Навстречу бездне

Подходили к концу последние тёплые деньки лета, приближалась осень, а Акслин, как и все года до этого, собирала самые крупные опавшие листья шелковицы, чтобы потом их высушить и использовать для записей. После смерти Оксиса она стала новым писарем анклава и подошла к этому делу со всей ответственностью. Места в книге с каждым разом становилось всё меньше и меньше, поэтому запасы листьев шелковицы она делала как можно чаще. Было неизвестно, когда в следующий раз к ним прибудет торговец, а уж тем более будет ли у него нужный товар. Книги в последнее время были исключительной редкостью. Время шло, Акслин всё так же фиксировала на страницах полученный опыт и знания, события и самые важные факты о монстрах, заполняя книгу для будущих поколений. Жизнь неспешно текла своим чередом. Пока однажды дозорные не сообщили, что заметили неподалёку двух детей, что шатались по округе совсем одни. Встретить гостей вышел едва ли не весь анклав, несмотря на то, что близилось начало сумерек и многим нужно было поскорее закончить с делами. Что удивительно, детей никто не сопровождал, но напуганными они совсем не выглядели. — Вау, а я и не знала, что на нижних уровнях могут быть поселения. Это потрясающе! — восхищённо проговорила девочка, едва пройдя через массивные ворота, пока мальчик, шедший рядом с ней, стал настороженно осматривать собравшихся вокруг людей. Своим приходом эти двое сумели захватить всеобщее внимание. По виду они были ненамного младше Акслин. У девочки были длинные-предлинные светлые волосы, собранные в два хвоста, и казалось настоящим чудом, что её до сих пор не схватил какой-нибудь длиннопалый и не утащил к себе в логово. Одета она была в лёгкую походную одежду, а на её груди висел красный свисток. У её спутника из одежды были лишь штаны, странного вида каска из неизвестного Акслин металла, из-под которой выглядывали каштановые пряди, да накидка, укрывавшая его плечи и спину. Вперёд вышел Мадокс, занявший место лидера анклава после смерти Вексуса, и попривествовал прибывших. — Здравствуйте! Меня зовут Рико, — представилась девочка и указала на своего друга, — а это Рег. Мы совсем не ожидали встретить здесь людей, но очень рады знакомству. — Любопытно. Откуда вы? — поинтересовался Мадокс. Ему ответил Рег: — Можно сказать, мы не из этих краёв. Мы пришли издалека, но немного заплутали. Можем ли мы переждать у вас ночь, чтобы завтра снова отправиться в путь? Акслин удивилась. Никогда ещё в своей жизни она не видела столь бесстрашных детей, которые мало того, что выжили в одиночку без взрослых, так ещё и собираются возвращаться обратно наружу. Это выглядело как чистое безумие. И это вводило в ступор. Но ещё больший ступор она испытала, когда обратила внимание на руки Рега. Они не состояли из плоти и крови, как у других людей, а были сделаны из металла. И, похоже, лидер анклава тоже заметил эту особенность. — Отчего же нет? Оставайтесь сколько захотите. Только вот, Рег, что это у тебя? — он указал глазами на металлические руки, и взгляд его стал сочувствующим. — Кто тебя так потрепал? Скакуны? Корявые? Или ещё кто похуже? Услышав про корявых, Акслин вздрогнула. Именно один из них чуть не лишил её жизни и навсегда сделал хромой. — Скакуны, Корявые? Ох, нет-нет, — замахала руками Рико. — Всё в порядке. Просто Рег — робот. Хоть и выглядит как самый обычный ребёнок, — она сказала это так непринуждённо, словно после этого объяснения все дальнейшие вопросы должны были отпасть сами собой, но ясности это почти совсем не принесло. Тем не менее было решено разместить ребят на ночлег в детской хижине. И тут встал вопрос об одном из главных условий проживания в анклаве. Так же, как и несколько лет назад, когда к ним присоединились Икса и Рауксан, Тукс скрестил руки на груди и, смотря на новых знакомых, строго отчеканил: — Вы можете остаться с нами, но придётся состричь ваши волосы. Таковы правила. Иначе вас сожрут длиннопалые. — Длинно… что? — Рико не поняла, о каком именно существе он говорит, ведь не встречала таких названий ни в одном из докладов разведчиков, а затем стремительно побледнела, осознав суть первого предложения. Она сжала свои светлые хвостики в ладонях и замотала головой. — Ты что такое говоришь? Ни за что! — Таковы правила, — повторил Тукс. — Вы думаете, почему в нашем анклаве мы так коротко стрижёмся? Это единственный способ спастись от длиннопалых. От этого зависят ваши жизни. Но как бы Рико ни убеждали, она оставалась непреклонна и наотрез отказывалась состригать волосы себе или Регу. Она заверила всех, что нет нужды идти на столь крайние меры. В конце концов, Рег — робот, ни один монстр не сможет нанести ему вреда, и он в состоянии обеспечить им обоим полную безопасность. И Рико не ошиблась. Посреди ночи Акслин разбудил грохот, спросонья показавшийся ей рёвом самого страшного монстра, которого только можно представить. В панике резко распахнув глаза и уставившись в окно хижины Оксиса, она заметила яркий луч света, который через секунду исчез. До детской хижины из-за хромоты она добралась одной из последних. Все уже были в сборе: кто-то пытался узнать, что случилось, кто-то успокаивал плачущих от страха детей, а кто-то осматривал огромную дыру в крыше хижины, оставленную, как вскоре выяснилось, Регом. Полночи он стоял на страже, но вскоре сам не заметил, как задремал, а проснулся от шипения длиннопалого, который, несмотря на запертые двери и окна, как-то пробрался внутрь и уже был готов схватить Рико за волосы, утаскивая в непроглядную тьму. На раздумья не было времени. Рег выстрелил мощным зарядом прямо из своей механической ладони и в одно мгновение обратил монстра в прах — попутно разнеся часть крыши и разбудив весь анклав. Конечно, после случившегося он извинился и пообещал наутро всё исправить, а затем потерял сознание. Рико поспешила всех успокоить. — Не волнуйтесь, с ним всё будет в порядке. Он всегда после выстрела вырубается. Он придёт в себя через два часа. А пока… давайте уберём обломки и мусор от взрыва. Утром, после общего завтрака, Рег одолжил у местных лесорубов доски и действительно заделал дыру в крыше. Ему даже забираться на эту самую крышу не пришлось, ведь оказалось, что его руки могут не только стрелять, но и удлиняться. Детишки анклава вплоть до обеда ходили за ним с Рико по пятам и расспрашивали о их приключениях. Но больше всех расспрашивала, конечно же, Акслин. Она быстро нашла общий язык с разговорчивой, крайне любопытной Рико и спокойным Регом, и они неплохо поладили за такое короткое время. Акслин рассказывала им всё, что знала о длиннопалых, корявых, шипастых, скакунах и зубастиках. Правда, описывая зубастиков как маленьких пушистых зверьков с длинными хвостами, уводящих за собой детей, а потом сжиравших их, не смогла сдержать пару непрошенных слезинок, вновь вспомнив о Паксе. В свою очередь Рико тоже поведала ей о существах, встретившихся на их с Регом пути. От рассказов о трупных плакальщиках — огромных белых птицах с красными перьями на кончиках крыльев и хвосте, имитирующих мольбы и крики о помощи своих жертв, чтобы приманивать других, — Акслин стало жутко, но виду она не подала, стараясь казаться такой же смелой, как и дозорные, каждый раз отправлявшиеся в опасные вылазки наружу. Рико и Рег остались в анклаве ещё на несколько дней. Поселение было всегда открыто для новых людей, особенно если это были дети, которые в будущем могли вырасти и завести своих детей, увеличив численность анклава. Но ребята остались лишь за тем, чтобы хоть чем-то помочь жителям, их приютившим. В частности Рег помог дозорным натаскать камни из ближайшей каменоломни — как раз столько, сколько не хватало для постройки улучшенной ограды. Последние ночи стали намного спокойнее, чем прежде, что позволило жителям выдохнуть с облегчением. Монстры явно не спешили нападать на анклав, откуда совсем недавно прокатился оглушающий гул, а в тёмное пасмурное небо ударил поток света. Рико однажды обмолвилась, что ясной ночью небо особенно красиво. И что они с Регом уже не надеялись в ближайшие недели увидеть звёзды. Ведь всем известно, что чем глубже спускаешься ко дну бездны, тем меньше неба видишь, пока не потеряешь его насовсем. Но каким-то образом здешние места выходили на поверхность, и это стало для них маленьким островком спокойствия, пусть и со своими, не менее ужасными монстрами. Ведь пока днём видно солнце, а ночью — луну, у искателей остаётся надежда на возвращение домой. А потом они оба объявили о своём уходе. — Моя мама оставила мне послание, в котором говорилось, что она меня ждёт. Я должна, нет, обязана её отыскать! Я не могу её подвести. Рико достала из кармана и показала Акслин на протянутой ладони белый свисток тонкой, искусной работы — последнее напоминание о матери. Такие свистки имели лишь лучшие из лучших разведчиков. Её мать была живой легендой, и Рико, унаследовав её бойкий нрав, не могла сдаться так просто. Не могла позволить себе опускать руки. Потому, как бы ни было тяжело, Рико не испугается ужасов бездны и будет спускаться вниз до тех пор, пока не найдёт её, живой или мёртвой, либо пока сама не упадёт замертво. А Рег всегда будет рядом, защитит и поддержит в трудный момент. Им предстояло преодолеть множество опасностей, но вместе они со всем справятся. Жизнь продолжалась. Сидя за столом в хижине Оксиса, Акслин склонилась над книгой и пробежалась глазами по тексту. Последняя запись гласила: «Сегодня к анклаву присоединились двое детей. Они пришли одни. Их зовут Рико и Рег». Обмакнув перо в чернила, она аккуратно записала: «Сегодня Рико и Рег покинули анклав». А следом, чтобы не тратить бумагу на всякие сентиментальности, вместо неё взяла лист шелковицы и сделала приписку: «Надеюсь, удача улыбнётся вам».