Новый год и прочие неприятности

— Ох… — Дафна споткнулась о незамеченное в темноте бревно.       Быстро сгущались зимние вязкие сумерки. Они ходили уже несколько часов, а лес все не кончался. Даф изрядно замерзла, но терпеливо шла вперед за Мефодием, который, казалось, окончательно потерял ориентиры и двигался наугад. — Тебе не кажется, что мы ходим кругами? — как можно тактичнее спросила девушка у осматривающегося по сторонам длинноволосого парня. — Не, — Мефодий как раз зацепился за какой-то торчащий из земли корень и пытался освободить штанину. — Мы не заблудились, это она нас водит кругами. — Кто? — скептицизм в этом коротком вопросе можно было буквально пощупать. — Ночница. — А, так вот кого мы ищем, — Даф подтянула варежки. — Насколько я помню, кругами водит обычно леший, но местные почему-то охотно пошли нам навстречу, пустив в новогоднюю ночь в лес. — А что не так с этой ночью? — рассеянно спросил Мефодий, глядя на заговоренный ивовый прутик в своей ладони. Прутик по замыслу Троила должен был указывать местоположение ночницы, но отчего-то радиус его действия не превышал пятидесяти метров, из-за чего ребятам приходилось идти зачастую наугад, только примерно двигаясь в нужном направлении. — Серьезно? — Дафна остановилась и посмотрела на Мефодия расширившимися от изумления голубыми глазами. — Буслаев, ты меня пугаешь. Ты же вроде и у мрака учился, и сейчас учишься. Не считая того, что это новогодняя ночь, а даже у людей принято считать, что в эту ночь возможны всякие чудеса, это двенадцатая ночь от зимнего солнцестояния. — И что?       Дафна глубоко вздохнула. Ну как ему объяснить, что для всех, хоть сколько-нибудь обладающих магией, эта ночь всегда была особой? Даже не столько атмосферой, сколько тем, что в эту ночь действительно истончались границы между разными мирами. При большом желании можно было заглянуть за грань. Конечно, проникнуть между мирами было невозможно, но можно было встретить другого себя, увидеть другие линии вероятностей.       Сама Дафна в этот день сожгла хотя бы в пламени свечи веточку можжевельника, поблагодарила уходящий год за все хорошее и пожелала исполнения заветного желания. Веточка была заготовлена заранее, лежала в шкатулке на подоконнике в общежитии озеленителей. Двенадцатая ночь определяла весь год, поэтому ее обычно старались провести в кругу семьи или друзей. А они брели по колено в снегу, пытаясь по весьма скромным зацепкам вычислить неуловимую нежить. — А почему мы вообще ищем ночницу в лесу? Если не ошибаюсь, эта нежить сильно привязана к человеческому жилищу и к своим донорам, не логичнее ли было поискать по поселкам? — Так мы недалеко от Соколово, — парень сдул упавшую на лицо светлую прядь. — Километрах в трех, наверное.       По какой-то дурацкой идее он планировал всю зиму проходить без шапки. Уши его забавно алели на фоне выбеленного сумерками снега. Дафна сначала раздражалась, но к концу декабря приняла этот его пунктик. Примерно так, как принимают стихийное бедствие — с ноткой обреченности и бесконечным терпением. — Мы же не будем ее уничтожать? — Не будем, конечно. Задача просто отогнать от жилья. В деревне недавно родился ребенок, на которого у Света большие планы. То ли врачом крутым может стать, то ли хирургом. — Врач и хирург это примерно одно и то же, — девушка поневоле начинала раздражаться от усталости.       Ходили они по округе почти с утра. Только в лес их занесло недавно — наверное, даже двух часов не прошло. Но уже стемнело, а значит, и шансов выбраться до наступления ночи не было. Даф и рада была бы взять поиск в свои руки, но прутик, указывающий на местоположение ночницы, настроен был на ауру Мефодия, а значит ей приходилось быть ему молчаливой поддержкой. И, как оказалось позднее, идти в никуда в заснеженном лесу. Гребень для чесания льна лежал у нее в кармане, но прежде, чем им воспользоваться, следовало подобраться к нежити вплотную. Радиус действия подобных амулетов был небольшим, не больше трех метров.       Ночницы всегда были негативно настроены по отношению к людям. Нападали они обычно на детей перед отходом ко сну. Чем младше был ребенок, тем меньше у него была защита от нежити и тем проще к нему было подобраться. Сейчас люди больше списывают все на плохую экологию, воду, стресс, болезни. Никто толком не заботится о нормальных амулетах или хотя бы об окуривании дома. Нападая, ночницы буквально могли выпить досуха ребенка, провоцируя неконтролируемый плач, ночные кошмары, плохой сон, крики. Ребенок начинал болеть. Как раньше говорили, чахнуть. Обеспокоенные родители могли до бесконечности таскать ребенка по врачам, но отцеплялась от него ночница только тогда, когда истощала энергетическую оболочку малыша. И переходила к следующему. При всех их зловредности ночницы детей все же не убивали — зачем лишаться кормовой базы? — Послушай, — Дафна тронула Мефодия за плечо. — Давай выбираться. В новогоднюю ночь мы вряд ли ее сможем поймать. — Ты права, — парень посмотрел на дрожащий и едва заметно светящийся зеленоватым светом прутик в замерзшей ладони. — Пошли, выберемся, а завтра вернемся на первой же электричке.       Девушка взяла его за руку, поднесла к губам и попыталась согреть дыханием — для работы такого простенького маячка все равно требовался контакт с кожей, и Меф успевал изрядно замерзнуть. — Ты знаешь, в какую сторону нам идти? — Буслаев заозирался, как будто эти деревья видел впервые. — Только не говори, что мы все-таки заблудились, — обреченно простонала Дафна. — Ну, проще всего идти обратно по своим же следам…       Парень осекся, увидев, что следы за ними все это время заметала едва заметная в темноте поземка. Казалось, они вдвоем просто из ниоткуда возникли посреди снежной целины, так хорошо засыпало. Видимо, гарантированный им двоим проход в лес не подразумевал такого же простого выхода из леса. Меф погрозил кулаком в воздух, подразумевая вредных леших. Дафна запоздало подумала, что они рванули в лес даже не взяв положенный при этом откуп. Эх, сейчас бы кружку молока, пару яиц или хотя бы краюшку хлеба, и им обоим дорога легла бы под ноги, вышли бы в два счета. Но чего нет, того нет. Приходилось ориентироваться исключительно на собственное чутье и силы. — Мне кажется, нам туда, — Даф махнула рукой в сторону, противоположную той, откуда они пришли. — Там вроде просвет какой-то между деревьями виднеется. — Пошли туда.       Мефодий успел пожалеть, что поперся зимой в лес без шапки, но в нем взыграла гордость, поэтому вытаскивать магией какую-нибудь потеряшку не стал. Дафна сочувственно на него посмотрела, как будто прочла мысли, но ничего не сказала. Шли недолго. Просвет действительно оказался просветом, и вышли они в поле. Насколько хватало взгляда, лежал плотно сбитый снег. Мефодий на пробу ступил в сугроб, затрещала ломкая корочка наста, под ним лежал рыхловатый снег. Перейти такое пространство без лыж или хотя бы снегоступов не представлялось возможным. С трёх сторон к полю примыкал лес, четвертая уходила вверх к вершине холма и с их расположения не просматривалась. Может, там тоже лес, а может выход к трассе. Меф посмотрел на Дафну, которая дула на озябшие руки. — Рискнем? — Буслаев кивнул в сторону холма. — Может, телепортируем?.. — На телепортацию здесь действует блокировка, — откликнулся рассеянно. — Буслаев! — девушка стояла, уперев руки в бока. — А заранее меня об этом предупредить было нельзя? — Ты такая красивая, когда злишься, — ответил он невпопад.       Даф вздохнула. — Значит, другого выхода нет. Она там не ушла никуда?       Парень покачал головой. Прутик все ещё неярко мерцал, показывая, что нежить где-то близко. — Ладно, пошли, — принял решение Буслаев. — Сколько у нас времени в запасе?       Дафна посмотрела на часы и охнула. — Что там? — Мы точно в два часа зашли в лес? — Ну да, — Мефодий пожал плечами. — Хотели успеть до последней электрички. Сколько? — Половина девятого, — виновато посмотрела на парня Дафна. — Застряли, — мрачно откликнулся тот. — И во времени потерялись. Это уже точно не полуночница. — Пойдем, — приняла решение Даф и взяла Мефодия за руку. — Куда-то, но выйдем. Все равно до наступления нового года домой не попадём.       Ребята медленно принялись взбираться на холм. Наст проваливался под ботинками, пушистая оторочка сапог Дафны намокла и быстро покрылась снежной игольчатой шапкой. Варежки уже не спасали, промокли и только дополнительно подмораживали руки. Девушка стянула их и сунула в нагрудный карман. Мефодий стянул одну перчатку и отдал Дафне, чтобы она надела хотя бы на левую руку, правую взял левой и засунул их переплетенные пальцы себе в карман. Идти продолжали молча.       Взобрались не так уж и медленно. Ближе к вершине они наткнулись на утоптанную тропку, по которой и продолжили движение. Шаг, другой, и вот уже лес вместе с полем лежат внизу. Мефодий огляделся. — Смотри! — он указал куда-то вперёд. — Там шоссе и огни светятся. — Наконец-то! — вырвалось у Дафны. — Да, у нас с тобой приключений хоть отбавляй, — со смешком откликнулся Мефодий.       Даф шутливо толкнула его в бок: — Поменьше бы нам с тобой таких приключений. Пойдем, выйдем уже хоть куда-нибудь! Если там жилье, то попросимся погреться.       Меф шмыгнул носом, но ничего говорить не стал, просто взял ладонь Даф в свою и зашагал по обочине в сторону, где виднелись огни.       По ощущениям Дафны они прошли всего километра три, однако на часах уже было одиннадцать, когда они замерзшие и уставшие ввалились в небольшое кафе. Огни оказались небольшой автозаправкой, нигде вокруг больше не просматривалось никаких признаков человеческого жилья, так что даже не посоветовавшись друг с другом, ребята однозначно решили оставаться.       Удивительным было уже то, что в новый год заведение работало. За небольшой стойкой сидела и смотрела телевизор девушка, чем-то отдаленно напомнившая Мефодию Улиту — крупная, ярко накрашенная. Передника на ней не было, из-за чего было видно, что к новому году она подготовилась основательно, короткое черное коктейльное платье в пайетках с глубоким овальным вырезом обтягивало фигуру как вторая кожа. Дафна негромко кашлянула. — Здравствуйте.       Девушка отвлеклась от телевизора и смерила их долгим недовольным взглядом. Даф, закаленная общением с Гюльнарой, не стала реагировать на откровенный взгляд, а Меф явно искал в незнакомке знакомые черты Улиты. Девушки были очень похожи внешне. «Надо будет потом обязательно встретиться с Улитой и Эссиорхом, — виновато подумала светлая. — Сто лет у них не были просто так, а не по делу». Девушка тем временем пришла к каким-то выводам относительно их персон и ответила: — Доброго вечера. Мы уже закрыты.       Голос у нее был низкий с бархатистыми нотками. — Совсем-совсем закрыты? — Мефодий улыбнулся девушке и присмотрелся к пышной груди в поиске бейджика с именем. Его постигла неудача, но взгляд неожиданно девушке польстил, она коснулась волос рукой, собранных в высокий хвост, пропустила через пальцы светлые пряди и стрельнула глазами в сторону Буслаева. — Думаю, что-нибудь придумаем.       Дафна тем временем изучала меню, лежащее на одиноком столике. — У тебя много с собой налички? — негромко спросила она.       Мефодий пошарил по карманам, не забыв и внутренний, и выгреб одинокую купюру в пятьсот рублей и три монетки — десять, пять и два рубля. Последняя почему-то была юбилейной, на обороте Меф обнаружил Смоленск. Дафна еще раз внимательно посмотрела в меню. — Можно нам пирог с карамелью и два кофе? — Карамельного нет, есть вишневый. Кофе какой? — Самый большой объем, — Мефодий тоже подсмотрел в меню. — Мне капучино, а девушке — латте.       Девушка встала и прошла за стойку готовить кофе, ребята расположились за столиком. Мефодий размотал длинный шарф, снял куртку и взял куртку у Даф и повесил на спинку третьего стула. Зачем-то выложил на стол прутик, который все еще неярко светился. — Смотри, он показывает, как будто нежить где-то рядом, но ведь мы далеко ушли от леса, — Дафна обратила внимание на явное несоответствие. — Может, сбой какой-то? — Меф пожал плечами и взял в руки ладони сидящей напротив девушки. От этого было мало толку, оба сильно промерзли, даже благородно разделенная на двоих пара перчаток самого Буслаева не сильно поправила ситуацию. — Я люблю тебя, ты знаешь?       Мефодий улыбнулся. — Только ты умеешь признавать очевидные вещи в странное время. Я тоже люблю тебя. — И все-таки, — взгляд Даф снова упал на светящийся прутик. — Эта штука должна реагировать только на ночницу, он не может зацепить никакую другую нежить.       Парень пожал плечами. Подошедшая девушка поставила на столик перед ребятами две чашки с кофе и небольшой треугольный кусочек пирога с красным желе сверху и листочком мяты. Смотрелся он здесь довольно нелепо, создавая дополнительный контраст происходящему — придорожное кафе и сервировка какой-нибудь Шоколадницы. Взгляд официантки упал на весьма скромные финансы обоих, Дафна увидела, как у девушки расширились зрачки. Она сгребла наличность со стола, бумажную купюру сразу убрала, светлая даже не сумела понять, куда, а в монету буквально вцепилась. — Где вы ее взяли? — в голосе прозвучали требовательные нотки. — В кармане была, — Мефодий явно не понимал, что от него хочет девушка. — Вам нужна? Так забирайте. — Ты мне ее правда отдашь? — Да забирай! — Меф тоже перешел на «ты» с незнакомкой, раз она не парилась насчет условностей.       Даф хлопнула себя по лбу, сообразив. И увидела насмешливый взгляд девушки, брошенный в ее сторону. Точно! Сама же рассказала Мефодию про новогоднюю ночь и прошляпила появление Хозяйки этой ночи. Но ни сказать уже ничего нельзя было, ни сделать. Это был выбор Мефа. — Точно ничего не хочешь за нее? Подумай хорошенько, я нечасто предлагаю. — Точно, — твердо ответил парень. — Раз тебе так нужна, то забирай, я все равно не собираю.       Девушка быстро пропустила между пальцами монетку, и та исчезла, как будто ее и не было. — Спасибо, — она улыбнулась, но улыбка ее не показалась Дафне хоть сколько-нибудь доброжелательной. — Раз ты так щедро распорядился своим даром, то я тоже кое-что тебе дам. Ответ на один вопрос. Только выбирай с умом.       Дафна посмотрела на парня. Мефодий явно не понимал, что происходит, но подсказать, что именно происходит и кто сейчас с ними разговаривает, она не могла. — Тогда скажи, что меня ждет в будущем? — в голосе Мефа слышалась ирония. Он явно не воспринимал происходящее всерьез.       Официантка внимательно посмотрела на его лоб, затем взяла правую руку и недолго вглядывалась в линии руки. — Потеряешь то, что боишься потерять, но себе во благо. Не верь всему, что говорят, истина не в словах, а в делах. У тебя есть сильный враг, который придет в шкуре друга. Но тебе придется совершить то, что предначертано, — девушка внезапно повернулась к Дафне. — А ты обретешь то, что думаешь, потеряла навсегда. И сможешь сделать невозможное.       Официантка развернулась и ушла от их столика. Дафна растерянно молчала. Каждое слово словно каленым железом отпечаталось в мозгу. Она посмотрела на Мефа. Тот помотал головой. — Странная какая-то девушка, — наконец выдал он и взял Даф за руку, второй рукой обхватив кружку с кофе, согреваясь.       Они оба не сговариваясь посмотрели в сторону стойки. Официантка снова смотрела телевизор, где куранты отбивали полночь. — Вот и новый год наступил, — Дафна завороженно смотрела, как по воротнику Мефодия ползет черная мохнатая гусеница. Какая-то важная мысль не отпускала, но додумать до какого-то логического финала девушка ее не могла: «Что здесь, в кафе, зимой делает гусеница?» Светлая посмотрела на все еще светящийся прутик. — Послушай, мне кажется… — начал Мефодий и тут же осекся. — Что ты делаешь?       Дафна вскочила и быстро искала что-то в карманах своей куртки. Вот оно! Она нащупала гребень и теперь его доставала. Он явно за что-то зацепился. Простой деревянный плоский гребень с острыми игольчатыми частыми зубцами. Да! Девушка твердой рукой схватила Мефодия за воротник и зубцами сбросила на пол гусеницу, которая тут же вспыхнула малиновым пламенем и пропала. Парень изумленно наблюдал, как гаснет сияние прутика, показывая, что их миссия завершена. — Все это время она просто сидела у меня на воротнике! Интересно, сколько я ее так протаскал.       Дафна устало вздохнула и опустилась на стул. — Поэтому мы и не могли никак ее поймать. Я вроде бы знала, что они могут оборачиваться черными пушистыми гусеницами, но не думала, что мы попадемся на эту уловку. — Нет уж, — вдруг твердо сказал Мефодий. — Мы сейчас допиваем кофе, выходим на улицу и наконец телепортируем домой. И следующие десять дней всему миру придется подождать. Я хочу побыть с тобой, поваляться на кровати, может, посмотреть сериалы. Сходить в гости к Улите. Хватит с меня странных происшествий и непонятных заданий.       Дафна улыбнулась Буслаеву и переплела свои пальцы с его. Уж десять дней этот мир как-нибудь обойдется и без них двоих.