***
Нужно во всем быть практичным; вести себя осторожно; всегда думать в первую очередь о себе; не вешать на себя чужие проблемы. Эти простые истины были слоганом жизни любого чародея. Следуй им, и возможно проживешь еще год другой. Если повезет. Мирай не считал себя исключением из этих правил. Усвоив их еще когда ему было восемь, четко следовал им все остальные двенадцать лет, жизнь свою ценил, здоровье, периодически, тоже, и даже научился ловить хорошие моменты в череде дней постоянной погони. Все же лучше, чем ничего. Тем более, за время своего скитания по материку в поисках относительного спокойствия и безопасности, ему посчастливилось забрести в маленький город практически на отшибе цивилизации. Кара-Ундо славился хорошим урожаем пшеницы и некоторых фруктовых деревьев. Благодаря этому, летом и осенью каждые две недели проводилась ярмарка, собирая в обычно тихое место множество торговцев, спешащих урвать товар по выгодным ценам. Здешние фермеры специально их не завышали, привлекая ушлых торгашей к незаметному городу. Признаться, если бы не эта хитрость, Кара-Ундо уже давно покинули бы все молодые, способные к работе люди, оставив стариков доживать свой век в руинах заброшенного города. Сюда Мирай впервые попал осенью, во время ярмарки. И если бы не бранивший его уже несколько дней голодный желудок, то возможно оживленные улицы и смутили бы. Но в тот раз, из осторожности и из-за еды он выбрал последнее. Сейчас можно считать, что выбор был правильным, но тогда, убегая со всех ног от разъяренной торговки и её приятелей, зажав в зубах и руках булки хлеба, Мираю так не казалось. Мирай издал короткий смешок, кидая в топку последнее полено. Мельком мысленно отметил – надо сходить наколоть новых. Вздохнул тяжело, хлопнув затворкой печки. Единственный в доме топор два дня назад одолжила Азура, клятвенно заверяя вернуть еще вчера. Несносная ученица госпожи Юми, которая и помогла Мираю когда-то спастись от гнева обворованных торгашей, осесть в Кара-Ундо и даже обзавестись своим собственным домом, заодно познакомив со своими учениками, среди которых была и Азура. Девочке тогда было лет тринадцать, и Мирай был удивлен, увидев её способности. Она прекрасно знала основы лекарского дела, на зубок выучила множество книг травника, и что самое важное, умела применять эти знания на практике. А еще, была чародейкой. Как, впрочем, и остальные дети вместе с госпожой Юми. Мирай искренне не понимал: зачем нужно было брать на себя ответственность за целых пятерых детей? Что и спросил у самой госпожи Юми, дождавшись, когда они останутся наедине. Она тогда только посмеялась, наблюдая за нахмурившимся собеседником. «Ну вот к примеру, если бы Азура сегодня не нашла тебя, скрывающегося от обозленных воровством фермеров, то думаю, исход был печальным, — отшутилась эта статная женщина, — Да и к тому же, кто, если не я? Чародеев гонят со свету и я прекрасно понимаю, что напрямую сделать что-то не в силах. Но и сидеть сложа руки не могу. А ты? — Я предпочитаю думать в первую очередь о себе, — отрезал Мирай, складывая перебинтованные руки на груди и тут же болезненно зашипев, — Нет никаких гарантий, что я не помру завтра. Какая может быть забота о других, если ты не можешь быть уверен банально в своей безопасности? — Ты говоришь верно, — Юми не стала спорить с ним, но и не спешила завершать разговор. — Глупо рисковать собой ради чужих тебе людей. — В этом нет никакого смысла, — осторожно согласился Мирай. Губы Юми тронула мягкая улыбка, но в глазах блестело непонятное упрямство. — А я глупа. — Сомневаюсь, — возразил Мирай, рассматривая ее изучающим взглядом. — Я могу ошибаться, но похоже, эти дети живут тут достаточно долго. А скрывать от Церкви сразу пятерых чародеев — задачка не простая. А вы с ней справляетесь. Её улыбка стала шире. — Ты прав. В обоих случаях. — Что? — переспросил Мирай, растерявшись. — Какой второй? — Ты можешь ошибаться, молодой чародей». «Действительно». Мирай так до конца и не понял госпожу Юми, даже спустя четыре года жизни практически рука об руку. Но это никак не влияло на его искреннее уважение к ней. Со временем, он познакомился и с учениками. Дети на редкость смышленые, часто ходили за ним хвостом, даже несмотря на то, что старший из них был ровесником самого Мирая. Наблюдали за ним, и спрашивали о том, что госпожа Юми им еще не рассказывала. Прошли годы, некоторые ученики покинули Кара-Ундо, решившись на риск путешествовать по Материку, и остались только трое, включая Азуру. С ней-то Мирай и сдружился крепче всего. Когда он, не без помощи госпожи Юми, получил в свое распоряжение домик погибшего по несчастью лесника, она постоянно наведывалась в гости: помогала обустраивать жилье, просто из желания поболтать — о пустом насущном или же интересовалась конкретным вопросом в практике, звала прогуляться в лес за травами. «Самой идти скучно, а вдвоем и унести больше можно!» Сегодня, видимо, он собирался эту традицию немного нарушить. Топор был нужен желательно днем, а не вечером. В сумерки холодно, морозец начинает пробирать — Мирай не горел желанием выходить из протопленного дома при таких условиях. Прикрыв за собой дверь котельной, Мирай направился к выходу. Проходя мимо рабочего стола, взглядом он зацепился за разложенные по разным кучкам высушенные травы и досадливо фыркнул, остановившись. Дернуло же за язык пообещать перебрать травы по сборам. Мирай покосился на входную дверь, снова на травы, взвесил все за и против и с тихим вздохом плюхнулся на стул. Обещал — сделает. Если уж и идти к госпоже Юми, то с выполненной просьбой. Обеденное солнце светило ярко. Свет падал сквозь окно прямо на стол, упрощая кропотливую работу, давая еще и возможность обойтись без дополнительного освещения в виде лампады и восковых свечей. Последнее Мирай вообще предпочел бы использовать только в ритуалах, но никак не в качестве источника света. Слишком дорогое удовольствие. Испортившихся листьев к превеликому удовольствию было крайне мало. А ведь Мирай до сих пор помнил, пожалуй, самый неудачный поход за травами. Половина, а то и больше всех лекарств была сгнившей и полусъеденной насекомыми или животными. Стоя перед смеющейся госпожой Юми у него с Азурой было всего одно достаточно жалкое оправдание — стемнело, не заметили. Пусть ругать их никто не собирался, стыдно было все равно. В этот раз улов был несравненно богаче. Им удалось найти почти все травы из нужного списка. Даже редкий огнецвет они смогли раздобыть, углубившись в лесную чащу «немного» дальше положенного. На это ушел весь день, и даже несмотря на очень ранний выход, вернуться удалось только поздним вечером, пару раз даже сбившись с хорошо знакомой тропы. Никак лесные духи подшутили. Мирай придирчиво оглядел уже рассортированные травы. Сборы от простуды уже готовы, к профилактике еще осталось добавить ромашку, от головных болей, отравления, зубной боли — собраны! Чудно. Теперь это все добро нужно было донести сперва до черты города, а затем еще два перекрестка. Не то чтобы это было сложно, но Мирай не любил потом чистить сумку, а порой еще и вычесывать волосы от травяной шелухи. Уложив все аккуратно и еще раз перепроверив наличие всех нужных трав, Мирай захватил с собой несколько яблок. Не спеша подойдя к входной двери, он слегка приоткрыл её, на пробу высунув наружу руку. Легкий, но прохладный ветерок не особо порадовал Мирая. Осень в этом году обещала быть рано. Для госпожи Юми такая пора была особенно прибыльной. Лекарства её лавки всегда пользовались спросом у горожан, ей доверяли и старшее и младшее поколения. Цены она не завышала, напротив даже, иногда сбавляла настолько, что Мирай каждый раз возмущенно клокотал, наблюдая как целебные составы уходят за пол цены, а то и вовсе бесплатно. Особо негодовал он, когда дело касалось служителей церкви. Молодые диаконы часто захаживали к госпоже Юми после Зимней Охоты, разбирая заживляющие травы. Мирай неустанно повторял одно и то же — если уж помогать церкви, что само по себе кажется бредом, то хотя бы за двойную плату! Они-то точно не обеднеют. Госпожа Юми же была непреклонна. «Не все послушники церкви — плохие люди. Иной раз они ничем не отличаются от нас. К тому же, именно эти дети мне и моей семье ничего плохого пока не сделали. Зачем же мне обдирать их? — Вот именно что пока! — раздраженно бросил Мирай. — Но и пользы как таковой от них тоже ждать не приходится. Чем они тебе смогут пригодиться? Если рассчитываешь на помощь в случае разоблачения — то увы! Они первыми тебя и твоих учеников копьями заколят. И это в лучшем случае! — Возможно, — отвечала Юми». И все равно делала по-своему. В дороге Мирай по старой привычке прислушивался к потокам энергии. Они много могут рассказать умелому глазу чародея — от мелких событий вроде приближающегося человека или зверя до грядущей опасности. И что-то сейчас обстановка Мираю не очень нравилась. Вроде и спокойно все, но легкая, едва заметная тревожность неприятно поскребывала по спине. Впрочем, он живет в лесу. А тут жизнь идет своим чередом, отличным от людской обыденности. Лесные создания, не ушедшие, застрявшие на Нижнем мире души, да и мало ли кто еще. Порой именно по таким причинам потоки энергии и кажутся странными. Затянувший унылую песню желудок плавно отвлек от неспокойных мыслей, оставляя их на самых задворках сознания, вынуждая Мирая порыться в карманах в поисках мелочи. По пути было несколько лавок с продуктами, и остановиться у торговца хлебом и булками было бы очень кстати. Уже дойдя до первых домов Мираю удалось выловить пару бронзовых монет. Улов скудный, но на два коржа хлеба и булочку с яблоками точно хватит. Хотя… Мирай уныло взглянул на небо. Солнце уже в зените, вряд ли к обеду осталось что-то из булочек, их разбирают еще по утру, как, в принципе, и хлеб. Ему повезет, если получится купить и один корж. К его удивлению, на улице все еще стоял сладкий запах выпечки, который с голоду чувствовался гораздо отчетливее чем обычно, вынуждая ускорить шаг. Едва не срываясь на бег, Мирай привычно обогнул все еще снующую толпу. Придерживая как можно аккуратнее хрупкую ношу, он уже видел хлебную лавку и – вот чудо! – даже относительно не пустые подносы с булочками и хлебом. Что ж, кажется, удача сегодня на его стороне. — День добрый! — приветствовала Мирая хозяйка лавки. — Что будешь брать, мальчик? Мирай непроизвольно нахмурился, услышав такое обращение. Он поднял полный скептицизма взгляд на молодую женщину, улыбающуюся с открытой насмешкой, вздохнул, прикрывая на секунду глаза. Вот же злопамятная сорока! Столько лет прошло, а до сих пор рожи корчит, не желая забывать как он когда-то стащил у неё товар. — Как обычно, — ответил Мирай с широкой улыбкой на лице. Женщина поджала губы в недовольстве, отворачиваясь. Мирай же только усмехнулся, наблюдая как она складывает выпечку в протянутую сумку. Неужели серьезно думает, что проймет его, пытаясь задеть за низкий рост и молодую внешность? Сама наивность. Кинув на прилавок медные монеты, Мирай направился уже конкретно к дому госпожи Юми, сказав напоследок обозлившейся женщине: — Спасибо за булочки, тетенька! А услышав возмущенные выкрики в след, довольно хмыкнул. Пожалуй, если бы не госпожа Юми, была бы велика вероятность, что эта вздорная торговка на фоне личной неприязни заломила цены конкретно для его, Мирая. Или вообще отказалась бы продавать что-либо. А так, учитывая что в основном лавку одного из лучших лекарей в городе пополняет именно он, Мираю было чем ответить. Вот и ограничивались только словесными перепалками, что даже слишком сильно сказано. Так, обмен любезностями. Привычным жестом Мирай толкнул вечно недовольно скрипящую крепкую дверь, заходя внутрь, почти тут же сталкиваясь с какой-то девушкой. Незнакомка негромко ойкнула, отступая на пару шагов назад. Мирай невольно сжал сумки покрепче, стоило наткнуться взглядом на форменный плащ церкви. Если сперва он и хотел если не извиниться, то хотя бы как-то загладить конфуз словами, то сейчас пропало всякое желание разговаривать с прислужницей церкви. Девушка же наоборот, встретившись с холодным взглядом, пару раз моргнула и улыбнулась как-то смущенно-наигранно. — Г-господин Мирай, — сказала она с запинкой, чуть отводя глаза. — Рада нашей встрече, — Мирай едва сдержался, чтобы не скривиться. — Я не ожидала увидеть вас посреди недели в магазине. «Ага, а я не ожидал столкнуться с диаконом». Но, пробежавшись изучающе по плечам и груди вновь засмущавшейся «неожиданности», он отметил ярко-желтые нашивки. «Диаконом в учениках епископа, — поправил себя Мирай. — Еще лучше…» — Дела, — ответ грубый, но было бы о чем переживать. — Дай пройти. Равнодушный тон немного отрезвил девушку, но не оттолкнул, как изначально планировалось. Какая досада. Она отошла в сторону, пропуская хмурого Мирая, и, вместо того чтобы покинуть магазин, пошла за ним. — Что-то произошло в лесу? — поинтересовалась диакон, игнорируя, или же даже не замечая тяжелого вздоха собеседника. — Если духи разгулялись — обращайтесь в церковь! Мы быстро их приструним. Мирай невольно усмехнулся, представляя как толпа диаконов плутала бы по лесу, ведомая веселящимися лесовиками и духами. Картина обещала быть уморительной. Настолько, что даже захотелось её осуществить, но быстро вспомнилось, что он вроде как ответственный за нейтральные отношения этого городка с окружавшим его обширным лесом и горами. И если лесные прознают, что Мирай забавы ради привел служителей церкви, за потревоженный покой будут мстить долго и весомо. — Пожалуй откажусь. Я давно живу там, и хорошо поладил с местными. Не нужно лишний раз их беспокоить. «К сожалению» — Не волнуйтесь об этом! Все равно скоро начало Зимней охоты, так что такого если мы их просто между делом припугнем? Мирай глубоко вздохнул, стараясь подавить раздражение. Еще не хватало что бы ему прилетело за самоуправство этой настырной девчонки. «Великие Стихии — пошлите мне спасение! Не то придется отвечать за нанесение вреда здоровью…» — Опасно это, — раздался веселый голос сверху. — Да и бессмысленно. Всех не перебьешь, а другие мстить начнут. И снова будут неурожайные года. Азура проворно спустилась с крутой витой лестницы. Пропустив две последние ступеньки прыжком, она неспеша подошла к растерянной девушке, по дружески ей улыбнувшись. — Не дуйся, Найвса, я же понимаю что ты беспокоишься о нашем леснике, — Азура хитро прищурилась, услышав недовольное бормотание рядом, но на Мирая оборачиваться не стала. — Знаешь, он ценит твою заботу, но просто не хочет показаться слабым. Мираю воздух поперек горла встал от такой реплики подруги. Он резко повернулся к ней, готовясь подробно разъяснить кто и чего на самом деле должен бояться, но Азура и и рта не дала ему раскрыть, с силой пихнув под ребра. — Вот видишь? — Азура ласково пригладила согнувшегося от коварного удара Мирая по голове, растрепав убранные в низкий хвост волосы. — Как разволновался… Найвса неловко засмеялась, прикрывая рот тонкой книжкой. Она с улыбкой перекинулась парой фраз с Азурой и поспешно попрощалась, пряча заалевшие щеки. — Я начинаю сомневаться, являешься ли ты моим спасением, либо же проклятием, — пробормотал Мирай, распуская взлохмаченные волосы, собирая уже только пряди у висков. — Зря сомневаешься, — отрезала Азура, деловито перебирая принесенные им сумки. — Еще тебе не хватало посраться с церковью. Да и к тому же, на таком пустом месте! Мирай моргнул пару раз, выглядя сбитым с толку. — Ты сейчас о чем? Азура даже травы отложила в сторону, поворачиваясь к нему. — Серьезно? Вот нет, серьезно?! — Что? — Эта девочка уже не первый месяц к тебе неровно дышит! А ты хочешь сказать, что действительно не понимаешь этого? — Да понимаю я, — огрызнулся Мирай. — Просто… Что ты на меня так смотришь? — Тогда в чем твоя проблема? — фыркнула Азура, возвращаясь к мешочкам трав. — Вроде парень смышленый, к тому же не сильно обремененный совестью. — Ну, знаешь ли… — Знаю, поэтому и говорю – мог же просто прикинуться более благосклонным. Если совсем общаться с ней не хочешь, так наври что принял обет безбрачия или в евнухи постригся в юные годы. — Азура! — А что? Метод действенный, я считаю. Во всяком случае заставит задуматься, а надо ли ей на тебя свое время тратить. И других тоже от себя отведешь заодно. — Да кому я сдался. — Найвсе это скажи. Подумать только, как она на такого ворчуна-то заглянулась? Мирай присмотрелся к верхним полкам, под которым стояла Азура. Остановив выбор на пышном мешке с высушенной полынью, он взмахнул рукой, сформировав плотный сгусток энергии и разрезал его пополам. Ломкие листья тут же рассыпались словно снег, попав преимущественно на темную макушку Азуры. Издав негромкий писк, Азура отскочила в сторону, тут же принявшись смахивать с распущенных волос сухую траву. Мирай довольно хохотнул, наблюдая за безуспешными попытками подруги вытряхнуть цепкий сор. Азура, осознав видимо, что её старания бессмысленны, замерла, смотря на ехидно улыбающегося ей Мирая. — Ты что делаешь, хвороба? — Нечисть изгоняю, — протянул довольно Мирай. — А что, не видно? Азура промолчала на эту колкость. Она подняла взгляд на полупустой мешок полыни, а потом задумчиво перевела его на отступившего в сторону Мирая. Губы её изогнулись в до того зловещей улыбке, что не оставалось сомнений — расплата наступит немедленно. Мирай не то чтобы жалел о своем поступке. Ну помоет голову лишний раз да вычешет, что такого-то? Но вот конкретно сейчас у него возникло непреодолимое желание ретироваться восвояси и не отсвечивать в городе ближайшие несколько дней точно. И когда Азура мановением пальцев опустила тяжелую щеколду на двери, блокируя единственный ход для тактического отступления, Мирай сорвался с места к лестнице.***
— Ты ведь понимаешь, что полынь придется возместить? — поинтересовалась Юми. Она, услышав суету на нижнем этаже дома, поспешила на шум, взволновавшись, но застав дурачившихся чародеев выдохнула облегченно, только посмеявшись. Хозяйку не смутил даже тот беспорядок, который они учинили, пока гонялись друг за другом. Все равно подразумевалось, что провинившиеся за собой уберут. — Да-а… — протянул тоскливо Мирай, расчесывая устроившуюся перед ним на полу Азуру. Придется сегодня тащиться в лес. Неохота, если честно, но он ни капельки не жалеет. Даже при том раскладе, что собственные волосы тоже пострадали от праведного гнева подруги. — И пойдешь один! — заметила Азура, довольно ухмыльнувшись. — Пообщаешься с лесными поближе, а то негоже родственничков забывать! Мирай прищурился, распутывая очередную прядку от крошки сухой полыни. — Ты это на что намекаешь? — Не намекаю — говорю прямо. С таким характером у тебя в роду точно были бесноватые лесные духи! Ай! Засранец… — Извини пожа-алуйста, — пропел Мирай без ноты вины в голосе. — Гребень за колтун зацепился. — Нет у меня колтунов! — Значит появились. — Мирай. — Ладно, ладно. Сиди спокойно. Юми вполголоса посмеивалась с их разговоров. Она сидела за столом — отсчитывала травы на сборы для заказов, и Мирай краем глаза косился в её сторону. Слишком много противовоспалительных, до сезона Зимней охоты рановато. — Что-то стряслось в городе? — ненавязчиво спросил он. — Можно и так сказать, — Юми не стала юлить от ответа, говоря прямо. От Азуры донесся тяжелый вздох и Мирай прямо-таки почуял возникшее в воздухе напряжение. — Ты сам-то не замечал ничего странного? «Меня не было в городе всего лишь два дня. Что уже успело произойти?» — Да не то что бы… — пробормотал Мирай, задумчиво перебирая в руках расчесанные пряди. Каштановый на солнце красиво переливался в русый, почти такой же как у него. И не скажешь, что Азура волосы перекрашивала, отметил Мирай между делом. — Разве что потоки энергии как-то по странному ощущаются. Я волноваться не стал – скинул на игры лесных духов. — Да, водится за ними такое. Но потоки сбились не только в лесу. В самом Кара-Ундо тоже не спокойно. — Вы догадываетесь из-за чего? — Нет. Но это не единственная причина для беспокойства, — Юми отложила готовые маленькие связки и повернулась к Мираю с Азурой. — Городской лазарет сейчас сбивается с ног. Вчера к ним принесли пятерых фермеров, с отвратительно-ужасными ранами. — Дикие звери? — предположил Мирай. — Не угадал, — возразила Азура, забирая у него гребень. — Хотя сначала действительно так и думали. — И что опровергло этот вариант? — Яд. Ладно, такого ответа Мирай не ожидал. Нахмурившись, он быстро перебрал в уме ядовитых животных, которые могли бы оказаться в этих краях. Но вот проблема — из всех вариантов подходили только змеи. Да и то, с ними лекари уже давно научились справляться, а этот случай явно не вписывался в обычные рамки. — Однако сейчас больше церковь обеспокоенна поимкой нападавшего зверя, — продолжила Юми. — Мы же сосредоточились на изготовлении противоядия для двоих несчастных. — Разве их было не пять? — Было. Утром осталось двое. — Хм… А противоядие? Получилось приготовить? — Нет. Этот яд нам совершенно не знаком. Действие его больше похоже на… Гниение. — Необычно, однако… А какие травы пробовали? — Стандартные от воспаления и глубоких ран. Вроде как больным и стало немного легче, но сам яд так и не поддался. — Если тебя заинтересовало, то как раз будет чем развлечь себя во время прогулки по лесу, — Азура гаденько так хихикнула, поглядывая на скривившегося Мирая с откровенным злорадством. Вздохнув, Мирай вытянул вперед ноги. На Азуру обижаться смысла не было. В её насмешках зла не было, да и сушеную полынь на густую русую шевелюру высыпал он, и до сих пор ни разу не пожалел. Но вот в лес действительно идти прийдется. А конкретно, вспоминая единственную претензию госпожи Юми, из-за отсутствия другой полыни в доме. Впрочем, Мирай в любом случае пошел бы как минимум за дровами да хворостом. Все это растёт очень близко к его дому, прогулки, как выразилась Азура, особо не выйдет. Да и не к спеху эта полынь. — А что предполагают церковники? Где примерно может находиться это создание? — Не рядом с твоей частью леса это точно, — успокоила его Юми. — Раненых нашли в конце западного поля, очень близко к лесной границе. Однако… — она задумчиво нахмурилась. — Я не могу с уверенностью сказать, что это существо не могло уже сбежать и в другое место. Раньше мы с таким зверьем не встречались, а потому предугадать его поведение крайне сложно. Возможно, тебе было бы не плохо остаться у нас хоть на пару дней? Места, конечно, мало, но в деревне всяко безопаснее, нежели в лесу. Мирай согласился, особо не раздумывая. Бродящая не пойми где и не пойми какая тварь совершенно не соблазняла возвращаться к лесу в одиночку. На пустой дом вряд-ли покусится, запахов еды нет, так что… — Пошли, постелю тебе коврик под столом в лавке, — ехидно улыбнулась Азура, поднимаясь с пола. Мирай едва смог подавить тяжелый вздох. Протянул ей деревянный гребешок и наткнулся на вопросительный взгляд. — Тебе нравится с мусором на голове ходить? — поинтересовалась Азура. — Не подумай, я чужие особенности не осуждаю, но вся эта гадость может снова по дому разнестись — не хорошо будет. Она вдруг замолчала, а потом осторожно так, будто бы не веря, спросила: — Или ты так об ответной услуге просишь? — Если сама к таким выводам пришла — переубеждать не буду, — усмехнулся Мирай. Азура даже в ответ язвить не стала. Выхватила гребень с блестящими довольными глазами и уселась обратно, теперь уже за спину Мирая. — Только без косичек. Азура коротко хихикнула на его замечание. — А я бы от косы не отказалась. — У тебя и волосы длиннее моих раза в два. — Преувеличиваешь, — фыркнула Азура. — Расскажи лучше, что интересного у тебя было. — Интересного ничего, а вот из неприятного… Дрова кончились, к примеру. Я за топором изначально и пришел. — А он тебе и не понадобился по итогу. Зря ходил. — Мне тут не рады? — Что ты, рады в любое время дня и ночи. — Мне воспринимать твои слова буквально? — Учитывая что ты спишь до обеда, а то и дольше… Даже если захочешь, не сможешь. К тому же ты слишком ленивый, чтобы прибежать среди ночи только чтобы меня позлить. — Преувеличиваешь, — буркнул Мирай. Правду, однако, не оспоришь. Со стороны Юми послышался негромкий смешок. — А бурю ты как пережил? — Нормально, — пожал плечами Мирай. — Крышу в этот раз не затопило, дом и котельная остались сухими. Но гремело знатно. — Это точно, — согласилась Азура. — Ощущение было, словно не гром заходится, а звезды падают. И Мирай знал, что она говорит правду. Погода вчера к ночи только успокоилась, а весь день было темно, как в сумерках — тучи не расходились долго. Но вот удивительно, гром и молнии били нещадно, а дождя как такового не было. Что вышло на руку Мираю. Ливень под стать другим проявлениям природы его крыша в целости не пережила бы. — А у вас тут как обошлось? — Все хорошо, — улыбнулась Юми. — Этот дом крепкий вышел, за нас можешь не беспокоиться. — Закончила! — Азура вскочила с места, любуясь проделанной работой. Мирай с подозрением мотнул головой, чувствуя в волосах какой-то подвох. Так и было. Для убеждения он завел руку за спину, прощупывая аккуратную косичку. — Я же на этот раз даже в начале предупредил. — Ну не ворчи, я к вечеру расплету, спать она тебе точно не помешает. — У тебя есть две сестры. Так с чего бы именно я попадаю под твои неспокойные руки? — возмутился Мирай, искренне не понимая такого положения дел. Но косичку оставил. Азура его жалобы пропустила мимо ушей. В припрыжку спустилась по лестнице, на удивление Мирая ни разу не запнувшись на ступеньках, а уже внизу донеслось её радостное приветствие под звонкий колокольчик входной двери. «Легки на помине» — усмехнулся про себя Мирай, слушая отголоски эмоциональной речи Онелик и едва разборчивый тихий голос Раху. Он неспеша поднялся на ноги, потянулся. Но перед уходом обернулся к Юми с интересным вопросом. — А все уверены, что это было именно животное? — Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Юми. — Самого нападавшего не видели, судили по оставленным ранам, словно бы от острых когтей. Такие ножом не оставить, вот и решили сразу, что фермеры столкнулись с каким-то диким зверьем. У тебя есть другие теории? — Возможно, парочка имеется. Но в данной местности они маловероятны, — отмахнулся Мирай. — Однако не невозможны? — Пожалуй, — Мирай замолчал ненадолго, задумавшись. — Только вот, лучше бы им оказаться неверными. Помимо этих ран и яда ничего странного не находили? — Нет. Мирай? — М? — Есть ли что-то такое, что мне нужно было бы знать в данной ситуации? — Мирай с ответом замялся, но Юми продолжила. — Я не требую с тебя знаний, о которых ты не можешь рассказать. Мы с тобой изначально договорились не лезть друг к другу с расспросами о прошлом, особенно, если эта тема нам неприятна. И нарушать данное слово я не собираюсь. Мирай тяжело вздохнул, еще раз поблагодарил тактичность госпожи Юми и обругал себя за любопытство. И нужно было уточнять? Животное и животное, чего лезть в это дело? Вот только, ответить теперь было нужно, хотя бы что-то. — Пока вам не стоит беспокоиться сверх меры. В лесах Кара-Ундо завелся необычный дикий зверь, нападающий на людей. Не больше, но и не меньше. Я просто хотел уточнить детали, вот и все. Юми слегка улыбнулась, кивая. Но в глазах её по прежнему стояла тревога. — Тогда иди, девочки спрашивали о тебе. Мирай согласно хмыкнул, отворачиваясь. Действительно, пока что нет повода нервничать только из-за своих домыслов. Которые, к тому же, не были подкреплены весомыми доказательствами. У него и своих забот хватает. Но все-таки в купе с нестабильными потоками энергии это все неизбежно наводило на тревожные мысли. Едва Мирай шагнул с последней ступеньки, как Онелик веселым маленьким ураганом едва не сбила его с ног. — Привет Мирай! Азура сказала, что ты сегодня останешься у нас, это правда? Ты давно не приходил на ночь! А расскажешь еще историй? О, а еще я выучила новый трюк с пламенем! Я тебе его обязательно покажу! Мирай на этот поток вопросов только немного нервно усмехнулся. Он всегда немного терялся в общении с детьми, а бойкая Онелик, в отличии от Раху, часто тараторила, не давая Мираю даже возможности сориентироваться. — Не тарахти так, Онелик, — мягко одернула сестру Азура. — Конечно он расскажет нам пару новых историй, ты только дай нашему несчастному рассказчику к дивану пройти. Сама Азура уже устроилась на нем в обнимку с Раху. Девочка в приветствии помахала рукой, и Мирай махнул в ответ, ловя счастливую улыбку Раху. — А вот я и не тара-хта…тарх.та… — Онелик забормотала, в попытке выговорить слово правильно. — Не та-ра-хчу. Вот! Мирай ласково потрепал довольную Онелик по темной макушке. Она охотно подставилась под руку, хихикая. — Тогда пошли к твоим сестрам. У нас есть какие-то дела? — поинтересовался Мирай у Азуры. Та на секунду задумалась, обвела взглядом комнату. — Срочных, думаю, нет. Пусть девочки отдохнут с дороги, а потом займемся делами. Времени уже за полдень, пока ты в дурачка играл, солнце пошло на убыль. — Ха, это ты за мной носилась чуть ли не по всему дому, — фыркнул Мирай, умостившись рядом с Азурой. Между словами он шутливо пихнул ее в плечо, заслужив полный возмущения взгляд. — Еще и дверь входную закрыла. — Ну не могла же я отпустить тебя безнаказанным, — важно отметила она. В следующий момент Азура довольно усмехнулась, глядя на его заплетенные волосы. — К тому же… Девочки! Гляньте какой дядя Мирай теперь красивый. — Дядя? — приподнял в сомнении бровь Мирай. — Я всего лишь на четыре года старше тебя! Дети его недовольства пропустили мимо ушей — в этом они слишком напоминали Мираю Азуру. Зато обратили внимание на его прическу. — Ух ты! А тебе идет! — оценила Онелик. Она слезла с дивана, зайдя Мирай за спину, чтобы получше рассмотреть труды своей сестры. — Только челка и осталась. А обычно ты похож на злого кота. — Кота? — переспросили одновременно Азура с Мираем. Раху даже приподнялась с места, вероятно, желая сравнить слова Онелик с действительностью. — Ага. У тебя распущенные волосы иногда пушатся и ты похож на распушившегося кота! А когда к нам приходит церковь ты даже шипеть начинаешь, — заявила Онелик, под громкий смех Азуры. Мирай неопределенно фыркнул, старательно игнорируя заливистый смех подруги рядом. Азура ненадолго затихла, выдавая лишь сдерживающееся хихиканье, дождалась, когда Мирай обернется к ней, и протянула насмешливо: — Кис-кис-киис! Мирай тяжело вздохнул. А потом тоже усмехнулся Завтра Азура точно не досчитается своих любимых орешков. Их, наверное, стащит какая-то бродячая кошка, совершенно случайно забежавшая в дом.***
— Онелик действительно поражает своими способностями к магии, — честно признался Мирай. Протерев стол влажной тряпкой, он вернул на место изящный стеклянный графин. Его госпоже Юми когда-то подарил один из проезжающих мимо торговцев, в благодарность за избавление от страшной аллергии. Ну, и возможно за нечто другое тоже. Счастливый мужчина глаз не сводил со своей прекрасной спасительницы, даже звал поехать с собой в столицу. — Не спорю, — хотя судя по тяжелому вздоху, Азуре было что добавить. — Но? — Но она до сих пор плохо усваивает теорию. — Ммм, — Мирай задумчиво нахмурился, покосился на дверь, ведущую в спальню девочек, и пожал плечами. — Пока мне не кажется это большой проблемой. Ей только недавно исполнилось двенадцать. — Когда это возраст стал для тебя оправданием?! — недоверчиво фыркнула Азура. Вытерев последнюю тарелку, она повернулась к Мираю, смеряя друга испытывающим взглядом. — Что-то я не припомню подобное снисхождение в мои тринадцать! — Во первых, тебе было уже тринадцать, а во вторых, ты его не требовала. Азура показательно закатила глаза. — Как был ворчливым стариком в теле ребенка, таким и остался. — Ну так окажи уважение старости-то! — воскликнул Мирай, уворачиваясь от брошенной в него тряпки. — Мимо. В ответ вместо слов Азура только язык показала. — Верни хоть тряпку. — Выдача боевых снарядов законом запрещена в целях мирного урегулирования конфликта, — неспеша проговорил Мирай, но наткнувшись на открытое недоумение, мотнул головой. — Не важно, лови. — Иногда я тебя просто не понимаю, — пожаловалась Азура, вешая несчастную тряпку сушиться на деревянную подставку рядом с посудой. — Как скажешь что-нибудь порой… Мирай неопределенно пожал плечами. — Ну так, ты просто забываешь что я родом не из этих мест. — Хотя по речи и не скажешь, — заметила Азура. — В основном. — Зато этот климат меня раскусил сразу, — проворчал Мирай, мягко плюхнувшись на диван. — Ужасный холод. — Дохлик, — припечатала Азура, устраиваясь рядом с ним. Мирай согласно буркнул что-то себе под нос, прячась в вороте теплой кофты. После обеда погода вновь разладилась, и он ни разу не жалел о решении остаться в теплом, протопленном доме. Когда Онелик и Раху немного отдохнули, они все вместе помогли госпоже Юми расфасовать сборы трав по разным холщевым мешочкам, подписывая адресатов, притащили с заднего двора дрова для печки. Когда дело дошло до разжига, Онелик продемонстрировала те самые новые приемы, попутно чуть не спалив себе брови и ресницы. Впрочем, ей эта неприятность настроение ничуть не испортила. А от похвалы Мирая девочка и вовсе едва ли не засветилась от радости. Потом Мирай рассказывал обещанные ранее истории, в этот раз про медовые горы и горы-близнецы. И Раху и Онелик были в восторге, даже Азура, которая обычно относилась к его историям всегда с малой долей скептицизма, пусть и никогда не пыталась опровергнуть его слова, слушала с большим интересом. «— А они действительно существуют, эти медовые горы? — спросила Азура, когда девочки уже ушли в свою комнату. — Не знаю как там сейчас, — честно ответил Мирай. — Но пять лет назад, подойдя к подножью, можно было действительно легко набрать банку меда. Я сам так делал — собрал пару другую банок с собой, и продал, когда уже прилично отошел от этих гор. Неплохие деньги, кстати, тогда заработал. — Ха, умно, — одобрительно кивнула Азура». В повисшей тишине раздались далекие раскаты грома. — Не завидую я сегодняшним патрульным. — Сочувствовать церкви? Увольте, — Мирай скривился, не скрывая своего пренебрежения. Азура тяжело вздохнула, а Мирай, покосившись на неё, пробормотал негромко. — Мое мнение может не совпадать с твоим, это нормально. — Нет, — мотнула головой Азура. — Я тебе не наставница, не подумай. Мое мнение как раз с твоим совпадает, да и к тому же, не в этом дело. — А в чем? — Вспомнила, что мы с тобой забыли к завтрашнему утру травы в лавке разложить. Там многие уже закончились, не при клиентах же их пересыпать. Тут уже вздохнул Мирай. Потянулся до приятного хруста в позвонках, посмотрел на прилавок и снова вздохнул. Лень. Словно читая его мысли, Азура тоже нехотя, но встала на ноги. Уперев руки в бока, она глянула на масштабы оставшейся работы, перевела взгляд на Мирая, и, не слушая последовавшее недовольное бухтение, потянула его за собой. — Да ладно тебе, там не все так плохо как может показаться. Давай, великий чародей, не испугаешься же ты такой легкой работенки! — Если ты считаешь, что лесть как-то спасет ситуацию, то сильно ошибаешься. — Фи! Пока Азура перепроверяла контейнеры, Мирай пошел в склад за мешками трав. Раньше все они стояли на прилавке, и сборы трав действительно собирались прямо при заказчике. Но с появлением Мирая, способ пересмотрели. Готовить сборы заранее оказалось действительно удобнее, к тому же Мирай для осуществления своей затеи самолично сколотил специальные ящички, обозвав их контейнерами. Вытащив с верхней полки мешки с шалфеем и ромашкой, Мирай поискал глазами еще запасы девясила. И только он собрался выходить с тремя мешками в руках, как из гостинной донесся звонкий голос Азуры. — Мать-и-мачеху еще захвати! Мирай недовольно хмыкнул, но послушно прихватил с собой еще один мешок. — С холодами у вас такой хороший спрос на травы от простуды. У меня сердце кровью обливается каждый год, когда госпожа Юми продает их за гроши, — пробурчал угрюмо Мирай, по возвращению наблюдая действительно пустые контейнеры. Азура только плечами пожала, продолжая деловито пополнять товар. — Наставница — это наставница. Она всегда такая. Слишком добрая к другим. Я не разделяю её точки зрения, но где была бы я без её помощи? Раху с Онелик? Ты, в конце концов. — Я и не думал это отрицать, — Мирай на мгновение затих, прислушавшись к уличным звукам. Гром по прежнему звучал достаточно громкими отзвуками. — Просто… сколько лет её знаю, до сих пор непривычно что чародейка может быть такой доброжелательной по отношению к церкви. — Я знаю её почти всю свою жизнь, — фыркнула Азура. — И мне тоже странно такое наблюдать до сих пор. Со временем, правда, учишься закрывать глаза и уши там где это нужно. Мирай согласно угукнул, завязывая уже ненужный мешочек с девясилом. Да так и замер, не затянув узелок до конца. По спине мурашками прошлось гаденькое ощущение стремительного приближения чего-то чужого, причем ощутил это не только он. Азура тоже вздрогнула, тут же оборачиваясь к полуприкрытым окнам. Раздавшийся стук по стеклу в повисшей тишине показался слишком громким. Сначала окошко в двери, потом окна с выходом на главную улицу. Очень скоро настойчивые гости толпились у всех окон дома, скребясь когтистыми тонкими пальцами по ставням и рамам. Мирай настороженно вглядывался в знакомые очертания лесных духов. Долговязые, покрытые шерстью, они толпились у каждого окна, сверкая яркими глазами. На доме стоит защита, так что незванным гостям все равно внутрь не попасть, да и жили они вроде в мире с лесным народом. С чего такое внезапное внимание к их персонам? Азура метнулась к распахнувшейся двери спальни, обнимая испуганных Онелик и Раху. — Все хорошо, — заверила их Азура. — Духи этого леса нам не враги. Что Раху, что Онелик не выглядели особо убежденными её словами. Девочки по-прежнему жались к старшей сестре, с опаской поглядывая на силуэты в окнах. А духи тем временем никак не успокаивались, с упорством бились в стекла, но Мирай не мог не отметить, что вид их не нес угрозы. Они выглядели скорее… Взволнованными? — Я попробую выйти ненадолго, — бросил Мирай. — Нам явно хотят что-то сказать. — Защита? — Я не дурак, имеется. Азура тормозить его не стала, только с беспокойством проводила скрывшегося за дверью друга долгим взглядом, покрепче обнимая сестер. Она ни в коем разе не сомневалась в его силах, но происходящее было слишком необычным чтобы не вызывать тревогу.***
Стоило Мираю шагнуть за пределы дома, как его буквально едва ли не затоптали мгновенно окружившие со всех сторон духи. Множество худых рук цеплялись за одежду, в попытках оттянуть от дома куда-то. Мирай скривился, усиленно пытаясь разобрать нестройный разноголосый хор в своей голове. Голоса звучали на перебой, отчаянно и громко, что собственные мысли заглушались на их фоне. Мирай мотнул головой, загоняя внезапный страх куда подальше, и взмахнул руками. Волна плотной энергии оттолкнула от него незванных гостей на расстояние вытянутой руки и больше не давала приблизиться. Отгородившись от этой толпы, Мирай уже пусть и не без труда, но смог разобрать некоторые отдельные слова, и глаза его невольно расширились от удивления. Духи яростно просили его о помощи. И помочь просили не лесу, как бывало иногда, а какому-то конкретному созданию. «Спаси его! Помоги!» Вот в чем заключались их непонятные до этого крики. Первой мыслью было вернуться в дом и рассказать об этом Азуре и уже наверняка проснувшейся госпоже Юми. Уж втроем-то они точно смогут сообразить, как лучше поступить в такой… Нестандартной ситуации. А потом он заметил вдалеке улицы приближающиеся огни ночного патруля церковных служителей, и Мирай, не оглядываясь, помчался в сторону леса, в пол голоса прося духов оставить это место и вести его куда им нужно. Думать здраво у него просто не было времени. Церковь даже мысли не должна допустить о том, что с их местными лекарями было что-то не так. И пусть Мирай прекрасно знал, что в основном в ночные патрули, а особенно в мирное время, заступают достаточно слабые диаконы, половина из которых с трудом может разглядеть какого-нибудь духа, если он не захочет появиться на глаза сам, рисковать безопасностью Азуры и остальных он не смел. Духи к его счастью действительно тут же последовали за ним, не желая задерживаться посреди улицы. Многие из них неслись так стремительно, что обогнали Мирая за считанные секунды, успев уже скрыться в первых лесных деревьях. Оставшиеся бежали рядом, задевая изредка мягкой шерстью на конечностях. Мирай изрядно выдохся, когда тропинка из деревни привела его к своему дому. Он прислонился к деревянной стене, жадно глотая воздух, и с чувством выругался увидев, что лесные духи явно собираются вести его еще дальше в лес. В темноте, по непротоптанным дорогам. Идеально. Не желая в темноте навернуться через первую попавшуюся под ноги палку или камень, Мирай без зазрения совести проигнорировал нетерпеливое завывание вокруг него, на нетвердых ногах заходя в дом за керосиновой лампой. Почти на ощупь пройдясь по темной комнате, он таки нашел её, едва не споткнувшись при этом о стул и сумку. К слову… Мирай с сомнением покосился туда, где примерно должна была находиться его походная сумка. В ней лежали предметы первой помощи на всякий случай, а духи на перебой просили кого-то там спасти. Взвесив все за и против, вместе с лампой он закинул на плечо еще и сумку. Все равно не особо тяжелая чтобы сильно мешать. Особо нетерпеливые духи уже барабанили по окнам, не в силах зайти внутрь дома, и как только Мирай вышел наружу, они ощутимыми толчками погнали его дальше, неустанно бормоча все те же просьбы. «Помоги!» Мирай на ходу зажег лампу щелчком пальцев, и как можно осторожнее последовал за духами в глубь леса. Света категорически не хватало для большой скорости. Впрочем, эту проблему немного решали блики молний в небе, которые изредка пробивались сквозь шумную листву высоких деревьев. Этот участок леса даже не смотря на приближенность к деревне отнюдь не был редким. Пустые места между деревьями занимали густо разросшиеся кустарники самых разнообразных форм. Вот и сейчас Мираю приходилось едва ли не продираться сквозь них, потому что духи точно не собирались ждать, пока он отыскал бы более приятный ему маршрут. Ветки неприятно хлестали по рукам и лицу, но можно было порадоваться хотя бы отсутствию дождя. Ветер, гром с молниями — это все пустое. Их можно и перетерпеть. Духи между тем вели все дальше и дальше от его дома, и точно не собирались останавливаться. Мирай пусть и слабо следил в данный момент за течением времени, но мог с уверенностью отметить, что бежал как минимум минут пятнадцать точно. Бежал не понятно куда и к чему. А неспокойными оказались не только лесные духи. Мирай слышал сквозь шум ветра и листвы крики птиц и какого-то зверья. Об кого-то их них он даже умудрился споткнуться пару раз. Что ж, Мирай полностью их понимал и не осуждал за столь стремительный побег. Энергетические потоки по мере углубления в лесную чащу становились все хаотичнее, принося головную боль и общую спутанность сознания. Животные всегда чутче людей реагировали на любые колебания энергии вокруг, неудивительно, что они бегут куда подальше, почуяв такое. «Зато я самый умный — лезу в самый эпицентр не пойми чего. Идиот». Мирай остановился ненадолго, переводя дыхание. Прислонившись к ближайшему дереву, он зажмурился, собирая разбегающиеся мысли в кучу. Да, нестабильные энергетические поля это та еще головная боль, но ведь и ему не в первой с таким сталкиваться. Глубокий вдох, медленный выдох. Нужно просто сосредоточится на энергии своей собственной, сделать ее плотнее, чтобы нестабильные потоки огибали его, как вода камень. И действительно, с контролем энергии Мираю стало легче дышать. Ощущение, словно его давит к земле нечто неосязаемое но при этом неимоверно тяжелое, уменьшилось до вполне комфортного, тело теперь двигалось свободно. Мирай довольно усмехнулся. Раньше это занимало больше усилий. Настойчивые толчки в бок вынудили его отложить радость от удачного приема на потом. Мирай резво бросился вперед, ожидая что духи будут еще долго вести за собой, но его запал кончился буквально через пару минут. Лесные духи столпились у подхода к небольшому оврагу, некоторые из них прыгали над ним, зависая периодически в воздухе, но никто не спускался в низ. И то самое «шестое» чувство подсказывало Мираю, что этой чести удостоят именно его. «Что может заставить духов просить о помощи чародеев в едва ли не центре деревни, где полно людей, но при этом достаточно пугать, чтобы те не захотели приближаться?» Под легкие, но торопливые толчки в спину Мирай, скрепя душу, потихоньку стал спускаться в самый низ оврага. Ему знатно повезло с временем года — деревья еще носили листву на кронах. Будь сейчас сезон листопада, было бы слишком скользко для такого трюка. Еще на середине спуска Мирай смог различить в темноте нечто, похожее на кучу мусора в самом низу. Вот только, энергия от нее веяла до того специфическая, хоть шути что из другого мира. Непонятное нечто едва заметно в темноте шевельнулась, издавая странный клекот, и Мирай застыл на месте, не торопясь подходить ближе. Мало ли какая тварь там затаилась, кинется еще и поминай как звали. Кто ему похороны устроит при таком исходе? Ярким всполохом прорезала затянутое тучами небо молния, кидая свои отблески на не скрытый деревьями овраг. Спустя пару секунд её догнал гром, звуча громко и раскатисто, напрочь заглушая падение потухшей лампы из рук Мирая. Он потрясенно глядел на то что осветила молния и не мог заставить себя пошевелиться. Нет, ему не привиделось. Там в овраге лежал кто-то похожий телом на человека, в непривычной для этих земель одежде. И все бы ничего, подумаешь, сколько несчастных путников, особенно иностранцев, раз за разом погибало в попытке преодолеть леса без провожатого. В этом не было ничего необычного. Но растущие прямо из лопаток незнакомца массивные серые крылья, распростертые по земле под явно неправильным углом, да длинные, словно рысьи, уши на седой макушке точно не вписывались подобное объяснение. К тому же, с чего бы духи леса стали бы по доброй воле помогать какому-то человеку? Мирай честно не хотел признавать свои догадки, но все говорило само за себя: нестабильная энергия последние два дня, разыгравшаяся погода — это еще пол беды, можно списать едва ли не на что угодно. А вот беспокойство духов, их отчаянные просьбы о помощи, совершенно чужая энергия от чужака с ну очень уж необычной внешностью — тут найти стоящие оправдания было как минимум сложно, если не возможно. Перед ним сейчас, прямо в этом проклятом овраге лежала полуживая Стихия Ветра!