***
— Не отвлекаю? — постучалась в дверь лаборатории Трисс. — Нет, — устало потела глаза друид. — Возможно, даже сможешь помочь. Ты очень хорошо разбираешься в ботанике, насколько я помню. — Ты мне льстишь, Валери, — улыбнулась она. — Чем я могу помочь тебе? Объем твоих знаний о растениях куда больше моего. Я тебе не ровня. — Как оказалось, он слишком мал, — вздохнула та. — Быть не может. Показывай, что там у тебя. Девушка протянула ведьме свиток с недописанным рецептом зелья. Рыжеволосая, совсем немного поразмыслив, выдала ответ быстрее, чем ожидалось: — Не пробовала вписать сюда цветок забытья? — Ты шутишь? Ты мне ещё про цветик-семицветик расскажи, — скептично усмехнулась лекарь, изогнув бровь. — Цветок забвения — детская сказка. — Не согласна, — покачала головой Меригольд. — Я своими глазами его видела и даже сохранила лепесток. Сейчас покажу. — Ты меня удивляешь, — с интересом наблюдала собеседница за тем, как ведьма открыла небольшой портал, протянула в него руку и достала из него небольшой мешочек. — Я тебе уже говорила, что так делать нечестно? — Сотню раз, — улыбнулась девушка, протягивая подруге бумажный сверток, который достала из мешочка. Внутри находился высушенный лепесток яркого бирюзового цвета, формой своей напоминающий птичий клюв. Он переливался на солнечном свету жемчужным блеском, словно был совсем недавно сорван. — Слишком странно, — протянула к нему руку Валери, взяла и поднесла к носу. — Я раньше не видела ничего подобного. И запах очень странный. — Тебе ничего не мешает проверить мои слова. Я ведь права? — Надеюсь, тебе не продали это за баснословные деньги, — всё ещё не веря своим глазам, друид взяла в руки перо. — Мне он достался за бесценок, не переживай. Притянув поближе свиток, лекарь макнула орудие письма в специальные чернила и начеркала длинное название растения в нижней части рецепта. Написанный полностью текст сверкнул едва заметным зеленым светом и исчез, оставив бумагу пустой. — Это издевательство, — нахмурила брови Валери. — Чистой воды издевательство. — Я так понимаю, всё получилось? — склонила голову набок Трисс. — Да. Но… Как же это… Ах, — в непонимании потрепала свои волосы друид. — Спасибо тебе. Я бы искала недостающий элемент целую вечность. — Рано или поздно, но ты бы добралась до книги с малоизученными растениями, — похлопала та её по плечу. — Цветок забытья находится на третьей странице, если что. — Я даже не знала, что такая книга есть. — Узнала бы и о ней. Ну что, пришло время использовать твою «нечестную» магию? — Я подумывала над этим, но твой образец ведь исчезнет. — Тебе нужен целый цветок, поэтому не беда. Туда ему и дорога. — Точно? — Конечно. С него должен был быть хоть какой-то прок. — Ещё раз спасибо. Недолго думая, Валери аккуратно взяла в руки лепесток и зашагала к выходу из замка, захватив с собой посох. Отворив тяжелые высокие двери, она почувствовала дуновение сильного морозного ветра. Погода изо дня в день становилась только хуже, напоминая о скором наступлении зимы — времени, когда все ведьмаки возвращаются в замок. Времени, когда есть возможность немного отдохнуть от тяжкой работы. — Quaerere, — перехватив магическое орудие в левую руку, создала она на верхушке небольшое гнездо, в которое уложила лепесток, что вскоре стал частью переплетенных между собой ветвей. Спустя мгновение из центральной сферы заструился красный свет, что лентой взвился в воздух и стал распространяться всё дальше и дальше. — И как долго он будет искать? — подошла к ней ведьма. — Обычно времени уходит немного, — пожала плечами друид. — Это если говорить про что-то более банальное. Я никогда прежде не искала настолько редкие растения. — Могу, если захочешь, попробовать ускорить процесс, — задумчиво взглянула та на посох. — Через меня не должна протекать энергия Хаоса. Посоха это тоже касается. Ты уже позабыла, чего стоило создать полотно вокруг деревни дриад? — Такое забудешь. Я говорила не об этом. Я знаю приблизительное место, где нашли цветок, образец которого я тебе отдала. Открою портал, ты войдешь и поглядишь, куда конкретно плывет луч. Если есть куда плыть. — Можно попробовать, — задумалась и собеседница. Легким плавным движением Трисс взмахнула рукой и изобразила в воздухе большой круг, вслед за чем тот засветился и заиграл волнами на свету. Валери, взяв покрепче своё магическое орудие, уверенно шагнула внутрь портала. Времени с момента её ухода прошло совсем немного, чего никак не ожидала рыжеволосая. Девушка вернулась буквально через несколько минут. — Уже справилась? — расхохоталась Меригольд, увидев большой сугроб на русой макушке. — Как видишь, — вздохнула собеседница, стряхивая с волос и плеч белый покров. — Там такая метель, что совсем ничего не видно. Даже луч яркого света. — Совсем ничего не разузнала? — Ну почему же? Луч устремился вперед сразу же. Где-то около вершины растет твой безумный цветок. — Всё ещё не верится? — Это всё ещё не укладывается у меня в голове. — Когда отправляешься на поиски? Через пару дней, если там такая вьюга? — Сегодня, — с ощутимым безразличием отозвалась друид. — Сегодня? Ты спятила? Тебя за несколько минут едва снегом не замело, — опешила ведьма. — Не вижу в этом проблемы. Любая непогода — явление стихии. Если правильно подготовиться, всё получится. Возьму всё необходимое и дело с концом. Портал пока можешь закрыть, чтобы не тратить силы. — В такую стужу в горы собралась? — скептично прозвучал позади девушек голос Геральта. — Только не говори, что одна пойдешь. — Одна не пойду, — обернулась к нему лекарь. — Спрошу ещё у Эскеля, но, если ты не против, хотела с тобой пойти. — А я уж грешным делом подумал, что опять храбриться станешь, — скрестив на груди руки, уперся он спиной о стену замка и улыбнулся. — Твои навыки в огненной магии немного лучше, чем у него, ничего более, — хмыкнув, недовольно изогнула она бровь. — Можешь ему тоже самое сказать? — ещё шире улыбнулся мужчина. — И не подумаю. Как дети малые. Собирайся. — Я уже готов.***
Подножие одной из гор Драконьего хребта встретило путников более спокойной погодой, чем бушующая метелью вершина несколькими часами ранее. Валери не ошиблась, попросив Меригольд открыть портал ниже. Вонзив посох в землю, она вновь призвала красное свечение, что кривой полосой устремилось вверх, теряясь в облаке снежной метели и вызывая на лице девушки лишь негодование. — Высоко придется подниматься, — почесал затылок Волк. — Времени тоже уйдет не мало. — Зато у нас будет возможность дождаться конца непогоды, — вздохнула друид и зашагала вперед. — Могу я спросить, почему именно меня хотела с собой позвать? — Я думала, что ответила на этот вопрос ещё утром. — Ещё скажи, что и вправду из-за разницы в огненных техниках. — Твой скепсис мне вполне понятен. Но что, если всё действительно так? — Если бы всё было действительно так, ты бы вообще никого не завала. Я видел, на что способен твой огонь. Магия ведьмаков и рядом не стоит. — Ты не прав. — Тогда Эскеля сейчас должно разрывать от зависти, — самодовольно усмехнулся мужчина. — Рассказал таки? — вопрос прозвучал утвердительно, ведь девушка прекрасно знала, на что способны эти двое. — Ещё бы. Как можно не поставить в известность лучшего друга о том, что он не годен даже для поиска сказочного растения? — не унимал он своего веселья. — Говорю же, что до сих пор ведете себя словно дети, — фыркнула она. — Я был уверен, что ты к этому давно привыкла. — Геральт, — обратилась лекарь к своему спутнику, остановившись и обернувшись к нему. — У меня есть к тебе небольшой разговор. — Внимательно тебя слушаю, — хотел он было снова отшутиться, но словил на себе серьезный взгляд серых глаз. — Это касается твоей просьбы, — поправила она на голове капюшон мантии, что с недавних пор стала плотнее и теплее по велению хозяйки. — Что-то не выходит? — уточнил Волк. — Не совсем так. Есть один нюанс, о котором я раньше не упоминала, полагая, что удастся справиться без этого. Но все книги, даже в библиотеке Весемира, упорно твердят, что для разрыва совершенной сделки с джинном нужны все участники, поддавшиеся его влиянию. — Не думаю, что это возможно, — не совсем понял он её слов. — Тюремный надзиратель, который помер по воле моего желания, вряд ли нам поможет. — Лютик говорил, что у того голова буквально разлетелась на кусочки, — сморщила она нос в отвращении. — Нам нужна только Йеннифер. Наш общий друг благополучно снял с себя хворь, отобравшую голос, благодаря твоей ведьме. Умерший надзиратель нам и вправду не поможет, он попросту не нужен теперь. Остались только вы двое. — Она не моя, — резко изменился в лице ведьмак. — Никогда таковой не была. — Песни Лютика об ином говорят, — развела она руки в стороны. — Валери, — вздохнул он, догадываясь, к чему подобный разговор может привести. — Если ты пыталась задеть меня за живое, то у тебя ничего не вышло. На тебя это совсем не похоже. Зачем… — Я всё ещё пытаюсь выяснить, правда ли тебе так хочется разорвать с ней связь, — безразлично глядела она на него. — Порой сомневался и на что-то глупо надеялся, — протянул он к ней руку, сняв кожаную перчатку, и приподнял пальцами её подбородок. — Но стоило на мгновение уловить запах твоих волос в комнате и увидеть тебя на рыночной площади в тот день, как все сомнения тут же рассеялись. — Хитрый лис, — сощурила девушка глаза и усмехнулась. — Неужто… Начала говорить и сразу же умолкла. Её перебил поцелуй. Мужские губы мягко коснулись уголка её губ. Поступок этот походил на ребяческий, но Валери прекрасно помнила, что именно так в юношестве Геральт проявлял к ней свои чувства. — Пойдем скорее, — улыбнулся и он и зашагал вперед. — Иначе до вечера здесь простоим. — Ага, — ошарашенная, осталась она стоять на месте. — И что это сейчас такое было?!***
Дорога к вершине занимала куда больше времени, чем ожидали путники. К моменту, когда стало смеркаться, они только вышли из густого леса, к которому их привела, казалось, бесконечная извилистая тропа. К счастью, по пути им не встретился ни один монстр и ни один зверь. Это ощутимо упрощало путь, но и настораживало. Пусть и обладала достаточно крутыми склонами, подобную местность должны были заселять по меньшей мере горные козы, хищные кошки, куницы и птицы. Растительность, рельеф и, пусть не самые лучшие, погодные условия только располагали к этому. Но ни одного живого существа или следов их присутствия не обнаружилось. — Тебя ничего не тревожит? — словно к чему-то прислушиваясь, обернулся назад Волк. — Есть слабое ощущение, что что-то не так, — ответила ему друид, постукивая посохом по земле прежде, чем ступить дальше. — Очень похоже на то, что это вулканический хребет. — Значит, мне не почудился запах серы. — Да. Большинство ближайших — спящие. А вот этот… — не успела она договорить, как под землей раздался жуткий скрежет, волной перекатывающийся под ногами и плавно переходящий в землетрясение. — Надо бежать! — крикнул ведьмак, схватил опешившую девушку за руку и потянул за собой, развернувшись в обратную сторону. — Сейчас вся груда снега с вершины вниз покатится. И правда, словно в подтверждение его слов, волна вибрации устремилась вверх и там же исчезла на время. С новой силой она возникла вновь, но уже стала спускаться вниз, стягивая за собой белоснежный покров. — Наверх! — кричала уже и Валери, пытаясь прозвучать громче, чем заставшая их врасплох стихия. — Нужно взобраться на то дерево! — указала она на достаточно высокую сосну с широким стволом. — Оно должно устоять! Не раздумывая ни минуты, ведьмак ускорился, продолжая крепко сжимать худую девичью кисть. Оказавшись на месте, друид велела посоху выпустить лозы и поднять их на верхнюю ветвь. Карабкаться самостоятельно было никак нельзя — лавина безжалостно быстро подбиралась к лесу. Усевшись на объемную ветвь недалеко от верхушки, мужчина притянул к себе девушку так сильно, что лицо той оказалось напротив его. — Нужно быть как можно ближе друг к другу, — пояснил он. — Иначе свалимся. — Vineis, — прошептала она, отгоняя неловкость от того, что оказалась у него на руках. Из магического орудия вновь стали вырастать вьющиеся дивным образом лозы и, будто слушая одни только мысли хозяйки, начали виться вокруг них, крепко привязывая к стволу. Снег настиг их как раз в тот момент, когда заветный «квэн» Геральта создал вокруг, пусть и небольшую, но всё же защиту, давая возможность дышать и хоть как-то двигаться. — Что будем делать дальше? — когда всё утихло, волна теплого дыхания устремилась прямиком в девичье ухо, заставив его вмиг покраснеть. — Ещё не знаю, — повернула она к нему лицо, наивно полагая, что это хоть как-то упростит сложившуюся ситуацию. Кошачьи глаза, в которых золотыми искрами играло веселье, оказались удивительно близко. — Выбираться отсюда всё-таки стоит. — Твоя огненная магия сейчас была бы очень кстати. — Комбинировать несколько знаков научился? — Ты забываешь, что ведьмаки едва ли способны на большее, чем поодиночке призывать пять знаков элементарной магии. — Тогда поступим иначе, — вздохнула друид, сняла с левой руки перчатку и, совсем немного поразмыслив, слегка разжала кулак ведьмака, что удерживал магический щит, и вплела свои тонкие пальцы меж его. — Nature vis, da flammam, — произнесла она и тут же через мгновение её рука вспыхнула огнем, который стал перетекать в руку Волка, а затем и в защитный купол над ними. Снег вокруг начал таять на глазах, медленно превращался в воду и стекал вниз. Когда в нос ударила волна свежего воздуха, глаза увидели небо. — Хвала богам, — вздохнула на полную грудь Валери, спустившись на землю. — Уже стемнело, — взглянул на мерцающие звезды мужчина. — Нужно искать хоть какое-то место для ночлега. Вернуться уже не получится, да и промокли не слабо. — Надеюсь, мне не показалось, но я видела неподалеку что-то похожее на дом в скале. Очень надеюсь, что там давно никто не живет, но другого выхода у нас нет. На улице ночевать чревато проблемами со здоровьем. Путникам несказанно повезло. Немного поодаль, словно его нарочно спрятали от лишних глаз, в камнях располагался деревянный дом. Стены его поддались влиянию времени — обветшали, выгорели и покосились. Широкие бревна ссохлись и стали пропускать внутрь помещения холодный воздух. Внутри всё покрылось внушительным слоем пыли. Радовало лишь наличие добротной домашней печи, служащей когда-то давно обогревом, средством для приготовления еды и кроватью, и хорошего запаса, пусть и отсыревших бревен. Первым делом девушка, коротко прошептав себе что-то под нос и поднеся руки к поленьям, высушила их огненной магией. Следом взяла кочергу и большой сверток ткани, очистила топку от старого пепла, сажи и влажного угля, забросила новых бревен и подожгла их. Подлатала стены с помощью древесной магии, вымыла полы, сдув ветром всю пыль на улицу и пройдясь водными потоками по поверхностям для лучшей очистки. Геральт тем временем вынес наружу мусор, уложил на снег медвежьи шкуры и одеяла, чтобы выбить из них скопившуюся грязь. Принес воды из чертовски удачно нашедшегося неподалеку колодца, пропустил её через бумажный фильтр и наполнил ею котелок. — Без мяса будет не так сытно, прости, — заговорила Валери, насыпая в воду принесенные с собой сушеные овощи, грибы и зелень в небольшом мешочке. К тому времени дом достаточно прогрелся для того, чтобы снять с себя мокрую одежду и обувь, оставшись в рубашках и штанах. — Подобная смесь у тебя всегда заготовлена? Я вижу её не в первый раз, — ответил ей ведьмак, присев рядом на стул. — Ты часто так питаешься? — Это лучше, чем помирать с голоду, — пожала она плечами. — Согласен, — потер он затылок. — Сушенные овощи, пусть и выглядят неаппетитно, похлебку делают достаточно сытной, — оправдывалась она. — Охотно верю. Всё, чего касаются твои руки, всегда получалось вкусным. — У всех женщин есть к этому талант. Да и Элен надо отдать должное. Она раскрыла мне все свои кулинарные секреты. Вечно бубнила, что кормить ораву парней — та ещё задача. — Я знаю много хорошо обученных женщин, которые даже при помощи магии ничего путевого не могут сделать с едой. — Они просто никогда не испытывали сильный голод, — задумалась о чем-то она. — Когда захотят есть настолько, что готовы будут грызть кору с деревьев, а возможности купить еды нигде не будет, то научатся и не такому. В сгоревшем лесу на Скеллиге есть было совсем нечего. Земля превратилась в пепел, не говоря уже о растениях и животных. Тогда я безумно была рада наличию этой сушки. — Валери, — протянул было к ней руку Волк, но резко убрал, будто боялся что-то испортить. — Что? — обернулась она к нему, освещенная свечами. — Как насчет выпить чего-нибудь? — отшутился он. — Ты ведь что-то нашел в погребе, — изогнула она бровь. — От тебя ничего невозможно скрыть, — усмехнулся он. — Не забывай, что я росла среди ведьмаков, — покачала она головой. — Мой слух совсем немного отличается от вашего. — Не спорю, — уже спускался мужчина по каменной лестнице. — Здесь есть что-то очень крепкое, судя по запаху, перебродившее вино и несколько видов сока, но и они не в лучшем состоянии. — Неси любой сок и то, что покрепче. — Сомневаюсь, что выйдет исправить ситуацию. — Это тебе так кажется. Сейчас я покажу тебе самую полезную магию в жизни. Взяв один из полупрозрачных фужеров из рук Геральта, друид поставила её на деревянный стол. Достала из своей сумки маленький стеклянный флакон с серым порошком внутри и кусок белого мела. Нарисовала на поверхности небольшой алхимический круг и поставила на него бутыль, предварительно всыпав в неё щепотку странно пахнущего порошка. Уложенная рядом рука и пару слов на непонятном языке заставили круг светиться. Содержимое фужера ярко вспыхнуло, забурлило и в один миг успокоилось. — Вишневый сок, — отпив немного, заключила она. — А это, — поднесла она нос ко второму фужеру и в мгновение его сморщила, — водка. Гадость какая. — Если смешать с соком, будет очень даже неплохое пойло, — задумчиво смотрел на стол Волк. — Но это твое умение… Оно не дает мне покоя. Ты обязательно должна показать это Эскелю, когда вернемся. У него челюсть отвалится. И я должен это увидеть. Он едва не рыдал, когда мы нашли старые запасы в замке, совсем не пригодные к употреблению. — Дети, — вздохнула девушка. — Давай есть, стынет всё. — А потом он как закричит: «Мама дорогая, помоги! Меня убивают!», — взмахнув рукой, рассказывал мужчина очередную историю из жизни. — С него едва штаны не слетели, пока он убегал. — И он себя ещё охотником звал? — расхохоталась во весь голос Валери. Третий стакан вишнево-водочной смеси давал о себе знать. Оба стали вести себя свободнее и могли общаться, как раньше. — Испугаться оленя мог только совсем бестолковый. У Лютика даже песня, вроде бы, была о чем-то похожем. — Есть такая. Но он не пел её ни разу в твоем присутствии, — взглянул на неё мужчина с удивлением в глазах. — Она слишком матерная, а этот неженка при тебе от чего-то такое не поет. — Пел, — вздохнула она, убрав с лица улыбку. — Я была с вами в одной таверне в тот день. Ты меня не видел, о чем-то размышлял, глядя в окно. — Почему не подошла? — мелькнула грусть в золотых зрачках. — Неужели я стал тебе настолько противен тогда, что совсем не хотелось показываться на глаза? — Ты никогда не был мне противен, Геральт, — взглянула она на него с небывалой серьезностью. — Моё сердце в тот день едва не разорвалось. Оно билось так быстро и громко, что, казалось, его должны были слышать на другом конце континента. Я не могла к тебе тогда подойти. — От чего же? — недоумевал он. — Напротив тебя, в углу, сидела черноволосая красавица Йеннифер. Ваши взгляды и прикосновения друг к другу говорили о многом. Я ушла сразу же, как только Лютик закончил петь свою песню, присоединившись к вам двоим. Я впервые ощутила себя настолько ненужной тебе. Была уверена, что ничего не изменилось, если бы я появилась перед тобой в тот день. — Ты ошибаешься, — мягко взял он её за руку, когда она встала на ноги, и усадил к себе на колени. — В чем же? — В том, что была не нужна мне. В том, что связь с Йеннифер хоть как-то наполняла меня. Сердце девушки и в этот раз норовило выпрыгнуть из груди. Что-то внутри встрепенулось, сжалось и тяжелым комком опустилось куда-то вниз живота. Геральт всегда казался ей привлекательным мужчиной, но она долгое время запрещала себе думать о нем в подобном русле. Это терзало бы душу куда сильнее мимолетных встреч, давало бы лишние надежды. Всё изменилось в момент, когда его теплые ладони легли на её плечи, скользнули по рукам до локтевых сгибов, вызывая каждым касанием едва ли не ожоги. Все её мысли вмиг заполнили крепкие мужские руки, сминающие ткань белоснежной блузы, широкие плечи, гордая, благородная осанка, его лицо, что всегда нежностью отзывалось на каждый её взгляд, и его губы. Тонкие, мягкие и сладкие. Всё внутри стало взрываться яркими вспышками. — Я не узнаю тебя, Геральт, — вновь улыбнулась она, когда прядь её волос оказалась у него в руке. — Я сам себя не узнаю, — приглушенно ответил ведьмак, вдыхая аромат разнотравья. — Я так долго ждал твоего возвращения, что сейчас мне просто не верится, что ты рядом. Никогда не думал, что кто-то когда-то будет мне настолько нужен. В этот раз Валери рассматривала его такое родное лицо с меньшей опаской. Вглядывалась в каждую деталь, в каждую морщину и в каждый шрам. И в этот же раз позволила своим желаниям, которые так долго подавляла в себе, взять верх. Коснулась кончиками пальцев небритой щеки, провела тонкую, едва ощутимую линию по шее, запустила руку в пепельные волосы. — Что стряслось? — прошептала она, когда увидела, как он прикрыл веки. — Ты сводишь меня с ума, — сглотнул он, тщетно борясь с собственными чувствами. Девушка потянулась за поцелуем первая. Волк не мог не ответить, всё в нем ждало именно этого. Руки переместились на девичью спину, притягивая к себе всё ближе. Ему ужасно, до ноющей боли в груди, хотелось, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Он отстранился на мгновение, наблюдая, как она тянется к нему, вторя его движениям. Прижал её ещё сильнее, словно боялся, что она вот-вот ускользнет от него. Валери дернула за края черной рубахи, что выбилась за края брюк. По телу мужчины пробежала дрожь от её холодных прикосновений к животу, груди, шее. Он горел, превращался в пепел. Его руки вновь порхали по такому желанному телу, опуская уже совсем ненужную белую ткань одежды ниже. Он отрывался от её губ лишь для того, чтобы покрыть поцелуями каждый участок оголенной кожи. Перестал сдерживаться. Обжигал поцелуями, едва ощутимо прикусывал, в то время, когда её пальцы вновь путались в его волосах. Девушка откинула голову назад и приглушенно простонала. Стон этот медом полился в уши и теплом разлился по сердцу Геральта. Это туманило мысли и заставляло размышлять всё менее трезво.