Мир затянувшегося кошмара

      Григ часто вспоминал свой дом в квартале Летнего моря. И Клифа. Что с ним стало? Но когда Креч предложил ему попрощаться с кварталом, решительно отказался. Хватит с него Города, хватит снотворцев со своими интригами, хватит простецов, привычного рельефа. Хватит.       Мария скучала по книгам, оставленным в библиотеке. Порой скучала по тем сноходцам, которые часто появлялись там. Их было не так много, ведь согласитесь, кто в здравом уме и осознанном сне будет тратить время на чтение книг? Люди, осознавшие себя во сне, предпочитали наслаждаться морем или кое-чем иным, действовать активно, переживать яркие эмоции, которые не могли получить в реальности.       Но вот Креч, Август-Роберт Кларк, такса и мастиф с поразительной лёгкостью покинули Город и, казалось, даже не вспоминали о нём. Креч рвался найти своё место силы — новую точку сборки. Кларку по горло надоела Детская площадка. А собаки просто были рады бежать вслед за своими хозяевами, не важно куда.       Прорвавшись через пугающие своими странностями Пустоши, друзья с удивлением обнаружили, что река, воплощающая первый круг Ада, исчезла. Не обнаружились и зыбучие пески, и острые скалы. Мария предположила, что Просторы так себя проявляют из-за присутствия нового Властителя Снов и, возможно, системы защиты Города. Григу эта мысль, конечно, польстила.       Однако на третий день путешествия бескрайняя пустыня начала надоедать. На их пути не возникали ни ловушки, ни куски бессознательного, ни другие Города. И даже укромный уголок старого Сна снотворца Джона почему-то не появился.       На очередном привале Григ приснил два бутерброда с ветчиной — себе и Августу-Роберту. Такса тут облизнулась и тявкнула, провожая взглядом аппетитный кусок ветчины.       — Попробуй приснить ей кусок мяса, — предложил парень, обращаясь к подростку. Да-да, за время их путешествия Август-Роберт стал стремительно меняться, словно Чёрный замок сдерживал его и не давал взрослеть.       Кларк с сомнением поглядел на Грига. Но тут вмешался Креч.       — Давай-давай, тренируйся. И не оправдывайся тем, что симулякр.       — А я и не оправдываюсь, — буркнул подросток.        С минуту он морщил лоб, словно пытался решить какую-то сложную задачу. Наконец в воздухе возник призрачный стейк. Обретая цвет, он ощутимо тяжелел, и апломбная такса нетерпеливо завиляла хвостом. Наконец мясо шмякнулось на песок, и собака, было вонзившая в него зубы, обиженно тявкнула.       — Папье-маше! — захохотал Креч.       Август-Робер что-то пробормотал и бросил таксе свой кусок ветчины. Мастиф всё это время наблюдал, сыто облизываясь. Креч не давал своему питомцу голодать. Возможно, вскоре чёрный тролль раскормит его до состояния шара. «Может ли симулякр потолстеть?» — промелькнуло в мыслях Грига, когда из воздуха возникла Мария.       Нет. Ожог так и остался на её лице, видимо Клиф сильно постарался, но оно всё ещё было красиво. Немолодая смуглая женщина растянулась в улыбке.       — Решили устроить привал? — спросила она.       — Да.       — Давайте заодно обдумаем, что нам делать дальше, — Мария приснила себе какой-то напиток.       — А что думать-то? — подросток гладил таксу, отчего та энергично виляла хвостом, что казалось ещё немного и она взлетит. — Всё зависит от ваших ощущений. Пока вы с Кречем не почувствуйте какой-то поток энергии…       Женщина отпила из бокала и прикусила губу. Григ уже знал этот жест — Мария что-то знает, но боится озвучить и ошибиться. Он коснулся её руки. Они пересеклись взглядами.       — Так я и знал! — чёрный тролль шумно вздохнул. — Идёшь к цели несколько лет, появляется везучий новичок и достигает её намного быстрее. Выкладывай, ты почувствовала свой источник силы?       Мария кивнула.       — Может, обманчивое ощущение. Не факт, что это действительно он, — женщина мягко улыбнулась.       — В любом случае, это стоит проверить, — поддержал Кларк. — Вы замечательная компания, но блуждать в песках с вами до скончания Снов не особенно хочется.       — Тогда в путь, — подытожил Григ.

***

      Когда на горизонте показалась стена из серого тумана, компания радостно выдохнула. Наконец-то что-то ещё, кроме жёсткого песка, ветра и солнца. Мария предположила, что это изолированный мир, созданный каким-то снотворцем-отступником. Креч не был так уверен. Честно говоря, тролль был чем-то обеспокоен, но молчал.       Пространство и время во Снах крайне изменчиво. И хоть таинственный туман маячил впереди, они не смогли приблизиться к нему.       — Такое ощущение, что он убегает, — наконец высказался Август-Роберт.       — Сейчас догоним, — бросил Григ, в мгновение ока превращаясь в сапсана.       Издав клич, птица раскрыла пятнистые крылья и взмыла в воздух. Разогнавшись с чудовищной скоростью, Григ устремился к полусфере серого тумана. Неохотно сокращалось расстояние. Достигнув цели, парень вернул себе истинный облик. Пустыри подчинились навязанной логике, и пространство между компанией и Григом стало сокращаться.       Что ни говори, а эти догонялки заняли много сил. Было решено устроить привал.       — Это не похоже на Сон, — задумчиво выдала Мария.       — Скорее всего, это другой Город, — произнёс Креч.       Любопытство на секунду овладело Григом, но хмурое выражение лица каменного тролля заставило его остановиться. Парень обернулся на пустыню, по которой они только что шли. Встал и коснулся тумана. Рука с лёгкость прошла, как и в тумане вокруг их Города.       — Правильно размышляешь, приятель, — тролль кивнул.       — Если это такой же Город, то где его Пустошь и что скрывается в тумане?       Ответа не было.

***

      Сквозь туман они прошли без всяких проблем. Никаких ловушек, монстров и прочего. Сероватый туман не пытался сгуститься, наоборот он рассеялся буквально через несколько шагов. И вскоре компания могла любоваться обыкновенным лиственным лесом.       Лес был совершенно привычным. Цвет листвы — не болезненный, не серо-буро-малиновый, а нормально зелёный. Стандартное пение птиц и шелест травы. Всё как и должно быть в хорошем здоровом лесу. Крайне спокойная, умиротворяющая картина. И оттого вселяющая подозрение: за красивой оболочкой может прятаться опасность.       — Туман. Он исчез! — воскликнул Август-Роберт.       Компания обернулась. Позади них расположился луг. Сочная зелёная трава колыхалась от ветерка. Солнце заливало её. Ни намёка на ту стену тумана, через которую они прошли пару минут назад.       — Не нравится мне это всё, — пробормотал Григ.       — А это там… лошадь? — голос Марии был тихим, неуверенным.       Существо, которое они заметили, было, конечно, похоже на лошадь. Крупное тело на мощных лапах, длинный хвост. Когда животное повернуло свою голову в их сторону, были заметны его красные глаза и крупные уши, с чёрными кисточками на концах. У существа отсутствовала грива. Вместо неё из шеи и спины выпирал ряд костей, острых, как шипы. Хвост странной лошади напоминал кнут с остриём на конце. И в целом, незнакомая тварь производила жуткое впечатление. Когда она переступила своими громадными копытами и развернулась, намереваясь броситься в сторону путешественников, те уже тактично отступали в глубь незнакомого леса.       Креч остался, чтобы отразить атаку существа. Монстра не остановила ни каменная роня, ни тот факт, что противник был намного больше его самого. С каким-то остервенением тварь бросалась снова и снова, издавая хрипяще-рычащие звуки. На её зов сбежались другие монстры, но чёрный тролль не привык отступать.       — Вы видели… зубы… — сбивчиво крикнул подросток, стараясь не отставать от своих спутников.       — Беги, а не болтай, — рявкнул Григ. Такса бежала рядом, часто семеня короткими лапами, но не сбавляя темпа. Всё-таки Клиф создал хороший симулякр.       Сзади слышался треск сломанных веток. Хитрые твари, наконец оценившие ситуацию, теперь пытались нагнать более слабую добычу. Лес больше не казался таким уютным и безопасным.       — Григ, — позвала Мария, задыхаясь. — Ты можешь… Спрятать нас… как тогда, от огненного дождя?       Григ зажмурился. Что-то было неправильно, он чувствовал. Этот то ли Сон, то ли Город не позволял скрыться в безопасном месте. Когда парень открыл глаза, перед ним показался берег моря, очень похожего на то, что существовало в его родном квартале. Но пляж был пуст.       Григ опустился на тёплый песок и стал ждать, когда его спутники найдут его. Такса уселась рядом, привалившись к его боку. Волны мерно бились о берег. Море шумело.       — Зубы. Почему у лошади такие зубы? — голос Августа-Роберта был насколько испуганным и растерянным, что Григ невольно вспомнил, что подросток хоть уже и отправлялся в различные опасные экспедиции, но всё-таки был ещё недавно ребёнком.       — Похоже хищник.       Кларк замолчал. На плаж вышла Мария. Она шла медленно, скрестив руки. На лице её читалась обеспокоенность.       Креч появился чуть позже.       — Хреновое знакомство с местной фауной. Эти твари сожрали мастифа, — поведал он. — Пёс выскочил вперёд, и одна из них бросилась на него.       — Клиф создал собак очень преданными, — невесело ответил Григ. — Он не мог оставить хозяина в беде.       Парень потрепал за ухом заскулившую таксу.       — Этот мир показал себя не так дружелюбно, как казался, — произнёс Август-Роберт, вставая.       — Да, но туман исчез, значит нам придётся здесь задержаться, — заметила Мария.       — И постараться выжить, пока ищем выход, — закончил Григ.       Если бы компания знала, как много монстров им предстоит ещё встретить, вряд ли бы они вообще стали приближаться к туману.