Из рода колдунов

Ветер швырял остатки жёлтых листьев на ступени особняка по Бликер-стрит в Нью-Йорке. Стоя перед высокими дверями дома №177А, Нэд Лидс пытался набраться смелости, чтобы всё же нажать кнопку звонка. Пока ему хватило духу лишь прийти сюда — ровно через три дня после событий у статуи Свободы, где он вроде бы пытался помочь супергерою Человеку-Пауку, но главное — сам впервые в жизни колдовал. Воспоминания были мутными, картинки в голове — словно с битыми пикселями, но он чётко помнил ощущение от холодного двойного кольца на руке, долго разглядывал небольшую мозоль под указательным и средним пальцами, а ещё на пробу прошёл по почему-то отложившемуся в памяти маршруту и убедился, что здесь уже был. Впрочем, нажать кнопку звонка не успел: стоило лишь потянуться к ней — и створка двери отворилась сама собой. Так что Нэд с осторожностью ступил на покрытый снегом пол и, сделав несколько шагов, озираясь, откашлялся: — Э-э… — Что ты хотел? Низкий голос за спиной заставил подпрыгнуть. Резко обернувшись, Нэд увидел колдуна из своих воспоминаний. Те же синий костюм, шикарный и чуточку шевелящий воротником красный Плащ (не забыть бы пожать ему полу — всё-таки жизнь спас!). И взгляд такой… задумчивый, препарирующий. Он прекрасно сочетался с выразительно скрещенными на груди руками и явно намекал на не совсем радушный приём. — Зд-драсьте, доктор Стрэндж, — очень несмело выговорил Нэд. — Я помощник Человека-Паука. Не знаю, помните ли вы меня, но я вроде как был здесь три дня назад и… — он запнулся и замолчал. — Я тебя помню, Нэд Лидс. Дальше. Почему-то собственное имя заставило Нэда распахнуть глаза. Откровенно говоря, он до последнего не верил, что это всё не было сном, а если и случилось на самом деле, то у чародея в колдовском доме наверняка хватало и других забот, чтобы держать в памяти это маленькое приключение. А он вот… не забыл. — Обалдеть! — восхищённо выдохнул он, через секунду сообразил, что сказал это вслух, и тут же зачастил: — В смысле не обалдеть, вовсе нет. Я не сомневался, что такой чародей, как вы, помнит вообще всё, даже таких, как я, и вообще… — Ближе к сути, Нэд, — поморщившись, перебил его Стрэндж. — Да, точно, простите. Всё дело в том, что когда мы виделись в прошлый раз, я вроде как колдовал. В смысле я использовал ваше кольцо, и у меня получалось, и я даже вас непонятно откуда достал и… Я хотел об этом поговорить. Стрэндж наморщил лоб. — Поговорить? — переспросил он тоном, ясно намекающим, что лучше придумать что-то другое. Нэд решил пропустить мимо ушей намёк и кивнул: — Да… поговорить. Ну, как чародей с чародеем или типа того. Стрэндж разомкнул руки и как-то угрожающе выставил вперёд засветившуюся ладонь так, что Нэд попятился и торопливо забормотал: — Стойте, стойте! Я не имел в виду, что вы… Договорить ему помешало открытие портала прямо перед носом. Он не видел, кто в нём был, но услышал требовательный голос: — Стивен, ты нужен для ритуала прямо сейчас. — Иду. Секундой позже портал исчез вместе со Стивеном Стрэнджем. Ошарашенный Нэд только-только успел облегчённо выдохнуть, как внезапно оказался с другой стороны от двери, замахав руками, чтобы удержать равновесие на ступеньке. Затем спустился на асфальт, сделал несколько шагов прочь от дома, но остановился. — Ну, нет. Куда же я пойду? Надо его подождать. На улице было слишком мало прохожих, чтобы обратить внимание на его разговоры с самим собой. Постояв ещё на месте, Нэд решился: — Точно. Подожду. И вернулся к ступенькам, сел на верхнюю, вытащил из рюкзака ноутбук и решил убить время за решением задачек из программы колледжа. Почему-то ему казалось, что если уйти домой, для возвращения потом не хватит смелости. А тут всё-таки оставались шансы продолжить разговор. Стрэндж узнал его, в конце-то концов! Дождаться стоило. Недооценил он только, сколько длятся колдовские ритуалы. Миновал обед, потом наступил вечер. Людей на улице не осталось, а в окнах домов зажёгся свет. Тёмным оставался лишь колдовской Санктум Санкторум за спиной, но Нэд не отчаялся, даже когда в десятом часу вечера позвонили из дома. — Нет-нет, бабуля, не жди. Я попозже приду, ладно? У меня всё хорошо. По счастью, эта любимая родственница доверяла ему достаточно, чтобы не задавать вопросов. Нэд убрал мобильник в карман куртки и растёр уставшие от бесконечных цифр и формул глаза. — А ты упорный. Низкий негромкий голос вызвал ощущение мурашек по коже. Медленно оглянувшись, Нэд увидел Стивена Стрэнджа и едва не уронил ноутбук. Неловко подхватив его в последний момент, он, не глядя, поспешно запихнул его в рюкзак и встал со ступеньки, подбирая слова, которые почему-то все улетучились. — Тебя родители не потеряли? — как-то очень спокойно уточнил Стрэндж. Будто утратил желание превратить его, Нэда, в жабу или во что он там собирался перед обедом, когда так угрожающе направил на него ладонь. — Э-э… да нет, сэр. Я живу с бабулей, её я предупредил. Ну, она волноваться не должна. — Что ж, входи тогда, — ещё более внезапно пригласил Стрэндж и распахнул обе двери в Санктум одним движением брови. Не заставляя просить себя дважды, Нэд спешно зашёл в здание, а потом устремился следом за Стрэнджем, который направился куда-то вверх. — Слушайте, вы впустили меня только из-за того, что я долго под дверью ждал? — Ты просидел там девять часов, ожидая, чтобы кто-то из чародеев вышел к тебе, — не оборачиваясь, ответил Стрэндж. — Я могу это понять. — О. Ясно, — временно замолчал Нэд, послушно проходя за Стрэнджем один лестничный пролёт за другим и соображая, не показалось ли ему, что во фразе чародея прозвучало что-то личное. — И я рад, что вы всё же вышли ко мне, мистер доктор Стрэндж! — «Мистер» — лишнее. — Простите. Доктор Стрэндж, я тут понял, что не всё вам сказал… — Вот сейчас нам обоим и скажешь, — объявил тот, первым закончив подъём, и вышел на широкую площадку с большим круглым окном, заставленную всевозможными древностями. — Вонг, это Нэд Лидс, приятель Человека-Паука. Нэд, это верховный чародей Земли. Ступив на паркет, Нэд ошарашенно округлил глаза. — Да ладно! Сам верховный чародей?! Довольно хмуро выглядящий азиат, стоявший возле одного из двух кресел перед горящим камином, кивнул: — Вонг. — Мистер Вонг, я… — Просто Вонг, — перебил Нэда тот, и Нэд тут же закивал: — Да-да, я понял, это вроде ваша общая фишка. То есть, э-э… — Нэд у нас обнаружил склонность к мистическим искусствам во время сражения у статуи Свободы, — пришёл на помощь Стрэндж, встав рядом с Вонгом. — Он за сутки освоил управление двойным кольцом. — Ну, не то чтобы совсем освоил, — самокритично поправил его Нэд. — Я могу открывать порталы, но закрывать не получается. — О, задача лёгкая: нужно перед тем, как открыть, подумать, на какой срок тебе это требуется. Должен ли портал закрыться сразу, как ты его переступишь, или подождать ещё. — Да? Вот оно как, я не знал! Спасибо, доктор Стрэндж. Нервно заулыбавшись, Нэд перевёл взгляд на Вонга, который всё так же хмурился, а потом внезапно подошёл, снял с пояса своё двойное кольцо и протянул. — Покажи, как ты их создаёшь. — О… Э-э… Ну… — Можешь открыть портал домой, — подсказал Стрэндж. — Домой. Точно. Надев кольцо на правую руку, Нэд ощутил уже знакомое тепло от магии и нарисовал в воздухе несколько кругов, торжественно провозгласив: — Я хочу открыть портал домой! Повлияли ли на то пристальные взгляды двух колдунов, но портал на кухню открылся с первого же раза. — Вот! Видите? — выдохнул обрадованный Нэд. — Да, — кивнул Вонг, забрав кольцо. — Пройди. Шагнув сквозь искрящийся круг, Нэд повернулся обратно и с ужасом увидел, как портал захлопнулся. — Да ладно! Нет… Он даже помахал руками, но без кольца вернуть ничего не получилось. Испытав жуткое разочарование, Нэд понуро опустил рюкзак на стул у обеденного стола и увидел свою бабушку. — Нэд, всё хорошо? — Да, бабуль. Я уже дома, — он позволил себя обнять, чувствуя её тепло. — Можешь спокойно спать. — Сейчас, только согрею тебе чай. Ты очень замёрз, Нэд. — Бабуль, да не трать время! Чай я и сам согрею. — Точно? — Само собой. Только разденусь. Пожелав бабушке спокойной ночи, Нэд проводил её взглядом и принялся снимать куртку. Лишь сейчас он понял, насколько сильно замёрз от многочасового сидения на ступеньках в ноябре, но всё же по старой привычке попытался найти даже в этом хоть что-то хорошее. Знакомство с самим верховным чародеем Земли, например. Он вообще не знал, что у них есть такой. Подойти к чайнику не дали замерцавшие слева искры портала, и Нэд замер, чувствуя, как забилось сердце. — Ну что, показался родным? — спросил стоящий на всё том же месте в Санктуме Санкторуме Стрэндж. — Да… бабуля пошла спать. — Продолжим разговор или… — Продолжим! — Нэд торопливо рванул в портал, глянул на то, как он закрылся, и, спохватившись, добавил: — Только я пообещал бабуле, что выпью чай. Её расстроило, что я замёрз. — Это мы тебе устроим, — неожиданно и немного угрожающе проявил гостеприимство Вонг и принялся колдовать. Пару минут спустя Нэд обнаружил себя сидящим на мягком плюшевом стуле перед небольшим деревянным столиком, на котором стоял поднос с глиняным чайником и дымящейся пиалой. Стрэндж и Вонг расположились в кожаных креслах перед камином и теперь выжидательно смотрели на него с пиалами в руках. От первых же глотков ароматного травяного чая Нэду стало гораздо теплее и спокойнее, будто в него что-то подмешали. Хотя… — Лучше? — уточнил Стрэндж таким тоном, будто точно знал, о чём он сейчас подумал. — Намного. Спасибо, что решили напоить этим чаем, сэр. Что бы там в нём ни было… — Просто чай, — чему-то усмехнувшись, возразил Стрэндж. — И немного мёда. — Ага, — Нэд сделал вид, что поверил. — Знаете, когда я шёл сюда, у меня было два вопроса. Могу ли я колдовать, в смысле не почудилось ли мне, ну и что мне с этим делать дальше. — А что бы ты хотел? — Ну, я не знаю, как у вас всё устроено, доктор Стрэндж… — Есть школа мистических искусств в Камар-Тадже, — сообщил Вонг. — В ней учатся все, кто выбирает этот путь. — Всё время учатся? — Да. И живут потом там же. — О, это мне не подходит, — покачал головой Нэд. — Я же поступил в Массачусетский технологический. Да и Эм-Джей туда тоже попала. Она моя одноклассница, мы уже договорились, что поедем туда вместе и... А больше никаких вариантов нет? Ну, там каких-нибудь чародейских курсов... — Что конкретно тебе нужно освоить, Нэд? — уточнил Стрэндж. — А что у вас есть? В смысле я… ну, не хотел бы, чтобы кто-то пострадал, когда на нас валятся всякие пришельцы, зная, что мог бы помочь, и… Ну… Не то чтобы я хотел быть супергероем, как Человек-Паук, но вот ему же я помогал, и довольно неплохо это вышло, и… — окончательно смешавшись, Нэд замолчал, чувствуя себя идиотом. Надо ж было — явиться к чародеям, просидеть девять часов перед их домом и так и не придумать, что сказать! — Простите, — опустив голову, выдавил он. — Нэд? — неожиданно дружелюбно позвал Стрэндж. Реагировать на это не хотелось, но он всё же выдал невнятное и совсем невежливое: — М-м? — Налей себе ещё чаю, выпей не меньше полной пиалы и попробуй ещё раз: чего именно ты хочешь от нас? Подумай, мы не спешим. Робко подняв глаза, Нэд увидел спокойное лицо Стрэнджа, а затем, покосившись правее, ещё и невозмутимо кивающего Вонга. От сердца отлегло. Настолько, что он схватился за чайник, параллельно пытаясь собрать в кучу разлетающиеся мысли. Парой минутой позже он уверился, что в пиале всё-таки не простой чай. — Я не хотел бы учиться в вашей магической школе, Вонг, — добросовестно выпив всё до капли, начал Нэд. — По крайней мере, пока, ведь я хочу попробовать учиться в МТИ, но если там что-то не заладится, или, может быть, ещё что случится, я буду помнить про неё. — Разумно, — кивнул Вонг. — А насчёт того, чего я сейчас реально хочу… — Нэд повернул голову к Стрэнджу. — Да? — Я хотел бы иметь возможность делать эти порталы для себя. То есть я не стал бы этим злоупотреблять! Совсем нет! — затараторил Нэд. — Я бы просто тренировался их делать, когда никто не видит, ну или, может быть, только если моя лучшая подруга Эм-Джей увидит… Но не на публике, совсем нет, если только на Бостон не свалятся какие-нибудь новые инопланетные монстры, а я вдруг случайно не окажусь рядом с ними, а там будут какие-нибудь люди в опасности, а я такой: «Не бойтесь! Я вам помогу!» А они такие… — То есть тебе нужно двойное кольцо? — перебил его Стрэндж. Нэд замер и очень робко произнёс: — Да... Стрэндж посмотрел на Вонга. Нэд последовал его примеру. — Что скажешь, Вонг? Нужен нам такой создатель порталов в резерве? Вонг встал. Нэд подскочил тоже, от волнения забыв даже, как дышать. Он, почти не мигая, наблюдал за тем, как Вонг подошёл к небольшому шкафу, покопался в выдвижном ящике и вернулся с двойным кольцом в руке. — То есть вы… Взмахом испарив стол вместе с подносом, Вонг встал перед Нэдом и сказал авторитетно-наставительным тоном: — Двойные кольца — артефакты чародеев, работающие с искажениями в пространстве, Нэд. И если я узнаю, что ты используешь своё не для личной практики, а для розыгрышей или чего-то подобного, я приду за ним, и ты пожалеешь, что переступил порог этого дома. В гробовой тишине полумёртвый от ужаса Нэд лишь где-то на грани сознания ощутил, как ему разжали пальцы и надели на них кольцо. Так же, не двигаясь, увидел, как куда-то ушёл сквозь портал Вонг, и отмер, только когда его похлопали по плечу. Он слегка подпрыгнул, увидев, что это сделал Плащ, и тут же кинулся к нему обниматься, бормоча: — Спасибо тебе большущее, что тогда подхватил и спас мне жизнь. Век тебя не забуду, чем бы ты ни был… Выплёскивая пережитый страх, он смутно чувствовал, что поначалу Плащ пытался вырваться, но потом вроде бы расслабился и даже приобнял полами ткани в ответ. Отпустив его в итоге, Нэд неверяще посмотрел на своё двойное кольцо и затем на Стрэнджа: — Так это на самом деле, доктор? Я могу взять его с собой? — Да, у тебя даже есть разрешение верховного чародея на это, — пожал плечами Стивен, в то время как Плащ притащил откуда-то металлический шахматный столик и принялся расставлять на нём резные зелёные фигуры. — Сыграем? Моргнув, Нэд даже потряс головой: — С вами в шахматы?! — Мне показалось, ты не спешишь домой, Нэд, но если я не прав, можешь идти. Твою просьбу мы выполнили. — Да нет. В смысле, да, выполнили, и нет, не спешу. Но вы серьёзно хотите, чтобы я с вами сыграл? — Это будет приятное разнообразие с учётом того, что я уже изучил все основные стратегии моего Плаща. Стрэндж улыбнулся. Получилось даже дружелюбно, так что Нэд выдохнул и, опустив глаза, пожалел, что убрали столик с чаем — он бы не отказался выпить ещё. — Пожалуй, мне стоит упомянуть, что Вонг вряд ли вернётся сюда сегодня. Я могу повторить для тебя тот же чай и ответить на три любых вопроса во время игры, — добавил мотивации Стрэндж. — Правда ответите? — не поверил Нэд. — Даю слово. Ощущая себя человеком, у которого раньше срока наступило Рождество, Нэд занял очень удобное кожаное кресло с противоположной стороны от шахматного столика и с достоинством объявил: — С удовольствием с вами сыграю, сэр. День, который начался с тревоги, разочарования и ощущения безнадёги, стал для Нэда Лидса в итоге очень счастливым и полезным днём.