Хозяин лесов

Пристегнув себя широкими прочными ремнями, Персиваль еще раз измерил глазами высоту. Башня замка была достаточно высокой для того, чтобы он благополучно расшибся на смерть. Но это не входило в его планы. Он достаточно испытал свой летательный аппарат и был уверен в успехе. Но это совсем не успокаивало его: сердце бешено колотилось в груди, ладони взмокли, а живот неприятно скрутило. Судорожно вздохнув, он зажмурил глаза и замер. Ему нужно было действовать, иначе он потеряет время и дождётся того, что отец вернётся домой до того, как он всё спрячет, и вместо испытаний летательного аппарата, его вечер будет наполнен бесконечными нотациями и поучениями. Стиснув зубы, Персиваль слегка наклонился вперёд. И тут произошло совершенно неожиданное. Его, довольно тяжёлый летательный аппарат, перевесил и увлёк его за собой вперёд. Испугавшись, Персиваль постарался отступить от края. Но было уже поздно, крыло стремительно накренилось и попросту сбросило его вниз. Персиваль закричал, охваченный ужасом и паникой, и мертвой хваткой вцепился в перекладину. Крыло мягко скользнуло, поток тёплого летнего воздуха подхватил его и оно поплыло, словно по волнам. Паника стала отступать и Персиваль смог осмотреться. Его сознание озарилось пониманием: у него получилось, он собрал настоящий дельтаплан. Охваченный восторгом, вперемешку со страхом он кричал и смеялся от радости. Перед ним раскинулся невероятные пейзажи, поражающие своей красотой и величием. Впереди высился великолепный, темный лес, к которому ему было запрещено приближаться. В стороне виднелась деревня, люди и животные на таком расстоянии казались совсем крошечными. Персиваль извернулся и посмотрел на замок. Оказалось что его сильно снесло в сторону. Большое, бежевое здание, красовалось в солнечных лучах, купалось в них, маленький цветочный сад вокруг него был великолепен своей простой и изящностью. Дельтаплан медленно спускался. Персиваль с ужасом подумал о том, что если бы ветер снес его в другую сторону, он врезался бы в высоченные деревья. Но судьба хранила его и он мягко плыл чуть в сторону от леса. Эти несколько минут полёта казались ему бесконечными. Несмотря на весь его восторг и радость, он не забывал о главном, ему предстояло самое сложное – совершить посадку. Крыло, хоть и мягко, но достаточно стремительно снижалось. И вот уже, оставалось совсем немного до земли. Персиваль напрягся, судорожно сжимая рукоять трапеции. Он был готов к тому, что получит довольно сильный удар о землю и не представлял что должен сделать, чтобы смягчить последствия. Ведь он был пристегнут к дельтаплану ремнями. Юный лётчик-испытатель судорожно смотрел вниз, на быстро приближающуюся землю. И тут земля под ногами сменилась водой. Его вынесло на озеро, которое находилось между замком и лесом, чуть в стороне от его дома. Он хорошо знал это озеро, иногда он тайно сбегал искупаться в нем. Отец запрещал ему делать это, из-за того что оно слишком близко к лесу. Но какие запреты могут остановить юного, жаждущего испытаний человека. Не успел он толком сообразить, чем ему грозит падение в воду, как дельтаплан накренился, зацепил углом крыла воду. Его сильно болтнуло из стороны в сторону, крыло клюнуло носом вперед, дернулось и упало в воду. Персиваль облегченно вздохнул, приземление на воду было очень мягким. Но как оказалось, радовался он рано. Дельтаплан, хоть и сделанный из облегчённого металла, начал стремительно погружаться. Юноша судорожно пытался расстегнуть удерживающие его ремни, но охватившая его паника, сбивала его с толку. Он неотрывно наблюдал за тем, как ткань крыла напитывается влагой. Очень скоро она промокнет настолько, что перестанет удерживать всю конструкцию. Один ремень поддался и Персиваль вцепился в следующий. Мысленно он проклинал тот момент, когда ему пришла идея понадёжнее привязать себя к крылу. Рядом с его ухом раздалось громкое булькание и весь аппарат почти мгновенное ушёл под воду, утянув за собой молодого человека. Персиваль сделал резкий вдох и вода сомкнулась над ним. В слепой попытке спастись, он дергал ремни, пытаясь просто оторвать их. Но в голове его проплывала мысль, что это был конец. Он бесславно захлебнётся под тяжестью собственного творения. Так и не смирившись с глупостью и бессмысленностью произошедшего, он почувствовал, как легкие стала заполнять вода и сознание его помутилось. Персиваль не почувствовал, как взволновалась вода, потревоженная чьими-то стремительными движениями, как кто-то расстегнул удерживающие его ремни, как чьи-то руки перехватили его в талии и заставили его тело всплыть на поверхность. Когда он очнулся, то обнаружил себя лежащим животом у кого-то на колене. Он извергал из себя не шуточные потоки воды. Ему казалось, что она заполнила его целиком, до краев, что она у него во тру, носу, ушах и глазах. Кто-то с силой надавил ему на спину, в область нижних рёбер и он закашлялся ещё сильнее. Персиваль дернулся в сторону и соскользнул с колена. Ему понадобилось достаточно много времени, чтобы окончательно прийти в себя и отдышаться, но он все ещё не мог поверить, что он жив. Его проняла сильная дрожь, несмотря на то, что солнце пекло нещадно. Отдышавшись, он, наконец, вспомнил, что его кто-то спас, и резко обернулся. Позади него, на корточках, сидел молодой парень, по виду его ровесник, с удивительно большими зелёными глазами. Он внимательно рассматривал его и на губах у него играла едва заметная улыбка. Персиваль повернулся к нему всем телом и хотел заговорить, но его задушил новый приступ кашля. Его спаситель сидел не шевелясь и только смотрел на него, а потом резко поднялся и ушёл куда-то. Персиваль хотел остановить его, поблагодарить, но у него не нашлось на это сил. Но молодой человек довольно скоро вернулся, принеся с собой охапку сухих веток, ловко разложил их и развёл костёр. Персиваль подвинулся ближе к огню и замер, стремясь впитать в себя живительное тепло. Довольно скоро он окончательно пришёл в себя и пристально посмотрел на молодого человека. – Спасибо… – тихо произнёс он. Его спаситель улыбнулся и просто кивнул в ответ. Персиваль подивился, каким привлекательным он был, особенно когда улыбался. Он был одет очень просто, в белую рубаху и короткие, до щиколоток брюки. Темно-русые волосы были вплетены в косу и лежали на спине, промокшая одежда прилипла к телу и обрисовала рельеф его мышц. Он был поджарым и крепкий, но при этом, во всем его теле чувствовалась лёгкость и гибкость. – Как тебя зовут? – у него был густой, глубокий голос, совсем не похожий на голос подростка. – Я Персиваль, – его собеседник снова улыбнулся. – Сын графа Олада? – Персиваль кивнул, – А я Лео. Я видел как ты летал, – Персиваль отвернулся. Он привык к тому, что его всегда критиковали и готовился, что ему снова придётся выслушивать истории о том, что нужно быть разумнее и осторожнее, – Это было круто! – Персиваль вскинул на него глаза, чтобы убедиться, что ему не показалось. – Ты серьезно? – опешил Персиваль. – Конечно! Это было нечто, – от возбуждения юноша вскочил на ноги, – Я никогда не видел ничего подобного, ты летел, как птица, – рассказывая он размахивал руками, глаза его блестели от восторга, – это было, это было… Да я даже слов таких не знаю. Я, кстати, Лео! – снова повторил парень и опять сел на корточки рядом с костром. Некоторое время они молчали. Лео, насвистывая, подкидывал дров в огонь, а Персиваль просто удивленно таращился на своего собеседника. – Никто никогда не говорил мне таких слов, – выдавил он наконец из себя. – Очень жаль, – Лео говорил спокойно и серьезно, – ты гениальный изобретатель. – Я ничего не изобрел… Просто собрал дельтаплан, по чертежам… – Это не важно. Наконец Персиваль почувствовал себя хорошо, дрожь прошла и он поднялся на ноги. – Мне пора возвращаться домой, скоро приедет отец. – Живешь в замке, – констатировал Лео очевидное. – Да… – от Персиваль не скрылось, что его собеседник при этих словах поморщился, – Что такое? – У меня контры с твоим отцом, – весело ответил Лео. – Как ни странно, у меня тоже, – Лео вопросительно вскинул бровь, – Он чересчур строг и консервативен. Если бы он узнал, что я собрал дельтаплан, то запер бы меня в комнате, до конца лета. И все эти запреты… Туда не ходи, сюда не ходи, к лесу не приближайся, в озере не купайся… Всё это так утомительно. Его друг расхохотался, а Персиваль удивлялся сам себе, он впервые был так откровенен. Прежде, он всегда соблюдал дистанцию с незнакомцами, да и со знакомыми тоже. Но этот юноша, как-то сразу расположил его к себе. И только он хотел распростись Лео о его семье, как тот неожиданно выдал: – Перс! – Что, Перс? – юноша опешил. – Я буду тебя звать Перс. Персиваль, уж слишком официально. Осталось только добавить, ваше превосходительно, граф Персиваль, – и он сделал реверанс, Персиваль ответил на него точно таким же реверансом и они поклонились друг другу с жутко серьезными лицами. А в следующую секунду рассмеялись. – Идём! – Лео поманил его за собой и Перс, не в силах устоять под его заговорщицким взглядом, устремился следом. Весь остаток дня, Перс и Лео бродили по огромным полям, возвращались к озеру, рыбачили, изучали детенышей зверей, рассматривали птенцов. Животные совсем не боялись Лео и с удовольствием шли к нему в руки. Перс был в полном восторге от происходящего и от своего нового знакомого. Они без конца разговаривали, смеялись, дурачились. Персу казалось, что он впервые был так счастлив, беззаботен и внутренне спокоен. Провожая Перса, Лео остановился задолго до того, как они достигли каменной ограды замка. Он внимательно посмотрел на башни замка и задумчиво произнёс. – Раньше он был другим, – Перс обернулся на него, но серьезное выражение слетело с лица Лео так же быстро, как и появилось. – Да, – подтвердил Перс, – Отец рассказывал, что раньше замок был серым. Это мама его преобразила, – вздохнул юноша. – Мне пора, Перс. – Мы увидимся снова? – Лео неопределённо пожал плечами и холодно ответил. – Ты граф, сын графа… – Перс удрученно посмотрел на босые ноги Лео, которые, не смотря на их долгое путешествие, остались чистыми. – Но я хочу быть тебе другом… – Ты есть мой друг, – и он снова присел в реверансе. Они церемонно раскланялись и важно разошлись, каждый в свою сторону. Уже у самых ворот, Перс обернулся и увидел как Лео весело машет ему на прощание.

***

Перс бегом взлетел по чёрной лестнице и забежал в свою комнату. Слуга Байрон встретил его хмурым взглядом. – Отец спрашивал меня? – Нет, господин. Я сказал что вы заняты учебой, – Перс поспешно переменил платье, время близилось к ужину и он должен был успеть привести себя в порядок. Схватив гребень он судорожно вонзил его в свои волосы, но тот намертво застрял в его спутанной шевелюре. Слуга медленно и важно подошёл к нему, усадил на стул, ловкими движениями распутал гребень и расчесал его волосы, – Вам надо отдышаться, юноша, и успокоится, – растягивая слова проговорил слуга, от поучительных нот в его голосе, Персиваль скривился, – Иначе отец поймёт, что вас не было в ваших комнатах. Вы слишком взволнованны. С вами что-то случилось? Перед мысленным взором Перса встал образ Лео. Конечно произошло, он встретил единственного человека, который слушал его, который восхищался тем, что он делал, который называл его другом, просто так, а не потому что он был графом. – Нет… Просто я разбил одну вещь, которую недавно собрал, – по сути он не лгал, но самое сокровенно, он сохранил в своей душе. – Вам следует быть осторожнее, господин, – Перс не удержался и закатил глаза, он слушал это по сотри раз на дню, – Ваши забавы могут плохо кончится, для нас обоих, – многозначительно понизил тон Байрон. – Да, конечно, – просто ответил Перс, дабы не вдаваться в полемику. Через десять минут он стоял в столовой у окна, так он делал всегда, когда ждал отца. Граф пришёл довольно скоро, сразу прошёл к столу и жестом пригласил сына. Они церемонно расположились, каждый на своём месте и слуги подали им ужин. Отец Персиваля был уже довольно пожилым мужчиной, но при этом сохранил статность и силу человека в рассвете сил. Его волосы уже сильно поддёрнула седина, лицо покрылось множеством морщинок. Спустя несколько минут, отец поднял глаза на сына и заговорил: – Как продвигается твоё обучение? – Всё хорошо отец, я почти закончил заданную на лето работу, – Перс лгал. На самом деле, он закончил ее уже несколько недель назад. – Мне кажется, ты слишком долго этим занимаешься. Тебе стоит ускориться. – Да, отец… – покорно ответил Персиваль, – Как твои дела на лесоповале? – Всё хорошо, сын. До сезона дождей ещё почти месяц и мы успеем выполнить намеченный план. Они замолчали. Каждый вечер за ужином они обменивались парой-тройкой ничего не значащих вопросов, создавая иллюзию добрых отношений. Зачастую после этого Персиваль выслушивал длительные нотации, но сегодня отец был явно уставшим и вовсе не был настроен на долгие разговоры. – У тебя всё в порядке, отец? – граф посмотрел на него в некотором замешательстве. – Да, Персиваль, всё в порядке, – и оценивающе всмотревшись в его лицо, добавил, – Просто очень много работы. – Я мог бы помогать тебе. – Твоя главная задача успешно завершить обучение. – Но я хочу быть полезным для нашего общего дела. Граф удивленно смотрел на сына. Да и сам Перс удивлялся себе, ранее он никогда не интересовался делами отца. – Тебе действительно это интересно? – Кажется, да, – отец внимательно смотрел в его лицо и Персиваль не дрогнул под его взглядом. – Как только ты закончишь подготовку к новому учебному году, я возьму тебя с собой. Если конечно твоё желание к этому времени не выветрится. – Благодарю, отец! – он чувствовал искренне желание узнать больше, помочь отцу. Случившееся сегодня днём, разбудило что-то в Персе. Тот самый момент, когда он практически выплевывал собственные легкие, лёжа на колене Лео, заставил его по-новому взглянуть на всё, что его окружало. Он практически не знал своего отца. Граф с детства был с ним строг, малообщителен, холоден, принципиален до мозга костей, он считал, что единственная задача сына – это обучение и послушание. Но Перс так же знал, что все в деревне и в замке очень уважали его отца, всегда отзывались о нем, как строгом, но справедливом управленце. И юноша вдруг понял, что хочет быть ближе к своему единственному родному человеку и желание сопровождать его, было действительно искренним. Он так же осознал, что был очень одинок. У него было несколько приятелей по учебе, но дружба с ними не очень задавалась. Учеба давалась ему очень легко и потому он постоянно впутывался в различные эксперименты и брался за дополнительные работы. Его яркая, порывистая натура требовала от него постоянной деятельности, исследований и он с головой погружался в них. Его приятели не успевали осваиваться даже с основным материалом и потому у них было не так уж и много общего. К тому же, большинство разговоров его сокурсников крутилось вокруг девушек из соседнего корпуса. Персиваля они тоже интересовали и волновали, но он не видел абсолютно никакого смысла постоянно обсуждать это при каждом удобном случае. Вскоре после ужина, вместе с отцом они отправились в гостиную, где Персиваль обычно играл на фортепиано или читал что-нибудь отцу, иногда они садились играть в шахматы. Это всегда происходило под молчаливым, строгим взглядом графа. Когда он был недоволен сыном, он громко и тяжело вздыхал, но никогда не делал замечаний. Это было словно некоторым условием, что здесь, в этой самой комнате, Персиваля никогда никто не критиковал и не поучал. Но одного такого вздоха, было достаточно, для того чтобы Перс чувствовал себя ни на что не годным ничтожеством. – Хочешь, я сыграю что-нибудь особенное? – удивление снова скользнуло по лицу графа и Персу даже показалось, что он пришёл в некоторое замешательство. Но тут, собравшись, он нахмурил брови и Перс понял, что едва приоткрывшаяся дверь простого семейного общения захлопнулась прямо перед его носом. – Начни с того места, где остановился в прошлом раз, – строго отчеканил он и тяжело вздохнул. Персиваль практически услышал его мысли: «Ты не станешь мастером и ничего не добьёшься, если будешь позволять своим порывать брать над тобой верх!» И Персиваль заиграл, но совсем не то, что было перед ним в нотах. Его руки сами воспроизводили музыку и он поплыл по ней. Мысленно он ещё раз сказал себе, что будет пытаться снова и снова говорить с отцом, пока не добьётся от него, хоть сколько-нибудь удовлетворяющего его общения. И дав себе такой зарок, он вернулся к происшествиям сегодняшнего дня. Лео! При одной мысли об этом юноше, у него радостно задрожало сердце. Он жаждал снова увидеть его, но неожиданно осознал, что они так и не обговорили их следующую встречу, что он совсем упустил этот момент, позволив себе повестись на глупое: «Ты граф. Сын графа…». Он резко остановился и замер, так и не опустив рук на клавиши. Как он мог быть таким рассеянным, как он мог не договорится о следующей встрече с Лео? Почему он вообще не подумал об этом? От отчаяния он застонал и уронил голову на руки. – Персиваль, тебе плохо? – он совсем позабыл, что находиться в гостиной, вместе с отцом. В голосе графа Олада прозвучало не шуточное беспокойство, он встал со своего места и подошёл к сыну. – Нет… Ничего страшного… Просто неожиданно голова закружилась. Отец подошёл к окну и распахнул его, позволив свежему уличному воздуху заполнить комнату. Снова вернувшись к Персу, он внимательно всмотрелся в лицо сына и констатировал. – Тебе лучше пойти прилечь. – Благодарю, отец! Уже у самых дверей, Перс мельком обернулся на отца. Он был статным, красивым мужчиной, не смотря на то, что был уже в годах. Он был весьма сильным духом человеком, умным и проницательным. И Перс точно знал, что в высших кругах он до сих пор считался завидным вдовцом и он не понимал, почему отец так и не женился, снова. Со смерти матери прошло уже пятнадцать лет и граф вполне мог сойтись с другой женщиной. Но почему-то так и не сделал этого.

***

Ф Следующим утром, Персиваль проснулся очень рано. Он спешно привёл себя в порядок и сбежал по парадной лестнице, как раз в тот самый момент, когда отец покидал замок. – Доброе утро, отец! – Доброе утро, Персиваль! Что подняло тебя так рано с постели? – Я хотел пожелать тебе удачного дня! – Благодарю, сын, – холодно проговорил граф Олад, хотя Перс уловил в его голосе нотки тепла. Он направился к выходу, но неожиданно обернулся и внимательно посмотрел на Перса, – Сегодня утром мне пришло письмо и мне необходимо поехать в город, на переговоры, – прежде отец никогда не делился с ним своими планами и юноша слушал его с замиранием сердца, – Я планирую вернуться поздно вечером, но совсем в этом не уверен. Вопрос серьезный и возможно займёт больше времени, чем я предполагаю. – Да, отец! Я надеюсь что всё пройдёт успешно. – Я тоже, Персиваль. Постарайся закончить свою работу, к моему приезду, – он резко развернулся, чтобы уйти, но Перс быстро ответил. – Я закончил её, отец! – граф медленно обернулся, – Я хотел ещё раз перепроверить ее, прежде чем сообщить тебе об этом. – Что ж, – глаза графа потеплели, – Я рад это слышать. Тогда я постараюсь встретиться в городе с твоим учителем и привезу тебе новое задание. А пока, в мое отсутствие, ты можешь отдыхать. Только не забывай о правилах. – Не приближаться к лесу, не подходить к озеру, не ездить на Быстром, быть осторожным и благоразумным. Граф кивнул и пожал руку сыну. Перс проводил его взглядом до двери. Целый день он бродил по замку, берясь то за одно дело, то за другое. Пытался помогать работникам замка, но несколько раз его ловил слуга Байрон и читал проповедь о том, что не гоже сыну графа заниматься «грязной» работой. Но Персиваль не мог сидеть сложа руки. Он думал о том, чтобы снова собрать дельтаплан, но понял, что ему это больше не интересно. Потом его посетила идея съездить в деревню и поискать Лео, но его попытка умыкнут лошадь не удалась. Когда-то давно, Персиваль серьезно травмировался при падении с лошади, с тех пор отец разрешал ему ездить только на старой, серой кобыле, с громким именем Империя. Она была так стара и медлительна, что Перс буквально засыпал верхом на ней. Когда ему удавалось, он тайком уводил Быстрого, резвого двухлетнего жеребца. Он имел крутой нрав и редко кому удавалось с ним справится. Отец держал его как племенного жеребца, для разведения статных, красивых лошадей. Не единожды он сбрасывал и бил Персиваля, но тот сумел смягчить его своей настойчивостью и упорством. Каждый раз, когда до отца доходила информация, что Перс снова катался на Быстром, граф обрушивал свой гнев на всех, начиная от сына и заканчивая несчастным мальчишкой – помощником конюха. Это действовало на всех и каждый, причастный к конюшням, зорко охранял Быстрого от Персиваля. Исключением был только сам сын графа. Он не боялся гнева отца, в глубине души он всегда знал, что не подвластен ему. Перс не боялся наказаний, в виде лишений каких-нибудь развлечений или бесконечного сидения в своих комнатах или дополнительного учения. Неуемный дух Персиваля всегда находил возможность оказаться непокорным даже там, где казалось бы, не было выхода, кроме смирения. К вечеру из города пришло письмо для управляющего. В письме оказалась небольшая записка для Персиваля, где отец сообщал ему, что будет отсутствовать несколько дней.

***

Как-то утром Перс всё таки сумел увести Быстрого. Он не стал его седлать, а просто привёл к озеру и позволил ему резвиться в воде. Конь наскакивал на воду, храпел, плясал, брыкался, словно жаждал ударить невидимого врага. Персиваль достал из сумки щетку и долго натирал Быстрому бока, шею, спину, так что конь бодал его от удовольствия головой. Выходя на берег, Быстрый падал на землю и чесал спину и Персу снова приходилось его мыть. Наконец, нарезвившись, Быстрый бросился прочь диким, безудержным галопом. Персиваль знал, что жеребец вернется к нему. Быстрому не хватало движениям, из-за его крутого нрава на нем почти никто не ездил и его редко выпускали на волю. – Прекрасный конь, – Перс обернулся. Позади него, на возвышении берега, стоял улыбающийся Лео. – Лео! Я так рад тебя видеть! – одним движением, Лео спрыгнул к нему, – Я был так огорчён, что мы не договорились с тобой о нашей новой встрече. Я боялся, что мы больше не увидимся. Лео лишь рассмеялся в ответ и Персиваль, не удержавшись, тоже засмеялся. – Давай прокатимся на нем, – махнул Лео в сторону мчавшегося вокруг озера жеребца, – Как его имя? – Быстрый! Лео издал протяжный мелодичный свист и конь направился прямо к ним, ещё больше ускорившись. Подскочив к ним, Быстрый резко замер, понюхал руки Лео и ткнулся носом ему в грудь. – Вот это да! Как тебе удалось? Быстрый никогда не доверяет незнакомцам. – Это моя особенность, животные доверяют мне. Давай, садись! – и он лёгким движением, буквально взлетел на спину Быстрого. Перс попятился от него и круглыми, от удивления, глазами уставился на своего приятеля. Он любил кататься на этом жеребца, но садиться на него, без седла и амуниции, это было похоже на сумасшествие, – Давай же! – он протянул ему руку и больше не сомневаясь, Персиваль принял приглашение. Лео резко вздернул его и Перс сам толком не понял, как оказался на спине Быстрого, позади своего друга. Он ощутил какую-то немыслимую силу в руках Лео и только хотел выразил своего удивление, как его приятель ударил жеребца пятками и тот рванулся с места. Персиваль вцепился в Лео мертвой хваткой, а тот прижался к шее лошади. Быстрый мчался, словно спущенная стрела. Персиваль сильно сжимал ему бока коленями и прижимался к спине Лео. Ему было не на шутку страшно и вместе с тем, он испытывал настоящий восторг. Глаза слезились от встречного ветра, дыхание перехватывало, но он ни за что не отказался бы от того, что с ним происходило. Наконец Быстрый сбавил темп и перешёл на легкую рысь. Юноши распрямились на его спине и огляделись. Жеребец унёс их в долину реки, там где росли фруктовые сады графа. Не останавливая лошадь, Лео перекинул ногу через голову жеребца и прямо на ходу спрыгнул. Он посмотрел в сторону сада, прикрыв глаза рукой. Персиваль остановил Быстрого и соскользнул с него. Не сговариваясь, не обсуждая свои действия, словно понимая друг друга на самом тонком уровне, они стали прокрадываться в сад. Пройдя посадку из яблонь, они пробрались в виноградники. И тут на них накинулась сторожевая собака. Но по одному, еда уловимому движению Лео, собака прижала уши и заскулила. Припав к земле, злобная сторожевая псина, виляла хвостом и просила ласки. Юноша потрепал собаку за ухом и радостно подмигнул Персу. Наевшись полу спелого винограда, они пересекли сад и вышли к хозяйственным постройкам. Здесь посли разную скотину. Лео несколько раз сбивал с толку стадо овец и гусей, издавая едва уловимые звуки, которым животные тут же подчинялись. Видя бесплодные попытки пастухов управлять стадом, Лео и Перс давились смехом, прячась в кустах смородины. Навеселившись вдоволь, Лео снова издал почти тот же звук и животные стали безропотно подчиняться требованиям пастухов. Их чуть не выдала очередная собака. Обнаружив их в кустах, она стала выплясывать вокруг них и радостно лаять. Им пришлось спешно ретироваться, под крики работников сада и пастухов. По дороге, Лео наступил на острую ветку и она вонзилась ему в ногу. Закусив от боли нижнюю губу, он резко выдернул ее. Персиваль перехватил его в талии, помогая тем самым двигаться. Быстрый появился словно из-под земли, стоило только Лео издать тот самый, мелодичный свист. – Тебе пора возвращаться домой, Перс! – проговорил Лео, когда они подъехали к озеру. – Нет! Я не могу оставить тебя, – Перс указал на рану Лео. Всю дорогу за ними тянулся кровавый след и даже бок Быстрого был перепачкан кровью. – Об этом не стоит волноваться. – Рану надо обработать. Лео снова легко спрыгнул с Быстрого и остановил Персиваля, который хотел последовать его примеру. – Со мной всё будет хорошо, поверь мне. Я скоро буду дома и там смогу быстро с этим справится. – В следующий раз, я подарю тебе сапоги, – Лео лучезарно улыбнулся, глядя снизу вверх на своего товарища. – Ты серьезно полагаешь, что у меня нет возможности иметь сапоги? – Перс смутился. Он не хотел чтобы его слова прозвучало так не однозначно. Он был сын графа, Лео был обычным юношей из деревни. Но Перс нисколько не считал себя выше и не хотел не коим образом показать своё превосходство. Он просто хотел помочь. – Я просто подумал… что так будет… – Всё в порядке, Перс! Я благодарю тебя за заботу, но я правда не нуждаюсь в этом, – Лео отпустил Быстрого и отшагнул назад. Персиваль воспользовался этим и тут же соскользнул с лошади. Его друг поджал губы и покачал головой. – Тебе нужно возвращаться домой, Перс, – серьезно произнёс он. – Я не спешу. Отец сегодня не вернётся. – Ты уверен в своем решении? – Да, – Персиваль улыбнулся, его друг был не очень рад такому решению, но спорить не стал. Юный граф всё таки настоял на том, чтобы перевязать рану своему другу. Прокол был глубоким, в несколько сантиметров и края раны были грязными. Персиваль всерьёз забеспокоился о своём друге, но тот заверил его, что справиться с этим, как только будет дома. До поздней ночи они сидели на берегу озера и Лео рассказывал удивительные истории про лес, про фантастических существ которые там обитают, посвящал его в различные легенды и даже тайны леса. – Лес по-настоящему живой, в буквальном смысле слова. Он думает, мыслит, помнит и даже принимает решения. Те, кто понимают его, имеет счастливую возможность жить с ним в единстве. Это могут все, но люди, в основном, боятся его и страх не позволяет вам увидеть суть. – Отец не позволяет мне даже думать о том, чтобы приближаться к лесу. Он говорит, там опасно. – Он прав, лес действительно опасен, для тех кто не умеет его слышать, проявлять должное уважение к нему. Потому не стоит одному бродить там. – Ты говоришь в точности как и он, – рассмеялся Перс, но Лео был серьёзен, – Но сам ты похоже вовсе не боишься леса? – Я знаю лес, я всю жизнь живу здесь. – Сколько себя помню, все вокруг только и говорят мне, что к лесу нельзя подходить, а при этом большая часть людей отца работает на лесоповале, – при этих словах, Лео резко поднялся. – Знаешь, уже поздно, мне пожалуй пора… Лео стремительно направился прочь, Персиваль удручённо смотрел ему в след, не понимая, что произошло. – Лео… – негромко позвал Перс, но тот не остановился. Отойдя на небольшое расстояние, он все же обернулся. – Как-нибудь я покажу тебе лес, обещаю! И он пустился бегом прочь. Персиваль долго смотрел ему в след, пока в темноте не перестала мелькать белая рубаха Лео и молча удивлялся тому, как легко бежал его друг, не смотря на серьёзную хромоту. Отвернувшись, он подошёл к Быстрому, взял его за повод и они направились к замку. Жеребец был спокойным и уставшим, как и его провожатый. Утомленные они подошли к воротам замка и глазам Перса предстала весьма неприятная картина. С десяток мужчин, с ружьями, собаками и факелами собрались во дворе замка. При виде Перса они все замолчали и уставились на него. Гнетущая тишина легла тяжелым камнем на сердце юноши. Мужчины расступились и Перс увидел отца. Словно электрические токи прошли через его тело и ужас сжал сердце. Кто-то забрал из его рук повод и увёл Быстрого в стойло. Олад долго посмотрел в глаза сына, а потом круто развернулся и пошёл в сторону замка. Мужчины стали разбредаться в разные стороны, бросая неприятные, жгучие взгляды на юношу. Персиваль обречённо смотрел в спину удаляющемуся отцу и не мог заставить себя пойти за ним. Но Байрон слегка подтолкнул его и произнёс у самого уха: – Идите, Персиваль, не усугубляйте ситуацию ещё больше. И Перс пошёл, словно марионетка, сам не понимая, зачем и почему. Отец ждал его в столовой, пристально глядя в окно. Перс вошёл и плотно закрыл за собой дверь. – Ты разочаровал меня… Несколько дней назад, мне показалось, что в тебе что-то изменилось, что ты повзрослел, стал другим. Но выходит, – с этими словами он повернулся и пристально посмотрел в лицо сына, – это были лишь уловки. Ты только и думаешь о том, как бы нарушить мои запреты! Улизнуть, бродить по ночам! Мне пришлось потревожить людей, собрать их, чтобы искать тебя. А они, в отличии от тебя, работали весь день, на наше общее благо и заслужили свой отдых. – В этом не было необходимости… – Не было необходимости? Ты забрал Быстрого, не смотря на мои запреты, никому ничего не сказал и исчез на целый день! На дворе поздняя ночь, а тебя нет дома! И, после этого, ты говоришь мне, что в этом не было необходимости? Слуги беспокоились о тебе, тебя искали и в замке и в деревне. Но тебя нигде не было. И когда я вернулся, вместо ожидающего сына, меня встретили взволнованные люди. И единственное что мне сообщили, что сегодня видели тебя в саду с каким-то мальчишкой. Что я должен был думать? Что ты свернул себе где-нибудь шею, вместе со своим приятелем? Или что Быстрый тебя забил до смерти? Или может то, что тебе просто взбрело в голову пропасть на весь день, а потом вернуться, как ни в чем не бывало? Что из этого, я должен был выбрать? – Ты прав, отец, – проговорил Персиваль глухим голосом, – я заставил всех беспокоится. Но если бы я сказал хоть кому-нибудь, что собираюсь взять Быстрого, меня бы ни на шаг не подпустили к конюшням. – Выходить, по-твоему, ты поступил правильно? – Я не прав лишь в том, что так долго задержался, – граф в ответ горько рассмеялся. – Да, слишком долго задержался для того, чтобы успеть скрыть от меня следы своего не послушания. – Я вовсе не это имел в виду… – Я не понимаю, Персиваль, – в голосе графа звучала досада и горечь, – твоего стремления бесконечно делать всё мне наперекор! Перс оторвал глаза от пола и взгляд его стал неожиданно жестким. – Я не стремлюсь идти тебе наперекор, отец! Просто ты запрещаешь мне быть самим собой. Мне семнадцать лет, я жажду испытывать эту жизнь, дышать, а не бесконечно смотреть в книги и бояться сделать лишний шаг! Я хочу жить, отец, и я тот, кто я есть. – Довольно! Я не потерплю от тебя дерзостей! Ты будешь тем, кем должен быть – он тяжело вздохнул, – Ты будешь находиться в своих комнатах, до тех пор, пока я не разрешу их покинуть. И если после этого, я снова узнаю о твоих выходках, ты проведёшь весь остаток лета в библиотеке и выучишь наизусть всё, что я тебе велю. – Да, отец, – спокойно ответил Перс, но в его голосе вовсе не было смирения. – Можешь идти… – Персиваль развернулся, но уже у самой двери неожиданно замер и не оборачиваясь проговорил. – Несколько дней назад, я понял одну вещь – придёт момент, когда ты потеряешь надо мной власть. И что тогда останется между нами? Мне хочется, чтобы это были добрые чувства. А чего хочешь ты? И не дожидаясь ответа, Персиваль покинул отца, так и не обернувшись на него.

***

Весь следующий день юноша провёл в своей комнате. Отец написал ему длинный список того, что он должен прочитать и сделать. Перс даже не открыл его. Он пытался браться за книги, браться за чертежи, но всё было без толку. Ему ничего не хотелось делать и он не мог определить по какой причине. Распахнув настежь все окна, он пристально смотрел вдаль, в сторону леса, смотрел за тем, как люди работают во дворе замка, как далеко в полях пасутся животные, похожие на таком расстоянии на хлебные крошки, как птицы опускаются на озеро, как качаются ветви деревьев. Он пытался угадать, как себя чувствует Быстрый, после того как его снова безжалостно заперли в стойле. Иногда он слышал, как из конюшен доносились его возмущенное ржание. И конечно он думал о Лео, пытался представить себе, какова его жизнь, чем он может сейчас заниматься. Сколько у него друзей и близких людей? А может он одинок, так же как и сам Перс? Почему он снова не договорился с ним о встрече? Но Лео так неожиданно и так стремительно ушёл, без объяснения причин, что просто не оставил ему шансов даже попрощаться с ним. В комнату зашёл слуга и накрыл для Перса ужин. – Отец очень сердит на вас, молодой человек… – Персиваль посмотрел на него. – Это его право и я ничем не могу помочь, в этой ситуации. – Вы могли бы вести себя более благоразумно. Персиваль соскользнул с подоконника, на котором сидел, и подошёл ближе. Он расставил ноги, словно принимая оборонительную позу, взгляд его стал тяжелым и он ощутил, как в груди у него нарастая не ведомая сила. – Дорогой Байрон, мне кажется в твои непосредственные обязанности входить забота о чистоте, порядке и выполнение хозяйственных поручений? – Да, господин. – Тогда с чего ты взял, что в твоих обязанностях читать мне нотации? Мое воспитание – это забота моего отца. – Мне кажется, вам не повредят мои советы. – Я спрошу тебя о них, если они мне понадобится. Слуга был раздосадован и обескуражен: Персиваль никогда прежде не позволял себе подобных речей. Поджав губы, он оценивающе смотрел на своего подопечного. С одной стороны, он был крайне возмущён дерзостью Перса, но с другой понимал, что тот был прав. К тому же, граф Олад не молодел и рано или поздно его заменит Персиваль. Сочтя за благо не создавать конфликт, Байрон холодно произнёс: – Вам что-нибудь ещё нужно, господин Персиваль? – Нет, Байрон, благодарю, – слуга поклонился и вышел. А Персиваль, впервые дав отпор этому ворчуну, чувствовал невероятный прилив сил. Ему хотелось бегать, прыгать, кричать, словно он одержал немыслимую победу. А ведь, по сути, это и была для него победа невероятного масштаба, в которую он сам толком ещё не верил. Но веселье быстро улетучилось и он снова устроился на подоконнике, глядя на сгущающиеся сумерки. Он не мог понять, что с ним происходило, что заставляло его проявлять дерзость там, где раньше он не смел даже глаза поднять. Персиваль определенно знал только то, что это было связано с его встречей в Лео. В тот самый момент, в нем что-то изменилось. Прикосновение смерти, обретение дружбы, всё это толкнуло его к изменениям. К тому же, он каким-то подсознательным чувством понимал, что Лео был свободен во всех смыслах, и душой и телом и стремился обрести ту же свободу, что исходила от него. И он твёрдо решил, что он более не хочет проводить время взаперти и завтра же покинет свою комнату. Это решение принесло ему внутреннее удовлетворение и он, поужинав, погрузился в чтение. Вскоре снова пришёл слуга и молча убрал посуду. Перс физически ощущал, его негодование, чувствовал его тяжёлый взгляд на себе. Но его это больше не волновало и он не испытывал ни грамма угрызений совести. Он почувствовал в себе силы, определение которым ещё не мог дать, но он точно знал, что это и была какая-то внутренняя суть его самого. Перс оторвался от чтения, только когда почувствовал, что его сильно клонит в сон. Оказалось что за окном была уже глубокая ночь. Он потянулся, погасил весь свет и выглянул в окно. Вздрогнув от удивления, он потер глаза и всмотрелся в темноту. Кто-то прохаживался по узкой каменной ограде, взад и вперёд и Перс был готов поклясться, что это был Лео. Он выскочил на лоджию, перебрался через ограждение и по водосточной трубе спустился вниз. Он хорошо знал сад вокруг замка и потому ему не составило труда найти дорогу, даже в темноте. Лео сидел на корточках, на самом верху ограды и, потерпев щеку рукой, с любопытством наблюдал за Персом. Но стоил тому приблизится к ограде, как Лео распластался в немыслимой позе, балансируя на гране падения и протянул Персу руку. Тот подскочил и вцепившись в Лео забрался наверх. – Ну что? – сиял Лео. – Отец запер меня в комнате… – Лео в ответ засмеялся, но больше ничего не сказал. Он не произнёс слов: «я же говорил», «в следующий раз послушай меня». Он не поучал и не осуждал юного графа, он принимал его, просто как факт. – Смотри! – неожиданно вскочил Лео и указал пальцем в сторону. Там, из-за леса, показалось огромная, почти полная, красная Луна. Лео хотел соскочить с забора, но Перс остановил его. – Не уходи! – Я думал, мы пойдём вместе. – Нет, давай останемся здесь, пожалуйста… – в ответ Лео лучезарно улыбнулся и снова опустился рядом с Персом. – Я хотел спросить тебя, почему ты в прошлый раз так быстро ушёл? – Лес мой дом, – серьезно ответил Лео, – я понимаю, что твой отец просто делает своё дело… Но… вы губите его. Если графа ничего не будет сдерживать, он может уничтожить его совсем. – Сдерживать? Хозяин лесов! – он встретился с азартным взглядом Лео. Его улыбка была какой-то двусмысленной, одновременно заговорщицкой и игривой. А в глазах его горел блеск, который ничего хорошего не предвещал. Персиваль знал легенду про Хозяина лесов, как и каждый житель замка и деревни. Хозяин лесов был мистическим существом, обитающим в местных лесах. Он хранил его, защищал и не жаловал незваных гостей. Поговаривали, что никто не вернулся из тех, что осмелился достаточно глубоко зайти в его владения. Отец рассказывал ему в детстве, страшные сказки про это неизвестное чудовище. И Персиваль знал, что каким-то образом, Хозяин лесов был причастен к гибели его матери. Но версии у всех всегда были разные, одни говорил, что она заблудилась и больше не вернулась, другие что Хозяин убил ее собственными руками, на глазах у графа Олада. В любом случае, Перс знал только одно, что никто никогда не ходил в лес в одиночку и даже на лесоповале никто никогда не работал один и все обязательно покидали лес, как только солнце начинало клониться к закату. Его самого даже близко не подпускали к лесоповалу и уж тем более к самому лесу. – Я так и представляю себе это ужасное существо, – Перс передернул плечами, – Гигантский. Лохматый. Как медведь, только ещё страшнее. Возможно с рогами. Говорят он мстителен и злопамятен… жесток… – Вовсе нет, – снова хохотнул Лео. Его этот разговор явно забавлял. – Я слышал разные истории про него и все они были довольно жутковаты. – Люди всегда боятся того, чего не понимают, пытаются объяснить то, что нужно просто принять как факт, как данность. – Отец рассказывал мне, что он как-то причастен к смерти мамы… – Оладу так проще… Гораздо проще, чем признаться самому себе в произошедшем… – немного грустно ответил Лео. – Ты как-будто защищаешь Хозяина лесов? Ты что, знаешь его? – Лео расплылся в улыбке. – Перс, ты что серьезно? – рассмеялся он, – Я и есть Хозяин лесов, я Эглеон! – Перс покосился на него, поджав губы. – Смешно… – Ты не веришь мне? – Ну что ты, верю! Ты конечно и есть то самое, воплощение ужаса местных лесов, страшный и ужасный Хозяин лесов, – хихикнул Персиваль. – Да, как бы странно это не звучало, – хихикнул в ответ Лео. – Ну хорошо, – согласился Персиваль, – тогда я буду Повелителем морей! – Персиваль – Повелитель морей! По-моему, прекрасно! – Кстати, – встрепенулся Повелитель морей, – ты обещал показать мне лес? – Я обязательно устрою тебе экскурсию. Страшных и ужасных существ не обещаю, но точно будут лохматые. Ещё долго они сидели на каменной ограде и болтали о всяких пустяках. Но вскоре Персиваль стал клевать носом и Лео попрощался с ним, спрыгнул с ограды и вскоре исчез в темноте. А Перс, глядя ему в след неожиданно вспомнил о том, что Лео сильно поранил ногу буквально вчера, но даже не прихрамывал. Стряхнув с себя все мысли, юноша спешно вернулся домой и не раздеваясь провалился в сон. И всю ночь его сопровождали смутные образы Хозяина лесов, огромных лохматых существ, гигантских птиц и русалок.

***

Персиваль спустился в столовую. Он молча занял своё обычное место, по правую руку от отца. Тот холодно наблюдал за ним, опустив газету. Задержав взгляд на лице сына, Олад снова углубился в чтение. Перс чувствовал боевой настрой, он был готов спорись с отцом, доказывать, отстаивать свою свободу. Но граф молчал, он даже не произнёс ни одного слова возмущения, по поводу того, что Перс покинул свои комнаты без разрешения. Им подали завтрак и юноша физически ощущал любопытство, исходящее от слуг. Все они знали, что Олад так быстро не отменял своих наказаний и ждали, что разразится скандал. Но в столовой царила напряженная тишина, нарушаемая только звоном столовых приборов. – Как далеко ты намерен зайти в своём неповиновении? – произнёс наконец граф, когда завтрак был окончен и слуги удалились. – Отец… – Перс устало вздохнул, он вдруг почувствовал, что весь его пыл испарился, – Я просто хочу чуть больше свободы. Я хочу ездить на Быстром, иметь возможность прогуливаться там, где мне хочется. Со своей стороны я обещаю что это не будет в ущерб учебе, что я буду возвращаться домой до темноты и всегда буду осторожно ездить верхом, – Персиваль намерено не произнёс ничего относительно леса и озёра. Олад долго и пристально смотрел на своего сына и тот добавил, – Пожалуйста поверь, я делаю всё это не на зло тебе… Просто я физически не могу целыми днями проводить сидя за книгами. У меня появился друг, из деревни, и я очень хочу, хотя бы изредка, видеться с ним. – В конце каждой недели, – ответил наконец отец, после длительного молчания, – ты будешь отчитываться о проделанной тобой работе и если результаты будут не удовлетворительны, ты лишишься на всю следующую неделю всех привилегий. И ты не будешь ездить на Быстрой без амуниции, – Перс кивнул, – И обещай мне, – добавил Олад, – что будешь осторожен с этим жеребцов. – Да, отец, я обещаю… – Олад удовлетворенно кивнул. Какое-то время оба смущенно молчали. Они впервые разговаривали на равных и пришли к некому договору. Это было новое чувство для них обоих. Наконец, граф нарушил молчание: – Твой приятель, кто он? – Лео, парень из деревни, – граф нахмурился, – он мой ровесник. – Не припомню, чтобы в деревни жил юноша с таким именем. Впрочем, возможно я просто забыл. Чем он занимается? – Я, честно говоря, не знаю. Мы виделись всего пару раз. – Что ж… Не забывай, Персиваль, что ты граф. И рано или поздно тебе придётся управлять этими людьми, в том числе и своим приятелем. Дружеские отношения могут… совсем не способствовать этому. Осознание такого очевидного факта вдруг озадачило Персиваля. – Вижу, ты совсем не думал об этом? – Откровенно говоря, да. – Это не значит, что ты не можешь дружить с ним. Просто не забывай о дистанции. – Спасибо, отец. Весь день Перс занимался заданиями, которые отец привёз ему из города, дабы сразу выполнить свою часть договора. Слуга Байрон чинно появился ровно в определенное время, навёл порядок и снова чинно исчез. Он не сказал Персу ни слова больше того, чем требовали приличия. Чему, собственно, юноша был очень рад. За ужином Персиваль снова пытался разговорить отца и к его удивлению, тот поддерживал его попытки и даже несколько раз пошутил. Молодой граф чувствовал в себе необычно много сил, ему казалось что он горы может свернуть. Он чувствовал вдохновение, желание жить, радоваться каждому мгновению.

***

Неделя прошла очень быстро. Граф Олад взял с собой Персиваля на лесоповал. Юноша с жадностью первооткрывателя внимал всему, что ему рассказывали и показывали. Его приводила в настоящий восторг смелость и сила людей, которые там работали. Но в то же время, его не покидало щемящее чувство неясной грусти. Лес что-то напоминал ему, что-то давно забытое, очень болезненное… Каждый день, Персиваль стал ездить на Быстром, чему жеребец был безумно рад. Конюхи же наоборот, встречали юного графа с опаской и настороженностью. Но Перс неожиданно легко сумел выстроит свои границы и держал их всех на расстоянии, не позволяя вмешиваться в его решения. Во взглядах многих слуг, особенно тех, кто наблюдал его взросление, появилось что-то новое, чего раньше он не замечал. Все они словно впервые поняли, что маленький шкодливый Персиваль, уже практически взрослый мужчина и никто точно не знал, когда именно произошло это перевоплощение. Прошло две недели с того момента, как отец и сын заключили некий договор. За это время, Перс ни разу не встретил своего друга. Он бродил по пол дня вокруг озера, выглядывал ночью в окно, всматривался в каждого встречного, но Лео нигде не было. Отчаявшись дождаться его, он отправился в деревню на поиски. Жители встречали его со сдержанной вежливостью. Дети целой стайкой столпились вокруг лошади, а потом со смехом шарахались от норовистого гнедого жеребца. Перс увидел пожилую женщину, которая прежде работала кухаркой, при замке, но ушла, чтобы присматривать за маленькими внуками. – Господин Персиваль, – обрадовалась она. – Госпожа Тань, – приветствовал ее Перс и спрыгнул с Быстрого. Тот в нетерпении начал бить копытом о землю. – Мой мальчик, как ты вырос! – всплеснула она руками, – Прошу прощения, Персиваль, – тут же спохватилась она. Но Перс только широко улыбнулся и тепло обнял женщину, – Отец позволил тебе ездить на этом упрямце? – Мы пришли с ним к некому компромиссу. – С кем, с отцом или с Быстрым? – С ними обоими, – рассмеялся Перс. – Я рада это слышать! Но что тебя привело сюда? Неужели ты решил навестить старуху Тань? – и она хитро подмигнула ему. – Иначе и быть не могло, – рассмеялся он. Тань всегда была добра с ним и весела и казалось годы не изменили ее, только морщины вокруг глаза стали ещё глубже. – Ох, Персиваль, ты все такой же хитрец, как и раньше. – Тань, я ищу одного человека, Лео. – Лео? – удивилась Тань, – В деревни нет никого с таким именем. – Это юноша моих лет, с косичкой. И ещё у него зелёные глаза. – Персиваль, я знаю всех жителей деревни и я даю тебе абсолютную гарантию, здесь не живет юноша, которого ты описал. – Но как же так… – Перс ошеломлённо смотрел на неё, словно она вот-вот передумает и отведёт его к Лео, – Ты уверена в этом? – Абсолютно. Персиваль стоял и удрученно смотрел на Тань. Она позвала его в доме, напоила чаем и угостила вкуснейшей выпечкой. Дети, как ураган, забегали в дом, а потом так же исчезали. Быстрый, которому Перс ослабил подпруги, умчался в поля. Но всё это мало волновало юношу. Он был абсолютно уверен, что Лео живет в деревне, но оказалось, что всё это время, он заблуждался. Может Лео приезжал сюда с обозами из города и поэтому его так долго не было? Начался дождь. Персиваль печально брёл в сторону замка. Промокший, уставший, он чувствовал себя совершенно разбитым. Уже у самых ворот его нагнал Быстрый и словно почуяв состояние своего хозяина, он то и дело толкал его плечом. За ужином Перс не притронулся к еде. Он молча ковырялся вилкой в тарелке и часто вздыхал. В его сердце закрались опасения, что он больше не увидеться с Лео. – Персиваль… – Перс оторвался от тарелки и взглянул на отца. По его хмурому лицу юноша понял, что Олад видимо что-то спросил или сказал и не дождался ответа, – Что с тобой? – Всё хорошо, отец, – граф ещё больше нахмурился и не отводил глаз от сына. – Тебе нужна моя помощь? – Перс слабо улыбнулся и покачал головой. Но ему была приятна мысль, что отец не кидался, как раньше, решать все его проблемы, а просто предлагал свою помощь, – Может поедешь со мной в город на днях? Мы могли бы навестить твоих друзей. – Нет, отец. Благодарю! Я вовсе не хочу их видеть. И тут Перс вдруг глубоко почувствовал, что именно его так привлекало в Лео. Он был живым: не обременён догмами и предрассудками, не нагружен учениями как можно себя вести, а как нельзя. Он просто жил, был собой и этого очень не хватало Персивалю. Именно поэтому он чувствовал острую тоску по нему. – Персиваль… – Олад опять не сразу смог добиться внимания сына. – Прости, отец! – он снова улыбнулся. – Хочешь пойти к себе? – Да, пожалуйста. Перс поднялся, но отец снова заговорил. – Персиваль… я хочу чтобы ты знал… ты всегда можешь расчитывать на меня… ты самое дорогое, что у меня есть… – Я знаю, отец… – он был серьёзен как никогда, – благодарю тебя, – он направился к двери, но резко остановившись, он развернулся, подошёл к отцу и робко обнял его. Справившись с удивлением, граф обнял его в ответ.

***

Миновало три недели. Персиваль потерял всякую надежду встретить Лео. Когда отец уехал по делам в город, Перс заперся в своих комнатах и выходил только рано утром, чтобы вывести Быстрого на прогулку, а затем вернуть его в стойле. За это время, он сильно сдружился с этим жеребцов и даже конюхи стали замечать, что всегда буйный, агрессивный Быстрый, стал намного покладистей и спокойнее. Сам же Персиваль изо всех сил старался быть включённым в жизнь, видеть и радоваться происходящему. Он знал, что он сам был своей реальностью и опорой. Но он не мог обманывать себя, чувство грусти не покидало его, он ощущал тоску по простому присутствию того, кто понимал его, был с ним на равных. А с отъездом отца, ему стало совсем одиноко. Лёжа в своей постеле, закинув руки за голову, он устало смотрел в потолок, пытаясь различить какие-то образы в скудных тенях от не ясного света Луны и звёзд. Раздался какой-то скрежет по стеклу. Перс перевернулся на бок и подтянул колени к самому подбородку. Он давно уже перестал всматриваться в темноту, в надежде различить там силуэт своего друга. Скрежет снова раздался. Персиваль раздраженно подумал о том, что завтра придётся просить садовника подрезать ветки деревьев, чтобы они не скребли о стекло. И тут скрежет, повторился, на этот раз с какой-то странной настойчивостью. Со злостью откинув одеяло, Персиваль вскочил на ноги и распахнул дверь на лоджию, намереваясь переломать все ветки, которые не давали ему спать. – Черт возьми, Лео! – спрятавшись в самой тени, под прикрытием веток притаился его друг. Он сидел, вжавшись в стену, глаза его блуждали вокруг, словно бы он опасался нападения, на лице застыло напряженное выражение. – Я очень сильно рискую… придя сюда… – в голосе его слышалась тревога. – Я думал ты больше не придёшь. – Пожалуйста… давай уйдём отсюда и поговорим в другом месте. – Ты боишься? – Нет… но если твой отец узнает, что я пересёк границы его дома… ничем хорошим это не закончится. – Отца нет дома, он уехал в город. – Всё равно… Персиваль долго посмотрел на Лео, но расспрашивать больше не стал. Он нырнул обратно в комнату, быстро переоделся и вернулся. Лео уже сидел на краю ограды лоджии и как только Перс вышел, он мгновенно спрыгнул вниз. Персиваль перегнулся через ограду и удивленно посмотрел на Лео. Тот смотрел на него как ни в чем не бывало, утопая босыми ногами в гравии. Перс поджал губы и покачал головой. – Давай же, идем! – позвал Лео и юноша ловко перебрался через ограждение и спустился по водосточной трубе. Лео тут же собирался направиться в сторону ограды, но Перс поймал его за руку. – Я приезжал в деревню. Мне сказали, что там не живет юноша по имени Лео. – С чего ты взял, что я живу в деревне? Я никогда такого не говорил, – Лео нервно переступил с ноги на ногу и посмотрел в сторону ограды. – Не говорил… Но тогда… – Перс, – перебил его Лео, – мы можем поговорить, когда покинем территорию замка? – взгляд его выдавал напряжение. – Отца нет дома, – резко повторил Персиваль. – Это не важно. Договор есть договор. Я и так уже достаточно его нарушил. – В чем нарушил? – Пожалуйста, Перс… В груди Персиваля кипели неясные чувства, в которых он не мог разобраться. Но он все же кивнул и они направились прочь от замка, к маленькой калитке. Покинув территорию графа Олада, Лео мгновенно преобразился, на губах есть тут же заиграла привычная улыбка. Но Персиваль был серьёзен, он молча смотрел на своего друга, пока тот не ответил. – Я не должен приближаться к замку и… и к тебе. – Что? – Перс был поражён услышанным, – То есть… как не должен? – он мгновенно вскипел злостью и негодованием. Его воображение живо нарисовало картину, как отец, узнав о его дружбе с Лео, запретил тому приближаться к Персу, – Отец запретил тебе? – Это были его условия… – Не может быть… – Персиваль… Это было давно, – до Перса не сразу дошёл смысл сказанных слов. – Давно? То есть, не месяц назад? – Лео покачал головой. – Очень давно… – Но почему? – Он хотел уберечь тебя. – Уберечь от чего, Лео. – От меня. – Но… но я рассказал ему, что подружился с тобой. – Видимо он не до конца понял, с кем именно ты подружился. Но Персиваль отчетливо почувствовал облегчение. В его голове всплыли слова отца: «Не забывай, Персиваль, что ты граф. И рано или поздно тебе придётся управлять этими людьми, в том числе и свои приятелем». Очевидно, отец предвидел возможную дружбу Перса и Лео и потому запретил Лео приближаться к графскому сыну. И все же, теперь он отдал право выбора в руки самому Персивалю. Но что-то все таки не сходилось. Почему именно Лео получил такой запрет? Или этот запрет относился ко всем ровесникам Перса? Видя, что эта тема не легко даётся его другу, он осторожно спросил: – Между вами что-то произошло? – Лео тяжело вздохнул и взгляд его стал рассеянным, словно бы перед его мысленным взором появилась картина прошлого. Лицо его осунулось и Персу показалось, что за секунду он постарел лет на двадцать. – Это не простая история… – Лео, ты не обязан мне рассказывать, – Персу стало вдруг по себе, словно бы он сам что-то знал, но забыл и вовсе не готов был вспомнить. – Я расскажу тебе, только не сегодня. И лицо Лео снова посветлело, он улыбнулся и снова стал прежним мальчишкой. – Идём, я кое с кем тебя познакомлю. Они направились к лесу, весело болтая о разных пустяках. Лео точно знал дорогу и предупреждал Перса о ямах и кочках, словно бы на дворе стоял ясный день. – Я обещал тебе показать лес. – Лео, а я дал обещание отцу, что не буду больше нарушать его правил. – Тебе и не придётся. К тому же, лес действительно опасен для людей. Но я хочу познакомить тебя кое с кем из своих друзей. Они в молчании пересекали расстояние до границы леса. Но чем дальше они шли, тем ярче Перс ощущал как сильно он тосковал по Лео. Схватив Перса под руку, юноша увлёк его в сторону и издал тихий, уже знакомый свист. Персиваль в ожидании замер, непрерывно глядя туда, куда указывал ему Лео. Секунды утомительно тянулись, но ничего не происходило. – Чего мы ждём? – Вот, смотри. Из-за ветвей показалось удивительно существо. На длинных ногах, похожих на лошадиные, держалось лохматое тело. Существо, словно опасаясь, осторожно ощупывало землю ногами, принюхивалось и только потом делало шаг. Оно явно испытывало не шуточный страх и беспокойство. Персиваль, при виде этого существа, попятился назад. Лео же наоборот, вышел на встречу. Увидев его, существо радостно бросилось к нему и опустило морду ему на плечо. Лео погладил его по мягкой длинной шерсти и почесал за ушами. Осмелев, Персиваль вышел из своего укрытия. Существо повернуло к нему голову и глаза их встретились. И это оказались очень умные, красивые глаза, совсем не похожие на глаза дикого животного. – Это Куркуме! – существо словно бы сделало легкие поклон в его сторону. А Лео довольно громко свистнул, так, что Персиваль аж вздрогнул, – Слезай! – бросил он, куда-то вверх. И тут же, из темноты веток спрыгнул худой, тонкий парень, с серебряными, почти белыми волосами. Он казался совсем ещё подростком, лет четырнадцати. Быстрые живые глаза тут же просканировали Перса и словно убедившись в его добрых намерениях, мальчик улыбнулся, – Это Ларрис, он, как бы это сказать, добрый дух леса. В ответ на это представление, Ларрис фыркнул и гордо сказал: – Я эльф! – у него был смешной, но очень милый выговоров. Персиваль подошёл к ним и Ларрис церемонно приветствовал его, с ужасно серьезным лицом. Наблюдая за ним, Лео не мог перестать посмеиваться. Из темноты леса, вышли ещё двое – близнецы. Лео представил их как Эрис и Пэрис. Странные существа, с человеческими лицами, они передвигались на корточках или четвереньках. Их спутанные длинные волосы, темно-русого цвета, были полны разных веток, мха, цветов и, кажется, даже паутины. – Невероятно! – Это мои дорогие друзья и помощники! А это, – обратился он к лесным созданиям, – мой друг Персиваль. – Персиваль… – произнёс скрипучий голос и Перс не сразу понял, что говорил Куркуме, – тот самый Персиваль… Лео мягко улыбнулся и погладил мохнатое чудовище. – Это похоже на сон… – Когда-нибудь, я покажу тебе лес и поверь, ты не останешься равнодушным! Эрис и Пэрис крутили головами во все стороны, вытягивали шеи и снова прижимались к земле. Когда их взгляды встречались с глазами Перса, то они начинали хихикать и смущаться. Но вскоре осмелев, они подошли к Персу и в приливе нежности прижались к его ногам. Юноша опустился на землю и близнецы, словно котята, устроились в его объятиях. – Они прекрасны, – Лео сел рядом с другом, а рядом с ним устроился Ларрис. – Да, эти создания просто генератор тепла и нежности. – А Куркуме, это… лошадь? – Лео рассмеялся. – Ну в какой-то степени. Но ездить на себе он не позволит. – Мне кажется, что я попал в сказку, – глупо хихикнул Перс. – Ты только вообрази себе, какие тайны хранить лес, какую красоту и какие истории! Персиваль постоянно гладил по спутанным волосам близнецов и один из них закрыл глаза и засопел. Ларрис с любопытством рассматривал юношу, наклоняя голову тот одну, то в другую сторону. – Ты похож на Лео, – констатировал он в итоге, – У тебя тоже короткие пальцы, круглые уши, длинный нос. Только пахнешь ты чем-то незнакомым. – Мылом, – подсказал Лео. – Мылом? А что такое мыло? – То, чего тебе очень не хватает, – Ларрис тут же ощетинился и надулся. – Мне всего хватает, – заносчиво ответил он. – Да, без сомнения, так и есть! – серьезно ответил Лео, но Перс видел, что он едва сдерживается от смеха. Персиваль внимательно всмотрелся в Лариса и действительно заметил разительную разницу в мельчайших деталях. У него вправду были необычно длинные, тонкие пальцы, тонкий длинный нос, тонкие удлиненные уши. И вообще казалось, что весь он был необычно длинный, тонкий, но при этом он был почти на голову ниже Лео. Близнецы были наоборот, круглолицыми, с короткими, немного кривыми, чёрными от грязи пальцами. Они отчетливо пахли сырой землей и травой. – Кажется, я влюбился в них, – восторженно прошептал Перс. Лео улыбнулся. – Они очень боятся людей, тебе буквально повезло. – Я даже подумать не мог, что в лесу обитают такие создания. – Ты даже представить себе не можешь, что может открыть тебе лес, если ты с ним подружишься. Стало уже совсем темно, а Лео и Ларрис продолжали рассказывать Персивалю невероятные истории о сказочных существах, растениях и своих приключениях. Близнецы то засыпали, то просыпались, возились возле Перса, но не отходили от него ни на шаг. Высокий, стройный Куркуме бродил рядом. Он то подходил к ним вплотную, то удалялся, но в какой-то момент он подошёл совсем близко и наклонился к ним. Он внимательно посмотрел на всю компанию, своими темными, почти чёрными, огромными глазами, прятавшимися в копне шерсти. – Милый, юный Персиваль… Плата высока… – проскрипел он и Лео вздохнул при этих словах. – О чем это он? – О том, что всем пора уже возвращаться домой.

***

Персиваль проснулся от настойчивого стука в дверь. – Господин Персиваль, отец ждёт вас к обеду. – Отец… к обеду… – озадачено повторил Перс. – Граф Олад вернулся рано утром, но вы проспали завтрак и граф начал беспокоится о вас. – Я сейчас спущусь. Одеваясь, Перс никак не мог отделаться от чувства, что ему всё приснилось. Удивительные, мистические существа, говорящие животные… Это было за пределами его понимания. К тому же, он совсем не помнил, как вернулся домой. Сбежав по лестнице, он влетел в столовую, где за столом уже сидел как всегда серьезный и строгий граф Олад. – Отец, – выдохнул Перс. Граф окинул его хмурым взглядом, но, вместе с тем, он уловил как уголки его губ дрогнули. – Я ждал тебя к завтраку. – Я поздно лёг. – Что тебя задержало? – Я изучал животных, – брякнул Перс и тут же спохватился. Но Олад слегка кивнул, решив что сын засиделся допоздна за книгами, так как никто не видел того, что Персиваль покидал замок. Они пообедали в полном молчании и только граф хотел покинуть сына, Перс спросил. – Отец, расскажи мне про лес, – Олад замер и помрачнел, – Я знаю, что там обитают удивительные, разумные существа и было бы здорово изучить их, – Олад вздохнул. – Персиваль, ты не должен приближаться к лесу. – Я знаю отец. Просто, то что я узнал, это так интересно. Олад снова опустился за стол. Внимательно посмотрев в лицо сына, он снова тяжело вздохнул и заговорил. – Да, Персиваль, в лесу много прекрасных и удивительных существ, твои книги не лгут тебе. Некоторые даже наделены даром речи. Мне не доводилось повстречать таковых, но мой дед рассказывал мне о них. – То есть раньше люди ходили в лес? – Да. Это всегда было опасно, люди нередко не возвращались из леса. Но раньше он не наводил такой страх на всех. – Что же произошло? – граф задумался ненадолго. – Когда-то очень давно, река была огромной и орошала всю долину. Многие десятилетия, если даже не столетия, мы занимались земледелием. Это был наш основной доход, мы выращивали огромные поля овощей, фруктовые сады. То, что есть сейчас – это лишь жалко подобие того, что было раньше. Но однажды, река ушла из долины, стояло засушливое лето и мы больше не могли делать то, что делали всегда. Весь урожай погиб, не успев даже толком взойти. И люди стали голодать, умирали старики и дети. У нас с твоей матерью была возможность уехать, но мы не могли бросить людей, которые столько лет трудились вместе с нами. Мы поддерживали их как могли, привозили провизию из города, – Олад снова тяжело вздохнул, – Год мы как-то прожили, надеясь что следующим летом, всё изменится. Но этого не произошло. У замка не было доходов и наши сбережения подходили к концу. Что уж говорить о простых рабочих. Я пытался найти выход и мне удалось. Я договорился с крупной древесной фабрикой и мы заключили договор на поставку леса. Это было наше спасение! Мы стали валить и заготавливать лес. Было не просто. У людей не было опыта такой работы. Некоторые приняли решения уехать отсюда, начать жизнь в других местах. Но многие и остались. И те кто остался, трудились не покладая рук. Дело шло медленно, но верно. Но через некоторое время, пропало несколько человек. Они ушли глубоко в лес и не вернулись. Никто не предал большого значения этому. Люди не редко пропадали в лесу и эти случаи не показались нам чем-то особенным. Работа стала налаживаться, мы получили первые деньги за поставку леса и дело пошло веселее. Но вскоре, ко мне явился он… Он назвал себя Эглеон, Хозяин лесов. Он говорил о том, что мы должны остановится, что его задача защищать лес и что ему придётся вступить с нами в войну, если мы не остановимся. Откровенно говоря, я не придал никакого значения этой встрече. Решил, что это какой-нибудь деревенский сумасшедший… Хозяин лесов… Но очень скоро люди стали рассказывать, что с наступлением темноты лес словно оживал, пугал их. Люди стали боятся выходить из домов с наступлением сумерек, не говоря уже о том, чтобы работать на лесоповале. Их объял страх, вплоть до того, что они вообще стали отказываться работать. Я сам лично стал присутствовать на заготовке. И тогда я заметил, что он наблюдает за мной. Мне не довелось ни разу увидеть его, но я чувствовал, постоянно чувствовал его настойчивый, пристальный взгляд. Мне казалось, что я замечаю его среди деревьев, на ветвях, обернувшись, вижу его в темноте. Но ни разу, мне так и не удалось поймать его, хотя бы взглядом. Это стало пугать меня. И я начал понимать своих людей. Незримое, но твёрдое присутствие этого существа сводило меня с ума. Однажды Элен, вместе с тобой приехала на лесоповал. Тебе было около полутора лет и жажда движение и любопытство владела тобой всё время… Собственно, как и сейчас. Мы задержались немного дольше обычного и не заметили, как резко спустились сумерки. Ты убежал от нас, а мы потеряли бдительность. Нам казалось, что пока мы вместе, нам ничего не угрожает. Но тут явился он. Снова… Я до сих пор не могу забыть его взгляд… Эти зелёные глаза, до сих пор мерещатся мне в темноте. – Зелёные глаза? – Да… невероятные, огромные зелёные глаза… – Персиваль судорожно выдохнул. Это не мог быть Лео. Он был его ровесников и так же как и Персу, во времена, о которых говорил отец, ему было около полутора лет от роду, – Он весь источал из себя какую-то невероятную, дикую силу. И он оказался рядом с тобой, взял тебя на руки. Когда я увидел это, то чуть не сошёл с ума… Я был уверен, что он украдёт тебя или убьет. В этот момент я не сомневался, что он не солгал, что он действительно Хозяин лесов. Но он ничего не сделал… он просто стоял и держал тебя… Я уверен, что в этот момент он пытался околдовать тебя. К нему подошла Элен и он просто передал тебя ей. Точнее мне казалось, что он просто передал тебя. Уже потом я понял, что он именно этого и ждал. Ждал что она подойдёт к нему, даст возможность прикоснуться к себе. Он снова начал говорит о том, что мы должны оставить лес в покое, что мы убиваем его. Но я не стал слушать, забрал тебя и жену и увёз домой. А дальше началось самое страшное… Элен начала говорить его словами. Я понял, что этот лесной демон, что-то сделал с ней. Околдовал… Одурманил… Я стал опасаться за твоё здоровье, ведь он прикасался и к тебе. Я хотел помочь ей, всеми силами… Я вызывал врачей, знахарей, лекарей. Обращался ко всем, к кому только можно было, но они говорили, что с ней всё в порядке, а помочь рассудку они не в силах. Она стала часто бывать на границе леса и озёра и даже брала тебя с собой. Я не знал, как удержать ее от этого. Однажды я напился и отправился в лес. Словно лишившись разума, я кричал в пустоту, грозил деревьям ружьем, ругался так, что меня пугал звук собственного голоса… А потом, алкоголь взял надо мной верх и я понял, что не могу даже передвигаться. И он пришёл. Долго рассматривал меня, ухмылялся, даже что-то говорил. А потом просто выволок меня из леса и оставил у озера…. Это коварное создание издевалось надо мной… Вместо того, чтобы воспользоваться моментом, он решил показать, что и здесь он лучше меня и не станет добивать поверженного врага. Будь я на его месте, я бы просто застрелил его и дело с концом… Но самое страшное было впереди. Элен начала упорно убеждать меня, что мы должны оставить лес в покое, грозилась забрать тебя и уйти навсегда. Я стал избегать ее, но всё равно, каждая наша, даже случайная, встреча оборачивалась скандалом. И однажды… после очередного бурного выяснения отношений, она пропала. Вместе с тобой… Я знал что это он, что этот демон заманил ее в лес… И я опасался самого худшего, что вы мертвы. Я собрал всех мужчин и мы двинулись на поиски. С факелами, ружьями и вилами, мы прочесывали лес, растянувшись длинной, живой цепью. Мы видели этих удивительных существ, о которых ты говоришь. Испугавшись, они стали бежать и вывели нас к высокому, старому дереву. Я снова почувствовал его взгляд и понял, что он прячется именно здесь. Мы обложили крепость валежником и подожгли. Я хотел выкурить его. Но стало происходить что-то невообразимое. Животные, эти странные создания, птицы начали кидаться на нас. Нам пришлось отступать, отстреливаться, защищаться. И тут… Олад запнулся. Несколько минут он тяжело молчал. – Он сбросил ее… Сбросил со своей крепости… Моя Элен, она была там… и он убил ее. Она упала в самый огонь… Я не мог даже подойти к ней… Огонь вышел из-под контроля и окружил нас. Но нас снова вывели животные. Они бросились через маленький разрыв в стене огня и мы последовали за ними. А спустя совсем немного времени, начался дождь. То, что я испытал в эти минуты, не передать словами. На моих глазах погибла моя Элен и я был уверен, что потерял и тебя. Моему горю не было предела. Мне казалось, что мое сердце разорвётся. Я рвался вернуться в лес, но люди удержали меня. И тогда из огня вышел он. Он нёс тебя на руках, ты горько плакал, но был цел и невредим. Моему облегчению не было предела. Я даже забыл о том, кто тебя мне вернул. И Эглеон воспользовался этим. Он предложил мне договор. По его условиям он отдавал нам определенную часть леса и не сантиметром больше. При этом мы теряли возможность охотиться и заниматься собирательством в лесу. Со своей стороны, он обещал что не причинит вреда рабочим, не приблизился ни к замку, ни ко мне, ни к тебе. С тех пор, он перестал пугать людей, я перестал чувствовать его постоянное присутствие. Но иногда мне всё ещё мерещатся его глаза… – Зачем он убил ее? – голос Перса стал сдавленным, глухим. Олад долго молчал, собираясь с силами. Персиваль видел, как в нем кипит едва сдерживаемая сила. – Это дикое, необузданное создание. У него нет ни жалости, ни морали. Он заманил ее своими чарами в лес и просто убил. Теперь ты понимаешь, почему мне было так важно, уберечь тебя от леса? – Но почему он тогда спас меня? – Он не спас тебя, Персиваль…. Ты был для него разменной монетой… – Зачем вообще он пошёл на этот договор? – Он почувствовал, что мы тоже обладаем силой и можем противостоять ему. Что он может противопоставить огню и оружию? Своё колдовство? Как очевидно, оно действует далеко не на всех. Персиваль опустил голову, сердце у него бешено стучало, голова кружилась, на глазах навернулись невольные слёзы. Отец подошёл к нему и положил руку на плечо. – Персиваль… я знаю что я виноват. Мне следовало увести тебя и Элен отсюда, когда она начала бредить. Но я думал что справлюсь… думал, что мы сумеем всё преодолеть… Юноша молчал, ему было тяжело и грустно. Он пытался представить себе этого неведомого Хозяина лесов, вспомнить его, но ему не удавалось. Потрясение, от потери матери, было столь велико, что он не помнил абсолютно ничего, даже смутных образов.

***

Не смотря на то, что Персиваль не раз слышал разные версии смерти своей матери, история, рассказанная отцом, всё равно потрясла его. Несколько дней он провёл в своих комнатах, спускаясь только к ужину. В нем кипела боль и ненависть. Он жаждал спросить с Эглеона ответ, за смерть матери, жаждал мести. Ведь если бы не он, Перс вырос бы в любящих объятиях женщины, давшей ему жизнь. Персиваль стоял у окна и смотрел на лес. Кипевшая в нем буря требовала выхода. Он погасил весь свет, спешно собрался и покинул дом через окно. Никем не замеченный, он снова воспользовался маленькой калиткой и направился к границе озёра и леса. Холодный ветер заставлял его вздрагивать, но он не придавал этому значения. Его воображение живо рисовало, как он встретиться с этим дьяволом местных лесов и заставить его за всё ответить. Но подойдя к лесу вплотную, он замер в нерешительности. Лес словно действительно жил, дышал, двигался. И словно смотрел на него. Плотные облака затянули небо и опустилась непроницаемая темнота. Решившись, юноша сделал первый шаг, за ним второй и третий. И вот он уже вступил на территорию Хозяина лесов. Но глядя на высокие, мощные деревья, он вдруг понял, что не имеет ни малейшего представления, как найти его. Он сделал около двадцати робких шагов вперёд и признался себе, что затея была бестолковая. Круто развернувшись, он пошёл обратно. И снова сделав те же самые двадцать шагов он вдруг понял, что вокруг него, во все стороны, плотный, густой лес. Страх прошёл по его телу, сердце заледенело. Он точно знал, что возвращался ровно туда, откуда пришёл, но впереди был только лес и не намёка на выход. – Не может быть… – прошептал Перс, – Как же так… Он судорожно осмотрелся. Но вокруг была одна и та же картина, только деревья и темнота… Его охватила дрожь. Пытаясь не поддаваться панике, он несколько раз глубоко вздохнул. И тут он понял, что страх сковал его тело. Он боялся сделать лишний шаг. «Персиваль…» Перс в панике оглянулся, но никого не увидел. А тихий, настойчивый зов повторился: «Пееееерсиваааааль». Сорвавшись с места, Перс побежал в панике, не разбирая дороги. В ушах у него все ещё звучал этот голос, звавший его. Он пытался бежать как можно быстрее, но заросли леса не позволяли ему. «Пееерсиваааль». Он путался в кустарнике, спотыкался о поваленные деревья, падал в небольшие ямы. – Персиваль, – кто-то схватил его за руку. Перс закричал, дёрнулся и отскочил в сторону, чуть не налетев на торчащий сук. – Ларрис!!! – от облегчения у него закружилась голова и перехватило дыхание. – Зачем ты пришёл сюда? – Персиваль не смог ответить. Оперевшись на дерево, он медленно сполз на землю. Ларрис смотрел на него очень серьезно и хмуро, – Пойдём, я выведу тебя. Он помог подняться Персу на ноги и, взяв под руку, повёл куда-то. Не прошло и двух минут, как они вышли к озеру, ровно в том месте, где Персиваль вошёл в лес. Юноша почувствовал колоссальное облегчение, страх тут же отступил, но он все ещё чувствовал, как у него дрожат колени. Ларрис остался стоять под деревьями, не покидая территорию леса. – Ты не должен ходить в лес, – заговорить он серьезным тоном, – это опасно. – Да… я знаю… Просто я хотел найти Эглеона. – Найти Эглеона, в лесу, ты серьезно? Никто не может найти его. Он всегда приходит сам. – Ты знаешь его? – Ну, конечно, – ответил Ларрис и в голосе его появились странные интонации. Он наклонил голову на бок и внимательно посмотрел на Перса, словно желая убедиться, что с ним всё в порядке. – Я хочу поговорить с ним. – Искать его в лесу – плохая идея, особенно для таких, как ты. – В смысле? – Лес опасен для людей. – Но почему, Ларрис? Старики из деревни, рассказывали мне, что раньше всё было иначе и можно было спокойно ходить в лес. – Ты серьезно не понимаешь? – Перс посмотрел на него открытым, чистым взглядом и эльф вздохнул, – Вы уничтожаете его, вырубаете деревья, по вашей вине случился сильнейший пожар… Лес защищается… Он просто хочет жить, Персиваль, и только… Они замолчали на некоторое время. Перс не знал что ответил на это. Он все ещё ощущал внутри приступ праведного гнева, но к нему теперь примешалось смущение. – Там в лесу, кто-то звал меня… Это был ты? – Ларрис покачал головой. – Это был лес. – Но зачем он меня звал? – Это знает только он сам. Вскоре Ларрис простился с Персивалем и исчез в темноте зарослей.

***

Персиваль чувствовал что-то необъяснимое в себе. В нем боролись различные чувства. С одной стороны история, рассказанная отцом засела глубоко в его сердце. Но в то же время, его не оставляли в покое слова Ларриса: «Он просто хочет жить…». Что если Эглеон просто защищал лес, пытался спасти его. Но зачем он убил Элен, его мать? За всеми этими мыслями и переживаниями, юный граф совсем позабыл о Быстром. Эта мысль резко озадачила его и он спешно спустился к отцу в кабинет. – Отец! – граф оторвался от своих бумаг и посмотрел на сына, поверх очков. Его секретарь поджал губы, его явно возмутило то, что юноша так бесцеремонно ворвался в их обычный рабочий ритм. – Да, Персиваль. – Я хочу сводить Быстрого на озеро. Отец снял очки и потёр глаза. – Если тебе очень хочется, ты можешь помыть его на заднем дворе. – Да, конечно… Но это совсем не то, что в озере. Я не выводил его уже несколько дней. – Персиваль, – Олад сложил ладони и какое-то время смотрел на сына, – Ну хорошо, можешь идти. Я сейчас переоденусь и тоже приду к озеру. – Спасибо, отец, – обрадовался Перс. Он пулей вылетел из замка. Быстрый встретил его весьма недовольно. Он задирал голову, не давая одеть на себя недоуздок, постоянно топал ногам, перешагивал в узком стойле, норовя придавить Персиваля. В ответ, Перс отпихивал его, хлопал по плечу и уговаривал поддаться, обещая ему незабываемое купание. Наконец, когда жеребец посчитал, что достаточно проявил своё негодование, по поводу долгого отсутствия своего хозяина, он опустил таки голову и смиренно замер. Они вышли и Перс почувствовал жгучее желание сесть верхом на Быстрого и умчаться в поля. Но на жеребце не было седла, а юноша хорошо помнил обещание, данное отцу. Гнедой тоже рвался бежать, но хозяин мягко удерживал его. Оказавшись у озера, Перс отстегнул повод и Быстрый со всего размаха бросился в воду. Взлетевший фонтан брызг окатил и его. Юноша разулся и сел на берегу, ожидая, когда лошадь нарезвиться и позволит помыть себя. Персиваль почувствовал чей-то взгляд на себе и огляделся. Чуть в стороне, на берегу лежал плоский камень, глубоко вросший в землю. На нем любили греться мелкие животные, птицы и ящерицы. А сейчас, на этом камне распластался Лео и смотрел на Перса из-под опущенных ресниц. – Я и не заметил, когда ты пришёл, – улыбнулся Персиваль. – Это ты пришёл, Перс. Я здесь уже давно. Люди иногда так слепы, что не замечают очевидного, – Перс улыбнулся, а Лео сел на камне и серьезно посмотрел на друга, – Ларрис сказал, что ты приходил в лес. Ты не должен этого делать. Это очень серьезно, Перс… Это может плохо кончится. – Поверь, я больше не хочу повторения того, что было. Так страшно, мне не было никогда в жизни. Стоило мне только зайти в лес, как я тут же потерялся. – Чтобы ходить в лес, нужно уметь ориентироваться в нем, уметь различать реальность от игр своего воображения. – Ты научишь меня? – Лео неопределённо пожал плечами, явно не желая давать никаких обещаний. – Зачем ты вообще пошёл туда, особенно ночью? – Я решил, что смогу найти Эглеона и поговорить. – И что такого срочного, ты хотел мне сказать? Перс вскинул на него глаза. В лице Лео не было ни смеха, ни лукавства, он очень серьезно смотрел на друга. Дрожь прошла по телу Перса, где-то, глубоко внутри он знал правильный ответ всегда. – Лео… – начал он. Но внезапно, взгляд Лео скользнул поверх головы Персиваля и он моментально вскочил на ноги. Весь его вид резко изменился, он словно стал старше, на лицо легла тень. Персиваль обернулся и увидел за своей спиной отца. Он держал ружьё, нацелившись на Лео. – Какого черта здесь происходит? – выпалил граф. – Не может быть… – прошептал Персиваль. Он вдруг осознал что человек, которого он считал своим другом, единственным другом, был убийцей его матери. – Граф Олад! – голос его стал совсем другим, низким, глубоким. Он словно заполнил собой всё пространство. – Что ты задумал, Эглеон? Я не позволю тебе погубить ещё и моего сына! – Эглеон в ответ лишь улыбнулся, но это была совсем не улыбка милого, доброго юноши, это была улыбка Хозяина лесов. – Тебе лучше убраться отсюда! – Мне? – голос его раздавался одновременно отовсюду, небо потемнело, словно спустились сумерки. Олад крепче прижал ружьё к плечу, не спуская Эглеона с прицела. – Персиваль! – позвал отец, но его сын словно оцепенел, в ужасе глядя на того, кого считал своим другом, – Что ты с ним сделал? Персиваль! – но Перс не реагировал, не отрывая взгляда от Хозяина лесов, его сковал ужас и удивление, – Ты, лесное уебище, я убью тебя! – закричал граф в ярости. Перс обернулся на отца. Тот наложил палец на курок. Персиваль рванул к нему, понимая что ему ни за что не остановить выстрел. Но неожиданно дорогу ему преградил Быстрый. Он толкнул графа под руку, ружьё взметнулось, прогремел выстрел и пуля отправилась куда-то в небо. Олад упал. Сын подскочил к нему и помог подняться. Обернувшись, они не увидели никого. Там, где только пару секунд назад стоял Хозяин лесов, не было и следа.

***

Граф Олад захлопнул двери гостиной. Персиваля колотила крупная дрожь и он никак не мог ее унять. – Я не знал, отец…. Я не знал… – он обхватил себя руками, в тщетной попытке вернуть себе самообладание. – Этот демон что-то задумал. Он хотел одурманить тебя, так же, как Элен. Что он сказал тебе? – Ничего особенного. Что я не должен ходить в лес… что там опасно. – А ещё? – Да это был обычный разговор, как и всегда… – Как и всегда? В каком смысле? – Я думал что это просто обычный парень, Лео. Мы встречались, дружили… Я говорил тебе, – отец побледнел и опустился на диван. – Ты хочешь сказать, что это была не единственная ваша встреча? – Нет. Мы познакомились около двух месяцев назад… – Чертово, лживое создание… – он снова вскочил и заходил по комнате, – Наверняка, он думал как очаровать тебя… – Он сказал мне кто он… – озарило вдруг Персиваля, – В одну из первых наших встреч… Но я не поверил, думал он шутить. Перс уронил голову на руки и застонал. Он знал эту правду и Лео не скрывал ее, говорил что он Хозяин лесов, что лес его дом, а лесные создания его помощники и друзья. Это он, Персиваль, не хотел видеть и слышать этого. – Что же мне делать? – спросил Перс в пустоту, но ему неожиданно ответил отец. – Уехать! Ты завтра же уедешь в город и останешься там. – Нет, отец! Я не могу уехать, не разобравшись. – В чем ты хочешь разобраться? Это чудовище заманивало и убивало наших людей, он одурманил и убил твою мать. И одну Миру известно, что он хотел сделать с тобой! – Он не причинил мне вреда, хотя имел такую возможность. – Если он до сих пор этого не сделал, это не значить, что он не собирался сделал это в будущем. – Отец, пожалуйста… – Персиваль, здесь не уместны твои возражения. Это чёртово чудовище положило на тебя глаз и моя задача уберечь тебя… Однажды я уже промедлил и оказалось слишком поздно… К тому же, выходит что он нарушил договор, который столько лет соблюдал… Он точно что-то задумал… Перс хотел сказать, что возможно всё совсем не так, что им с Эглеоном нужно просто поговорить и всё прояснить, что он спас его. Но вовремя прикусил язык. Он помнил то, как отец говорил о матери. Сейчас Персиваль был совсем не уверен, что Элен действительно была околдована. Возможно она просто видела чуть дальше и чуть глубже. И что если он был невиновен! Перс вскочил с места. – Я пойду к себе, отец. – Да, тебе надо собраться, утром ты покинешь замок. – А ты? – Я приеду, как только начнутся дожди и мы не сможем больше работать, – парень кивнул ему. Весь его вид был удрученным, печальным и Олад добавил, – Мне жаль, Персиваль, что я не смог уберечь тебя от него.

***

Персиваль очнулся ещё до рассвета. До поздней ночи он просидел у окна, вглядываясь в темноту. Он ждал и одновременно страшился того, что Лео явится. Но он так и не пришёл. В душе, Персиваль знал, Лео больше не придёт, никогда… Но так же, он твёрдо знал, что не может уехать, не поговорив с ним. Решившись почти мгновенно, он переоделся, сел за стол и взялся за перо, чтобы оставить записку отцу. Но слова не складывались в предложения. Он не знал, как объяснить отцу свои мотивы. Оставив эту затею, он снова выбрался из дома через лоджию и покинул замок. Лес, в едва пробивающихся утренних лучах, не казался ему таким жутким, как ночью. И всё же страх не отпускал его. Подойдя в краю леса он остановился. – Я просто хочу найти Эглеона и поговорить с ним… пожалуйста… Помедлив ещё немного, он вошёл в лес и направился вперёд, не оглядываясь. Иногда он громко звал Лео по имени, лес подхватывал его голос и уносил в даль. Но ответа не было. Вскоре пришло чувство голода и усталости. Перс понял, что в пути уже несколько часов. Неожиданно пришёл запах дыма, показались обгоревшие стволы деревьев, часть из них упала на землю, а сама земля была черна и покрыта пеплом. Ни одной живой травинки, ни одного живого дерева и так, покуда хватало глаз. Перс обернулся, но картина не менялась, это был мёртвый, убитый лес. Среди этого ужаса бродил Эглеон. Он что-то шептал, слоняясь от одного мертвого дерева к другому, склонялся над обожженными трупами животных и мягко прикасался к ним. Словно обессилив, в какой-то момент, он просто повалился на колени и по его лицу потекли немые слёзы. Персиваль хотел подбежать к нему, но вдруг всё исчезло. Там где только что были сгоревшие остовы стволов, стояли сильные молодые деревья. Он увидел свою мать. В одной руке она держала маленький чемодан, в другой его. – Элен?! – это был снова Эглеон и он был таким, каким Персиваль знал его, – Что ты здесь делаешь? – Я не знала куда мне пойти. Олад считает, меня сумасшедшей, грозит отправить меня в психиатрическую лечебницу и забрать сына… Лео, мне некуда больше пойти. Эглеон смотрел на неё со смешанным чувством и Перс практически услышал его мысли: «Ты навлечёшь беду на нас… Олад будет искать вас обоих и кто знает, как далеко он может зайти в своей упрямстве и слепоте своей любви!» – Я что-нибудь обязательно придумаю. Только дай мне пару дней и я уйду, – Лео медленно кивнул и повёл Элен на верхнюю площадку большого старого дерева, служившего ему убежищем. Стало совсем темно, словно неожиданно наступила ночь. Вокруг были люди, с ружьями и факелами. С из уст без конца срывались проклятия. Их возглавлял его молодой отец, граф Олад. Они шли к тому самому, старому дереву, так называемой лесной крепости. Люди бросали факелы, поджигали сухие ветки и листву и постепенно занимался огонь. Их встретила толпа животных. Перс увидел, на верхней площадке Лео, Элен и себя. Начался невообразимый хаос. Животные кидались на людей, натыкались на вилы, впивались клыками в ноги и руки, падали под градом пуль. И тут раздался леденящий душу вопль. Перс обернулся и увидел, как его мать упала с высоты крепости. И тут же он оказался на верхней площадке старого дерева, служившей Эглеону крепостью. Его, двухлетнего Персиваля, заставили втиснуться в щель и Лео закрывал его своей спиной. Его рука сомкнулась на запястье Элен. Он пытался удержать ее, говоря что сейчас людям ничего не объяснить и не доказать. Но Элен выдернула руку из его хватки, намереваясь остановить происходящую бойню. Они оба подошли к краю площадки и посмотрели вниз. Все смещалось: люди, животные, огонь. И тут, чья-то шальная пуля ударила Элен прямо в грудь, в самое сердце. Она всплеснула руками, приоткрыла рот, словно удивившись и повалилась вперёд. В слепой попытке спасти ее, Лео попытался поймать ее руку, но всё было тщетно и его страшный вопль отчаяния огласил лес. Персиваль снова оказался на пепелище. Лео сидел на коленях, в грязи и пепле. Слёзы сделали дорожки по его законченном лицу, невидящим взором он смотрел в пространство. В его взгляде светилось отчаяние и боль. Картина исчезла, вокруг снова был только лес… Ни Лео, ни пепла, ни огня…

***

Персиваль сидел на земле, прижимаясь спиной к дереву. Сжав зубами рукав своей рубахи, он упорно пытался сдержать рвущееся из него рыдание, но выходило плохо. Персиваль знал, что это была правда, лес показал ему то, что его собственная память скрыла в своих глубинах, дабы сберечь его. Эглеон был невиновен в смерти его матери… Его отец был куда более причастен к этому: он напугал ее настолько, что она, в отчаянии, покинула замок, он привёл вооруженных людей в лес, он поджег его… Персу было так плохо и так невыносимо, словно всё это произошло только что. Он не видел перед собой абсолютно ничего и не понимал, что с ним происходит и где он. Сердце его сжималось от горя и отчаяния. Единственная мысль что билась в его голове - это сожаление, что он не захлебнулся под тяжестью свойственного творения. Зачем Лео спас его? *** Когда он пришёл в себя, вокруг была непроглядная темнота. Его взгляд упал, на две светящиеся в темноте точки. Ему стало не по себе, он постарался отвернуться, но краешком глаза, всё равно видел эти точки. Он вздохнул и постарался отвлечься. Дурные мысли о собственной смерти ушли, уступив место здравому смыслу. Надо было что-то делать, как-то найти дорогу домой. Он хотел найти и Лео, но понимал, что по сути он сделал то же, что и его мать – навлёк беду на лес. Светящиеся точки шевельнулись и Персиваль вздрогнул. До него неожиданно дошло, что лес был наполнен звуками, дыханием. И что сам он, сидя вот так, посреди деревьев, был отличной мишенью для хищников. Точки снова задвигались и на Перса накатилась паника. Он вскочил, шагнул в сторону и назад и снова уперся в тот же самый ствол. Споткнувшись о корни, он повалился спиной назад, разодрав плечо о кору дерева. Точки стремительно приближались к нему и его слух различил рычание. Персиваль издал сдавленный вскрик и тут на его грудь прыгнуло маленькое, свирепое создание. Его лицо было искажено яростью. Маленькие ручки, с кривыми чёрными пальцами, потянулись к его горлу. И тут существо замерло, лицо его изменилось и оно издало скулящий звук. – Господи… Эрис… Я чуть не умер от страха, – от облегчения, на Перса накатила нежность и он смял в объятиях малыша. Эрис терся об него головой, издавая мурлыкание, обнимал его в ответ своими коротенькими ручками. – Эрис, ты можешь помочь мне вернуться домой? – Эрис наклонил голову и издал новый звук. На удивление, Перс понял его, – Ты не знаешь дороги… Как же мне тогда вернуться?.. Малыш снова издал приглушённый звук, очень похожий на имя Эглеона. – Ты можешь отвести меня к Лео? – Эрис кивнул и выдал целую тираду звуков из которой Персиваль понял, что Лео не покидает лес, опасаясь нападения. Эрис вцепился крепкими пальцами в штаны Персиваля и потянул его за собой. Перс шёл, вжимая голову в плечи, он вздрагивал от каждого звука, треска веток, каждого шороха и вздоха. Но Эрис успокоил его, сказав, что пока он рядом его никто не обидит. Спустя какое-то время, Перс успокоился. Остановившись, Эрис потянул руки к юноше и тот поднял его. Малыш оказался совсем лёгким, он обвил Перса руками и ногами и периодически поворачивался, указывая направление. Шли они довольно долго, петляя едва уловимыми тропами. Эрис то шёл рядом с Персом, то ехал у него на плечах, то на руках. Персиваль был поражён тем, каким красивым, на самом деле был лес, каким невероятно ярким и удивительным. Наконец, они стали часто встречать животных и удивительных, невероятных существ, которых Перс не мог представить себе даже в самых смелых фантазиях. Все они молча провожали их глазами, даже хищники. Кто-то брёл следом за ними и за их спиной образовалась, своего рода, свита. И вот, показалось высокое, даже огромное дерево. Издав необычно протяжный звук, Эрис задрал голову наверх и всмотрелся в ветки деревьев. Многие животные, и Персиваль вместе с ними, последовали его примеру. Там, наверху, среди веток деревьев, стоял он – Эглеон. Схватившись одной рукой за ствол, он смотрел вниз. Перс не мог различить его эмоций, но он почувствовал, что Лео не рад этой встрече. Сделав короткое движение вперёд, Лео просто шагнул с высоты дерева вниз. Персиваль вскрикнул от ужаса. Но спустя всего секунду, рядом с ним приземлился Лео так, словно он спрыгнул с маленького забора, а не с многометровой высоты. Глаза их встретились. Перс видел, что Эглеон напряжен, задумчив и отстранён. Но он ясно видел и другое. К нему, к Персу, он все так же испытывал привязанность и теплоту. Они долго посмотрели друг другу в глаза, пока Эрис не начал лепетать, рассказывая о том, как встретил Перса в лесу. – Как давно ты в лесу? – спросил Лео, когда Эрис закончил. – Я не знаю… Возможно день… Я вышел из дома ещё до рассвета. Лицо Эглеона сразу стало напряженным. Он произнёс несколько слов, на не понятным Персу языке и толпа животных сразу же оживилась. – Ларрис… – громко крикнул Эглеон и сразу же показалось знакомое лицо, – Проводи его! – Нет, Лео! Я хочу поговорить с тобой. По рядам животных прошло движение, они что-то говорили Лео. Он окинул их внимательным, задумчивым взглядом и снова посмотрел на Перса. – Отведи его к озеру и возвращайся, – сказал он, не отрывая взгляда от лица Перса. – Лео, – он резко отвернулся и направился прочь, – Лео, я знаю что я виноват, что мне не следовало приходить сюда… – Знание, бессмысленно само по себе, – ответил он не поворачиваясь, – Ты всё равно здесь… – Я знаю… но Лео… Лео не стал его слушать. Волна животных отделила Перса от его друга. Он печально смотрел в спину Хозяина лесов, не понимая, зачем он действительно пришёл, зачем навлёк на них опасность… Но всем своим существом он знал, что не мог не прийти, что он был обязан быть здесь. Он хотел подойти к Лео, но понимал, что ему не пробиться через толпу животных. Удрученный, морально раздавленный, он слепо последовал за Ларрисом. Они шли в напряжённом молчании и, довольно скоро, они достигли края леса. – Посмотри, – указал Ларрис вперёд, там собирались вооруженные люди, возглавляемые графом Оладом. Персиваль застонал, когда увидел всё происходящее. Они готовились напасть на лес, точно так же, как и тогда, когда погибла его мать. Перс застонал и схватился за голову, – Жители леса предложили Лео взять тебя в заложники… попробовать откупится… – юноша вскинул на эльфа взгляд, – Он мог обменять твою жизнь, на спокойствие и мир. Но не сделал этого. Перс удрученно посмотрел на огни факелов, мелькающие в темноте. Взять его в заложники – это был бы выход. – Он отказался… – Да. – Но почему? – Потому что он великий! – просто ответил Ларрис. Перс не знал, что конкретно хотел этим сказать эльф. Он знал только одно, что у Эглеона был в руках ключ к их спасению и он добровольно отказался от него. – Я поговорю с отцом… – выпалил Перс, – мне удасться его остановить… – Я говорил себе это, много раз… – Перс резко обернулся, за ними стоял Эглеон, его взгляд был устремлён в сторону толпы людей с факелами, – но Олад не способен принять ничего, что отличается от его мировосприятия. – Лео… я не хотел, чтобы все так вышло… – Я знаю, Перс… Но ты ни в чем не виноват… вина лежит на мне. Я проявил слабость, я полюбил тебя… и нарушил данное твоему отцу слово. Я знал, что всё это плохо кончится, но поддался… Я знал тебя ещё совсем ребёнком и ты всегда был в моем сердце, – Лео молча опустил глаза. – Лес помог мне вспомнить как… как именно она погибла… – Мне жаль Персиваль… правда жаль… Нет ничего важнее и ценнее жизни. Но сейчас происходит ровно тоже самое, Перс… Я не хочу новых жертв, но похоже их не избежать. – Нет, я поговорю с ним. Отец вовсе не плохой человек, он послушает меня. Лео в ответ лишь слабо улыбнулся. – Необязательно быть плохим человеком, чтобы убить ни в чем не повинных эльфов, лесных стражей или ещё кого, чтобы приходить в лес и охотиться на моих собратьев, чтобы спалить лес… – Лео усмехнулся, – Люди порой смешны… вы думает что на вашей стороне сила и власть, что вам все можно… – он резко изменился и голос его стал низким, глубоким – Скажи своему отцу, что он не представляет каким силам, бросает вызов. Пусть уходит навсегда из моего леса, иначе ему не сдобровать! Иди Персиваль! Перс, словно внутри него сработала заводная пружина, бросился туда, где собралась толпа людей. Он со всех ног бежал к людям. В неверном свете факелов, он различил с десяток лошадей, в том числе и Быстрого, который стал рваться из рук конюхов, к нему на встречу. – Отец! – крикнул он, увидев его в толпе. – Персиваль, мальчик мой, ты жив! – Перс упал в объятия отца, но тут же вывернулся из них. – Ты должен остановится, – отец нахмурился, – На лес нельзя наподдать. – Персиваль… – Послушай меня, они ни в чем не виноваты, они только защищаются. Это мы пришли в лес и уничтожаем его. Что им ещё остаётся делать? – Ты говоришь совсем как твоя мать… – Я знаю, как она погибла, я вспомнил… Лео ни в чем не виноват… – Лео?.. – отец смотрел на него со все возрастающим удивлением и почти ужасом. Он даже отступил от него на шаг. – Это была трагическая случайность, чья-то пуля попала в неё. Он не сбрасывал ее с крепости, она была уже мертва, когда… Отец ударил его наотмашь, тыльной стороной ладони по лицу. От неожиданности, боли и обиды, Персиваль упал на землю. В ужасе, он обернулся на отца, прижав ладонь к лицу. – Он добрался и до тебя! – в гневе закричал Олад, – Ты несёшь точно такую же ерунду, как и Элен! Но ничего, мой мальчик, с его смертью всё закончится. Я избавлю нашу землю от этого проклятия. Олад поднял ружьё и повёл своих людей к границе леса. Перс лежал на земле и оцепенело смотрел им в спины. За всю жизнь, отец ни разу его не ударил. Он заставил себя подняться и на трясущихся ногах поплёлся следом за всеми. Быстрый, резко рванул сторону и освободившись от своего провожатого, шёл теперь рядом с Персом. По толпе людей прошла волна вздохов и ругательств. Перс не мог рассмотреть из-за их спин, что там происходит, но догадывался, что из леса показался Эглеон. И в доказательство тому, люди стали сплёвывать и произносить что-то вроде: «Показался, демон!» Толпа остановилась, многие начали переменяться в нерешительности. Граф Олад вышел на несколько шагов вперёд и раздался его решительный голос. – Ты нарушил соглашение! – Эглеон расхохотался в ответ. – Это соглашение было моей уступкой тебе! – казалось, что голос Лео звучал сразу отовсюду, – Ты пришёл в мой дом. Ты убивал моих сородичей. Ты уничтожал мой лес. Ты сжёг мою крепость. И сегодня ты снова пришёл ко мне с огнём… Но я дам тебе шанс… Ты можешь уйти, граф Олад, вместе со своими людьми. Убирайся навсегда из моего леса! – Я не собираюсь с тобой торговаться, ты ответишь за то, что сделал! – Я даю тебе возможность просто уйти, Олад. Ты не представляешь, чему пытаешься противостоять… Неожиданно, до Персиваля дошло, что Эглеон и его лес больше всех пострадали в этом конфликте, больше всех понесли урона. Но сам Лео ни сделал им ничего плохого. Перс знал, как легко Хозяин лесов управляет животными, он мог бы натравить грызунов на их урожай, натравить хищников на лесорубов, выжить людей из домов и замка при помощи крыс или ещё каких мерзких тварей, он мог в любой момент лишить их всего скота. Но до сих пор, ничего из этого он не сделал. – Отец, – крикнул Перс в отчаянии, – остановись! – Ты околдовал моего сына! И ты заплатишь мне за этого! – с этими словами он поднял ружьё и нацелился на Лео. – Что ж… – голос его прозвучал у каждого над ухом, тихо и твёрдо. Люди в испуге отшатнулись. Вокруг резко наступила гробовая тишина, замолчали птицы, кузнечики, ни шороха, ни звука, – пеняй на себя, граф Олад! Лошади, которых люди привели с собой, резко вырвались из рук своих поводырей и, словно взбесившиеся, рванули в сторону леса. Перс вцепился в Быстрого, но тот, словно исключение из общего правила, и не собирался покидать его. Лошади остановились за спиной Эглеона и развернулись к людям. Настроены они были явно весьма воинственно. На ветках деревьев показались сотни, а то и тысячи птиц, а среди деревьев замелькали сотни светящихся пар глаз. – Невероятно! – Кажется, зря мы всё это затеяли… Послышалось со всех сторон. Но граф был настроен решительно и резко шагнул навстречу к Лео. И тут птицы подняли немыслимый шум: они кричали хлопали крыльями, взлетали с веток и снова садились. Из леса, стремительно вылетели животные, самых разных видов и бросились к людям. Лошади, только что мирно стоявшие рядом с людьми, были теперь явно настроены против них. Стая лесных жителей окружила людей, звери издавали десятки устрашающих звуков, скалили зубы, цепляли мужчин за штанины. Началась невообразимая паника и сметание. Факелы полетели на землю и неожиданно, огонь занялся и двинулся прямо к лесу. Люди в ужасе пытались вырваться, бежать. Со всех сторон слышались крики, вопли ужаса. Сквозь весь происходящий кошмар, Персиваль видел главное – никто, не одно создание леса, не пытаясь навредить человеку. Они изо всех сил пытались напугать и прогнать людей, но никто не пытался в действительности укусить. Он видел, что высокие, мощные хищники, отдаленно напоминавшие волков, с легкостью разделались бы с любым мужчиной. Но они не пускали в ход всю свою силу. Перс внимательно посмотрел в глаза Быстрому и резким движением вскочил ему на спину. Жеребец осел и в следующее мгновение выбросил своё сильное тело далеко вперёд. Он ловко преодолел расстояние разделявшее их и графа Олада. Персиваль соскользнул со спины Быстрого и встал между отцом и Эглеоном и ружьё оказалось направлено прямо ему в сердце. – Отец, прошу остановись! Ты ошибаешься! – Отойди! Я убью эту тварь! – Нужно остановить огонь! – Перс указал в сторону пламени, уверенно подошедшего к деревьям, – Пожалуйста, отец послушай, если бы Лео хотел, он мог давно бы уже уничтожить всех нас. – Ты спятил! Этот мерзавец убил твою мать. – Он не убивал ее, это была случайность. – Я видел, как он ее сбросил. – Ты видел только как она упала. И если уж на то пошло, то это ты привёл людей с оружием в лес… – Ты спятил… – снова повторил граф. – И это ты, вместе с остальными, устроил бессмысленную пальбу, по невинным животным, – глаза графа налились кровью и в лице появились черты безумия. – Эти животные убивали твоих сородичей! – А мы убивали их сородичей. Да и что они должны делать? Они хищники, животные. Люди сами ходили в лес, зная что он для них опасен. – Замолчи! – Я был там, на вершине крепости и я видел что произошло. Лео ни в чем не виноват! Ответственность за то что произошло лежит на нас, людях! И в первую очередь, на тебе! Ты не захотел послушать никого, ни Лео, ни маму, ни мен… Раздался выстрел… Граф Олад, под тяжестью того, что говорил ему сын, потерял контроль. Его захлестнул целый океан чувств и эмоций, от обиды, боли и страха, до ненависти и агрессии. Он вовсе не желал смерти Персивалю, но его пальцы против его собственной воли нажали на курок. И из ружья, наставленного прямо в грудь юноши, вырвался смертельный металл.

***

Сильный порыв ветра ударил Перса в спину. И прежде чем Персиваль осознал, что раздался выстрел, перед ним оказался Лео. Немыслимым, чудесным образом, Эглеон, Хозяин лесов, заслонил Персиваля собой. Пуля пришлась прямо в центр груди, чуть ниже сердца. Граф Олад, ещё не поняв, что сын его невредим, но осознав произошедшее, в ужасе закричал. – Персиваль!!!! – крик его был полон невероятной боли. Схватившись за сердце, Олад выронил ружьё и упал на колени и только теперь понял, что под его выстрелом стоял Эглеон. Рубаха Лео быстро пропиталась кровью. Пугающий, бурый след спустился по его груди, животу и пополз вниз по ноге. Глядя из подлобья, Эглеон не отрывал глаз от Олада. Перс подскочил к отцу, тот посмотрел на него так, словно не верил собственным глазам. – Мальчик мой… Персиваль… – начал повторять он и вцепился в руки Перса. Но юноша, убедившись, что граф в порядке, отшагнул от него на шаг. Во взгляде его было что-то странное. Олад, невольно потянулся к нему, но он снова сделал шаг прочь. – Как ты теперь будешь жить с этим? – прошептал Эглеон, но его снова услышали все, – Хотя можешь снова обвинить во всём меня… – взгляд его встретился с глазами Перса. – Лео… – он мягко улыбнулся ему в ответ. Но тут же изменившись в лице, он издал, уже знакомый Персу звук и отозвал животных. Снова наступила тишина, нарушаемая только гулом огня. – Слушайте меня, люди! Убирайтесь навсегда из моего леса, я больше не потерплю вашего присутствия! Если вам дорога жизнь – не нарушайте границ моего дома. Любого, кто осмелиться прийти ко мне без приглашения, ждёт смерть! И ты, граф Олад, запомни мои слова. Я долго мирился с твоим присутствием… но довольно! Посмеешь нарушить мой запрет, я уничтожу твой дом и твоих людей! В свете пламени, бушующим за его спиной, Эглеон выглядел как мистическое, не земное существо. Резко развернувшись, Лео пошатнулся и ему чуть не изменили силы. Персиваль кинулся к нему и поддержал. Их глаза снова встретились. – Прощай, Персиваль… – Лео… не уходи. Он улыбнулся Персу. И неожиданно, дыхание его стало хриплым, булькающим, а в уголках губ проступила кровь. И он словно стал растворяться, исчезать. Его тело рассыпалось в хлопья пепла, ветер подхватывал их и уносил в сторону леса. И когда он совсем исчез, со всех сторон раздался вой животных, вопли, крики птиц. Поднялся не мыслимый шум, словно все они обезумели от горя. Сбившись в одну огромную кучу, словно брошенные сироты, животные кинулись к своему дому, к лесу, прямо в огонь… Оцепенев от ужаса и горя, Перс смотрел в след удаляющимся жителям леса. Ему хотелось бежать в след за ними, но какая-то немыслимая, неописуемая сила приковала его к месту.

***

Лес полыхал почти всю ночь. Лишь рано утром занялся сильный дождь, вестник сезона холодов, и сбил пламя. Персиваль просидел всю ночь на коленях, на том же самом месте, где его навсегда покинул Хозяин лесов. Ему было так больно, словно он потерял очень родного и близкого человека. Иногда из его груди вырывалось сдавленное рыдание и тогда над ним нависал Быстрый и дышал ему в затылок. Граф Олад не нашёл слов, чтобы объясниться с сыном. Его попытки увести Перса домой не увенчались успехом. Перс покинул свой пост только тогда, когда убедился что пожар действительно остановлен. Но глядя на голые чёрные стволы, его снедала боль. Та часть леса, что прилегала к озеру, была уничтожена. Персиваль вернулся домой лишь для того, чтобы собрать вещи и покинуть его. Через несколько месяцев ему исполнялось восемнадцать лет и по завещанию его матери, он получал в наследство значительную сумму, которая обеспечивала его безбедное существование, в течение нескольких лет. Сознавая это, Перс был намерен покинуть графа Олада навсегда. Собрав свои вещи, он обнаружил, что нуждается совсем в малом и набралось всего два небольших чемодана. Он отправил их с продовольственным обозом в город. Сам же Персиваль уехал верхом на Быстром, так и не попрощавшись с отцом и не сказав ему ни слова. Уезжая из замка Персиваль чувствовал, что в ночь смерти Эглеона, он навсегда стал другим человеком. Единственным живым существом, к которому он теперь испытывал хоть какую-то привязанность был Быстрый.

***

Персиваль шёл по грунтовой дороге, задумчиво постукивая хлыстом на голенищу сапога. Он был один, в чужой стране, в совсем незнакомой деревушке. Его экипаж сломался и ему предстояло провести в этом месте несколько дней. С тех памятных времён миновало около семи лет. И за всё это время, Персиваль ни разу не был дома. Получив наследство своей матери, он успешно вложил его и к концу своего обучения, имел приличное состояние. Граф Олад навещал его раз в два месяца, но общение между ними так и не наладилось. Перс знал, что отец ждал его прощения, но не смел просить его. Сам же Персиваль стал крайне холодным, отстранённым и мало что могло вызвать в нем хоть какие-то чувства. Успешно завершив обучение, он отправился в путешествие, даже не навестив совсем постаревшего отца. Он легко вёл свои дела на расстоянии, обзавелся надёжными партнерами и без страха пускался в самые рискованные авантюры. И вот теперь, оказавшись в этой глухой деревеньке, в глубине его души проснулось нечто, о чем он давно позабыл. Его, словно магнитом притянуло к местному, до боли знакомому лесу. Он был удивительно похож на тот самый лес, где когда-то обитал великий Эглеон. Расспросив местных, он узнал, что те побаивались леса и почти не посещали его. В их историях он слышал те же слова и те же выражения, что говорили ему жители родной деревни и слуги замка, да и сам граф Олад. Подойдя в плотную к границе леса, Персиваль не задумался ни на секунду и шагнул в него. Мгновенно он ощутил магию этого места, дыхание. Он пошёл между деревьев, не удаляясь от просвета – границы леса. Ему было всё до боли знакомо и его преследовало чувство дежавю. Персиваль прежде не вспоминал произошедшее тогда, не вспоминал смерть Лео и теперь, под тяжестью нахлынувших картин, ему стало не выносимо. Он резко повернул, чтобы выйти из леса и вернуться в деревню и понял, что лес снова поймал его в свои сети – там, где только мгновение назад ему казалось был выход, теперь плотно стояли стволы деревьев. Он ощутил лёгкий холодок внутри. – Странные вы создания, люди. Бесполезно вам объяснять, что в лес ходить опасно. Персиваль судорожно огляделся, но никого не увидел. Он ощутил, как ему стало не хорошо и на лбу проступил холодный пот. Этот голос он узнал бы из тысячи. И тут его взгляд скользнул немного вверх и он увидел его – это был Эглеон и он был жив. Повиснув на ветке, вниз головой, он с усмешкой смотрел на Персиваля. Но в следующую секунду, он расслабил ноги, которыми зажимал ветку и спрыгнул вниз, оказавшись почти лицом к лицу с Персом. – Не может быть… ты же умер… – Разве я не говорил, что меня нельзя убить? Что я бессмертный? – Ты серьезно? – Как видишь! Но ты, конечно, можешь предположить, что ты просто сошёл с ума и я плод твоего воображения. – Но… как? – Лео рассмеялся глядя на ошеломлённого Перса. – Я буду жить, пока живет лес… Персиваль внимательно рассмотрел его: Лео снова был его ровесников и снова был одет в свой неизменный образ, белую рубаху и чёрные короткие штаны. Босые ноги, как и прежде, были абсолютно чисты, словно он ходил не касаясь земли. – Но ты же исчез… Прямо на моих глазах… – Да… я посмотрел бы на тебя, если бы ты получил пулю под сердце! – Но как? – снова бессмысленно повторил он и Лео рассмеялся в ответ. – Перс, я жив до тех пор, пока в мире сохраняется хотя бы самый малюсенький лес. Но это не просто, когда в тебя всадили пулю. Мне и лесу, понадобилось время, чтобы вернуть мне силы. К тому же, нужно было остановить огонь… а это, знаешь ли, не так уж и легко. – Но почему ты исчез и не дал о себе знать? – Эглеон опять рассмеялся. – Надо было прислать тебе почтового сокола? Или волка с письмом на груди? – Персиваль смутился, – Исчез ты, Перс, а не я. Как я мог отыскать тебя? Мои владения лес – это мой мир, за его границами мир людей и мне не место там. Персиваль вспомнил свой спешный отъезд из замка, вспомнил как упорно избегал возвращения домой и большую часть времени проводил в крупных, богатых городах разных стран. Он тяжело вздохнул и, неожиданно для самого себя, крепко обнял Лео. – Как там..? – Дома? – Перс кивнул, – Тихо, мирно, спокойно. Олад активно занялся разведением скота, в том числе разведением элитных лошадей. У него отлично получается, с его силой и упорством – это не удивительно. – Да, упорство ему не занимать… – Он иногда приходит. Сидит среди молодых деревьев и тихо рыдает, думая что никто никогда об этом не узнает. – Рыдает? – Да, Перс. Его убивает внутрення боль и ужас от содеянного. Ты сказал однажды, что он вовсе не плохой человек и был прав, но кажется сам забыл об этом. Олад всего лишь человек, который ошибся. Жестко, страшно ошибся. И теперь он несёт кару за это. Он осудил себя сам, приговорил к медленному, страшному угасаний в своей боли. И некому облегчить его мучение. Он приходит к молодому лесу и замаливает свои грехи, думая что никто и никогда не узнает об этом. – Ты видел это? – Нет… деревья рассказывают мне. Граф Олад оставил лес в покое и мне не за чем появляться и пугать его. Они шли рядом, ощущая друг друга, зная друг друга и Персиваль чувствовал, как внутри него просыпается что-то давно забытое. Чувства, которые он похоронил в себе – привязанность, дружба, понимание, принятие. – Олад сам сделал этот выбор. – Да. И он достойно несёт его последствия – он не спился, не опустился ни морально, ни физически, он всё так же заботится о своих людях и твоём наследстве. – Я не нуждаюсь в его наследстве. – О, Перс! Прошу, не нужно этих громких фраз. Так ли уж это важно, если ты забыл о главном. – О чем? – Любовь, Персиваль! Именно она заставляет твоего отца снова и снова ронять слёзы отчаяния на месте своего неверного выбора и молиться. Именно она, заставляет бежать тебя от самого себя и от разговора с отцом, – слушая Лео, Перс чувствовал, как к его горлу подкатил ком, – Я знаю, что ты любишь отца, хоть и врешь себе, что это не так. Спроси себя, что будет с тобой, если ты лишишься последнего родного человека, так и не сказав ему о своей любви? Перс пожал плечами, он не был уверен, что его голос не дрогнет и промолчал. – Не важно, каков твой ответ, Перс, главное быть честным с собой, иначе и жить не за чем, – Лео внимательно посмотрел в глубину леса, – Мне пора, Персиваль. Идём, я провожу тебя. – Мы увидимся снова? – Я не знаю, – мягко улыбнулся Лео, – всё возможно.

***

Возвращение в замок представлялось Персу тягостным и трудным. Но в итоге, их встреча с отцом была полна взаимного прощения и принятия. Часами они говорили друг с другу, раскаивались, изливали свою боль и печаль и словно фениксы, восстав из пепла, они оба прониклись друг к другу невероятной любовью и истинным пониманием. Персиваль рассказал отцу, что Хозяин лесов жив и с истинным удивлением обнаружил искреннюю радость отца. Без долгих размышлений, Перс бросил все свои силы на развитие и процветание дела отца, которое неожиданно нашло у него сильнейший отклик. Уже не молодой Быстрый, который все эти годы, был верным спутником Перса, дал жизнь новому поколению невероятно красивых, породистых лошадей. Персиваль активно занялся восстановлением прежних границ леса, пытаясь вернуть его в то состояние, в котором он был ещё до его рождения. Он знал, что время не повернуть вспять и ему более никогда не пережить тех прекрасных дней, что он провёл с Лео в юности. И всё же, в тайне он надеялся, что когда-нибудь Хозяин лесов снова появится здесь и будет называть эти края своим домом.