Последняя ночь

      Браконьерам крупно повезло – в прицелы винтовок попали сразу два редких хищника. Их быстро выследили – снег предательски выдал следы друзей.       Тигр и леопард мчались по зимней ночи, уже понимая: им не уйти. И всё же решили бежать, пока не иссякнут силы – у них, или у людей – по сути, неважно. Главное – бежать и надеяться, что таёжные дебри укроют своих детей, спасут, а враги – заплутают и замёрзнут насмерть.       И словно роковые выстрелы уже прогремели, у Лео и Тига проносилась в мыслях вся жизнь. Став взрослыми, они так и не расстались. Всегда делили добычу, выручали друг друга, поклявшись когда-то: вместе до конца.       Над головами бегущих сияло яркими звёздами тёмное небо. Собаки, преследуя, неистово лаяли, и чем ближе слышался лай, тем быстрей убегали друзья.       Неизвестно, кто из них играл с огнём – человек, или зверь. А может, оба? Лео вновь задумался, стоит ли рискнуть и дать отпор? Первый шанс уже упущен: они с Тигом обратились в бегство. А всё потому, что их способ охоты – засада, а у человека – оружие, собаки. Врасплох уже не застанешь.       В глазах диких кошек отражались звёзды, такие холодные, равнодушные к чужой беде... Лео зарычал от отчаяния, но так и не решился выиграть время для Тига, остановиться, попытаться… У человека преимущество: на одного спустят собак, другого – застрелят. Смысл сражаться? Да и потом – они же поклялись. Разделять жизнь, как и смерть – только вместе!       Когда-то Мапа Пандига рассказывал им о смерти. Котята ещё удивлялись: как он мог о ней рассуждать, если никогда не умирал? Старый медведь говорил, что смерть похожа на сон, который вечен на земле, но не на небе. Умирая, мы попадаем на небо и становимся яркими звёздами, рассекая тьму ночи своим ярким светом. Звёзды вечны, они не тают, как снег, они напоминают нам о нас самих, они – это мы. Поэтому никто не исчезнет навсегда. И отчего-то сейчас Лео сильней всего верил в эту детскую сказку.       Звуки выстрела взбил снежный покров в метре от Тига. Оба вздрогнули, но не разбежались, чтобы уменьшить шансы врага. Петляя, как зайцы, друзья углубились в чащу, где протекала река.       Собаки чуяли, что дичь устала, и ускорили бег. Один из браконьеров отстал, второй догонял собак на лыжах. Промазав, он ругнулся и стал лишь злей, твёрдо решив, что ни за что не упустит двойной трофей.       Весна вступала в свои права, повсюду виднелись проталины, но река, скованная льдом, сияла бликами в свете звёзд и полумесяца. Придётся её пересечь, чтобы завести браконьеров подальше в логово волков и медведей. Там их хищные друзья, они услышат, и, возможно, помогут. Не хотелось рисковать их жизнями, но Лео и Тиг уже выдохлись. Сил едва хватит добраться туда.       Замедлив бег, друзья спустились к реке. Собаки тут же нагнали, запах человека ударил в нос диким кошкам.       - Вперёд, вперёд, Тиг! – поторапливал Лео. – На кону наша жизнь!       Оскальзываясь, они перебегали реку, позабыв, как хрупок лёд в это время года. Он громко трещал под лапами, но собаки уже мчались по льду, заливаясь до пены из пастей, и отступать было поздно. На склоне показался браконьер, вскинул винтовку, прицелился.       Берег был уже близко, Лео первым рванулся вверх по склону, став идеальной мишенью. Грянул выстрел, и леопард, вздрогнув, скатился вниз.       - Лео! – в невыразимом ужасе выкрикнул Тиг, бросившись к другу. Мёртвые глаза уставились в небо, в зрачках отразились звёзды. На его груди Тиг увидел кровь, запачкавшую шкуру. Шанс спастись если и был, тигр им не воспользовался. Развернувшись в диком горе и ярости, он схватил подбежавшую собаку, прокусив ей горло – и гром выстрела обжёг его шкуру, вонзившись смесью боли и огня. Тиг покачнулся, глядя только на Лео, понимая, что с ними случилось. Свалившись рядом с Лео, он знал: так и должно быть. «Где ты, там и я» - думал он, умирая. Не зря же Мапа говорил: «Звёзды не боятся смерти, холода, одиночества, их много и они вместе».       Человек спустился к реке, чтобы забрать трофеи, но на середине реки лёд, потревоженный зверями, раскололся, и, уставший от погони, браконьер уже не смог выплыть на берег.       А где-то на небе в ту ночь стало на две звезды больше. Они засияли рядом, уснув внизу и пробудившись наверху. Как и прежде, вдвоём, вечные, они встретились в новой жизни и с тех пор каждую ночь резвятся в небесах над родною тайгой, молодые и недоступные всякому злу.       Где ты, там и я. Навек.