Шелест листьев под ногами, мелькающие деревья и только одна цель- суметь убежать от чего-то страшного, а может, кого-то. Увидев в густой чаще леса какой-то силуэт, он ринулся вперёд так быстро, как только мог, вспоминая совместные соревнования вместе с Лесли. Он догадывался, что это очередной тролль, вот только выглядел он немного иначе. Он и рассмотреть не успел, да и не нужно было это, потому что главная задача сейчас- бежать. Бежать со всех ног, бежать быстрее ветра, ведь за спиной слышатся тяжёлые шаги и шелест листьев. Этот кто-то тоже бежит, и он явно не добрый, потому что Джесс пробежал уже больше двух километров, а этот кто-то все не унимался. У Джесса кончались силы, дышать становилось все труднее, но страх заставлял бежать, не оглядываясь. На секунду показалось, что шаги сзади утихли и парень едва заметно снизил скорость, но все ещё бежал в надежде выйти на какую-нибудь дорогу.
Бесконечное количество деревьев, шум леса и листья, листья... Они так шуршат, что не слышно ничего вокруг. Джесс умело маневрировал между огромными деревьями, с которых падали сухие листья, и хорошо перепрыгивал камни и старые сухие бревна, лежащие поперек дороги. Солнце скоро будет садится, воздух похолодел, но парень бежал. Шум сзади, кажется, совсем стих, но Джесс не собирался останавливаться. Он решил добежать до более людного места, а там уже пропадет эта фантазия. Ведь это все лишь в голове.
Он бежал, пока совсем не устал, спотыкаясь о палки и пару раз чуть не врезавшись в ствол дерева. И когда он почти перешёл на шаг, то споткнулся обо что-то. Мельком глянув, он решил, что это торчащий корень дерева, прикрытый слоем сухих листьев. Хмыкнув, он побрел дальше, да вот только вновь споткнулся. Он растерялся, глядя на корень, который почему-то едва заметно двигался прямо к Джессу. Парень протер глаза и вскрикнул, когда с корня сползли листья и оказалось, что корень выглядит крайне странно, больше напоминая что-то неземное, фантастическое. Парень вновь сорвался на бег, когда что-то справа двинулось. Джесс резко свернул влево, маневрируя между деревьями. Теперь он перепрыгивал даже мелкие ветки, боясь, что они оживут и схватят его. Кто знает, в какую часть леса он забежал?
И когда парень стал слышать чьи-то звуки, больше смахивающие на рык и тяжёлое дыхание, по телу его прошлась дрожь, потому что тролли так не кричат. Джесс сглотнул и увидел спереди чью-то фигуру, точно человек. Приближаясь к нему, он понял, что это человек с арбалетом в руках. Секунда, и шум сзади прекратился, лишь звук чего-то тяжёлого, упавшего на землю, напряг Джесса. Затем протяжный рык, смахивающий на скулеж какого-то зверя. Джесс подбежал к силуэту. Перед ним с испуганным взглядом была девушка, которая жестом позвала за собой, кажется спрятаться. Джесс кивнул и побежал за ней. Скрывшись за какой-то оградой, девушка шумно выдохнула, оглядываясь.
- Ты чего, не знаешь что-ли, что просто так в лес не выходят!- строго сказала она.
- Что?- удивлённо глядел на нее Джесс. Он огляделся. Это было странное место. Как деревня, окружённая забором. В ней было немного людей, пара собак и домики.
- Тебе повезло, что я была на улице, а не то ты бы не выжил!- говорила она испуганно.
- Да, спасибо за помощь!- закивал Джесс.- а что это было? Или...кто?
- Кажется скакун. Это просто чудо, что ты сумел убежать!
- Скакун? Лошадь что-ли?- удивился Джесс. Ведь он явно кого-то видел тогда в лесу, когда завернул влево. Это не было похоже на тролля. Это что-то живое и ужасное.
- Хуже лошади! Ты что, не знаешь их!?- недоумевала девушка.
- Видимо нет. А где я оказался?
- Ты в анклаве, ты чего?- удивлялась она.
Джесс задумался. Как долго он бежал? Как далеко это от его дома? И что такое анклав?
- Как мне вернуться в город?- спросил он. Девушка удивилась.
- Какой город? Ты имеешь ввиду свой анклав? Или ты с самой Цитадели?- округлила она глаза.
- Что?- не понимал он.- мне нужен мой город. Мой лес. Там река большая есть. Трасса хоть где?
Девушка удивленно глядела на Джесса, словно он говорил на другом языке. Он едва не погиб от скакуна, а говорит про реку.
- Как тебя зовут? Ты живешь далеко отсюда?
- Я Джесс. Я долго бежал от чего-то. Я думал там снова тролль. А это был...скакун? Что это?- немного подумав, он добавил.- а тебя как зовут?
- Я Асклин. А скакун- ужасный монстр, которому убить тебя проще простого. Я выстрелила в него специальной стрелой, которую обработала аконитом. Это яд.
Джесс слабо верил в это, но, как ни крути, он чуть не погиб от чего-то огромного. А она его спасла. Выходит, это не выдумки. Так что же это, настоящий монстр!?
- Если я правильно понимаю, то ты заблудился?
- Да, кажется.- Джесс глянул на небо. Солнце садилось, а значит, нужно будет объяснить родителям, где он так долго был.
- Пойдем. Я дам карту, а ты скажешь, откуда ты.
Джесс кивнул и пошел за ней следом. Девушка прихрамывала. Они прошли мимо собаки, что радостно виляла хвостом, мимо стойла с курицами, мимо маленьких грядок, и вскоре зашли в дом. Он казался старым, с деревянными стенами и старинными вещами. Они подошли к столу, куда Акслин положила большой лист. Это была старая большая карта со странными рисунками.
- Мы сейчас здесь,- она показала пальцем в место на карте.- это наш анклав. Здесь неподалеку есть ещё несколько анклавов. Покажи, какой твой.
Джесс растерянно разглядывал бумагу, не понимая, где дорога, где его река, а где, собственно, город. Был лишь сплошной лес и озеро. Он оглядывал карту и удивлялся, неужели он добежал до какой-то глухой деревушки? Но если эта девушка не врёт, они действительно в каком-то анклаве и эта карта верна, то здесь даже не пахнет дорогой и трассой, а значит, он находится в неизвестном ему месте.
- Здесь нет города. И дороги тоже нет. Я не знаю, где мой дом.- нахмурился он.
- Как же так? А откуда ты бежал? С севера?
- Я не знаю.- растерялся он.- я просто решил исследовать лес, когда увидел кого-то. Тролль, кажется. Он побежал за мной, а я от него убегал. Бежал долго, но ведь не настолько, чтобы мое прежнее место не виднелось на карте!- дивился Джесс.
- Сейчас будет ужин. Я предлагаю остаться тебе у нас, потому что ночью в лесу очень опасно. Ты просто не выживешь.- серьезно и уверенно говорила Асклин.
- Я не могу, меня дома ждут родители. Как я могу не придти ночью домой!?- отнекивался Джесс.- или дай телефон, я позвоню.
- Телефон? Прости, я не понимаю, о чем ты.- нахмурилась девушка.
- Ты не знаешь, что такое телефон!? Ты разыгрываешь меня!?
- Что?- не понимала она.
- Ты смеешься надо мной! Просто дай мне телефон или скажи где дорога, я сам дойду!- злился Джесс.
- Я не могу выпустить тебя на улицу! Уже солнце садится. На тебя нападут тощие или упыри! Я не позволю кому-то погибнуть!
- Кто?- испугался он.- это какое-то безумие! Не существует чудовищ и...кого ты там сказала?
- Существует! Ты что, не веришь мне?
- Сомневаюсь.-хмыкнул Джесс, глянув в окно. И впрямь темнело. После такого забега даже ему было страшно выходить на улицу, а здесь темный лес и какие-то монстры, если верить Асклин.
- Я не буду тебе доказывать это, но ты никуда не пойдешь, пока не рассветет.
Джесс хотел что-то возразить, но понимал, что находится в неизвестном месте и деваться ему было некуда.
- Ладно. Надеюсь, что родители поверят мне, что я скрывался от каких-то упырей.- усмехнулся Джесс.
- Это правда.- она улыбнулась.- пойдем.
Асклин познакомила Джесса с жителями деревни и убедила их, что ему нужен ночлег. Взрослые с радостью согласились, понимая, насколько опасно быть на улице в темное время суток. Они накормили его ужином и застелили ему тюфяк.
- Будешь спать здесь.- показала она на тюфяк. Джесс нахмурился, но не возражал. Асклин устроилась рядом.- расскажи, как выглядит твой город?
- Он большой, там много домов, трасса и куча машин с автобусами. И огромный лес с рекой, где мое королевство,- он задумался, остановившись.- домик на дереве.
- Машины, автобус... А книги у вас есть?
- Конечно! Мы по ним учимся в школе, почему ты спрашиваешь?- не понимал он.
- У нас книги большая редкость, многие не умеют читать и писать.
Джесс удивлённо поднял брови.
- Но я умею. И я хочу написать книгу о всех чудовищах, чтобы уберечь людей от них!- с трепетом говорила она, и казалось, что ее глаза светились.
- Их так много?
- Достаточно. Самые первые, о которых я узнала-это зубастики, скакуны, длиннопалые, корявые, шипастые и костлявые.
Джесс сидел с круглыми от страха глазами. Звучало это страшно, жутко, а больше всего пугало то, что Асклин говорит об этом на полном серьёзе. А значит, это все правда. Если конечно у них всех не массовые галлюцинации.
Асклин рассказала Джессу о каждом монстре подробнее, рассказав, как нужно бороться с каждым из них. Джесс ловил каждое ее слово, чтобы запомнить. Зачем? Это нужно. Просто нужно.
***
Утром они проснулись рано, и с самого начала дня Асклин спрашивала все подробности бывшего местоположения Джесса. Он рассказывал каждый свой поворот, каждую запомнившуюся деталь и все необычные деревья по пути сюда. Рассказал и про странный живой корень, на что Асклин испуганно воскликнула, что это был корявый. Джесс задумался, потому что не раз слышал от нее это слово. Какой-то монстр с щупальцами, который постоянно живёт в норе, в полной темноте.
Асклин сказала, что пойдет вместе с Джессом. Доведет его до следующего анклава, если по пути они не наткнутся на город Джесса. Для обоих это было странно, потому что одна знала местность очень хорошо, плюс у нее была карта, а второй понимал, что существует и телефон, и машины, вот только странно, что здесь это все чуждо. Асклин взяла с собой кинжал и арбалет со стрелами, которые обработала ядом. Джессу она всучила длинный нож, чтобы он мог защититься в случае чего.
- Я пробежал около трёх минут, когда увидел тебя. А до этого завернул влево.
- Тогда идём. Если что-то услышишь или почувствуешь- дай мне знать.
Джесс кивнул и они отправились в путь. Прошли мимо большого дуба и свернули направо. Они внимательно рассматривали землю под собой, потому что везде могли скрываться чудища.
Они молчали, прислушиваясь к каждому шороху. Порою Асклин вздрагивала от хруста ветки, а иногда Джесс оборачивался, когда с ветки взлетала птица. Быть одному в лесу и выжить- задача не из лёгких, поэтому нужно было поскорей добраться до дома Джесса, или хотя бы до следующего анклава.
- Асклин!- вскрикнул от неожиданности Джесс, когда увидел впереди какое-то существо. Издали оно напоминало лошадь.
- Замри!- приказала Асклин, вытянув перед Джессом руку. Он остановился.- я попытаюсь выстрелить в него. Это скакун.
Джесс сглотнул, глядя на это чудовище. Оно, кажется, что-то нюхало на земле. Асклин приготовила стрелу и прицелилась. Выстрел. Монстр ужасно завопил, словно мучаясь от боли, а потом резко глянул в сторону ребят. Джесса как током пробрало, а Асклин приготовила ещё одну стрелу. Скакун издал страшный крик и помчался на Джесса с Асклин. Джесс с ужасом глядел на приближающуюся фигуру чудовища, которую действительно можно было спутать с конем, и тело его сковало от страха. Асклин вновь выстрелила и скакун завопил, начав прихрамывать.
- Бежим!
Джесс побежал за Асклин, которая с трудом бежала из-за хромоты, прислушиваясь к шуму сзади. Казалось, что никто не бежит. Ему было безумно страшно, особенно от вида этого чудища- выпирающие кости вместо гривы, огромные копыта и сам размер этого монстра был куда больше даже самого большого мустанга. Джесс с ужасом вспоминал только что увиденный кошмар и не заметил торчащий из земли корень. Он ойкнул, споткнувшись и упав на землю. Асклин обернулась и вернулась на помощь, вытащив кинжал. Джесс хотел было встать или хотя бы отползти, но с ужасом обнаружил, что за ногу его крепко что-то держит.
- Помоги мне, Асклин!- крикнул Джесс, дёргая ногой. Корень, или щупальце корявого, оплетало щиколотку парня. Асклин пыталась отрубить его кинжалом, но получалось у нее слабо: кроме судорог у этого чудовища она ничего не добилась. Она сглотнула, просунув руку глубже к щупальцу, и попыталась надрезать его там. Джесс закричал от боли, когда щупальце слишком сильно сдавило ногу.
- Я стараюсь Джесс, потерпи, прошу тебя!
Асклин из всех сил резала этот корень, но он по-прежнему держал ногу Джесса. А затем мгновение, и парень отключился, упав головой на листву.
- Джесс! Очнись же!- она потрясла его за плечи, побила по щекам, но он был с закрытыми глазами. Асклин испугалась, глянув на ногу. Корявый стал затягивать тело Джесса в свою нору. Девушка стала думать, возможно ли спасти товарища, или отдать его на произвол судьбы.
***
Парень резко открыл глаза с ужасом оглядывая все вокруг. Больничная палата и какой-то врач. Увидев очнувшегося парня, она выскочила из палаты. Джесс сглотнул, тяжело дыша. Он посмотрел в сторону окна: его привычный город, асфальт и жёлтые листья. Где он? Вскоре в палату ворвалась мать и отец.
- Джесс! Мы так волновались за тебя!- взволнованно говорила женщина. Отец стоял рядом, оглядывая парня.
- Где я?- он понимал, что это его родители, но как он попал сюда? Неужели Асклин спасла его и как-то довезла до города?
- Ты в больнице. Мэй Бэлль сказала, что вы были в вашем домике, когда ты ушел куда-то и пропал. Она кричала тебя, звала, но ты не откликался. Тогда она вернулась к нам и мы пошли на твои поиски.
Джесс слушал мать с серьезным лицом.
- Ты лежал на земле без сознания.- кивнул отец.
- И мы сразу отправили тебя в больницу. Мы очень испугались за тебя.
- А Асклин?
- Кто?- вопросительно посмотрела она сыну в глаза. Вдруг у него бред?
- Асклин. И монстры? Я..я выжил?
- Джесс, у тебя... Тебе наверное приснилось.
Джесс молчал, с трудом веря в происходящее. Он ведь так реально чувствовал боль. Точно! Он убрал одеяло с ноги и посмотрел на нее. На щиколотке была рана.
- Вот же оно! Откуда?- улыбнулся он.
- Рядом с тобой был торчащий из земли железный штырь. Там вообще много мусора. Думаю, ты споткнулся и поранился им.
Джесс сглотнул. Неужели все это правда? Откуда же взялась Асклин и все чудовища? Неужели все это его...выдумки? Фантазия разыгралась?
***
Джесс внимательно смотрел под ноги, разглядывая каждый подозрительный предмет. А затем отпрыгнул от дерева, внизу которого был торчащий корень. Он не двигался. Парень схватил длинную палку и ткнул щупальце. Ничего не произошло. Парень потыкал ещё пару раз, но корень не двигался. Он пошел дальше, всматриваясь вдаль. На горизонте оранжевой листвы и стволов деревьев не было ничего, кроме лёгкой дымки. Джесс обходил эту часть леса уже час, сжимая в руке телефон, но не наткнулся ни на корявых, ни на скакунов. В какой-то момент он подумал, что было бы здорово встретить их, ведь тогда вся эта история про монстров оказалась бы правдой. Тогда бы он вместе с Асклин написал книгу по борьбе с ними и стал бы настоящим защитником леса. Лесли гордилась бы им. А Мэй Бэлль восхищалась своим братом, ведь тогда он бы по-настоящему защищал её. С другой стороны, это и к лучшему, ведь этих монстров было так много, что победить их навсегда казалось какой-то сказкой. К тому же, они во многом превосходят человека...
Джесс облегчённо выдохнул, подняв голову к небу, которое было трудно увидеть из-за кроны деревьев.
- Что ж, Асклин, надеюсь, ты справишься!- улыбнулся он, поглубже вдохнул лесной воздух и побрел обратно в свою страну- Терабитию.
