Ренериль из Мшистого леса

Читающая напротив окна молодая девушка то и дело щурилась и моргала. Светлую поляну Мшистого леса уже вовсю освещало яркое солнце. Лучи пробивались сквозь хвойные ветви высоких деревьев прямо в пыльные окна старой хижины. Они отражались в нагроможденных на полках пузырьках и колбах, играли солнечными зайчиками по потолку и стенам. Сидя на деревянном стуле и закинув ноги на ближайшую тумбочку, девушка пристально изучала огромный старинный том, на корочке которого переливалась золотистая надпись «Растения Мшистого леса и их чудесные способности». Она сидела почти неподвижно, изредка перебирала пальцами темные волосы и задевала качающейся ногой разбросанные на тумбе сухоцветы. «Кажется, пора, — подумала она, задумчиво бросив взгляд на упавшую со столешницы травинку — это совсем недалеко отсюда». Она приподнялась со стула и вгляделась в безоблачное небо. «Все сходится. Ночью он зацветет. Нужно лучше подготовиться, не как в прошлый раз. Взять ткань, и колбы, и…». С улицы послышался шорох травы. Тут же насторожившись, девушка вскочила со стула, отложила книгу и вышла в сад, ища глазами источник звука. — Как хорошо, что ты дома. — У покосившегося забора стоял молодой человек. Плечи девушки облегченно опустились, и она поспешила открыть ржавый засов калитки, впуская посетителя в заросли пышного сада. Путник выглядел потрепанным: на когда-то светлой льняной рубашке виднелись свежие пятна от травы, а в непослушных кудрях запутались пару мелких хвойных иголок. — Ты очень вовремя, я уже собиралась уходить, — ответила девушка, не поворачивая головы. — Ну, что на этот раз? Зелье невидимости или оборотное? Какой закон магии я буду нарушать сегодня? — Сегодня кое-что особенное, Рене, — с легкой улыбкой сказал он, протягивая вырванную и помятую книжную страницу. Тут же с любопытством взяв ее в руки и наспех прочитав, девушка подняла брови и возмущенно взглянула на него. — Это просто невероятно! Чему такому тебя учит Авесиль и где вы вообще находите эти рецепты?! — она свернула лист и положила его в карман своего фартука, заходя в хижину к небольшому котелку, стоявшему на каменной печи. Рене тут же разожгла огонь, вокруг ступки уже были разбросаны благоухающие травы. Она плавно передвигалась от одной тумбы к другой, полностью погрузившись в работу и лишь изредка ворчав себе под нос «Зелье обмана, хм!.. И кого это они собрались обмануть?!». Но сколько бы она ни возмущалась, доверие к юноше все время пересиливало. Как и любопытство. — А куда ты собиралась? — поинтересовался вошедший за ней молодой человек, снимая с плеча потертую кожаную сумку и бросая ее на кресло. Через секунду он уже сам сидел в этом кресле и пристально разглядывал старые страницы толстого тома «Искусство колдовства». — Сегодня я нашла растение, которое не видела еще никогда. Оно растет где-то у дома. Знаешь, мне пора научиться находить что-то редкое, как это делала мама, иначе скоро мое мастерство потухнет от однообразных отваров против болотной простуды или чахотки, — ее собеседник понимающе кивнул, откладывая книгу в сторону. — Ты его никогда не видела? — вдруг переспросил он после минутной паузы. — Да!.. Странно, знаю. Мама знала этот лес лучше всех в Атариде. Поэтому мне и стало интересно найти его, — слова прозвучали неуверенно, будто сама девушка не верила в них. В голове тут же появилась тревожная мысль: «А ведь правда…», но она тут же была прервана настойчивым: «Ну нет, ничто больше сегодня меня не остановит!». На мгновение в комнате воцарилась тишина. Только еле слышное потрескивание угольков и изредка шуршание страниц напоминало о присутствии дома людей. — Тебе повезло, что у меня оставались снежные кристаллы, иначе пришлось бы идти за ними к Осенним вершинам, — вскользь проронила девушка, начиная помешивать бурливший в котелке густой отвар и поглядев в смятую страницу. — Я не использовала их еще ни разу, они лежат с тех пор, как мама ходила в город. — Верма почти никогда не использовала редкие материалы, — задумчиво отметил он, разглядывая набросанные на стол книги. — Да, потому что никогда не готовила редкие и опасные зелья знакомым волшебникам, — заметила она с улыбкой, бросая в котелок белые длинные кристаллы. Комнату заполонил еле уловимый свежий запах мяты. — Без нее здесь стало слишком пусто. Может быть, и правда нужно работать в городе — среди людей мне не будет одиноко. — Если бы только в городе это чувство пропадало, Рене, я бы не задержался здесь больше ни на минуту, — грустно произнес он и открыл следующую попавшуюся под руку книгу. Девушка поджала губы в знак несогласия, хотя и была уверена, что на самом деле юноша прав. На какое-то время они опять погрузились в молчание. Жидкость в котелке продолжала бурлить, пока Рене измельчала в ступке синие семена, периодически добавляя разные растворы, а волшебник увлеченно листал запыленные тома с рецептами зелий и отваров. Солнце за окном светило уже не так ярко, его стремительно заслоняли собой дождевые тучи. Кружевные занавески на окне начали раскачиваться сильнее — ветер тоже предвещал скорое начало дождя. — Вчера у меня получилось приготовить зелье, — прервав тишину, сказал волшебник — Я взял плющ, ну тот, который растет у окна, но оказалось, что из него можно приготовить только крысиный яд. Девушка задорно рассмеялась, ничуть не смутив светящегося гордостью волшебника. — Что же сказал Авесиль? Что ты делаешь большие успехи и скоро обязательно станешь прекрасной ведьмой? — стараясь большое не смеяться, произнесла Рене. — О, нет, — он резко положил книгу на стопку и скрестил руки на груди — Я знаю, что ему не нравится все, что я делаю. Недавно я принес ему зелье для восстановления магических сил, и он сказал, чтобы я больше никогда не переводил ингредиенты на «подобное». Даже когда у меня, наконец, получилось магией удержать в воздухе тот камень у башни, он сказал, что этого недостаточно для моего уровня. — Не обижайся на него, Дей! Он просто хочет воспитать хорошего преемника. Все хорошие учителя должны быть строгими, — она сочувствующе посмотрела на него, но так и не смогла сдержать улыбки. «Крысиный яд», — тихо ухмыльнулась она, пряча улыбку за пышным рукавом. Спустя некоторое время зелье было готово. Рене перелила его в мутный старый пузырек и закупорила пробкой. Развернувшись к волшебнику, она обхватила зелье руками, не спеша отдавать. — Может быть, раскроешь секрет зачем тебе зелье обмана? — прищурившись спросила она. — Боюсь, ты мне все равно не поверишь, — пытаясь выхватить пузырек из ее рук, шутя ответил он. — Аккуратнее, Адеират! Целительница, умеющая готовить настой правды, может узнать все, — Рене сдалась и отдала ему пузырек, ставя руки на бок. — Не переживайте, дорогая Ренериль! Волшебник, умеющий готовить крысиный яд, никогда вас не обманет. — Они оба ухмыльнулись и пузырек тут же оказался в одном из карманов кожаной сумки. — Может быть, хотя бы с зельем обмана Авесиль не заметит мое отсутствие завтра, — он забросил сумку на плечо и несколько раз проверил застежку. — Спасибо, Рене, я обязательно принесу тебе из города снежные кристаллы. Тебе нужно что-то еще? — Нет. Но знай, что, если Авесиль спросит меня, где ты пропадал — я врать не буду! — Именно поэтому он тебя и любит, — вздохнув, сказал Дей, выходя из хижины в сад. Рене закрыла калитку, взглядом провожая уходящего волшебника, и направилась в дом. Погода резко ухудшилась: солнце заслонили тучи, вершины деревьев раскачивались, в их кронах тихо свистел ветер. Плотно захлопнув все окна и занавесив их льняным полотном, целительница взяла походную сумку. Уже через пару минут она была наполнена колбами, тканью, садовой лопаткой, лежащей рядом с извитым кинжалом и флягой, обрывками бумаги, небольшими деревянными палочками и горстью красноватых листков, плотно закрытых в стеклянной банке. Перепроверив содержимое сумки и еще раз прочитав строки из книги «Растения Мшистого леса», она закинула ремешок на плечо и выдвинулась в лес, в сторону еле заметной тропинки.

***

Рене неторопливо шла по Мшистому лесу, давно потеряв счет времени. В его гуще то тут то там тускло сверкали мелкие огоньки, слегка освещая путь. Деревья тянули замшелые ветви к путнице, царапали одежду и кожу. Пробираться через них было особенно сложно. Вместе с опустившейся на лес темной ночью они будто бы старались вернуть Рене домой, закрывая проход к следующей части леса. Но даже непроглядная тьма и пораненные локти не остановили юную целительницу, а только разжигали в ней больший интерес. Рене останавливалась, бегло оглядывала поросшую пушистой травой землю, заглядывала за деревья и под пышные кусты, но взгляд ее так и не находил заветного белого цветка. Мать Рене — мудрая и опытная лесная ведьма Верма — бывало проводила дни напролет в поисках очередного волшебного растения. А когда дело касалось редкого и дорогого ингредиента, она могла исчезать на недели. Но Ренериль искала этой ночью особый цветок — Дыхание тумана. Он распускается раз в году, в самую короткую ночь лета и уже к утру увядает, оставляя после себя сухие лепестки и такой же, ничем не примечательный, бесполезный в целительстве и зельеварении корень. Потому чем дольше она проходила вглубь леса, тем меньше у нее оставалось надежды найти его. В хвойном лесу Рене не видела ничего, дальше вытянутой руки, но шаг за шагом она приближалась к видневшейся недалеко от нее освещенной то ли лунным светом, то ли желанным цветком поляне. Не замечая уже ни веток, ни камней, она добежала до нее в считаные секунды. От поляны веяло прохладой и свежестью. Ее освещал мягкий, светло-голубой лунный свет. Что находилось за поляной видно не было, зато на ней самой виднелась каждая травинка. Низко у земли летали синие и золотые светлячки. Все здесь казалось неземным и волшебным. Сотворенным волшебством не магов, но природы. Рене ступила на выстланную кучерявой травой землю и вдруг замерла. Где-то вдали пел ночной соловей, а в ветвях елей шелестел ветер. Она старалась вглядеться вдаль, разглядеть хоть что-то дальше поляны, но все было тщетно. Поборов себя, Рене решила оторвать взгляд от поляны и продолжить путь, но не успев сделать и двух шагов, вновь остановилась. Внезапное и необъяснимое чувство тревоги вдруг начало затмевать очарование. Девушка обернулась — еловый лес, стоящий сзади оставался неизменным, но бьющееся чаще сердце подсказывало ей о приближающейся опасности. Громкий и пронзительный рев пронесся над ночным лесом, словно гром. И без того широкие зрачки Рене расширились еще больше, но сама она осталась стоять на месте. Когда-то давно мать рассказывала ей об этих местах. Кудрявая роща — темный лес с изогнутыми ветвями и стволами, охраняемая огромными шестилапыми зверьми. Их волчье тело было черным, подобно ночи, нос на длинной вытянутой морде мог учуять запах нарушителей границы даже с другой стороны леса, а длинные клыки и когти не оставляли в живых никого, кто осмеливался ступить в Кудрявую рощу. В книгах они значились как кровожадные защитники леса — Верги, но в народе их с боязливым трепетом называли «дикие гончие». Глаза Рене беспокойно бегали вокруг, выискивая место, куда можно убежать или спрятаться. «Я вышла из леса, значит дальше только роща. Нужно возвращаться.» — подумала она, медленно разворачиваясь обратно. Где-то громко треснула ветка. Прямо напротив нее, где-то вдали за еловыми ветвями появилось темное, огромное пятно. Уже не думая о том, что ей делать, Рене бросилась бежать, не различая ничего вокруг себя. Позади нее отчетливо слышался мягкий звучный топот лап. Лес со всех сторон смазался в одно темное пятно, а дорога под ногами была такой неровной, что казалось на ней не было ничего, кроме кочек. Пытаясь сосредоточиться на дороге, она крепко обхватила рукой ремешок от сумки, как вдруг ее взгляд, наконец, зацепило окружавшие ее странные деревья — «… с изогнутыми стволами и ветвями». Взгляд снова размылся. Стараясь вглядеться хотя бы в землю, Рене не встретила ничего, кроме кочек и камней. Ноги совсем перестали слушаться свою хозяйку, задевали за каждый корень, вылезший из почвы на поверхность и, не успев снова взять себя в руки, уже через мгновение Рене встретила сильный удар земли о грудь. Содержимое сумки разлетелось по камням и почве, флаконы и фляги разбились, в кровь расцарапав руки девушки. Топот становился в четче и ближе. В панике она схватила первую попавшуюся на глаза сухую ветку и кинула на нее красные листья из разбившегося флакона. Как только на них упала капля воды, вспыхнул огонь. Ветка горела ярко, опаляя теплом. Отведя от нее взгляд, девушка увидела перед собой черную, шелковистую шерсть, переливающуюся желтым светом от огня. Тяжело дыша, дикая гончая стояла прямо напротив, скаля зубы и рыча. Сердце Рене было готово остановиться. Она вытянула перед собой горящую ветку и прислонилась спиной к дереву, почти закрыв глаза. Рычание становилось громче и нетерпеливее — зверь явно был недоволен недосягаемой жертвой. Огонь обжигал шерсть и морду, а свет ослеплял ночное чудовище. Невольно Рене рассматривала его — глаза были почти слеплены, уши заострены и отведены назад, длинный гладкий хвост беспокойно метался из стороны в сторону, а клыки почти выпирали из-под щек. Он был намного выше и крупнее, чем она представляла, доходя почти до вершины двухметровых деревьев. Девушка добавляла на ветку еще красных листьев, но понимала, что еще немного и она совсем потухнет. Вдруг появившаяся в ней ненадолго смелость заставила ее ударить зверя горящей палкой. Над Кудрявой рощей пронесся еще один пронзительный рев, переходящий в скуление. Зачем-то задержав дыхание, она повторила. Разозленное существо снова оскалило зубы, не в силах подойти к ослепляющему и обжигающему огню. Совсем отчаявшись, девушка начала размахивать своим единственным оружием, отпугивая гончую от себя, сильно опаляя шерсть и кожу. Испуг и боль перевесили ярость и животное попятилось назад, касаясь обожженными боками деревьев и стараясь заглушить эту боль. Не теряя времени, Рене побежала прочь. Аккуратно ступая на каменистую почву и избегая наземных корней, она то и дело оглядывалась назад, но, к своему счастью, не замечала ничего опасного. Роща была необыкновенной. Привыкшей жить в хвойном и лиственном лесу Рене все вокруг казалось удивительным. Земля отчего-то вся была усеяна небольшими камнями, поросшими мелкой вьющейся травой. Вместе с ними из земли на поверхность пробирались крупные корни деревьев, такие же извитые, как и их ветви. Одни свивались петлями, другие — узором покрывали почву. Земля Кудрявой рощи полностью спряталась за камнями и корнями. Здесь не росли чужие для рощи растения, как и не ходили чужие для нее люди. Она отпугивала все живое, что может потревожить ее покой, не давая ни клочка ровной почвы. «И где же редкие растения, о которых все говорят?» — удивленно подумала Рене. Все знают — Кудрявую рощу не просто так хранит природа. С давних лет среди людей и волшебников ходят легенды и рассказы о редких, необычных растениях, растущих здесь. Но земля была пустой.