*****
Почувствовав проникновение Лен Мёрдок тут же переключился на восприятие своих немёртвых слуг, чтобы опознать вторженца. Однако всё, что он смог увидеть это чёрный смерч и тусклый блеск серебряных лезвий. Ему понадобилось какое-то время, чтобы осознать с чем он имеет дело. — Насекомые… Черви Мато Карии, — тихо пробормотал апостол, пытаясь выработать способ противодействия рою. Это оказалось сложнее чем он думал. Реагировать на этих существ мог только кто-то, не слабея гуля. Да и те могли лишь отбить несколько атак прежде чем превратится в мясную нарезку, которую эти ненасытные твари с удовольствием пожирали. С роем из примерно сотни жуков столкнулось войско насчитывающие практически тысячу низко ранговых мертвецов, но все они были безжалостно сожраны этой «саранчой». «Ненасытные твари, да когда вы уже подавитесь этой мертвечиной?!» Но это было не самое неприятное. Самым неприятным было то, что рой игнорировал расставленные иллюзии и разрушал любые ловушки, скрывающиеся за ними, неважно были ли они магическими или механическими. Конечно, жуки несли потери, но на фоне потерь Лена те были незначительны. Потеря несколько десятков жуков на фоне всей его обороны казались злой насмешкой. «Изменим стратегию.» Вместо попытки сдержать рой апостол решил напасть на его хозяина. Десятки мёртвых стали использовать боковые туннели и лазы, чтобы застать врасплох двух магов, идущих недалеко от продвигающегося роя. Конечно он не надеялся их убить, ведь цель всей этой обороны изначально была лишь истощить силы незваных гостей, чтобы потом их можно было разбить, не понеся действительно тяжёлые потери. К сожалению, слабые мертвецы, да ещё в малых количествах не смогли создать давление на пару, что с лёгкостью их уничтожала простенькими и мало затратными заклинаниями. — Так дальше продолжатся не может… — пробормотал Лен, принимая единственное разумное решение, а именно отозвать оставшихся в туннелях мертвецов и встретить вторженцев всеми силами, что у него есть. Да, потери несомненно будут велики, но если он сможет избавиться от занозы в боку и закончить ритуал, то всё это будет неважно.*****
Отправив очередной гигантский расенган в туннель по которому шло около двадцати зомби Кария услышал голос Аоко, что как раз закончила расстрел очередного гуля пытавшего тихо выбраться из земляного лаза. — Ещё долго? Объединив своё восприятие с роем мечекрылов, что уже веером разлетелся по сети пещер маг нахмурился, а затем ответил. — Нет, сопротивление полностью подавлено. — Ты же не хочешь сказать, что твои жуки перебили всех апостолов? — Нет конечно, просто их лидер понял всю бесполезность сопротивления подобного уровня и приказал отступать. Скорее всего в конце пути нас будет ожидать грандиозная встреча, — только тупой бы не понял, что под «встречей» мужчина имел в виду ловушку. — Так даже лучше, разберёмся со всеми сразу. Пара направилась дальше, но вскоре перед ними буквально из стены вылетел Харон и приземлился на выставленную Карией руку. — Ну, что узнал? — Кар, уже недалеко. Два поворота направо, и вы войдёте в главную пещеру, где собрались все апостолы и сектанты. — Численность? –Кар, не могу точно сказать, хозяин. Их главный опасен, я не рискнул разглядывать. Думаю, чуть больше тысячи. Среди кучи трупов и гулей видел парочку немёртвых. В другом конце есть возвышенность на которой находится странный алтарь с сектантами и семь фигур в плащах с капюшонами. Скорее всего упомянутый жрец и его подчинённые. — Хм… — немного подумав волшебница сказала. — По самым худшим прикидкам нас должен ждать высший мёртвый апостол и шесть низших. Довольно скромная группа для подобного плана тебе не кажется? Мёртвые апостолы делились на девять рангов, или вернее стадий. Первой стадией был «Труп», обычный зомби. Второй «Гуль», более дикая и резвая версия трупа. Третий «Немёртвый» и вот уже их с натяжкой можно считать вампирами. Хотя они ещё не полностью восстановили свой разум, но вполне способны имитировать людей и командовать более слабыми апостолами. Четвёртая стадия «Ночной сородич» уже сохраняет свою первоначальную личность, а его сил достаточно чтобы один на один сразится с инквизитором церкви. Пятая стадия «Кошмар» уже в состоянии использовать особые силы, происходящие от их сира или в более редких случаях от них самих. Эти уже способны бороться с несколькими инквизиторами одновременно. Шестая стадия носила название «Низший Мёртвый Апостол», полностью самодостаточный кровопийца. Если первые две стадии являлись рядовым мясом, а с третьей по пятую рыцарями, то эти уже считались лордами со своей свитой из нижестоящих. Лишь один из десяти тысяч человек добирался до этой стадии. Седьмая стадия «Высший Мёртвый Апостол», великий апостол, что был признан предком и наделён дополнительными способностями. В отличие от предыдущих стадий эти твари «свободны» от полного контроля предка и даже способны бросить ему вызов, но из-за разницы в возрасте его шансы на победу естественно малы. Эти вампиры являются вершиной в мирах судьбы и обычные инквизиторы им не противники. Восьмая стадия «Преемник», принцы и принцессы которым предок передаст «Корону» в случаи своей смерти. Которую приемники иногда не прочь ускорить. Обычно у одного предка таких наследников несколько, а всего их около пятидесяти. Они значительно превосходят по могуществу обычных высших. Последняя девятая стадия «Предок», короли и королевы, что владеют идеей крови и правят всеми мёртвыми апостолами. Несмотря на то, что их сила заметно слабее нежели в мире лунной принцессы они всё равно способны бросить вызов практически любому существу на планете. — Действительно, обычно предки так не действуют. Слишком скромные силы для этих любителей глобальной стратегии, — Кария задумался, внезапно в его голове зародилась теория. — Возможно эти апостолы отщепенцы, или группа, пытающаяся получить больше силы, чтобы скинуть с трона своего предка. — Звучит разумно. Ладно, нет смысла гадать, собирай свою жучью кавалерию, закончим всё одним махом, а остальное оставим группе зачистки. Если бы сейчас один из двадцати семи предков мёртвых апостолов Лен Мёрдок, «Буревестник» слышал их диалог, то его настроение определённо стало бы ещё хуже. Да, после получения своей короны он спешил и не собрал вокруг себя достаточно хорошую и многочисленную свиту, но это не повод считать его отщепенцем!*****
Центральная пещера логова была огромной, паранормально хорошо освещённой, а также имела возвышенность, что занимала одну четвёртую от её общей площади и находилась в противоположной стороне от входа. В центре этой возвышенности стоял монумент непонятного чудовища, состоящего из плоти, костей и щупалец. Его внешность была настолько эксцентричной, что только кто-то вроде Говарда Филлипса Лавкрафта назвал бы это эстетично прекрасным. Но самым странным была не внешность, а то, что монумент казался живым. Согласно всей логике эта гора, состоящая из плоти и костей разных существ, не могла быть живой, тем не менее она периодически вздымалась будто пытаясь дышать. Монумент был окружён светящимся алым магическим кругом, от которого во все стороны распространялись линии напоминающие микросхемы. Эти линии были связаны с десятками других кругов поменьше в центре которых находились люди, что безостановочно поклонялись чудовищу словно божеству не забывая нашёптывать слова на неизвестном языке. Тем временем на краю возвышенности стояло семь фигур, укутанных в чёрные плащи дождевики. Их лица были скрыты капюшонами, но по горящим алым глазами, а также сотням немёртвых послушно стоящим плотным строем внизу несложно было понять, что все они были высокоранговыми мёртвыми апостолами. Все они сосредоточили свои взгляды на входе из которого доносилось жужжание насекомых и едва различимые звуки шагов. Вскоре в сопровождении десятков летающих монструозных насекомых на свет вышел благородный мужчина и красивая, но довольно просто одетая девушка. Стоящий по центру апостол в плаще снял капюшон и заговорил спокойным ласковым голосом. — Добро пожаловать в мою скромную обитель, Мато Кария и его супруга. — Лен приветствовал пару так словно они были не вторженцами, а желанными гостями. — Супруга… Я не… — пробормотала впавшая в ступор от этих слов Аоко, что не укрылось от острого восприятия предка. — Простите, возможно я ошибся, и вы приходитесь господину Мато только любовницей? — Любовницей?! — волшебница упорно пыталась собрать мысли в кучу, но всё новые предположения вампира не давали ей это сделать. — Тогда вы, наверное, его ученица? — сделал новое предположение Лен и так как оно было не таким шокирующем Аоко наконец смогла оправиться и ответить соответствующе. — Нет, я не его жена, любовница или ученица! Да я тебя…! — ещё пока не начавшийся шквал угроз был прерван появившейся перед лицом девушки ладонью Карии, что этим жестом как бы просил её помолчать. Однако она не собиралась этого делать и переключилась на мага. — Да как я могу! Ты слышал, что он несёт?! Да я его… — Помолчи. — Но… — Я сказал тихо. — под строгим взглядом мужчины Аоко неохотно замолчала и демонстративно надулась. Мысленно она уже пообещала этому кровососу, что размажет его голову тонким слоем по всей пещере. Тем временем Кария который сам только отошёл от шока, вызванного этими нелепыми предположениями, обратился к апостолу. — С кем имею честь говорить? — Лен Мёрдок, один из двадцати семи предков мёртвых апостолов. Так как я стал им совсем недавно моё имя ещё не успело стать длинною в несколько строк, но в церкви меня называют… — Буревестник… — пробормотал маг которого отнюдь не радовала перспектива столкновения с предком, пусть даже совсем зелёным. Ведь сам факт наличия этого титула подразумевал, что он чертовски опасен. Волшебница рядом с ним также перестала валять дурака и теперь с серьёзным выражением лица смотрела на вампира. — Вижу вы осведомлены. Тогда не могли бы вы сделать мне одолжение? — Одолжение? — Да, изначально у нас не было конфликта, поэтому если вы согласны покинуть город, то я… — Лен потянулся за пазуху и вытащил оттуда свёрнутый пергамент. — …передам вам этот кровавый гейс, уже подписанный мною. Согласно написанному там я обязуюсь не только не мешать вам в целости и сохранности покинуть город, но и обязуюсь помочь с этим. Конечно за исключением если кто-либо из вас совершит самоубийство. Что скажите? Гейс — это табу, разновидность магии проклятий, что используется для заключения сделок. Есть различные гейсы и их сила будет варьироваться от вида и того, кем он был подписан. Например, кровавый гейс является особым гейсом мёртвых апостолов. Обычно это приводит к тому, что апостол теряет силы, дарованные его кровной линией, но в случае, если такой гейс подписал сам прародитель, то за его нарушение он потеряет свою идею крови. Не один прародитель не пойдёт на подписание подобного гейса, ведь их идея крови была для них важнее даже собственной жизни. Иными словами, Лен Мёрдок был искренен в своих словах и действиях. — Интересно. — на лице Карии появилась улыбка из-за которой именно он выглядел здесь как главный злодей. — Я благодарен вам за «тёплый» приём, но к сожалению… — …ты можешь катиться со своим предложением в Ад. — закончила за него Аоко. — Ну, ты её слышал. — маг сделал извиняющийся жест руками, как бы говоря, что сожалеет. Вот только его лицо выражало столько сарказма, что даже умственно отсталый заподозрил бы неладное. — Ясно. — несмотря на то, что голос прародителя был спокоен, а лицо невыразительно, его пустой взгляд и сгоревший в руке гейс чётко говорил о том, что он очень зол. — Убить их. — Все черви, порубите всех мертвецов. — одновременно следуя приказам своих господ армия мёртвых и мечекрылые черви быстро двинулись навстречу друг к другу. — Аоко, защити меня на время. — Поняла. — девушка вышла вперёд и встала перед Карией, а затем перед нею появилось шесть магических кругов, что были слегка наклонены вверх. — Массовое дублирование заклинания, «Хлопушка»! — из каждого круга выстрелил магический снаряд, что подобно артиллерийскому полетел навесом, а затем приземлившись в гуще мертвецов взорвался уничтожив десятки врагов. Через мгновение мечекрылые черви врезались в волну немёртвых прорезая ту словно волнорезы. За исключением шести низших мёртвых апостолов в дождевиках, остальная армия Лена состояла из «новорождённых» мёртвых апостолов с первого по третий ранг, а потому даже в битве с таким небольшим количеством относительно слабых врагов несла весомые потери. Однако наличие немёртвых третьего ранга и немалое количество гулей второго также позволили постепенно уничтожить опасных вредителей. Волна мертвецов неустанно приближалась, когда они достигли отметки в двадцать метров Аоко перестала обстреливать их магическими снарядами. — Огоньку? — оскалившись, волшебница создала новый магический круг, что по диаметру был размером с неё саму, а затем из него повалил вал синего огня. Контролируя его траекторию девушка, словно дракон сжигала подступающую к ней армию мёртвых. — Эх, если бы готовить было также весело и просто, а то у меня вечно утка подгорает. Пока Аоко и оставшиеся насекомые держали оборону маг начал своё песнопение. — Врата в бездну откройтесь. — тень Карии начала извиваться пока не приняла форму совершенного чёрного круга под его ногами, со стороны могло показаться, что мужчина вот-вот упадёт в эту «дыру». — Явите миру то порочное, что жадность нашу олицетворяет. — тьма в «дыре» начала рябить, будто это была не тень, а нечто напоминающее водную гладь. –Чёрная вода, подчинись моей воле! — рябь стала сильнее, появились мелкие волны. — Выйди из своих берегов! — «Тень» начала вздыматься, будто переполненный водою стакан подвергся эффекту поверхностного натяжения… а затем она вышла за свои приделы и приняв форму волны устремилась в сторону мертвецов. — Поглоти и перевари жертву мною уготованную! Движущаяся волна постепенно стала увеличиваться пока не достигла двухметровой высоты. Когда у нее на пути оказалась волшебница, она разверзлась перед нею словно перед Моисеем, а затем обойдя её вновь объединилась в единое целое и, казалось бы, с ещё большим рвением устремилась к их врагам. Чёрная вода столкнулась с армией мёртвых, и последняя дрогнула. Мертвецы, попавшие в воду, оказались будто в липкой патоке, что затягивала их всё глубже, а после растворяла в себе бесследно. Впрочем, это было не совсем так, чем больше вода поглощала, тем больше её становилось. Несмотря на своё довольно простое название «Чёрная вода» была квинтэссенцией магических исследований Карии. Она объединяла в себе не только элементы воды и эфира, но также и особый атрибут магических цепей семьи Мато «Поглощение». Изначально материализованная в относительно небольшом количестве, она начинала поглощать и перерабатывать всё, что не запрещал сам Кария, а после за счёт переработанного увеличивала свой максимальный объём. Будучи тесно связанной с родословной Мато через наследственный атрибут эта магия становилась тайной, что по силе не уступала тайне самой родословной. Иными словами, пока цель поглощения не была тайной способной полностью подавить тайну семейной родословной, чёрная вода могла её переработать, вопрос был лишь в необходимом для этого времени. Конечно были и недостатки. Во-первых, эта магия требовала полноценного пятистрочного песнопения даже от Карии, что имел с ней первоклассное сродство. Во-вторых, она требовала немалое количество магической энергии для поддержания своего существования, стоило мане в окружающей местности истощится, а мананосителям закончится, как чёрная вода выдыхалась и исчезала. Эту ситуацию также ухудшало то, что функцию роста было невозможно контролировать, количество воды увеличивалось бесконечно, а вместе с ней и количество маны необходимой для её поддержания. Можно сказать, что цикл существования этой воды напоминал собою легендарного Уробороса, пожирающего самого себя змея. «Нельзя всё так оставлять!» Поняв, что магия Карии усиливается с каждым поглощённым мёртвым прародитель отдал приказ стоящим рядом с ним апостолам. — Молнией, все вместе. — вскоре после этих слов практически в унисон раздалось семь голосов. — Молния дракона! — Шквал молний! — Цепная молния! — Копьё молний! — Перекрёстная молния! — Великая молния! — Малая сфера молний! Обычно магия на основе электричества была крайне эффективна против воды, даже маг и волшебница, что стояли за водяной преградой должны были умереть от подобного, но параллельно с апостолами маг также произносил уже своё заклинание. — Все волны станьте моими щитами… — Кария поднял сжатую правую руку перед собой, и чёрная волна поднялась на встречу молниям. Будто непреодолимая стена она остановила атаку, а затем поглотила всё электричество. — …все молнии станьте моими мечами. — маг разжал руку и все ранее поглощённые молнии вернулись обратно отправителям. — В рассыпную. — приказал Лен уворачиваясь от молнии в форме головы западного дракона. К сожалению, не все были такими проворными, двое апостолов не смогли избежать шквала молний и превратились в пепел, ещё двоих незначительно зацепило. Апостолы не сговариваясь начали синхронную атаку, один ловко вскарабкался по стене пещеры и мощным прыжком решил перепрыгнуть опасную воду, чтобы добраться до людей, но к его сожалению волшебница не дремала. Аоко выпустила мощный огненный шквал на встречу апостолу и, хотя тот не превратился в пепел, но его инерция была исчерпана, и он упал прямо в чёрную воду где и встретил свой конец. Остальные краем глаза увидев результат решили, что разумнее будет уничтожить сперва эту странную воду. Они не рискнули к ней прикасаться, держа дистанцию в несколько метров апостолы применили магию огня, чтобы испарить её. Однако, чёрная вода оказалась не такой пассивной как они думали, десятки потоков отделились от основного и на огромной скорости атаковали их. У них не было проблем с уклонение, но вскоре они обнаружили, что цель этих потоков были не они, а траектории движения, по которым они могли отступить! Тем временем стоявший справа от волшебницы Кария словно профессиональный кукловод управлял потоками сгибая и разгибая свои пальцы. Не прошло и минуты, как все апостолы были окружены, а затем утоплены в этой своеобразной водяной темнице. Тем временем стоявший у подножья возвышенности Лен нервно анализировал ситуацию. Вся его армия уничтожена, а чёрная вода всё ближе к нему, ещё несколько секунд и она его поглотит, а значит никто не сможет гарантировать безопасность ритуала. — Выбора нет. — пробормотал прародитель мёртвых апостолов, а затем закрыл глаза и полностью успокоился. Когда до столкновения с водой осталась секунда он открыл свои светящиеся алым глаза и спокойно сказал два слова от которых весь мир будто остановился. — Идея крови…