***
Темная фигура стояла в тени дерева, глядя на заброшенный дом с заколоченными окнами и дверями. "Визжащая хижина", - пробормотала фигура, глядя на здание, которое считалось самым часто посещаемым призраками в Британии. "Подумать только, что эта лачуга может скрывать что-то такое важное". Риверс Лок ухмыльнулся при этой мысли: "Похоже, это здание такое же, как я. И именно поэтому оно даст мне то, что я хочу". Ухмылка исчезла с его лица, как будто ее никогда и не было, и он подумал об обстоятельствах, которые привели его сюда. "Они просто кучка трусов. Как они могут бояться, когда я планирую их действия?" Риверс Лок был тем, кто создал и руководил группой, известной как Новые Аккиониты. Всего за пару лет он смог собрать людей под своим знаменем, и сделал это, даже не открывая своего лица. Но серия рейдов Офиса Мракоборцев вселила страх в членов их тайного общества, и когда он попытался свернуть действия ордена, то не получил особого благоприятного ответа. - Я не просил их ходить на эти собрания, - Риверс с отвращением прищелкнул языком. - Если бы они хотели устраивать тайные встречи, как дураки, то могли бы, по крайней мере, убедиться, что их не выследят. Недостатком бытия серым кардиналом, было то, что он не мог быть вовлечен слишком глубоко, не подвергаясь опасности раскрытия. Таким образом, он не мог контролировать то, что делали его последователи за пределами планов, которые он для них разработал. Он хотел, чтобы члены ордена хорошо владели чарами сокрытия. Люди, которые могли бы передвигаться так, чтобы другие этого не заметили. Но все, что он получил, - это несколько тупых придурков, которые совершенно не разбирались в магии. Но эта возможность была слишком важна, чтобы он мог ее упустить. Учебный год скоро закончится, и если он не будет действовать, ему придется ждать несколько месяцев, чтобы получить следующий шанс. У Риверса не было этих месяцев. Мракоборцы нанесли сильный удар по его приспешникам, и он не мог быть уверен, чем всё закончится. И эта возможность была тем, что ему было нужно, чтобы вернуть импульс. Если бы он смог это провернуть, тогда мир узнал бы о Новых Аккионитах, и все участники, которые отказывались от его призывов, как трусы, поспешили бы обратно. - Думаю, мне придется сделать это самостоятельно. Это слишком важно, чтобы доверить это идиотам, - пробормотал Риверс. Он решил, что войдет внутрь один с еще парой приспешников, которые были в его распоряжении. Шестеренки в его голове вращались, пока он продолжал смотреть на заброшенную лачугу.***
Куинн пробрался в больничное крыло с кроликом в клетке. Длинноухий зверёк был очень болен, заражен кроличьим калицивирусом, инкубационный период которого составлял 48-72 часа. Поппи дала ему кролика и сказала, что у него есть полтора дня, чтобы вернуться с совершенно здоровым кроликом. Он ничего не знал о калицивирусе; это был тип вируса геморрагической болезни. Таким образом, у него было всего 48-72 часа, чтобы узнать всех о болезни, а затем вылечить кролика до того, как он умрет. Исследование было легким, но длительным, поэтому к тому времени, когда Уэст закончил изучать калицивирус, кролик страдал от летаргии и лихорадки. Он победил болезнь коричневого пушистика. И сделал это в пределах отведенного ему Поппи времени; кролик вернулся в норму через двадцать четыре часа. "Поппи постепенно привыкает к моей скорости обучения. Если бы я все еще проводил время в хранилище, это, вероятно, заняло бы у меня полтора дня." Куинн прошел по выложенному плиткой полу больничного крыла к кабинету Мадам, оглядываясь по сторонам на кровати, чтобы посмотреть, ухаживает ли она за какими-нибудь студентами. И в конце коридора крыла Уэст остановился, потому что наткнулся на двух людей, которых он не ожидал увидеть в больничном крыле. - Дафна. Астория... - сказал Куинн, обнаружив сестер Гринграсс с Асторией, сидящей на кровати, в то время как Дафна сидела на табурете рядом с ней. Множество мыслей пронеслось в его голове в ту секунду, когда он впервые увидел их. То, что сорвалось с его губ, было: - Вы не видели мадам Помфри? Мне нужно кое о чем с ней поговорить. - На данный момент её нет. Спустилась в подземелье, чтобы встретиться с профессором Снейпом, чтобы получить некоторые ингредиенты для зелий, - ответила Дафна, и хотя Уэст не мог прочитать выражение ее лица, язык ее тела сказал ему, что она чувствует себя неловко. - Ты только что разминулся с ней. Она вышла минуту назад, - вмешалась Астория с улыбкой на лице. Куинн перевел взгляд на младшую сестру, и его каменно-серые глаза заметили бледность её кожи, тонкий блеск пота на ее лице; белки глаз были затуманены, и многие другие признаки, которые он научился улавливать за время, проведенное с Поппи, изучая Магию Исцеления. "Она явно нездорова. Тот факт, что Поппи пришлось отправиться за ингредиентами для зелий, означает, что это не обычная болезнь. Интересно, что ее мучает?" - подумал Куинн, прежде чем улыбнуться и спросить: - Могу я присоединиться к вам, дамы? Дафна открыла рот, чтобы что-то сказать, но Астория опередила ее. - Да, пожалуйста. Садись к нам, - сказала младшая девочка с улыбкой на лице. Дафна взглянула на сестру с непроницаемым выражением лица, которое Астория проигнорировала, продолжая улыбаться Куинну. Уэст кивнул и вытащил табурет из-под кровати. Он сел и поставил клетку с кроликом на пол. Астория была больна, и он не хотел усугублять ситуацию, знакомя девочку с кроликом. "Она действительно похожа на ту, кто любит пушистые и милые вещи". - Как поживаете? - спросил Куинн, начиная разговор. - Надеюсь, вы чувствуете себя хорошо, и тут ничего серьезного. - Уэст знал, что тема будет связана с их местоположением, поэтому он решил использовать это как начало. - Спасибо, что спросил; у нас все в порядке, просто небольшое ухудшение самочувствия, - ответила Дафна, встретившись взглядом с ним. "Оуу, значит, всё серьезно", - понял Куинн, а затем оценил ответ Дафны. "Она, должно быть, сильно волнуется". - Несмотря на то, что она использовала "мы" в его ответе, все трое знали, с кем она разговаривает. - Тебе не нужно лгать. Мы ничего не можем изменить, так зачем же это скрывать? - вздохнула Астория и мягко взглянула на свою старшую сестру. Она повернулась к Куинну и заговорила без колебаний: - У меня... - Астория! - Нет, ему я скажу. Здесь нечего скрывать, и не понимаю, почему ты должна решать. Я должна быть в состоянии решить, кому говорить, а кому нет, - ответила Астория твердым тоном, который был слабее, чем ее обычный голос. Дафна тихо вздохнула и закрыла глаза в знак согласия. Она знала свою младшую сестру лучше, чем кто-либо, и знала, что, когда Астория решит что-то сделать, даже их родители не смогут переубедить ее. - У меня состояние, известное как "проклятие крови". "Проклятие крови" - это проклятие самого темного типа, передаваемое потомкам из поколения в поколение. Известно, что даже самый распространенный тип проклятия крови остается в семье на протяжении полувека, - объяснила Астория с улыбкой на лице, словно пересказывая увлекательную историю. - Один из наших предков был проклят, и с тех пор это проклятие всплывает снова, даже если пропускает несколько поколений. Оно было у нашего прадеда, и в течение двух поколений наша семья была свободна от него, но оказалось, что нашему поколению не так повезло. Куинн сохранял невозмутимое выражение лица, продолжая слушать Асторию, и пока младшая Гринграсс говорила, он чувствовал, как старшая сестра время от времени поглядывает на него. - Существует много видов проклятия крови: тот, что у меня, вызывает истощение, делая меня слабой и болезненной. Время от времени я страдаю от этих провалов в здоровье, которые оставляют меня в очень хрупком состоянии. Обычно активная и жизнерадостная Гринграсс беспомощно улыбнулась и вздохнула: - К сожалению, проклятие также сокращает мою продолжительность жизни. Ни один из моих предков, страдавших от проклятия, не дожил до пятидесяти. Уэст молча слушал, как Астория рассказывает свою историю, не произнося ни слова, и хотя он слышал все это, ему бросились в глаза две вещи. Проклятие Крови и смирение в ее голосе, скрытые за улыбкой. - Понимаю. Итак, у тебя есть проклятие крови. В наше время это редкость, не так ли? - начал Куинн, и пока он говорил, снял с плеча свою хогвартскую мантию. - Проклятие, которое передается потомкам. Потомки, которые страдают от ошибок или несчастий своих предков. Думаю, если ты можешь получить состояние своих предков, то получить их несчастье - справедливая часть сделки. - И хотя получение проклятия прискорбно, и я могу показаться самонадеянным, говоря это, но не думаю, что мне нравится тот факт, что ты смирилась с тем, что никогда не избавишься от проклятия. Уэст подвернул рукава на обеих руках и закрепил их на месте, чтобы они не соскользнули. - Астория, не пойми меня неправильно, тот факт, что ты не живешь в отчаянии из-за столь трагичных обстоятельств конечно здорово, но твоя причина неверна. Ты должна жить счастливо, потому что однажды твоё проклятие будет побеждено, и ты сможете жить так же, как и все остальные, а не потому, что пытаешься прожить большую часть своей ограниченной жизни. Он широко улыбнулся, говоря: - Что в этом забавного? Если ты принимаешь это, тогда надежды нет. Это совсем не весело. Куинн протянул обе руки к Астории и указал пальцем, прося: - Дай мне свои руки. Астория и Дафна с недоумением посмотрели на Уэста. Беззаботный тон, с которым говорил когтевранец, создавал впечатление, что он не воспринимает это явно тяжелое состояние всерьез. Но слова действительно имели для них какой-то смысл, и это привело обеих сестёр в замешательство. - Ну же, не бойся. Я тебя не съем. Дай мне свои руки, - еще раз попросил Куинн. Астория посмотрела на Дафну, ища совета, но в глазах сестры отразилось то же замешательство, что и у нее. Поэтому она нерешительно вложила обе свои руки в ладони Уэста. - Отлично, спасибо за доверие, - улыбнулся Куинн и нежно взял миниатюрные ручки Астории. - А теперь позволь мне показать тебе по-настоящему изящную магию. Думаю, вам двоим понравится. - Он указал на свои и Астории соединенные руки. Сестры Гринграсс посмотрели вниз и увидели светящиеся красные вены на видимых руках и кистях Уэста. - Астория, думаю, ты не понимаешь, что мы, волшебники, находимся в присутствии чего-то действительно великого и экстраординарного. Девочки с широко раскрытыми глазами наблюдали, как светящиеся красные вены, казалось, ползли от рук Куинн к рукам Астории через соединения их ладоней. - У магии бесконечный потенциал, бесконечный! Нет ничего такого, чего не могла бы достичь магия. Те, кто владеет магией, могут быть святыми, богами, дьяволами или кем угодно, если они понимают и знают, как использовать то, что было так милостиво им дано. Светящиеся красные вены поднимались по руке Астории, и пока Уэст говорил, все ее тело было покрыто огненно-красными светящимися венами. Девочка чувствовала приятное тепло по всему телу. - Я знаю, что это проклятие было в вашей семье на протяжении многих поколений. И за все это время не было найдено лекарство от этой болезни, которой ты не заслуживаешь. Но потерять надежду - значит проиграть битву еще до того, как она начнется. Светящиеся красные вены на предплечьях когтевранца и все тело Астории превратились в сверкающий синий, демонстрируя миру прекрасные чары. Астория, которая до этого чувствовала комфортное тепло, теперь, когда цвет изменился, почувствовала, как ее тело окутывает освежающая прохлада. Она закрыла глаза, потому что это было самое приятное, что она когда-либо испытывала. Ей казалось, что она плавает в прохладной воде, и она отпустила все и просто наслаждалась блаженством, вяло плавая в этой прохладе. Но затем ее глаза резко открылись, когда она почувствовала, что слабость и болезнь уменьшаются и медленно исчезают из ее тела. Дело было не только в этом, но и в том, что истинным шоком было то, что ее собственное хрупкое телосложение ощущало силу и жизненную силу, которых она никогда раньше не чувствовала. Она никогда не чувствовала себя такой... живой. Астория чувствовала, что прямо сейчас может сделать все, что угодно. Девочка оторвала взгляд от своих рук и посмотрела на Уэста, который уверенно улыбался. - Астория Гринграсс, я, Куинн Уэст, здесь и сейчас заявляю тебе об этом. С этого момента и впредь. Уверяю тебя, что пока я жив, ты никогда больше не почувствуешь на себе последствия твоего проклятия. Улыбка Куинна стала шире, как и глаза девочки. - Я позабочусь о том, чтобы ты никогда не страдала и не чувствовала себя слабой. Ты проживешь долгую жизнь, и это будет здоровая жизнь, такая же, как у всех остальных. Астория почувствовала, как хватка юноши слегка усилилась, когда он объявил. - Это мое обещание тебе, а слово Уэста крепче гороха.