не рисковать без крайней необходимости. Владения Шиннока опасно расположились в центре крупного монолита, отделённого рвом, опоясывавшим замок по периметру. На дне бездны бурлили лавовые потоки. Каждый угол высокой стены из плотного, грубо обработанного камня, довершался, добротно отстроенной, конусообразной башней. Никаких способов перебраться на ту сторону наземным путём. Кроме подъёмного моста, идущего от центрального входа. На горизонте за замком, короткими вспышками алели небеса. Куан Чи резко потянул поводья на себя. Конь дёрнулся, остановился прямо на краю пропасти, громко заржал и приподнялся на дыбы. Заприметив двух, мирно дрыхнущих у парапета крепостной стены криворотых демонов с вытянутыми шеями, некромант зловеще ухмыльнулся. — Спим на работе. В его ладони заискрило тусклое нефритовое свечение. Когда оно стало достаточно густым, он с размаху, не целясь, запустил магическим черепом в одного из сторожевых. Голова несчастного шумно лопнула, забрызгав второго демона ошмётками содержимого черепной коробки. Тот, кому повезло остаться в живых, жалобно взвизгнул, схватился за ужасающую морду трёхпалыми когтистыми лапами. Осколки костей товарища вонзились прямо промеж его мелких, рыбьих глазок. Куан Чи издал короткий смешок, больше похожий на кашель. Сторожевые прекрасно справились с задачей — своими воплями возвестили о его прибытии. Послышался срежет металла, механизм заработал, и, шумно звякая цепями, костяной мост шумно хлопнулся о землю, открыв перед всадником путь в замок.       Миновав барбакан, следом, ещё один мост, Куан Чи оказался во внутреннем дворе, размеры которого невозможно было охватить взглядом. Ноги колдуна наконец коснулись почвы. Адский жеребец боязливо фыркнул, мотнул головой, увенчанной кряжистыми, бараньими рогами, стал беспокойно рыть землю копытом. Некромант мягко похлопал существо по полуразложившейся морде. Животное присмирело. Со стороны главного входа, перемещаясь короткими перебежками, приковыливая, на встречу Куан Чи, вышел скрюченный Они. Он изобразил поклон, прежде чем услужливо забрать поводья из рук некроманта. «Подумать только, лорд Шиннок занимается дрессировкой своего расходного материала, — изумился демон». Его отношение к сородичам поражало своей жестокой циничностью. Он использовал их в качестве подопытных в своих чудовищных экспериментах, в отношении чего, Шиннок поначалу выражал открытое неодобрение. Некоторые виды «исследований», походили больше на пытки, нежели на научные изыскания. Душераздирающие вопли слаборазвитых Они, могли вызвать мороз по коже, даже у самого хладнокровного, бесчувственного существа. Однако Шиннок стал закрывать глаза на «безобидное» хобби своего подданного, получив улучшенные гибриды Они с таркатанами. Венцом творения, Куан Чи считал помесь демонов с шоканами, его стремлением же, являлось получение биоматериала кентавров. Для полного комплекта. Благодаря своим удачным манипуляциям с выведением особей для успешного ведения войны с врагами, Куан Чи получил дозволение падшего бога на любые виды экспериментов, только с условием, что демон продолжит опыты, как можно дальше от его глаз и ушей. Колдун не слишком понимал, отчего господин сильно меняется в лице, при виде страдающих, корчащихся в муках подопытных, но исходя из простой логики, догадывался, что пытки в казематах Люцифера оставили свой, неизгладимый отпечаток на искорёженной душе падшего бога. Так, некромант обосновался в собственном логове, которое обставил по своему усмотрению: просто и функционально. Всё, лишь бы не нарушать покой старшего бога разномастными воплями искорёженных созданий. — Господин ждёт в тронной зале, — неразборчиво прорычал Они, дыхнув трупорешиной из массивной пасти на пол морды. Куан Чи распахнул грузные двери замка. Два Они копейщика, что стояли, притулившись подле входа, стоило им завидеть гостя, внезапно встрепенулись. Один из них, выронил копьё из когтистой лапы. Звон металлического наконечника о мраморный пол, эхом прошёлся по пустому помещению. Второй, комично прочистил горло. — Я провожу Вас к лорду Шинноку. Демонстративно игнорируя демонов, выглядя на их фоне величаво и важно, Куан Чи двинулся прямо по коридору. Непосвящённому с трудом удалось бы разглядеть в надменном, высоком, бледном человеке, такого же неотёсанного Они. Ему одному было ведомо, каким трудом давалась эта самая «человечность». Потому, он считал, что имеет полное право превозносить себя на фоне других обитателей Преисподней. У входа в тронный зал, он застыл перед двустворчатой дверью с протянутыми к дверным молоткам, руками. Нужно было собраться с мыслями, отдышаться, дабы выглядеть достойно и держать ответ. Он немного нервно осмотрел свои длинные конечности, пальцы подрагивали от напряжения. Ему стоило отрепетировать речь прежде, чем являться с докладом, импровизация никогда не была сильной его стороной, а господин всегда требовал определённости в ответах. — Входи, я знаю, что ты явился, — послышался раздражённый голос Шиннока из залы. Пелена спала, развеянная велением старшего бога, и отрезвлённый Куан Чи, спешно прошёл внутрь. Оказавшись в зале, демон сразу заприметил тонкую мужскую фигуру, стоявшую к нему спиной, скрючившись над огромным, резным столом в центре помещения. Помимо привычных гула и отдалённых воплей снаружи, здесь слышался треск огня от пропитанных жиром каганцев, что служили основным источником света. Тени, отбрасываемые колоннами плясали причудливые танцы на неровных стенах. На чёрном, мраморном полу по которому спешно ступал Куан Чи, поблескивали золотые прожилки узорного рисунка. Чем дальше он продвигался, тем отчётливее ощущался запах гниения. Его ни с чем не спутать. — Ты хотел отчитаться за свой провал, Куан Чи, — не меняя положения, заговорил Шиннок. На этот раз, голос его звучал спокойнее, хоть и не без нотки свойственного раздражения. Он взял со стола расписной серебряный графин, наполнил вырезанный из кости кубок со сложным орнаментом, и развернулся. — Мой лорд, — некромант преклонил колено, в смирении опустил голову. — Довольно почестей, они не будут оправдываться за тебя. Поднимись. Демон коротко кивнул, после чего, резво встал на ноги. Шиннок недовольно поджал синюшные губы и смерил подданного надменным взглядом, понуждая к ответу. Сложнее всего было начать, ведь предугадать реакцию переменчивого в настроении падшего бога не представлялось возможным. Куан Чи бросил короткий взгляд на кубок, зажатый меж изящных, бледных пальцев, неосознанно облизнулся, затем заглянул в белёсые, мёртвые глаза. — Господин, наш последний поход нельзя однозначно назвать провалом. Да, из-за досадного недоразумения, которое произошло, признаю, по моему упущению, Люциферу удалось бежать с малой группой последователей, но могу вас заверить, что дела не так плохи, как может показаться на первый взгляд. Мы отбили бОльшую часть верхних уровней Преисподней, приспешники Люцифера разрознены. Основная часть перебита, их головы украсили собой вереницы пик, вбитых в земли, вдоль перекрёстков дорог. Вполне доступное и зрелищное послание для наших скудоумных врагов, чьи скоординированность и служение цели заканчиваются там, где их настигает более жёсткое, силовое давление! Они не способны сбиваться в группы и представлять опасность без мозговых центров своих предводителей. Не мне объяснять Вам, достопочтенный лорд, что больше половины демонов, населяющих Преисподнюю, невероятно тяжело контролировать ввиду их неразвитости. В этом есть пара весомых плюсов для нас: их проще подмять под себя, но самое главное, они не будут претендовать на захват власти. Те, кому не повезло выжить, или предать Люцифера, обратились в бегство и осели в подполье. Однако будьте уверены, мои улучшенные гибриды разыщут их в любых труднодоступных уголках Преисподней и уничтожат. Силы Вашего неприятеля на исходе, вне всяких сомнений, вопрос времени, когда он падёт окончательно. Падший бог нахмурился, стиснул челюсть, отчего в полутьме, его измождённое лицо приобрело ещё более удручающий вид. Он по обыкновению вскинул голову, дабы смотреть на собеседника свысока. — Так значит, это презренное отребье, в страхе поджав дрожащий хвост, всё ещё прячется, в теперь уже МОИХ владениях. Тебе известно где? Куан Чи заворожённо наблюдал за большим пальцем, медленно повторяющим орнамент кубка. Запах гнили навязчиво лез в нос. — Да, мой лорд. Он был замечен в одном из нижних уровней Преисподней. Я самолично доставлю его Вам, как только… — Отлично, — прервал его на полуслове Шиннок. — Если всё в действительности так, как ты говоришь, это царство уже сейчас, находится под моим полным контролем. Несмотря на то, что ты слишком затянул с выполнением задачи, ты смог ослабить противника и отвлечь его внимание. У меня было достаточно времени, чтобы восстановить силы. Шиннок замолк, поднёс к губам кубок, вдохнул аромат его содержимого, сделал глоток, после чего, мрачным, подрагивающим голосом с хрипотцой, продолжил. — Как бы там ни было, захват Преисподней и моя короткая передышка, толком ничего не меняет. Чтобы сразить Рейдена, который окружил себя сторонниками и уничтожить проклятых старших богов, мне понадобится мой амулет, что сокрыт в одном из миров. Зная этого мелкого лизоблюда, мечущего молнии, предположу, что он спрятал его где-то в земном царстве. И это только полбеды, даже знай я точное местоположение амулета, мне туда попросту не пробраться! — Всему своё время, милорд. Я займусь этим вопросом, как только завершу начатое. Лицо Шиннока, прежде выражавшее крайнюю озабоченность, внезапно приняло блаженный, расслабленный вид. Брови взметнулись вверх, колючий взгляд сделался снисходительным. Уголки рта нервно дёрнулись, в отчаянной попытке сдержать подступавший волнами смех. Бог пару раз качнулся из стороны в сторону, будто подхваченный случайным порывом ветра, вновь отпил из кубка и медленно двинулся к собеседнику. — Иногда ты кажешься таким беспечным, наивным глупцом, Куан Чи. Это способ продемонстрировать свою полезность, или ты просто рассчитываешь на банальную похвалу? Некромант застыл в недоумении. Беглый взгляд, случайно упавший за спину падшего бога, уцепился за очертания предметов на трапезном столе: на огромных, плоских блюдах, догнивали куски мяса, источая стойкое зловоние; в иссохших волокнах среди обглоданных костей, суетливо копошились жирные опарыши. Похоже, к еде давно никто не притрагивался. Демон вмиг посерьёзнел. Он до боли сжал кулаки в немом бессилии наблюдая, как тот, в ком находится средоточие вселенского могущества морально разлагается, подобно истлевающим в посудах на столе, кускам плоти. «Какие планы, какая месть, когда ты столь эмоционально нестабилен, а твой разум ведёт тебя по пути саморазрушения? Мироздание воистину несправедливо!» — Куан Чи был честен, по крайней мере, перед собой, признавая чёрную зависть к безграничной мощи старшего бога. Между тем, он испытывал искреннее благоговение, суть которого, не мог до конца объяснить. — Я всего лишь пытаюсь работать с тем, что есть, лорд Шиннок. Вы ведь знаете, как ограничены мои ресурсы в Преисподней. Из всех существующих миров, Этот — самый скудный. Если бы, не та малочисленная часть книг, в своё время украденных из Эдении и Внешнего мира, я не смог бы добиться и половины того, что имею на сегодняшний момент. Потому я стараюсь не строить долгосрочных планов. Шаг за шагом, решая мелкие проблемы, то и дело возникающие на пути, я двигаюсь к достижению великих целей! Приходится считаться со здешними условиями, играть по правилам, которые от меня не зависят, попытки ускорить процесс, лишь создают дополнительные трудности. Время — единственный неисчерпаемый ресурс, которым я располагаю, который стабилен, который никто не сможет у меня отнять. Шиннок зловеще осклабился. — Какое велеречие для Они, — в нём сквозила открытая угроза. Он будто испытывал единственно верного подданного. После всего, что Куан Чи сделал для него, он всё ещё требовал доказательств своей значимости. — Вы же знаете, я необычный Они, — беззлобно произнёс уязвлённый колдун, как всегда выражая бесстрастие. — Верно, — Шиннок зашагал по трещинам в мраморе, игриво вертя в руках наполовину опустошённым кубком. — Твоё самомнение, твои амбиции выше, чем у других демонов. Порой мне кажется, что эти качества развиты у тебя даже больше моих. Старший бог вальяжно расхаживал вокруг верховного мага — ступая мягко, почти бесшумно, он запирал того в кольцо, с каждым разом сужая радиус. Ему нравилось наблюдать, как, пусть и неочевидно, меняется выражение его лица, как он каменеет, почти не моргает, фиксирует внимание на чём-то отвлечённом, вроде противоположной стены, утопающей во мраке, старается не поддаваться желанию неотрывно следить за откровенно дразнящим его Шинноком.  — Я не это имел ввиду под «необычным Они» — глядя перед собой, смог вымолвить Куан Чи. — Только благодаря Вам я стал собой, смог сбросить оковы, удерживавшие в клетке мой разум. Вы меня освободили, раскрыли мой потенциал, сделав из меня нечто большее, чем просто гнусную, порочную душу, брошенную на растерзание более сильным, физически развитым особям… Теперь я могу заботиться о чём-то, кроме собственного выживания. Могу исследовать, развиваться, ставить цели и достигать их. Моя благодарность Вам безгранична, я существую только по вашей воле и во исполнение Ваших замыслов.  — Умеешь умаслить, — елейно прозвучал голос Шиннока из-за спины. Он перешёл почти на шёпот. — Твои речи единственно приятны божественному слуху среди общего гула адской какофонии. Куан Чи передёрнуло, по спине пробежал лёгкий холодок. Сами по себе слова сказанные в непосредственной близости от его затылка не несли в себе дурного смысла, но то, с какой интонацией они были произнесены, заставило напрячься. Он чувствовал себя диким зверем, идущим по собственной воле прямо в капкан.  — Испей, — уже стоя перед ним, протянул свой кубок падший бог. — Окажи честь. Наживка была проглочена. Некромант уже было потянулся к сосуду, но Шиннок одёрнул руку в последний момент. Их взгляды пересеклись. Старший бог глядел на демона в упор, испытующе, Куан Чи смотрел растерянно, словно неразумное дитя, до конца не сознающее, чего от него хочет взрослый. Тогда Шиннок поднёс кубок ближе к его угольно-чёрным губам, что резко контрастировали с мертвенно-бледной кожей. Куан Чи покорно подался вперёд и, не спуская глаз с бога, пригубил сладковатый, вкусно пахнущий напиток. Немного вязкий по текстуре, он воспалял собой все рецепторы. Ничего подобного прежде пробовать ему не приходилось. Вкус неизведанной жидкости пробуждал в нём с трудом подавленные инстинкты. На долю секунды демону показалось, что он теряет контроль. Не в силах остановиться, подобно вампиру впервые вкусившему кровь, жадными глотками, он принялся допивать всё до последней капли. Позабыв о всяких приличиях и резко обхватив кубок обеими руками, словно боясь, что его отнимут в последний момент, он высоко запрокинул голову и разом опустошил его. Послевкусие оказалось долгоиграющим, демон в удовольствии прикрыл глаза. — Понравилось? Шиннок, сощурив раскрасневшиеся веки, наблюдал за действиями подданного с садистическим наслаждением. — Восхитительно, — экзальтированно ответил некромант. — Это остатки нектара, что удалось умыкнуть из загашника Люцифера. Гад имел доступ к Небесам и их благам, — цена за лояльность власти старших богов. Я помню этот ни с чем несравнимый вкус! Пусть враги мои и лишили меня прежней остроты чувств, но этот вкус, вкус той, почти забытой жизни, остался на моих губах. Теперь он горчит. Куан Чи помрачнел. В зале повисло гробовое молчание; в каганцах трещал жир, а вдали заунывно выл ветер, подхватывая и сгребая в общий поток приглушённые крики и рёв. Шиннок небрежно поставил пустой кубок на стол, где всё также активно, в полусожранных костях, пировали опарыши. Тонкое, подобно гибкому прутику тело бога, разом потеряло всю свою пружинистость. Многослойный наряд с расширяющими силуэт наплечниками и нагромождением ткани в отдельных участках, ничуть не скрывал болезненно исхудавшее тело. От былого задора и злорадства не осталось и следа. Он опёрся обеими руками о столешницу, устало вздохнул. Не всегда, поминая лихом своих братьев и сестёр, он испытывал одну лишь злобу, порой, на него накатывало чувство бессилия. Он один против всех миров, низвергнут на самое дно. Когда-то он не мог даже помыслить, что будет водиться с демонами в нижнем мире, более того, искать в них поддержки. Возможно, он действительно обезумел, как все о нём говорят. — Меня беспокоит один вопрос, — осторожно произнёс Куан Чи, привлекая к себе внимание. Шиннок лишь мотнул головой в его сторону, чуть слышно хмыкнул, чтобы показать, что слушает, но оборачиваться не стал. — Отчего старшие боги не вступятся за своего пса, разве они не видят надвигающейся в Вашем лице угрозу? Ведь проще подавить врага в самом начале, пока он ещё не набрал силу. — Им нет ни до кого дела, — вот всё, что следует знать об этих трусливых, подлых червях! Связанные общим, коллективным разумом, они всегда остаются безучастны к любым событиям, прямо не влияющим на них, и не посягающим на их власть. Они ослеплены своей гордыней и уверены: мне никогда до них не добраться. Что до Люцифера, то он лишь жалкое насекомое, даже хуже — зловонная куча навоза исполинских размеров, которая портит мне вид из окна! Его исчезновения никто не заметит, настолько он ничтожен для высших существ. Судьба Преисподней волнует старших богов так же, как жизнь отдельно взятого муравья; будет она процветать, или завтра окажется стёрта в порошок, им безразлично. Со стороны балкона внезапно послышался короткий грохот, следом донеслись раздражающие слух скрежет и писк. Шиннок умолк, встрепенулся, затем шумно выдохнул и, размеренным шагом, двинулся к источнику шума. — Ну, что на сей то раз? — недовольно буркнул он себе под нос. Два крупных нетопыря устроили бурные разборки из-за добычи. Перепончатые крылья громко хлопали, когтистые лапы вонзались в плоть, две пасти с редкими, трубчатыми зубами норовили вцепиться в болевые точки друг друга. Победителю доставались и свежая туша проигравшего, и распластавшаяся на полу, изрядно подгнившая человеческая рука по локоть. — Мелкие экземпляры, ничего серьёзного — без интереса прокомментировал Шиннок увиденное. Совсем близко, он заслышал шаги подоспевшего следом Куан Чи. — В прошлый раз разъярённый, крылатый Они разнёс часть мрамора и балясины, правда, сначала он с размаху влетел в эркер. Обслуге пришлось некоторое время провозиться с ним и с учинённым им беспорядком. Я с трудом обучил своих демонов элементарному этикету не для того, чтобы тёмные, дикие создания, не признающие авторитетов, громили то немногое, что у меня есть. — Имел возможность наблюдать, — лениво улыбнулся Куан Чи. — Результат удручающий, они смотрятся неестественно, даже отталкивающе. Сразу видно, как натужная учтивость, что достигалась целенаправленной, длительной муштровкой, претит самой демонической природе. Даже защитные латы на сторожевых, смотрятся чужеродно. Если спросите меня, всё это пустая трата времени, дрессура — довольно сложное, неблагодарное занятие. Они не менее глупы, чем эти падальщики, — некромант указал на нетопырей, что переместились на выступ соседнего балкона поменьше, совсем позабыв о добыче, ради которой затевалась драка. — При первой же возможности, они сбросят с себя одежды, перестанут говорить навязанными извне словами, встанут на четвереньки и перегрызут друг друга — оставшиеся разбредутся к жертвенным столбам, где их всегда ждёт пища. — Звучит так, словно тебя пугает конкуренция, — без энтузиазма, устало произнёс старший бог. — Отнюдь нет. Я был бы не прочь иметь под рукой в меру смышлёных помощников, на которых можно переложить часть обязанностей. К тому же, одиночество порой утомительно. Шиннок не удостоил ответом, мотнув головой он напрягся, расправил слегка понурые плечи, и погрузился в глубокие раздумья. В рассеянном, оранжево-багровом свете, он выглядел ещё уязвимее: без того тонкие черты заострились — впалые прежде щёки провалились ещё глубже. На измождённом, осунувшемся лице, излишне выделялся выдающийся, аристократический нос с приметной горбинкой. Слишком выпуклые скулы казались неестественно большими, карикатурными на фоне запавших глаз, окаймлённых тяжёлыми веками. В один момент, крики нетопырей усилились, достигнув своего пика; тот, чья кожица отливала стальным цветом, взвизгнул, рванул в сторону от замка, и штопором кинулся вниз. Другой, что покрупнее, полетел вслед за неприятелем. Куан Чи, облокотившись о каменный поручень балюстрады, неохотно проводил крылатых тварей отсутствующим взглядом. С высоты балкона проглядывался не только весь внутренний двор, но и земли за пределами замка. Шиннок возвел глаза к низкому, давящему небу, вечно затянутому плотной, грязной дымкой. Шпили башен замка утопали в чёрном смоге. Лицо старшего бога приобрело страдальческий вид: он разделял сожаления своего слуги, ему также было не чуждо ощущение одиночества. Путь заклеймённого изгнанника, привёл его к единственно верному, как казалось, решению — уничтожению всего сущего. Куан Чи пока не стоило знать об этой мелочи, если вообще стоило. Шиннок не был до конца уверен в верности своего ручного Они, да и вряд ли он, по собственной воле, пошёл бы на заклание ради его провидения — свершения святой мести. Падший бог часто страдал от паранойи — не без причины. Слишком многое он пережил за свою бессмертную жизнь: значительная часть испытаний выпала на его долю с момента низвержения. И всё вроде бы ничего, ему удалось отчасти смириться с уязвленным самолюбием, с тяжёлыми психологическими травмами, с унизительным статусом безумца, однако одна мысль продолжала приводить его в отчаяние: никогда более, он не испытает неподдельного удовольствия. Тогда в чём смысл бессмертного существования? Со времён, проведённых в заточении в казематах Люцифера, до сегодняшнего момента, прежний дух в нём поддерживала лишь ненависть, она обещала небывалое удовлетворение от смерти каждого врага — Шиннок поддался, так убедительно звучали её речи. «Один за другим они падут, их муки будут много сильнее, чем те страдания, на которые они тебя обрекли! — в пустой темноте, она шёпотом баюкала преклонённого, закованного в тяжёлые цепи бога, тешила его, как любящая мать». Откуда-то извне, слишком громко прозвучал голос расстроенного чем-то Куан Чи. — Они сожрали мой транспорт! Отойдя от наваждения, Шиннок внезапно оживился и с явным интересом, перекидываясь через ограждения балкона, щурясь, вгляделся в курдонёр, где у одной из крепостных стен располагалась коновязь, огороженная жердневой изгородью. В загоне по земле растекалась алая лужица, там же валялись мясные ошмётки, а несколько крупных Они, запачканных кровью, мешкотно разбредались в стороны; один из них, глупо подпрыгивая на месте, применял на себя увесистые бараньи рога. Куан Чи закрыл лицо ладонью и шумно выдохнул. — Ты прибыл сюда по старинке, когда мог просто открыть портал перед самым входом? —с недоумением поинтересовался Шиннок. — Зачем? — Думал развеяться, отвлечься от работы в лаборатории, — не убирая руки с лица пояснил колдун. — Они безнадежны. — У них завидный аппетит, — усмехнулся в ответ Шиннок. — А ещё, они очень злопамятны. Считай это платой за тех сторожевых, что ты посмел убивать и калечить. Я открою для тебя портал, не стоит разгуливать по Преисподней без соответствующего эскорта. Не хотелось бы потерять такого ценного слугу по нелепой случайности, — добавил он заговорщически. — Это не лучшее место для прогулок, в отличие от Эдении или Земли. Когда я смогу выбраться из этого гнилостного царства, я найду время, чтобы провести для тебя пару экскурсий. — Вы слишком добры, мой лорд, — немного отойдя от досадной ситуации с конём, почтительно склонил голову Куан. — Не сочтите за грубость, но прежде чем удалиться, я смею просить вас об услуге. Шиннок завёл руки за спину, выпрямился, посмотрел на демона со снисхождением. — Позволю себе зайти издалека. Как я говорил ранее, мне известно местонахождение Люцифера и для того, чтобы доставить Вам его гнусную тушу, мне потребуется много сил, много больше, чем те, которыми я располагаю в данный момент. — Ты просишь о подпитке. — Да, господин, всё верно. Шиннок чуть склонил голову в бок, недобро сощурился, причмокнул губами. Одним коротким рывком он приблизился непозволительно близко, бесцеремонно схватил некроманта за подбородок и притянул к себе, заставив его вновь почувствовать себя некомфортно. — Тебе следует осмотрительнее расходовать энергию. Куан Чи скривился, но двинуться или пытаться вырваться он не смел. Хрупкая на первый взгляд рука, с невероятно цепкими пальцами, подобно тискам, больно сжимала челюсть. — Это зависимость, — между тем, продолжил Шиннок. Его голос звучал невероятно умиротворяюще, как мерное течение Цзиньсея. — Что, если меня не окажется рядом в нужный момент, а энергия давно иссякла? Куан Чи вперил взгляд в пол, поджав губы. Чёрная краска на веках, плотной вуалью сокрыла рубиновые глаза от въедливого взора собеседника. — Не знаешь. Так и думал. Ничего. Ты просто умрёшь. Мой голем, хоть лишь отчасти, ты был создан мной. Докажи, чего ты стоишь без подпитки силами старшего бога. Докажи, следует ли мне тратить силы на поддержание твоего ничтожного существования! Приведи Люцифера лично, и получишь столь вожделенную тобой часть моей эссенции. А теперь ступай, — он грубо пихнул подданного в лицо. Ссутуленный Куан Чи слегка отшатнулся, уязвлённо держась за нижнюю челюсть, он отступил на пару шагов. Шиннок не вкладывал особую силу в толчок, ему вполне доставало небольшой демонстрации своего превосходства над развитым физически демоном. По мановению взмаха утончённой кисти, в пространстве возникла голубовато-белая вспышка, что, чуть погодя, образовала маленькую сферу; она мерцала, мгновение пульсировала, после чего завихрилась резвым потоком, пока, наконец, не явила собой полноценный, круглый коридор. Куан Чи не смел больше просить, разговор был окончен, своим грубым, пренебрежительным действием, Шиннок дал явно понять: он решил испытать его. Что ж, быть по сему, колдун послушно поклонился, после чего скрылся в светящемся водовороте портала, оставляя Шиннока в одиночестве, на балконе самого высокого из шпилей замка.

***

Область затаённых уголков нижних уровней мёртвого царства оказалась гораздо обширнее, чем думал Куан Чи. Люцифер умело замёл следы, он знал каждый закоулок своих владений, но так же, как и Шиннок, был заперт в этом мире, не имея возможности покинуть его без разрешения свыше. Ещё одна дурацкая условность со стороны старших богов. Когда некромант прознал про оставшийся целым монолит душ, он сразу понял, где скрывается бывший владыка Преисподней. Красный камень, покрытый древними письменами, помогал Люциферу выживать, и даже питать свои силы. Последний монолит оставался в подземельях, близ полуразрушенного города Некрос. Будучи хорошим стратегом, Куан Чи всё продумал заранее, ничто не могло пойти не по плану. Несколько мелких, засланных Они следили за целью некоторое время. Их доклад помог узнать о точном числе сторонников неприятеля — об их готовности сражаться. Как выяснилось, около сотни гибридов демонов-шоканов должно было хватить с лихвой. Самого же Люцифера Куан Чи оставил себе, ему не сразу удалось нагнать дьявола в тесном гроте. Пока за пределами пещеры бушевала резня между противоборствующими Они, некромант самозабвенно сражался во имя Шиннока. Несмотря на большой риск обрушения сводов он был уверен, что успеет уйти через портал, не забыв прихватить с собой здоровенную тушу врага. — Идиот, ты похоронишь здесь нас обоих! — истошно крикнуло из укрытия высокое, жилистое существо с крепкими рогами, прорывающими широкий, покатый лоб. Его перепончатые крылья были сложены и изрядно потрёпаны. Тело защищали узорные доспехи из тонкого металла с медным отливом. Куан Чи материализовал в воздухе изогнутый меч, охваченный нефритовым сиянием, крепко обхватил длинную, кривую рукоять, обёрнутую кожей. — Ошибаешься, ты умрёшь от рук моего господина, а я продолжу жить, — глумливо ответил он. — Хватит прятаться и пытаться бежать, лучше закончим это прямо сейчас, или ты настолько труслив, что готов признать моё превосходство без боя? Люцифер выскочил из-за бугристой скалы, за которой скрывался, ринулся на демона, утробно рыча, в руках он сжимал объятую пламенем боевую косу. Куан Чи отследил замах, ловко отпрянул от удара, занёс меч, но со свистом рассёк воздух. Места для манёвра не хватало обоим, локация не позволяла развернуться ни в физическом плане, ни в магическом. Только благодаря большей мобильности некромант с видимой лёгкостью уворачивался от медленных, предсказуемых атак противника. Несколько раз он парировал удар, однако тяжёлый, раскалённый металл выигрывал в сравнении с тонким лезвием его меча. Когда коса вновь пронеслась в опасной близости, Куан Чи неуклюже отшатнулся. Под ногами очень некстати возник невысокий монолит. Колдун потерял равновесие, рухнул на спину и больно ударился о каменистую почву. Почувствовав лёгкое жжение на коже, он коснулся шеи — ничего серьёзного, всего лишь царапина, лезвие полосонуло неглубоко. Люцифер, пользуясь временной дезориентацией противника, занёс косу для точного удара остриём в череп, в последний момент Куан успел откатиться назад. Он снова твёрдо стоял на ногах в то время, как Люцифер возился с застрявшим в расселине оружием. Шум и скрежет металла снаружи стихал. К этому моменту гибриды Они уже должны были разделаться с менее выносливыми прислужниками врага. Куан Чи сорвался с места, вновь материализовал в руке меч. Люцифер сразу же забросил попытки освободить лезвие из камня, иначе он рисковал своей жизнью. Некромант метил в голову врага, но, завидев его попытку отразить удар хорошо защищенным, металлическим щитком, предплечьем он широко размахнулся и резанул по твёрдо стоящим козлиным ногам. Люцифер взвыл от внезапной боли, подкосился, чуть согнулся в коленях. Широкий, нависший лоб покрылся испариной. Длинные, жёсткие чёрные волосы, прежде зализанные и собранные в аккуратный полупучок, растрепались, прилипли к вспотевшему лицу. — Ты не ведаешь, что творишь! — дьявол рявкнул, держась за порез. — Не пытайся заговорить мне зубы. Я знаю, что творю, твоё время вышло, — эффектно прокрутив в руке меч, некромант медленно подходил к цели. — Смена власти — необходимость! — Шиннок безумец! Мы — существа тьмы, мы с тобой гораздо ближе, чем с ним. Он — отвратительная ошибка, то, чего существовать не должно в принципе! Это свет, обращённый в порок, подобные извращённые создания много хуже, чем обычное зло. Думаешь, ему есть дело до таких, как ты? — Хорошая попытка, только речь твоя несодержательна. Ты перевёл дыхание, на этом и закончим, — только и успел договорить Куан Чи, как тут же, был атакован столпом огня. — Аргхх! — пламя задело правое плечо, демон непроизвольно разжал пальцы, выпуская из рук оружие. Люцифер отступал вглубь пещеры, обеспечивая безопасный отход шквалом раскалённых сфер, чтобы демон не смел его преследовать. Своды начали осыпаться. Помимо пламени врага, некроманту пришлось уворачиваться от падающих камней. Необходимо было действовать молниеносно, иначе Куан Чи рисковал в очередной раз потерять труса из виду, возможно, окончательно. Провал столь лёгкого задания, мог стоить ему жизни, лорд Шиннок разуверился бы в его значимости. — Значит так, да? — демон приник к земле, запустил в расселину перед собой сгусток изумрудной энергии, метнулся косе Люцифера, без усилий выхватил из её почвы, и, открыв под ногами портал, нырнул в него. — Я тоже уважаю жульничество! Куан Чи упал на противника сверху. Люцифер задрал голову; испуганно раскрыв рот, он застыл на месте и просто смотрел, как его собственное оружие в руках неприятеля, норовит вонзиться ему промеж глаз. В последний момент он качнулся в сторону, правда избежать удара полностью, не смог. Послышался треск рвущейся плоти, следом, своды пещеры сотряс оглушительный вопль; разлетелся в стороны кровавый бисер; Куан Чи дёрнул головой, инстинктивно закрыл глаза: тёплая, живительная жидкость, хаотичными кляксами раскрасила лицо, шею и верх груди в бордово-красный. Остриё и часть лезвия глубоко вошли в крепкое надплечье Люцифера и застряли в нём; правое крыло безвольно повисло. Куан Чи уверенно дёрнул орудие, чтобы освободить его из плоти и нанести очередной удар, как, неожиданно, Люцифер ухватился здоровой рукой за пятку косы, тряхнул плечом и яростно отшвырнул его от себя так, будто он ничего не весил. Некромант влетел спиной в бугристую стену, громко охнул, после чего упал ничком. Он явно недооценил возможности монолита душ восстанавливать способности. Люцифер был настроен решительно, как оказалось, сил он подкопил достаточно и, чем больше урона он получал, тем неистовее сражался. Куан Чи вяло помотал головой, чтобы прийти в себя: картинка слегка расплывалась, в ушах стоял гул. Каково же было его удивление, когда козлиное копыто, возникнув прямо перед ним, немедля, с размаху, вдарило ему под дых. Сила удара подбросила его вверх, затем снова к стене. Следом прилетел мощный кулак в лицо. За ним ещё один, и ещё. Когда демон прекратил попытки подняться, Люцифер, как ни в чём не бывало, вырвал из надплечья косу и отбросил её в сторону. Кровь новым потоком хлынула из ран, однако он не обращал на это никакого внимания. Колдун, тяжело дыша, сплюнул изо рта кровь, поднялся на ноги. — А ты довольно настырный, — травмированной рукой, палач Шиннока снял обмотанную вокруг пояса цепь. Он перешёл на тот уровень, когда боль придавала ему сил. — Как я мог упустить из виду такой самородок среди груды бесполезного мусора? Бойцы поравнялись. Куан Чи обладал намного меньшей массой, нежели его противник. Он молчал, предпочтя тратить время на продумывание дальнейшей тактики, а не на пустой трёп. Люцифер густо оборачивал цепь вокруг здоровой кисти. Звенья чуть слышно лязгали, ударяясь друг о друга. С повреждённым надплечьем он не смог бы полноценно орудовать косой. Некромант не стал ничего предпринимать, он просто наблюдал, использовал это время для короткой передышки. — Вернись домой, блудный сын, и я прощу тебе грехи твои, — снисходительным тоном произнёс бывший правитель преисподней. Весьма красноречивым ответом ему послужил, брошенный прямо в лицо, горящий нефритовым пламенем, череп. Он уклонился. Для довольно крепкого, плотно сбитого существа, запертого в полутьме замкнутого пространства, Люцифер стал чересчур проворен. Прежняя нерасторопность уступила место плавным, одновременно резвым, чётко отточенным движениям. — Это всё, на что ты способен, демон? Где же твоё бахвальство теперь? Выходи один на один, без магических трюков, — взревел он. — Я быстро с тобой покончу. Куан Чи оставался невозмутим, безмолвен, провокации мало волновали его. Он начинал выдыхаться, это занимало почти все его мысли. Бой слишком затянулся, из легкого спринта он незаметно перешёл в изматывающий марафон. Если бы не просчёт с запасом сил противника, всё прошло бы гораздо быстрее. Пару раз прорыв землю копытом, Люцифер громко фыркнул, бросился на некроманта, выставив вперёд рога. Перед самым ударом, вспыхнула короткая, зеленоватая вспышка, и на том месте, где стоял Куан Чи, возникла стена. Резкая боль прошлась с головы до кончиков пальцев. Не то вой, не то рык, вырвался из тонких, чётко-очерченных губ, дьявол схватился за макушку обеими руками, неровной поступью, спотыкаясь о каменную крошку, разбросанную под копытами, он развернулся в противоположную сторону. Ладони его обмокли, волосы склеились в липкой, алой жидкости. Ото лба, по перегородке заострённого носа, тонкими дорожками растекалась кровь. Ещё какое-то время, звёздочки плясали перед налитыми яростью глазами. Куан Чи метнул серию черепов в свод, прямо над дезориентированным Люцифером, град обломков накрыл его раньше, чем он смог отреагировать. Когда локальный обвал прекратился, в пещере наступила мертвецкая тишина. Из-под груды камней, недвижимо торчала пятипалая лапа с заострёнными, чёрными когтями. Куан Чи закашлялся. Столб мелкой пыли, вперемешку с прахом и сажей, густым облаком завис в и без того душном, влажном помещении, от чего стало не продохнуть. Надоедливые частички, кружа в витиеватом танце, норовили попасть в глаза, пыль скрипела на зубах. Помимо металлического привкуса во рту, некромант ощутил горчащую на языке жжёную землю. Медленно шагая, осторожно обходя завалы, он подобрался к высокому холмику, где оставался неподвижно лежать Люцифер. Куан Чи легонько пнул основание завала, не теряя при этом бдительности, торчавшая рука так и не шелохнулась, тогда он облегчённо выдохнул. Дело было сделано, оставалось лишь доставить габаритный презент Шинноку. На радость колдуна, сил на открытие порталов у него было предостаточно. В последний момент он успел увернуться, когда груда камней резко разлетелась в стороны, подобно песчинкам, сдутым порывом ветра. Следом, внушающих размеров рука, влекомая неведомой силой, мёртвым хватом уцепилась за свою цель. Пальцы сплелись вокруг тонкой шеи некроманта. Бывший владыка преисподней не намерен был так просто сдаваться. Несмотря на повреждённое надплечье он всё крепче стискивал шею демона, приподняв того над землёй. Куан Чи слишком быстро терял способность к сопротивлению, обмякал в железной хватке врага. В глазах темнело, кровь давила на виски, готовая разорвать сосуды и хлынуть в мозг. Перед тем, как конечности начало сводить судорогой, он вытянул руку перед собой и бросил противнику в лицо плотный сгусток горящей пламенем магии. Люцифер коротко вскрикнул, прежде чем отбросить личного чёртика Шиннока в сторону. Куан Чи упал навзничь, перевернулся, встал на четвереньки, и, схватившись за горло, зашёлся глухим, бесконтрольным кашлем, в то время как Люцифер, отчаянно размахивая кулаками, вопил и сыпал проклятиями на разных наречиях. — Что ты сделал с моими глазами, отродье?! Я убью тебя, но не сразу, а медленно! Но сначала, заставлю смотреть, как буду глумиться над твоим божком! — Сквозь мутно расплывающуюся пелену, он всё же мог различать очертания. Мир виделся ему в багрово-красных цветах, очень тёмных, насыщенных. Порой картинка попадала полностью. С трудом, Куан Чи поднялся на ноги. Снова. Он не знал на сколько его ещё хватит, потому мобилизовал все свои ресурсы. — Жалкое зрелище, — хрипя, поддел он разъярённого врага. — Бросаться пустыми угрозами, ничем не отличаясь от скудоумных Они. Люцифер обнажил вполне себе человеческие зубы с неестественно длинными клыками. Лицо исказила гримаса ненависти. — Знай своё место, падаль! — он взревел, устремившись на голос демона. Куан Чи вновь скрылся в свечении портала. Люцифер внезапно остановился. — Думал, я куплюсь на этот трюк дважды?! — бросил он в пустоту. — Тебе стоит придумать что-то получше, потому что жалкие фокусы не спасут тебя от моей ярости, предатель! Он почувствовал еле уловимые колебания воздуха у себя за спиной, пусть неявно и в алом цвете, разглядел отражение вспышки света портала на одной из противоположных стен, затем внезапная, острая боль между лопаток, заставила его негромко вскрикнуть. Стиснув зубы он молниеносно развернулся, ноздри яростно вздымались, выпуская из себя клубы пара. Действия колдуна исподтишка пробуждали в нём не поддающееся контролю неистовство. Второй такой же удар в спину он пропустил из-за пульсирующего в ушах гнева, что притуплял реакцию, гасил инстинкты. Настал момент, когда боль и злоба не заботили его больше. Он развернулся, в полной готовности к новому, подлому удару с тыла. Вновь позади ухнул портал, послышалось шарканье. Люцифер напружинил ноги, с разворота ударил кулачищем, но рассек лишь воздух. Тогда он застыл на мгновение, прислушался, и повторил манёвр, проследив некую последовательность в атаках демона. Кулак размером с голову Куан Чи, пронёсся в опасной от него близости. Он сделал нырок, коротко полоснул мечом по широченной грудине, с неимоверной скоростью отскочил назад.       Люцифер всё не унимался: чем злее он становился, тем сильнее оказывал сопротивление.       Куан Чи принял оборонительную позицию. Из полуразрушенного свода в пещеру пробивались наклонные пучки оранжево-красного света. Люцифер мотнул головой, следы ожогов в верхней части лица неярко контрастировали с его загорелой кожей. Он распустил часть цепи, так, что концом она болталась у самой земли. Звенья, один за другим, раскалились в его руках, мелкие искорки-светлячки заметались в стороны. Короткий взмах, цепь метнулась к цели, резво рассекая воздух, звеня, полыхая адским пламенем. Некромант сделал пируэт, проворно ушёл из-под серии атак и, пользуясь короткой заминкой врага, отведённой для очередного замаха, чётко произнёс короткое заклинание. — Ni shuo wu shing kwo! Заряженная цепь вновь устремилась в его сторону, однако в этот раз он не сдвинулся с места. Раскалённый металл достиг цели, Люцифер победно, коротко хохотнул. На момент удара, прямо перед Куан Чи, на расстоянии вытянутой руки, прорисовался и исчез круглый, защитный барьер. Люцифер громко клацнул зубами, янтарные глаза полыхнули огнём. Он не собирался сдаваться, напротив, усилил натиск. Враг атаковал и одновременно сокращал дистанцию. Куан Чи пятился назад; слабый, магический купол не мог отразить всю мощь, направленной на него свирепости. «Быстрее. Быстрее! Ну, давай же, — мысленно повторял он». Люцифер без продыху обрушивал на него смертоносные удары. Куан Чи успел выставить руки в блок, как раз в тот момент, когда хлипкий барьер оказался пробит. Некроманта отшвырнуло назад, но он остался стоять на ногах. Огромный кулак застал его врасплох справа, он извернулся, выставил руку вперёд, зелёное свечение приняло весь урон на себя. Таким образом, ему удавалось успешно отбивать атаки врага, некоторое время, пока тот неожиданно не сменил тактику. Резвый, болезненный апперкот повалил Куан Чи на землю. Испещрённая острыми осколками камней почва разодрала открытые участки спины. Всё вокруг расплывалось, в глазах плясали искры. Он был не в силах подняться. Не зря говорят, что крыса, загнанная в угол, считается самой опасной. Потому Люцифер бился до последнего, от этого зависела его жизнь, ему нечего было терять. Но и Куан Чи пришёл сражаться не просто так, у него тоже была цель, не менее важная, от которой в дальнейшем зависел смысл его существования. — Ты снова просчитался! Кто из нас теперь, трус, а? — Люцифер приподнял поверженного на колени. В полной готовности прикончить его, занёс огромный кулак. — Прощай, жалкий, никчёмный Они, ты пошёл не за тем! — Напротив, всё идёт по плану, — некромант посмотрел на него снизу-вверх, криво ухмыльнулся, продемонстрировав покрытые кровью зубы. — Что? — Люцифер непонимающе захлопал глазами. Раны на его теле засияли пурпурным светом, он разжал руку и застыл на месте. Куан Чи рухнул, не поддерживаемый более врагом. Ноги его не слушались. Он ещё долго лежал навзничь, широко раскинув конечности, восстанавливая сбитое дыхание. Рядом стоял застывший в глупой позе, бывший владыка преисподней. На груди и спине люминесцировали криво вырезанные магические знаки. — Что ты со мной сделал?! — невнятно промямлил обездвиженный Люцифер. — Сдерживающее заклинание, — всё также лёжа на спине, ответил колдун. На его размозжённом лице черно-багровым цветом распустилась умиротворённая улыбка. — Будешь болтать лишнее, я и рот твой обездвижу и мозговую деятельность. — Уж лучше так, чем попаду в тощие ручонки этого хнычущего под пытками хлюпика! — из последних сил рявкнуло изваяние. — Он потерян и потащит за собой всех. — Будет забавно послушать твои вопли, когда тебя начнут свежевать. — Вместе со мной, ты погубил не только Преисподнюю. Все миры падут. Куан Чи перевернулся на бок, чуть приподнялся с земли и сквозь угрожающий прищур, заглянул в глаза побеждённого им противника. — Что ты несёшь? — Ох, старшие боги, так ты не знаешь! — издевательски рассмеялся Люцифер. — Твой ненаглядный БОГ, — на последнем слове, он сделал особый акцент. — Собирается уничтожить миры лишь для того, чтобы отомстить своим обидчикам. У него просто кишка тонка, чтобы в одиночку открыто противостоять старшим богам, зато его эго выше, чем у всех старших вместе взятых. Он помешался на мести, на всё остальное ему попросту плевать. Куан Чи на мгновение умолк, подперев подбородок он отвернулся и отошёл в сторону, подальше от любопытствующего взгляда Люцифера. Шиннок хотел всего-навсего захватить миры и низвергнуть старших богов, чтобы править самому. Разумеется, как правая рука падшего бога, Куан Чи рассчитывал на выгодное положение в новом мире, ведь, при нынешнем положении дел, он так и останется простым демоном, не имеющим возможности достичь чего-то большего: куда бы он ни шёл, чтобы ни делал, его везде будут презирать, а ведь он чужой даже среди уродливых порождений Они, к коим его причисляют. Сделка с Шинноком обещала нешуточные перспективы. Куан Чи подошёл к застывшему врагу, и, наклонив голову в бок, посмотрел на него с вызовом и презрением. — Знали бы все миры и боги, насколько мне плевать на их существование. — Тогда ты так же безумен, как он. — Сочту за комплимент, и, на этой позитивной ноте, обмен любезностями окончен, — колдун плавно повёл в воздухе рукой, тихо, одними губами, шепнул короткое заклинание, после чего, Люцифер умолк.

***

Доставить поверженного врага Шинноку не составило особых трудов. Тяжёлую ношу взвалили на себя демоны, от Куан Чи потребовалось лишь открыть портал, ведущий прямо в замок. Внезапная информация об истинных замыслах падшего бога, не так волновала некроманта, как многочисленные свежие раны на теле. Он гордо ковылял, используя боевую косу Люцифера в качестве трости. Впереди, взвалив на увесистые плечи тело самого Люцифера, уверенно шагали по коридору два крупных Они. Недвижимую тушу небрежно, с грохотом бросили на пол, прямо под ноги Шинноку. Он некоторое время молчал, восседая на просторном, красиво выполненном костяном троне. Однако от Куан Чи не могла укрыться сокрытая в нём бурлящая, рвущаяся наружу смесь изумления и восторга. Его распирало изнутри — было видно по дрожащим от волнения белым ресницам, по крепко стиснутой челюсти, по пальцам, нервно шкрябающим подлокотники трона. — Прочь, — незамедлительно отдал приказ старший бог. Демоны послушно удалились, не забыв прежде откланяться. Шиннок осторожно поднялся с трона, спустился вниз с высокого ступенчатого постамента, обошёл тело Люцифера по кругу, цокнул языком. Куан Чи глядел на него с неподдельным интересом, покосившись на один бок и придерживая повреждённое плечо. От него не укрылось, как просветлело угрюмое прежде лицо господина и, зная Шиннока, как никто другой, демон расценил его сдержанную реакцию, как искреннюю радость. — Превосходно, — Шиннок наконец снизошел до Куан Чи, удостоив его одобрительным взглядом. Демон чуть склонил голову, прикрыв глаза. — Вижу, малой кровью не обошлось, — между тем продолжил падший бог. — Ты же говорил, что он сильно ослаб. — Моя вина, милорд. Я пренебрёг возможностями монумента душ, Люцифер некоторое время подзаряжался его энергией, пришлось знатно повозиться. К тому же, его способность становиться неуязвимее от полученных травм, признаюсь, оказалась для меня полной неожиданностью. Не зря на его власть никто из здешних обитателей не посягал. Шиннок хмыкнул, закусил нижнюю губу, и, подперев волевой подбородок, слегка призадумался. Его лицо приняло расслабленное выражение. Даже морщинки немного разгладились. Он стоял в паре метров от колдуна: чистый, отдохнувший, величавый, в добром расположении духа. — В любом случае, ты прекрасно справился с задачей и сдержал обещание, в свою очередь, я сдержу своё, — приложив руку к груди он мягко улыбнулся. — Ценю тех, кто держит слово. Падший бог, озадаченно вскинув брови, вскользь оглядел подданного с ног до головы: весь изодранный, грязный, с отсутствующими элементами костюма, он выглядел жалко. На шее и плече розовели ожоги. Больше всего пострадало лицо, Люцифер знатно поработал над ним: лоб и скулы были покрыты сеткой свежих кровоподтёков, правый глаз распух, нос отёк, кожа на губах лопнула, подбородок рассечён. — Так торопился за своей наградой, что не соизволил привести себя в порядок? — брезгливо поморщился старший бог. От демона разило стойким запахом гари, немытой плоти и прогорклого жира. — Нет, господин, бежал со всех ног, чтобы лично доставить Вам удовольствие и отчитаться за проделанную работу. Кроме того, мне подумалось, что мой внешний вид наглядно продемонстрирует Вам, что я способен не только читать книги, засиживаться в лаборатории и… — демон сделал многозначительную паузу, поглядев на косу Люцифера, что держал в руке. — Коллекционировать трофеи. Шиннок снисходительно улыбнулся. — Ты хорошо отбиваешься от словесных нападок. Когда-нибудь я выведу тебя из равновесия. — Дело привычки, ко мне никогда не относились уважительно. Я вынужден подстраиваться. Словами меня не задеть, и боль я выдержку, к ней быстро привыкаешь. — Иными словами, — Шиннок заворожённо подступал к некроманту, не спуская глаз с «трости», на которую тот опирался. — Идеальный инструмент. Куан Чи не совсем понял, кому, или чему адресовались последние слова господина. Обращался он к нему, только всё его внимание занимало оружие Люцифера. Старший бог с трепетом протянул руку к косе, нежно провёл кончиками пальцев по резному косовищу, улавливая и повторяя каждый изгиб витиеватого узора. Рисунок плавно переходил даже на укороченный обушок, оканчивающийся резким изгибом. — Интересный экземпляр, весьма качественно выполнен. Материал явно не из Преисподней, да и орнамент больше схож с эденийскими мотивами. Куан Чи опёрся на свои две, выставил косу параллельно полу и услужливо протянул её Шинноку, который долго не принимал предложенный дар. Старший бог с неподдельным интересом наблюдал, как подданный, сгорбившись, еле стоя на ногах и пошатываясь, «держит лицо», как требует того этикет. — Присядь, — наконец, Шиннок соизволил взять оружие из рук Куан Чи. — Пока я займусь весьма быстрым, но важным делом, потом перейдем к нашим, не менее важным договорённостям. Он обернулся к лежащему на полу Люциферу, недобро ухмыльнулся, инстинктивно провёл большим пальцем по выпуклому орнаменту косы. Куан Чи занял крайний стул у трапезного стола. На сей раз тарелки и блюда были пусты, до блеска начищены и скучены в центре. Снаружи послышался глухой, протяжный стон. Многовероятно, человеческий. Обычное явление в здешних краях, как пение птиц или вой диких животных в мирах живых. Внимание колдуна было без остатка отдано действиям Шиннока. Похоже, он не собирался церемониться со своим палачом; встав над обездвиженным телом, он занес косу для удара. На лице Люцифера застыла гримаса ужаса: широко раскрытый в немом крике рот, выпученные в бессилии перед хтоническим страхом глаза, только подталкивали Шиннока к свершению быстрой, безапелляционной казни. Отчего-то, ныне действующий правитель Преисподней не сомневался, что если бы Люцифер был в состоянии шевелить языком, он точно сказал бы следующее: «Неужели, так просто умертвишь врага, принесённого на блюдечке, брошенного безвольным кулем прямо к тебе под ноги? Где же моё последнее слово, где заготовленные тобой долгими годами мучений, злорадствующие речи? Или те времена, проведённые в гнилых ямах, под моими сладкими пытками, ничего не значат для тебя?» Шиннок отчётливо слышал этот ненавистный, низкий, грубый голос у себя в голове. Даже перед своим неизбежным концом он звучал глумливо, как тогда, когда имел полную власть над его ослабленной божественной плотью. Шиннок сделал один резкий, размашистый удар, сопровождённый непроизвольным криком. Лезвие косы мгновенно прошло через мягкие ткани, свободно проскочило между шейных позвонков и отделило голову от тела. Густо брызнула кровь. Багровая, почти чёрная, она растекалась в небольшую лужицу, фонтанируя из артерии. Безжизненное тело ещё недолго дёргалось в конвульсиях. Шиннок брезгливо отступил в сторону, чуть запачкав часть подошвы и носок ботинка. С позорной кончиной Люцифера, все те болезненные воспоминания о первом времени, проведенном в преисподней после низвержения, должны были развеяться, подобно утреннему туману. Шиннок прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос, ловя небольшую разрядку. Малая часть груза упала с его хрупких плеч. — Он полагал, что вдоволь помытарствует под Вашим началом, — сухо вставил Куан Чи, напомнив о своём присутствии. — Я так думал, поначалу, — падший бог лениво разлепил тяжёлые веки. — Но решил, что пытки этой жалкой, никчёмной твари, этого беспородного, неотёсанного пса, сорвавшегося с цепи, не принесут мне и половины того наслаждения, что я получу от лицезрения страданий старших богов. Он, — Шиннок небрежно кивнул в сторону безжизненного тела, распластавшегося на полу. — Лишь жалкий отголосок моих страданий. Моё требование приволочь его живым было чистой формальностью. Мало удовольствия в причинении мук обычным пешкам, когда меня ждёт улов покрупнее. Если дело коснётся того же Рейдена, я не буду столь скор в расправе над ним. Падший бог часто увлекался описанием и красочным представлением своего триумфа, но ни разу он не обмолвился, даже вскользь, своими планами по уничтожению миров. Теперь Куан Чи знал истинные мотивы своего господина, и это знание нисколько не отвращало его. Ведь стоило ли заботиться о жизни тому, кто давно уже мёртв? — Что ж, Ваши воля и правда, — утвердительно кивнул некромант. — Я солидарен с Вашим решением. — Иного от тебя я и не ожидал. А теперь ответь, выполнив это поручение, чувствуешь ли ты, что преисполнился в собственной значимости и превосходстве над остальными тебе подобными? — Пожалуй, я чувствую, — демон тяжело, шумно выдохнул. — Боль и неимоверное желание помыться. Шиннок коротко рассмеялся. — Что ж, тогда, прежде, чем я приступлю к исполнению нашей договорённости… Он плавно вскинул руку, в которой сжимал косу, подбросил оружие в воздух, сделал короткий жест, после чего, объятая бледно сиреневыми светом, она бесследно растворилась, в ожидании следующего своего часа. Следом падший бог очертил пространство по окружности, в этот раз сотворив проход. — Ступай в портал и приведи себя в порядок. От тебя несёт черти чем за версту, даже разбухший на солнцепёке труп недельной давности источает более приятные ароматы! — Вы умеете сказать приятное, — ничуть не оскорбившись, устало буркнул некромант. — Чем быстрее управишься, тем скорее наступит облегчение, — Шиннок недовольно провожал взглядом еле волочившего ногами демона. — Как закончишь, следуй за Камадаем, он тебя проводит. Когда потрёпанная, скрючившаяся в три погибели фигура скрылась в портале, старший бог в отвращении скривив лицо, посмотрел на обезглавленное тело, лежавшее в луже остывшей крови. Рядом завалилась на бок рогатая голова, уставившись в пустоту невидящими, стеклянными глазами. Из раскрытого рта нелепо торчал толстый, пупырчатый язык. Шиннок надул губы, равнодушно поглядел на устроенный им беспорядок ещё с минуту, затем развернулся и направился к выходу из тронного зала. По его возвращении всё старательно уберут. Грузное тело казнённого палача сгорит в потоках лавовой реки у стен замка, голова же станет прекрасным трофеем.

***

Куан Чи оказался в пещерах под замком. По правую сторону перед ним предстала глубокая воронка в форме неровного круга. По стенам в неё стекались каскады мелких водопадов. Перед собой он лицезрел каменную лестницу, ведущую вниз, прямиком в наполненную, подобно бассейну, воронку. Ничего похожего некромант раньше не встречал в здешних землях. Такие места были обыденностью где-нибудь на земле, но никак не в Преисподней. Он был под большим впечатлением от увиденного. Правда спуститься вниз по влажным, скользким ступеням, оказалось для него тем ещё испытанием. Пару раз он терял равновесие, ступая на склизкий камень, цеплялся за шершавую стену, чтобы не упасть, и с опаской считал оставшиеся ступени. Он готов был поклясться своей чёрной душой, что Шиннок намеренно не переместил его прямо к купели, заставив ковылять до неё по опасно скользкому пути. Будто мало ему сегодня досталось, в довершение всех злоключений надо было ещё с высокой лестницы навернуться, расшибив голову! «Наверное, стоило засесть в лаборатории, чтобы залечить раны обезболивающими составами, прежде чем идти за милостью и благодатью падшего бога, — с досадой размышлял демон». Остаток пути, он преодолел без неприятностей. От поверхности водной глади плотной стеной отходили клубы пара. Куан Чи подошёл к краю и с подозрением заглянул в мутный омут, от которого исходило приятное тепло, оно висело в воздухе душной влагой, проступало через обувь до пят. Недолго думая, один за другим он стал сбрасывать с себя испачканные, местами изодранные одеяния из металла, кожи и плотной, чёрной ткани. Как сказал Шиннок, «чем быстрее управишься, тем скорее наступит облегчение». На влажную, каменистую почву отправились: кожаные ремни, пряжки, налокотники, наколенники из черепов и прочие части странного, сложно выполненного гардероба. К шуму журчащей воды добавился короткий всплеск. Мелкие брызги ударили в стороны, потревоженная зеркальная гладь взбурлила, чуть слышно зашипела. Куан Чи нырнул с головой, раны и ожоги на теле сразу напомнили о себе слабой, саднящей, пекущей болью. Водоём оказался глубоким, дно мерцало бледным, помаранчевым светом, где-то на глубине четырёх километров. Демон подплыл ближе к центру, шумно вынырнул, после чего принялся тщательно растирать распаренную кожу руками, чтобы смыть с себя остатки грязи и засохшей крови. Боль быстро утихла, стоило пробыть в горячей воде некоторое время. Вскоре со стороны лестницы послышались чьи-то суетливые, тяжёлые шаги; Куан Чи долго игнорировал их приближение, целиком поглощённый водными процедурами, но, заслышав раздражающее слух хлюпанье позади, совсем близко, он с неохотой обернулся. У кромки источника, вперившись в него неподвижным, немигающим взглядом, в безмолвии, гордо распрямившись, стояло высокое, тощее существо с чешуйчатой кожей землистого оттенка. Морда его походила на змеиную, только чуть сплюснутую, лоб, подобно короне, увенчивали три рога. Силуэт возмутителя спокойствия, хорошо скрывала длинная, пурпурная мантия с запахом, опоясанная широким отрезом из чёрной кожи. Из-под края подола, не касаясь влажной поверхности земли, выглядывал кончик остроконечного хвоста, покрытый зубчатыми шипами. — Лорд велел Вам немедля явиться к нему, — тихо, но вполне разборчиво, прошелестело существо. На его предплечье висел отрез ткани, во второй лапе оно держало небольшой, чёрный свёрток. Куан Чи недобро прищурился, не отводя взгляда от странной, ящероподобной особи, он отплыл на противоположный берег и медленно скрылся под водой. Его не было с минуту, если не больше. Он вынырнул перед невиданным прежде демоном совершенно внезапно. Тот отшатнулся, однако не растерялся, лишь услужливо передал некроманту ткань. — Камадай, значит, — Куан Чи аккуратно обмакивал влажное тело приятным на ощупь, бархатным материалом, стараясь не задевать раны, во избежание повторных кровотечений. — Да, господин Куан Чи, — смышлёный Они расторопно развернул чёрный свёрток и вручил ему широкие штаны-шаровары, с еле заметным, играющим на свету стальным узором. — Это всё? — разочарованно поинтересовался некромант. Камадай насупил густо покрытый коростой лоб, развёл в стороны длинными, тонкими лапами, утолщающимися в местах соединений. — У лорда Шиннока не бывает гостей, которым требуется одежда. Тем более, материал для неё трудно достать, Вы же знаете. Куан Чи обреченно вздохнул, небрежно швырнул влажным бархатом в провожатого, принял предложенную часть гардероба, частично оделся и натянул свою обувь, не забыв про черепа-наколенники. — Прошу, следуйте за мной, — Они махнул, указывая в сторону всё тех же, опостылевших Куан Чи, скользких ступеней.

***

Шиннок терпеливо ожидал демона в своих покоях. Он стоял спиной ко входу, заведя руки за спину, задумчиво наблюдая в оконный проём, как плотной, монолитной стеной плывут в небе грязные, тяжёлые облака. Яркая, оранжево-жёлтая вспышка вдали привлекла его отсутствующее внимание. В мёртвых, покрытых прозрачной, белёсой пеленой глазах, искрились, отражаясь, сияющие огни. Один за другим, они сначала вздымались вверх, затем пылающими стрелами сыпались вниз, издавая глухое уханье. Начинался метеоритный дождь: зрелище весьма завораживающее и, одновременно, опасное. Раскалённые огненные шары разных диаметров сыпались на безжизненную почву, сметая всё на своём пути. Порой это редкое явление случалось близко к замку, принося прочным, топорным постройкам, разной степени ущерб. На сей раз старший бог имел редкую возможность лицезреть метеоритный дождь с безопасного расстояния, не заботясь о его разрушительных последствиях. Далеко на горизонте, где заострёнными зубчатыми скалами делится пополам небо и земля, рассыпались тысячи крупных искр. Шум и грохот бьющихся о мёртвую почву кривых, огненных сфер доносились до слуха, как приглушённые взрывы орудий. Воображение дорисовывало картину прошлого. В его голове стоял звон, навязчивые крики доносились, будто из-под толщи воды. Отчётливо улавливались: лязг ломающихся костей, треск рвущейся кожи и лопающихся мышц. Сотни тел расстелились под ногами кровавым ковром, сплошным месивом, улеглись на цветущую землю, оросив своими жизненными соками разрушенные стены из белого камня. Отовсюду веет холодом и тлеющими обломками, вперемешку с обугленными трупами. Потом, из яркого голубоватого свечения, выходит он — спаситель земного царства, который, в последствии, явился причиной провала, низвержения в бездну и последующих, долгих мучений. Дверь медленно отворилась, чуть слышно скрипнули петли. Шиннок часто заморгал — очнувшись от дурного морока, он обернулся. В просторную комнату, тяжело дыша, ввалился Куан Чи. Беглым взглядом он окинул новое для себя помещение. Оно было много меньше тронного зала, но гораздо уютнее. Полукруглые, сводчатые потолки, уходящие далеко вверх, поддерживались стрельчатыми арками. В неровной стене, образованной из отвесной скалы, горел выложенный из обработанного камня камин. В самом центре, низко над головой, висела необъятных размеров люстра, увенчанная сотней плоских, металлических дисков, на которых горели свечи. Шиннок терпеть не мог смрад палёного сала в каганцах, поэтому предпочитал освещать свою почивальню костром камина, свечами и торшерами, расставленными по периметру. Рядом с оконным проёмом большую часть места занимал круглый, рабочий стол. Столешница была выполнена из мрамора, в то время как ножки из дополнительно укреплённых, загнутых в букву «C» и сложенных между собой, трёх позвоночников. В противоположной стороне разместилась кровать с резной спинкой, украшенной крупными алыми камнями. На четырёх костяных опорах висел балдахин багрового цвета из плотной ткани. Камадай, стоя в проходе, несколько раз откланялся, после чего спешно вышел, закрыв за собой дверь. — Что задержало тебя? — нетерпеливо спросил падший бог, хмуря густые, белые брови. — Ступеньки, — мрачно ответил измотанный Куан Чи. Он выглядел чуть лучше, чем по прибытию в тронный зал, правда на лице всё ещё сохранялся отёк, делавший его несколько одутловатым. Ото лба почти до самого подбородка кожа рдела сплошным, плотным пятном. Кровоподтёки на веках прятались под графитовыми пятнами краски. Шиннок зловредно усмехнулся. — Моё упущение. Как тебе купели? — Честно говоря, — демон скрестил руки на груди. — Я впечатлён, не думал, что здесь может существовать подобное место. — Само собой разумеется, ты, как житель этого отхожего царства, должен знать лучше меня, что это невозможно. Оно создано искусственно, — сердито пояснил старший бог. — Присаживайся, — он указал на своё вместительное ложе. Куан Чи напрягся. — Но, — с тревогой в голосе возразил он. Ему ни разу не доводилось бывать в покоях своего господина, не то, что восседать на его кровати. — Не перечь, садись, — коротко кивнул падший бог. Куан Чи вновь обеспокоенно осмотрел комнату, затем послушно побрёл в указанном направлении. Шиннок, тем временем, не преминул воспользоваться возможностью и внимательнее рассмотреть его раны: раскрасневшиеся порезы и синяки на хорошо сложенном, подтянутом теле, пленяли взор, белая, ровная кожа разительно контрастировала с пунцовыми, пурпурно-розовыми, альмандиновыми оттенками. Было в этом что-то эстетичное, притягательное, по-своему красивое. В камине зычно треснул огонь. Старший бог наклонил голову, щурясь, всматривался в область между лопаток, пока объект его внимания не развернулся к нему лицом. Некромант осторожно, с трепетом, словно боясь потревожить святыню, опустился на край ложа. Ему было некомфортно, хотелось не затягивать с церемонией принятия божественной благодати и, как можно скорее вернуться в свою личную обитель, — туда где, он считал, ему самое место. Не зная, чем унять нахлынувшее беспокойство, он принялся ощупывать покрывало, которым была застелена кровать. Грубый, длинный ворс, напоминавший по текстуре овчину, то струился, свободно скользил между тонких пальцев, то, скатанный в непослушные колтуны, рвался, оставляя во вспотевшей ладони мелкие шерстинки. Тягучая тишина создавала ощущение полного одиночества. Куан Чи поднял голову, уставился в противоположную сторону комнаты, камень цвета огненного опала в центре лба, блеснул в мрачном свете свечей. Шиннок был на том же месте, стоял, утонув в тенях, напоминая бледную, искусно выточенную статую и не сводил с него пытливого взгляда. Он наблюдал за ним с напускной улыбкой, гордо вздёрнув подбородок, опершись о край стола и небрежно скрестив ноги. Молчание затянулось на продолжительное время, потому Куан Чи, чувствуя себя некомфортно под натиском божественного взора, лезущего под кожу, решил прервать неприлично долгую паузу. — Ждёте от меня мольбы, мой бог? Шиннок шумно вздохнул, уязвлённо поджав губы, будто оскорблённый тем, что его отвлекли от важного занятия. Он резко развернулся, выдвинул ящик стола, достал две небольшие пиалы, накрытые крышками, кисти; свободной рукой он сгрёб заодно со столешницы жирандоль и направился к ложу. — Хочу обновить рисунок, он совсем выцвел. Держи! — он вручил Куан Чи увесистый канделябр, затем по-хозяйски уселся позади, подобрав под себя ноги. Мягкий, терпкий, почти неуловимый запах мускуса витал вокруг свежевымытого тела. Он обволакивал своей теплотой, манил сладковато-пряными, древесными нотами и источал бальзамическую свежесть. Куан Чи сглотнул подступивший к горлу ком, непроизвольно напрягся, мышцы проступили отчётливее, делая из его кожи белый мрамор. Не каждый день он, вот так просто, подставлял кому-то незащищённую спину, даже если это был тот, ради кого он готов был пожертвовать собой. Подобные ритуалы не были для него обыденностью, потому он чувствовал дискомфорт, который не удавалось скрыть за природной невозмутимостью. Тело, независимо от его воли, подавало легко читаемые сигналы — он желал уйти, или хотя бы быстрее выставить защитные барьеры, восстановить привычную дистанцию со своим господином. Он чётко знал, где находятся границы, за которые не следовало переступать. — Держи огонь как можно ближе, — падший бог густо обмакнул кисть в амарантовую краску, невесомо стукнул грубо выполненной, металлической обоймой о медную пиалу, чтобы убрать излишки краски. Раздался чистый, мелодичный звон приятный слуху, он быстро стих. Куан Чи, сжимая ножку жирандоли, податливо занёс левую руку над правым плечом, непроизвольно съёжился, отклонился в сторону, избегая близости пламени свечей. От ключицы до предплечья, напомнила о себе жгучая, пульсирующая боль. — А этот Камадай, — тихо заговорил демон, дёрнувшись от щекочущего касания, влажного ворса. Подсвечник чуть качнулся в сторону, горячий воск жирно капнул на руку, Куан Чи нахмурил лоб. — Выглядит довольно… впечатляюще. Говорит связно и по делу, вовремя умолкает, ходит прямо, знает своё место. Во взгляде присутствует разум, его действия не кажутся вымученными, как у всех остальных. Возьму на себя смелость утверждать, что он даже не Они, есть в нём что-то другое. Что это за особь, я не встречал таких ранее? Шиннок хмыкнул, сосредоточенно выводя иероглифы на гладкой, бледной коже. Кисть следовала мановению его руки, в точности повторяя каждый изгиб. — Думаешь, я взращиваю тебе замену? Забавно, что тебя это так волнует, можешь не отрицать, я вижу, как ты делаешь всё, чтобы выслужиться. Стараешься стать незаменимым, единственным, кто имеет ко мне непосредственный доступ… Ну-ка, подайся вперёд! Демон слегка согнулся и зашипел, когда краска угодила в открытую рану. Пламя свечей вытянулось, дёрнулось, закоптило чёрным, дурно пахнущим дымом. — О, мой дорогой Куан Чи, тебе ещё столькому предстоит научиться, я видел много больше, чем ты, побывал в тех местах, о которых ты даже не помышлял, не мне тебе объяснять, в Преисподней нет великого разнообразия видов, все её обитатели примитивны, уродливы, разговаривают на языке грубой силы. Если тебя устроит такой ответ, то таких, как ты, здесь больше нет, — старший бог взял другую пиалу с чёрной краской и макнул в неё чистую кисть. — И, как бы мне ни хотелось, ты не будешь в моих рядах вечно. Мне нравится, что ты безукоризненно исполняешь мою волю, послушно виляя хвостом, будто преданный пёс, терпеливо ожидаешь моей похвалы, безропотно сносишь мои резкие высказывания. Как всякого бога, меня прельщают поклонения и почести, а твоё благоговение, как глоток сладкого мёда в выжженных, пустынных землях, оно питает моё естество в этом мрачном, мёртвом царстве. Наш взаимовыгодный союз будет жить до тех пор, пока ты не почувствуешь, что перерос меня, но это будет самой большой твоей ошибкой, величайшим самообманом. Я не раз говорил тебе, и повторю снова: твоя природа всегда будет вести тебя по ложному пути, исход которого один. Стоит ли говорить, какой? Куан Чи плотно стиснул зубы, так, что на скулах проступили желваки, во рту снова заиграл привкус металла. Покрытые чёрной краской глаза сузились, превращая их в сплошное, тёмное пятно. Он бессмысленно глядел перед собой, отчаянно над чем-то размышляя. Пламя свечей взволнованно затрещало, посыпало в стороны мелкими, золотыми искрами. Ему завторили все остальные огни в комнате, словно возмущённо переговариваясь. — Мой лорд, Вы же знаете, я не покину Вас, — с какой-то горечью и обречённостью, заверил демон. — Ни по своей воле, ни по воле смерти, я существую, пока служу Вам. — Знаю, моё творение, — снисходительно улыбнулся в ответ Шиннок. — Знаю. Ведь ты зависим от меня. И эта зависимость, не позволит тебе предать меня, как это делают все остальные. В этом заключаются мои гарантии твоей верности. Куан Чи нахмурил лоб, закрыл глаза и безвольно понурил голову. Вот, кем он был в божественном промысле: удобным, личным чёртиком, которого можно бросать в самое пекло, ради достижения своих безумных целей. В одном Шиннок оказался прав — амбиции Куан Чи были куда больше его собственных, он не на пустом месте видел в нём серьёзного конкурента. Порочное сознание демона не раз подсовывало ему разные варианты событий, где он предавал своего господина, ради безграничной власти. Он солгал бы самому себе, признав, что эти мысли не доставляют ему ни толики удовольствия. Затылок отозвался тупой, резкой болью, всё тело гудело от напряжения и усталости. Мурашки, что прежде табунами проносились по телу от лёгких касаний кисти, не ощущались уже так явно. — Что-то ты слишком тих. Он говорил с тобой, верно? Тот, чьи останки сгорели без остатка в лавовом потоке, тот, чья голова вскоре украсит собой мой тронный зал во устрашение моих врагов, тот, чьё имя — уже история. — Да, — коротко ответил некромант. Его внимание поглотил пляшущий в камине огонь. Шиннок отвлёкся от нанесения рисунка, кисть в его руках застыла в воздухе. Он задумчиво отвёл взгляд в сторону от своего «холста». — Тогда уверен, он рассказал тебе о моих истинных планах. Будь со мной честен, Куан Чи, каковы твои мысли на этот счёт? Не утаивай, мне важно знать твоё мнение. Демон не сразу удостоил своего бога ответом, ведь он особо не думал об этом, с того самого момента в гроте, когда услышал правду из лживых уст Люцифера. — Буду краток. Это знание ничего не меняет, я всё так же верен Вам, господин. Я намерен найти и доставить Ваш амулет, остальное не важно. Шиннок удовлетворённо усмехнулся, ответ подданного вполне устроил его. Других вопросов он не задавал. Он своевольно вырвал из рук Куан Чи канделябр, подсветил нужные участки, и чуть отодвинувшись для полноты вида, придирчиво осмотрел свою работу, поджав растрескавшиеся губы, он прищурился. Затем бесцеремонно толкнул некроманта в плечо, дабы сменить угол обзора, проделал тоже самое с другим плечом, и, удостоверившись в симметричности линий, поднялся с кровати. — Краска скоро закрепится, — озвучил он, отставив материалы на прикроватную тумбу. — В чём дело, мои слова задели тебя? — От него не укрылся озадаченный вид демона, его пустой, унылый взгляд, направленный в одну точку. — Нет, господин, — неохотно ответил он. — Вам показалось. Я просто устал и побит. — Что ж, тогда давай не будем тянуть и ускорим твоё восстановление. Они прошли в центр помещения и остановились напротив друг друга. Фестоны из воска свечей небрежными гирляндами свисали почти до самого пола. Шиннок нахмурил лоб, несмело выставил перед собой правую руку, затем левую, сначала невесомо коснулся твёрдых, напряжённых плеч своего верного подданного, чуть погодя, изо всех сил вцепился в них мягкими, гибкими пальцами. Куан Чи отрывисто зашипел, скорее от неожиданности, чем от боли. Правое плечо и предплечье заныли хуже прежнего. Лёгкое тепло, мерными волнами растекающееся по всему телу, неожиданно быстро переросло в нестерпимый жар; он исходил от кончиков пальцев, что срослись с его кожей, будто вплавились в самые кости. Тело демона напряглось, вытянулось струной, так, как если бы перестало принадлежать ему и было охвачено кем-то другим. Шиннок стоял неподвижно, лишь уголки губ его слегка подрагивали от напряжения. Миллионы живительных разрядов проносились по каждой клетке, переполняли своей энергией настолько, что некроманту казалось — его разорвёт изнутри. Он скривился, зажмурился изо всех сил. Это была не первая его процедура подпитки силами старшего бога, только, как и в прошлый раз, он не был готов к, мягко говоря, неприятным ощущениям. На долю секунды лицо Шиннока приняло страдальческий вид, словно ему сделалось больно, но в следующее мгновение он широко разомкнул веки; из глаз и полураскрытых губ вырвались плотные, слепящие своей белизной пучки света, вокруг которых витали наэлектризованные голубоватые искорки. Старший бог усилил стальную хватку, от чего Куан Чи рефлекторно вскинул голову. Густое сияние взвихрилось вверх, под самый свод комнаты; оно с силой покачнуло люстру, погасило собою свечи, устремилось вниз по спирали, чтобы, наконец, без остатка утонуть в дыхательных путях Куан Чи. Демон сдавленно охнул, прежде чем обессиленно рухнуть на колени. Невероятная тяжесть разом свалилась на плечи. Энергия, что недавно переполняла тело и не знала выхода, покинула его, сознание норовило следом, — если бы не Шиннок, не перестающий сжимать его плечи, он, наверняка, лежал бы ничком на мраморе. Низко склонённая голова упиралась подбородком в грудь, лоб покрылся испариной. Некромант дышал коротко, отрывисто и еле слышно. Шиннок опустился на одно колено. Скривив губы в отталкивающей усмешке, он заглядывал в лицо демона, силящегося совладать со своей временной немощью. — Всё прошло лучше, чем в прошлый раз, верно? Или плохие воспоминания уже успели стереться за столь недолгий срок? Посмотри на меня! Как бы ни хотелось, Куан Чи был не в силах откликнуться на ультимативный приказ. Веки слиплись в полотно, крепко сшитое воедино. Тогда рука, прежде служившая ему опорой, коротко размахнулась и тыльной стороной влепила ему хлёсткую пощёчину, затем грузно легла на подбородок, сдавила челюсть и приподняла его голову, заставив взглянуть на себя. — Ты меня слышал? Куан Чи пришлось сделать над собой неимоверное усилие, прежде чем он смог открыть рот. Образ Шиннока расплывался перед замутнёнными глазами, плавно кружил цветными пятнами в пространстве, делясь на несколько копий. — Да, — прошипел он сквозь плотно стиснутые зубы, щурясь и морщась. Грубые касания старшего бога будили в нём волны негодования, но возмутиться или вырваться он был не в состоянии. — Хорошо. Шиннок ощерился. Он плавно взмахнул рукой, перебирая воздух пластичными, гибкими пальцами, будто лишёнными костей. Куан Чи качнулся вперёд, тонкая кисть падшего бога переместилась с нижней трети его лица на шею. Он мобилизовал все ресурсы тела, чтобы не опираться только лишь на удушающую хватку, иначе он рисковал потерять сознание. Перед глазами возникло слабое, но яркое бледно-сиреневое свечение, Шиннок отдалил руку, — свет ушёл вслед за ней, затем снова приблизил, сосредоточенно наблюдая за реакцией карминовых зрачков, что живо расширялись и сужались. Он внезапно отстранился, сиреневое пламя погасло. Разжав пальцы на шее некроманта, он поднялся на ноги. Куан Чи упал на четвереньки, не сразу. Затем приник к полу, задышал громче, много чаще, чем прежде. Одна за другой, раны на теле начали затягиваться, охваченные бело-голубым светом. Кожа приобрела характерный, бледный оттенок. Боль пропала. — Ты получил желаемое, — искоса поглядел в его сторону Шиннок, во взгляде его вновь сквозила брезгливость. — А теперь, ступай. Уверен, мне не стоит напоминать о наших следующих целях. Так ведь? — Д-ддха, — с трудом прохрипел демон, посмотрев на бога исподлобья, снизу-вверх. Шиннок склонился в его сторону, согнув ноги в коленях, приложил ладонь к уху и мелодично протягивая последние слоги, насмешливо произнёс: «Я не слышуу волшебного словааа». Он нарочно выуживал из демона ответы. Куан Чи упёрся конечностями в пол, собрался с силами и поднялся на ноги. — Да, господин, — чётко, твёрдо выговорил он. Раздался ненавязчивый стук, оба обратили взоры к входной двери. Сквозь небольшую щель, робко высовывалась рептилья морда. — Не помешал, повелитель? — Нет, входи, Камадай, мы уже закончили! Сопроводи моего дражайшего гостя до выхода из замка. Куан Чи был чрезвычайно угрюм. Неужели он выглядел также жалко на фоне старшего бога, как этот Камадай? Невозможно! Они совершенно разные. Он был уверен, что это трусоватое существо даже помыслить не могло о возможности неповиновения, а он — Куан Чи, мог. Он умел подстраиваться под события, под правителей, под условия, именно это помогло ему протянуть в Преисподней так долго. Он ловко притворялся при случае, всегда выкручивался из любой передряги, как скользкий змей, говорил то, что собеседник хочет услышать, врал всем и каждому, только обманывать сам себя не смел. А правда была в том, что он ничем не лучше этого Камадая, такой же низший червь в услужении того, кто сильнее. От осознания этой мысли, некроманту сделалось мерзко. Он изобразил смиренный поклон, заученный на уровне безусловного рефлекса, выпрямился, гордо задрал подбородок. Энергия переполняла всё его существо, с некоторых пор, забытое ощущение. «Если так работает часть силы старшего бога, интересно, каково быть самим старшим богом, обладать всей его мощью? — от одной такой мысли, по телу разливалось приятное тепло, хотелось прикрыть веки и широко раскинув руки, глупо улыбаться». Шиннок молча отвернулся, нетвёрдой походкой прошёл к оконной прорези, не желая более говорить. Обеими руками он опёрся о подоконник, скрючив тощую спину совсем, как в прошлый раз, когда Куан Чи застал его скорёженным над обеденным столом в тронном зале. Демон ещё недолго наблюдал за господином, разрываясь от внутренних противоречий: надо ли сказать про амулет, или стоило припасти эту новость для более удобного момента? Камадай тенью вырос за спиной, в неподобающей близости, молчаливо принуждая пройти к выходу. Куан Чи с вызовом глянул на него через плечо, затем вновь сосредоточил внимание на поникшем силуэте Шиннока и на гложущих мыслях об амулете. Этот Шанг Тсунг… Он связался с некромантом совсем недавно, до того момента, Куан Чи был много наслышан о нём, — верховный колдун, служащий Шао Кану, предавший собственное царство в обмен на могущество и возможность обладать магическими знаниями из всех известных царств. Демон счёл его любопытным экземпляром. Его нечёткий, расплывающийся образ, сотканный из изумрудных, сверкающих нитей, возник в лаборатории, когда некромант возился с плотью улучшенного гибрида. На узком, вытянутом столе, схожим с хирургическим, лежало вскрытое тело с развёрнутой грудной клеткой, зафиксированной расширителями. Внутренние органы частично отсутствовали. Рядом стояла низкая тумба с инструментами и широкой, стеклянной ёмкостью цилиндрической формы, куда через несколько прозрачных трубок, перетекала разжиженная, трупная кровь. — Приветствую, Куан Чи, — тёплый, пропитанный ядом голос, прозвучал ровно в тот момент, когда демон, нависнув над объектом исследования, сосредоточенно вынимал взбухшее сердце. Рука дрогнула, сердце мгновенно лопнуло под действием неправильно распределённой магический энергии, густо забрызгав кругом тёмно-бордовыми ошмётками. Некромант непроизвольно отпрянул от эпицентра, задел краем ботинка тумбу, и сосуд, наполненный бережно собранной кровью, вдребезги разбился. Куан Чи недовольно посмотрел на устроенный беспорядок, после бросил взгляд на незваного гостя. На лбу, правой щеке, шее и частично на предплечьях, алели свежие пятна крови. Он нахмурился. — Прошу прощения за столь внезапное появление, что послужило причиной этого бардака. Я Шанг Тсунг, главный колдун при дворе императора Шао Кана. — Очень интересно, — Куан Чи скрестил руки на груди. — Но хотелось бы услышать зачем ты ищешь связи со мной? Коротко выражаясь, чего ты хочешь, Шанг Тсунг? — Что ж, если без прелюдий, то мне нужна твоя помощь в одном пустяковом деле. — Кто бы сомневался, — закатил глаза демон, чуть слышно, буркнув себе под нос. Собеседник, между тем, продолжил: «Могу заверить, что в долгу не останусь». Куан Чи взял со стола небольшой отрез ткани, вытер с лица кровь, частично её размазав. — Знаю, что твоему господину требуется его Амулет, и, так уж вышло, я знаю, где Рейден его прячет. — Что нужно делать? Тихий, сдавленный голос Шиннока, прорезал тишину в комнате, но не в сознании Куан Чи. Картинка из недавнего прошлого разлетелась на мелкие осколки, перед глазами возникла реальность. — Ступай, мне нужно время, — его лицо почти целиком утопало в ладони. Он не оборачивался, всё так же стоял у оконной прорези, сгорбленный и мрачный, как небо, виднеющееся вдали на горизонте. «В другой раз, — решил некромант. — Если, конечно, к тому моменту я не передумаю». Он молча вышел за дверь, и сразу после, не пройдя и десяти шагов, открыл портал, после чего скрылся в нём, не удостоив вниманием застывшего рядом Камадая. Внешний мир не в первый раз встречал Куан Чи своим пустынным пейзажем. Теперь, когда божественная эссенция вновь переполняла жилы, он был готов действовать, даже за спиной у своего несравненного лорда.