***
Хлесткие и вихревые движения, охватившие тело Сансет Шиммер, не стали легче. Не становилось легче и от искажающего растягивающего и покалывающего ощущения, охватившего все ее существо. Она представляла себе это как спуск воды в унитазе, только менее мокрый и более волшебный. Через несколько секунд поездка закончилась, и зеркальный портал вышвырнул ее на прохладный хрустальный пол, где она приземлилась прямо перед знакомыми фиолетовыми копытами. Они помогли Сансет подняться, и она оказалась лицом к лицу с принцессой Твайлайт Спаркл. — Привет, Твай. — сказала Сансет, откинувшись назад, чтобы не нарушать королевское пространство принцессы. Твайлайт, однако, обхватила копытами Сансет и притянула ее к себе, чтобы обнять. — Я так рада снова тебя видеть. — сказала она. Сансет прильнула к ней и удовлетворенно вздохнула. — Я тоже рада тебя видеть. По правде говоря, Сансет очень скучала по принцессе - гораздо больше, чем обычно. И дело было даже не в надвигающемся кризисе. Она почти каждый день проводила со своими друзьями в мире людей, но в ее сердце все еще оставалась пустота в форме Твайлайт. Даже другая Твайлайт не могла заполнить ее; на самом деле, Сансет было стыдно, что она даже пыталась это сделать. Она не знала, была ли это щенячья любовь или просто тревога из-за разлуки с лучшей подругой. В любом случае, она была рада, что Твайлайт продолжала обниматься, казалось, несколько минут подряд. Когда они наконец расстались, они обе были красными. — Итак... — Твайлайт прочистила горло. — Если не считать снов, как ты? Сансет делала короткие круги по библиотеке, переставляя копыта и используя базовую левитацию на книгах, чтобы потренировать свою магию. — Я в порядке. Тусуюсь с девчонками, когда не учусь. Твайлайт хихикнула. — Ты говоришь, как я. Сансет улыбнулась ей. — Ну, мы ведь из одной ткани, верно? — Да, наверное, так и есть. — Твайлайт подошла к хрустальному столу, стоящему в центре библиотеки. — Я рада, что у тебя все идет хорошо. — Она судорожно взмахнула крыльями и начала беспорядочно листать одну из завалявшихся книг. — А как поживает... другая я? Взмахом своей магии Сансет вернула четыре книги, которыми она жонглировала, обратно на полки. — Ей все еще снятся кошмары, — осторожно ответила Сансет. — Она знает, что мы здесь, чтобы поддержать ее, но, знаете ли... — Сансет присела рядом с Твайлайт. — Превращение в демона обычно оставляет шрамы. Твайлайт потянулась к копыту Сансет и сжали его. Этого было достаточно, чтобы снять напряжение с плеч Сансет. Она доказала, что стала сильнее тьмы, которой когда-то поддалась, но вид человеческой Твайлайт, сутулой и замкнутой, напомнил Сансет о том грузе, который ей пришлось нести после собственного превращения. Впоследствии принцесса Твайлайт напомнила Сансет, что в конце тоннеля есть свет. Сансет поможет Твайлайт найти этот свет, как принцесса помогла ей. Положив копыто на копыто Сансет, Твайлайт сказала: — Ты тоже ангел. — После небольшой паузы Твайлайт убрала копыто и быстро сказала: — Я имею в виду, ты превратилась в ангела! У тебя очень ангельские черты! Или были - я не присутствовал при этом, чтобы увидеть это! Но, держу пари, ты выглядела очень ангельски! Не то чтобы ты больше не выглядела! Мне пора замолчать. Сансет не могла удержаться от смеха, когда Твайлайт наклонила голову. — Все в порядке, я понимаю, что ты имеешь в виду. — Иногда, когда она закрывала глаза, она все еще чувствовала, как через нее течет небесная сила. — Я все еще удивлена, что смогла сделать это, учитывая все, что я делала раньше. Твайлайт подняла голову. — Ты прошла долгий путь с тех пор, Сансет. То, что ты сделала на играх, доказывает это. — Она расправила одно из своих крыльев. — Я думаю, из тебя получилась бы отличная принцесса. Как обычно, Сансет хотела возразить, что ей еще многому предстоит научиться, но поняла, что не услышит. К тому же, кто она такая, чтобы спорить с принцессой дружбы? — Давайте двигаться дальше, не так ли? — сказала Сансет, поудобнее устраиваясь на подушке. Она выглянула в окно и увидела Понивиль, греющийся под лучами полуденного солнца. — Где Спайк и Старлайт? — Я отправила их сегодня погулять, чтобы мы были вдвоем. — Твайлайт напряглась и быстро отвернулась. — Хм... это была не... плохая идея, не так ли? — Нет, нет! — быстро сказала Сансет. — Я совершенно не против того, чтобы мы остались вдвоем. Я имею в виду, это вроде как личное. Твайлайт снова повернулись к ней, ее щеки все еще розовели. — Конечно, конечно. — Она потянула одну из книг из стопки к себе. С небольшой искрой из рога рядом с ней появился блокнот. — Итак, мои сны начались чуть меньше месяца назад, после того, как я пришла к тебе по поводу Игр Дружбы. Сансет кивнула. — Насколько я помню, мои сны тоже начались тогда. — Сны начинались вполне невинно. Сансет находила себя пони, только это была не она сама. Она была в теле другого пони, смотрела его глазами, как он проводит время с близким другом, часто с возлюбленной. Чаще всего эти сцены были теплыми и нежными, и утром Сансет оставалась со счастливой улыбкой на лице и сильным желанием быть с Твайлайт. Однако время от времени сны становились мрачными, и Сансет становилась свидетельницей смерти любимого пони или самой себя. Затем сны начинались снова, только Сансет была в другом теле и с другим возлюбленным. Через три недели после того, как ей приснился один и тот же сон, Сансет наконец написала об этом Твайлайт, испытывая одновременно облегчение и любопытство, когда узнала, что Твайлайт переживает то же самое. Твайлайт пролистала ее блокнот. — Ты можешь вспомнить первый сон? Первый набор пони, которые были в нем? Сансет закрыла глаза и приложила копыто к виску. — Это была... это была Кловер Умница. Я помню, потому что она единственная пони, которую я узнала из истории. Но именно на нее я смотрела. Во сне я была... — Она покраснела. — Я была жеребцом. Меня звали Сильвер Винг, кажется". Твайлайт опустила блокнот и посмотрела в фиолетовые глаза Сансет. — Видишь ли, в моем сне... я была Кловер. Я... — Ее глаза затуманились. — Я наблюдала за тобой... Я видела, как повис Силивер Винг. Сансет ненавидела видеть Твайлайт грустной, но в ее туманных глазах был дополнительный блеск. Вытянув копыто, Сансет неуклюже притянула Твайлайт в полу объятия, все еще ощущая ее старое тело. — Все в порядке, это был всего лишь сон. — В том-то и дело. — Твайлайт вытерла глаза. — Я не думаю, что это так. Сначала расскажи мне о следующем наборе пони, которые тебе снились. — Эм... Я была... земной пони по имени Оникс. А моей лучшей подругой была Яснотка. — Она посмотрела на Твайлайт в поисках подтверждения, и та кивнула головой. — Я была Чисторезом. Примерно тогда я поняла, что сны слишком яркие, чтобы быть, ну... снами, по крайней мере, обычными. Поэтому я попросила принцессу Луну понаблюдать за одним из них. В последний визит Сансет, вскоре после Игр Дружбы, Сансет наконец-то воссоединилась с принцессой Селестией и встретилась с принцессой Луной. Сансет с удивлением обнаружила, что Луна совсем не похожа на свою двойницу из Кошмарной Луны, которую Сансет боялась в детстве. Несмотря на то, что при первой встрече Луна была очень серьезной, она быстро потеплела к Сансет и очень хотела проводить с ней больше времени. Возможно, она чувствовала родство с их общим беспокойным прошлым. — Итак, что она нашла? — спросила Сансет. Твайлайт снова пролистали свои записи. — Она сказала, что по характеру сон был ближе к воспоминаниям. Он был слишком последовательным, слишком хорошо разыгранным, слишком целенаправленным, чтобы быть обычным сном. Сансет хмыкнула. — Значит, мы помним вещи других пони? Почему? И почему у нас почти одинаковые сны, только с разных точек зрения? — К сожалению, Луна не смогла дать мне определенного ответа. Она сказала, что две пони могут быть достаточно близки, чтобы видеть общие сны, но между нами целое измерение. И она сказала, что никогда не видела, чтобы два пони делили сны-воспоминания, как мы. Вздохнув и наклонившись вперед, Сансет сказала: — Отлично. И что же нам остается? Твайлайт закрыла блокнот и жестом указала на книги на столе. — Я собрала для нас несколько книг. Несколько из них посвящены теории сновидений, а другие - более непонятные исторические тексты. Я подумала, что сначала мы можем попытаться узнать больше о некоторых других пони, которые нам снились. Может быть, это даст нам подсказку". Тихий свет окутал одну из книг по истории и поднес ее к Сансет. — Ну, я позволю тебе рассказать о теории снов. Это, наверное, выше моих сил, раз я забросила изучение магии. В глазах Твайлайт зажегся возбужденный огонек, говорящий о том, что Сансет сделала правильный выбор. Твайлайт подняла книгу, лежащую перед ней, и прочистили горло. — Ну, если ты настаиваешь. — Она одарила Сансет виляющей улыбкой. — Хотя, если ты хорошо попросишь, я с удовольствием дам тебе несколько уроков магии. Сансет ответила ей улыбкой. — Возможно, мне придется согласиться. — сказала она, прежде чем начать читать.***
Даже на холме, возвышавшемся над густым лесом, окружавшим Холлоу Шейдс, освещенном теплым светом солнца, дул прохладный ветер с моря Селестии. И все же Оникс ухмыльнулась. В лигах было теплее, чем под бесконечным, пологом деревьев. А если учесть, что совсем рядом с ним лежал Клир Кат, это был кусочек рая. Оникс вытянул к небу угольного цвета копыта и зевнул. Он запустил их за свою лохматую светлую гриву, подтолкнув Клир Кат в плечо. Клир Кат фыркнул и приоткрыл глаз. — Который час? — спросил он ворчливо. — Серьезно? — Оникс наклонил голову. — Ты все это время спал? — Просто быстро задремал. — Клир Кат сел, смахнув свою зеленую гриву с глаз. Оникс задрал нос. — Ты всегда так говоришь. Ты самый ленивый пони в Холлоу Шейдс. — Это еще ничего не значит. Все пони в Холлоу Шейдс ленивые. Клир не ошибся. Холлоу Шейдс был старым и тихим городком, где самым интересным было то, чем занимались жеребята в этот день. Или, когда что-то взрывалось в кузнице Оникса, что, похоже, случалось только тогда, когда там был Клир. — Итак... — Клир снова уселся, на этот раз положив голову на живот Оникса. — Что ты хочешь делать сегодня? Оникс ухмыльнулся и оттолкнул Клира, а затем перекатился на копыта. — Ну, я собирался пойти поработать с подковами попозже. Клир вскочил, смахнув траву со своей коричневой шерсти. — Круто, можно мне пойти посмотреть? Оникс посмотрел на него мертвым взглядом. — Издалека? — добавил Клир с улыбкой. Оникс поднял бровь. — Отлично, — сказал Клир, опустив уши. — Почему ты обвиняешь меня каждый раз, когда что-то взрывается? — Потому что это происходит только тогда, когда ты рядом. — Оникс ударил его в плечо. — Хватит дуться, большой ребенок. Я сказал, что сделаю это позже. — Он обнял Клира за шею и свел их щеки вместе. — А пока ты хочешь бросить желуди в окно старой мисс Уивер и заставить ее думать, что белки снова напали? Клир усмехнулся. — Ты снова читаешь мои мысли. Со смехом, который эхом разнесся над лесом, дуэт начал спускаться с холма, уходя в бесконечную тень. Лишь крошечные струйки солнечного света проникали на лесную землю, этого было достаточно, чтобы разглядеть окружающее пространство. Деревья стояли достаточно близко, чтобы, сойдя с тропы, ты гарантированно попал корой и листьями в свою гриву. Если не считать хруста грязи и листьев под копытами жеребят, в лесу сегодня было жутко тихо. Одинокая птица щебетала в ветвях, потом резко остановилась и улетела. Термиты перестали стрекотать, и сам воздух стал напряженным. Клир перестал двигаться, его уши стояли прямо. — Что-то не так. Волоски на шее Оникса встали дыбом. — Да, но что именно? Они успели отпрыгнуть друг от друга на долю секунды, когда два лесных волка прорвались сквозь деревья и приземлились на тропу, каждый лицом к одному из пони. — Я жалею, что спросил. — сказал Оникс, низко приседая. Лесной волк, стоявший перед ним, зарычал и бросился вперед, делая широкий взмах своими острыми как иглы деревянными когтями. Оникс уклонился в сторону, повернулся и ударил задними лапами в плечо. Раздался удовлетворительный треск, и лесной волк упал на бок, рыча от боли. Оникс не стал злорадствовать, он повернулся и ударил волка, надвигавшегося на Клира, отбросив его в кусты. Оникс взял Клира за копыто и побежал, вздымая тучу грязи. — Ты в порядке? — спросил Клир. — Да, я в порядке. А ты? — Получаю больше упражнений, чем планировал. Дорога извивалась среди деревьев, а вокруг слышался хор голодных рыков. — Великие Королевские Сестры, — выругался Оникс, — кажется, это целая стая! — Мы не можем привести их в деревню! Это будет катастрофа! Оникс остановился. Клир был прав. Холлоу Шейдс был еще довольно маленьким, и если обычно лесные волки не подходили слишком близко, то целая стая, преследующая добычу в поисках пищи, - это совсем другое дело. Волки обязательно что-нибудь учудят. Желтые глаза, голодные и хищные, появились в темноте, сопровождаемые рычанием и скрипом дерева. Оникс сделал еще один шаг назад. — Ну, если ты не хочешь поджечь лес, лучше придумай план, чтобы нас не съели. Клир помотал головой туда-сюда. — Я думаю, я думаю! — Он поднял голову и указал копытом. — Там! Конечно! Ветви на вершине дерева достаточно крепкие, чтобы выдержать нас некоторое время. Там мы сможем переждать волков. Оникс не стал спорить, выбрал дерево и полез, несколько раз поскользнувшись на стволе, пока не добрался до первой ветки. Клир присоединился к нему как раз в тот момент, когда первые лесные волки выскочили из кустарника и укусили их за хвосты. Когти дровосеков впились в кору дерева, и они вывернули шеи, чтобы схватить пони, прежде чем те окажутся вне досягаемости. Одному удалось вырвать часть хвоста Оникса. Он вскрикнул, когда его с силой выдернули, но тут же бросился бежать дальше. Хищники пытались преследовать их, но не успевали далеко забраться на дерево, как падали на лесную землю, обычно на другого волка. Клир и Оникс добрались до более высоких ветвей и уселись на пару горизонтально друг к другу. Они прислонились к основанию, переводя дыхание. — Как думаешь, долго они там продержатся? — спросил Оникс. — Им должно скоро надоесть. Тогда мы подождем еще несколько минут, чтобы убедиться, что они разойдутся. — Дерево задрожало, когда еще один волк попытался взобраться за ними. Клир прикусил копыто. — Или они могут остаться здесь надолго. Оникс сорвал с ветки орех и бросил его вниз, попав одному из карабкающихся волков в глаз и повалив его на землю. Оставшаяся дюжина оскалила зубы. — Может, не стоит их злить? — сказал Клир. — Зачем? Это же не может ухудшить ситуацию. Еще трое вцепились в дерево и попытались забраться, не сводя глаз с Оникса. Клир переместился чуть ближе к основанию дерева. — Это самые решительные лесные волки, которых я когда-либо видел. Это почти неестественно. — В течение нескольких минут никто из них ничего не говорил. Они наблюдали, как дровосеки предпринимали многочисленные попытки взобраться на дерево, а еще больше волков кружили вокруг ствола, наблюдая и ожидая. — Оникс, — сказал Клир, его голос был мягким и нерешительным, — если мы не выберемся отсюда... есть кое-что, что я хочу, чтобы ты знал. Оникс покачал головой. — Не говори так, приятель. Мы доберемся до дома. — Он улыбнулся Клиру. — Тогда ты можешь рассказать мне об этом над огнем кузницы. Клир кивнул. — Я бы хотел этого. Я бы очень... Крик. Оба замерли, уставившись на ветку, на которой сидел Клир. Оникс медленно поднял копыто. — Хорошо. Только не делай резких движений... Крик. Слезы и сожаление наполнили глаза Клира. Его ветви опасно обвисли. — Оникс, я... — Все в порядке, Клир. Ты просто должен... Щелк! Оникс безрезультатно схватил Клира, хватая только воздух. Клир упал на землю, его пустые глаза не отрывались от Оникса. Он ударился об одну из слабых веток, проломив ее насквозь, прежде чем три древесных волка подтянулись и схватили его. Два крика пронеслись по лесу, затянувшись на несколько минут, прежде чем все стихло.***
Она медленно перечитывала страницы исторических текстов, пытаясь найти имена, которые Сансет узнавала из своих снов. Полчаса назад она нашла Клир Кат и Оникс в некоторых документах из Холлоу Шейдс, доказывающих, что они действительно были настоящими пони. Тем временем Твайлайт было еще труднее: она не нашла ничего, что могло бы объяснить, почему у нее и Сансет были взаимосвязанные сны. — Как ты думаешь, может быть, это что-то вроде Элемента Гармонии? — спросила Сансет, все еще уткнувшись носом в книгу. — Нет, — сказала Твайлайт с другой стороны стола. — Я никогда не делилась снами ни с одной из других девушек, не считая случая с Тантабусом и Луной. Сансет знала, что это маловероятно, но она должна была это сказать. Она перевернула страницу своей книги, быстро прочитывая абзацы в поисках знакомых имен. Прошло еще сорок пять минут, но наконец она нашла пони из своих снов. Копьеносец был королевским гвардейцем в первые годы после изгнания Луны. В тексте, в котором Сансет нашла его, говорилось не так много, только то, что он был убит во время строительства замка Кантерлот. Сансет вспомнила мельчайшие подробности из своего сна. Она играла роль Бегущего за Копьем, а Твайлайт была Гем Каттером, женихом Спира и рабочим на строительстве замка. Спир был не на службе и отправился навестить Джем, пока она наблюдала за строительством одной из высоких башен. Был особенно жаркий летний день, и один из единорогов, левитирующих шлакоблок, рухнул. Блок упал с высоты двух этажей, и Копье отпихнуло Гем с дороги. Сансет вздрогнула, вспомнив, как проснулась в холодном поту как раз в тот момент, когда шлакоблок столкнулся со Спиром. Почему все это заканчивается трагедией? Она подняла голову, чтобы рассказать Твайлайт о своих выводах, но приостановилась. Твайлайт читала, наклонив голову под небольшим углом, ее челка упала на одну сторону. Ее фиалковые глаза метались туда-сюда по строчкам, пока она задумчиво жевала губу. Сансет не знала, что это было, но от этого зрелища у нее перехватило дыхание. Когда же комната нагрелась? Твайлайт перевела взгляд на Сансет. — Все в порядке? — Вах! — Магия, которой Сансет обмахивала свою книгу, на секунду замерцала и погасла, прежде чем она поймала ее. — Д-да. Я просто нашла в этой книге Копьеносца. Значит, он и Гем Каттер тоже были настоящими. — Отличная работа, Сансет. — Твайлайт выпрямилась. — Так, это три из четырех наборов пони, которые нам снились. Думаю, можно с уверенностью сказать, что все они были настоящими. — Она подложила копыто под подбородок. — И в наших снах один из них всегда... — Умирает, — закончила Сансет с мрачным вздохом. — Общие сны с разных точек зрения... пони из прошлого... — Твайлайт осторожно закрыла книгу, которую она читала. — Сансет, ты веришь в реинкарнацию? — медленно спросила Твайлайт. — Хммм... — Сансет закрыла глаза. Перерождение после окончания жизни? Бесконечный цикл жизни и смерти? — Полагаю, это возможно. Я никогда не задумывалась об этом. Твайлайт встала и подошла к ближайшему окну. Снаружи солнце уже почти село, покрывая мир успокаивающими красками сумерек. Фиолетовый и черный цвета сменялись оранжевым, когда солнце скрылось за горизонтом. — Может быть, это действительно не просто наши сны. — сказала Твайлайт. — Может быть, мы заглядываем в наши прошлые жизни? Сансет присоединилась к ней у окна, желая быть ближе, но держась на почтительном расстоянии. — Это возможно. Но почему сейчас? И почему они у нас в одно и то же время? — Вопрос о том, почему их прошлые жизни, казалось, всегда были связаны друг с другом, Сансет оставила при себе. По правде говоря, она не возражала против этого. — Возможно, у меня есть теория. Но нам придется подождать до утра, чтобы увидеть ее. В замке Двух Сестер есть книга. Возможно, в ней есть ответы, которые нам нужны. — Она посмотрела на Сансет, на ее щеках появился слабый румянец. — Ты ведь не против переночевать, правда? — Нет, конечно! — сказала Сансет слишком быстро, как ей показалось. — Я имею в виду, ну, знаешь, пока я не выставляю тебя на улицу или что-то в этом роде. Твайлайт закрыла глаза. — Сансет, если ты не заметила, я живу в огромном замке, который все еще невероятно пуст. Выгнать меня - это последнее, что ты могла бы сделать. Сансет потрепала свою гриву, улыбаясь виновато. — Ну да. Ну... ты знаешь. Твайлайт улыбнулась и накрыла Сансет крылом, выводя ее из библиотеки. — Спасибо, что была тактична. Пойдем, я провожу тебя в гостевые комнаты. — Спасибо, Твайлайт. — Сансет глубоко вдохнула через нос, пытаясь вернуть сердцу нормальный ритм. Пьянящий аромат лаванды и новой книги Твайлайт делал это все труднее.***
Хриплый кашель, доносившийся из другой комнаты, не давал Кумушке сил не капать слезами в суп. Винить лук было бессмысленно, он прекрасно знал, почему плачет. Он помешал суп еще несколько раз, затем поднес половник ко рту, выпустив пар, прежде чем попробовать. Несмотря на излишнюю меланхолию, вкус был превосходным. Кумулус налил в миску и поставил ее на поднос. Он положил несколько соленых крекеров и стакан апельсинового сока, а затем отнес его в спальню. Его сердце сжалось от открывшегося перед ним вида. В постели лежала, тяжело дыша и обильно потея, жена Кумулуса Александрита. Ее черная грива прилипла к бледному лицу. Ее шерсть, некогда ярко-зеленая, потускнела. Взяв себя в руки, Кумулус скользнул к нему и поставил поднос на место. Он снял мокрое полотенце с лица Александрит и снова окунул его в ведро с холодной водой, а затем снова накрыл. Она открыла глаза, ее зрачки дико двигались, расфокусированные. — Куме? — сказала она, ее голос был слабым и хриплым от долгого использования. — Это ты? — Да, я здесь, — прошептал Кумулус. Он протянул руку и взял ее за копыто. — Я принес тебе обед. Александрит улыбнулась. — Спасибо. Но я не голодна. — Она закрыла глаза и задрожала. Кумулус подтянул одеяла к ее подбородку. — Тебе нужно что-нибудь съесть. Пойдем, я приготовил твой любимый суп. Он поможет тебе восстановить силы. Она приоткрыла один глаз. — Куме... ты знаешь, что сказал доктор. — Доктор ошибается! — Кумулус сделал глубокий вдох и понизил голос. — Он ошибается. Тебе станет лучше. Ты поправишься, и я не отстану от тебя, пока ты не поправишься. — Ты... такой милый. — С некоторым трудом Александрит подняла копыто, чтобы расчесать белую шерсть Кумулуса. — Вот почему я вышла за тебя замуж. Это было трудно, но Кумулус тоже улыбнулся. — А еще ты женилась на мне за мою стряпню. Давай, ешь. Только один кусочек. Александрит кивнула. — Хорошо. Один кусочек. Кумулус принес поднос и осторожно поставил его на кровать. Он держал миску в одном копыте, а ложку - в другом. Он начал с бульона, зная, что ее желудок отвергнет все остальное, если она будет слишком торопиться. Когда ложка остыла, он опрокинул ее в рот, убедившись, что ей не придется работать больше, чем нужно. Александрите потребовалось несколько секунд, чтобы проглотить, и она скривилась от этого движения. Она чмокнула губы и улыбнулась. — Это так вкусно. — Хочешь еще? Она снова кивнула. — Да, пожалуйста. Кумулус медленно кормил ее с ложки бульоном. Через несколько минут он подсунул ей размокший кусочек моркови. Александрита прожевала один раз, прежде чем проглотить, поморщилась от боли, но потом снова улыбнулась. «Видишь? — подумал Кумулус, — Эти врачи ошибались! Ей станет лучше, медленно, но верно. Надо только набраться терпения и не спешить». Его радостные мысли были недолгими. Лицо Александрит еще больше побледнело, а губы задрожали. — К-куме, — задыхалась она. Кумулус быстро схватил стоявшее у кровати ведро и подтащил его ближе, как раз вовремя, чтобы Александрита успела перекинуть голову через край и срыгнуть в него. Кумулус положил одно копыто ей на спину, а другое держал над сердцем. Он мог видеть кровь, смешанную с больной и супом. Когда он убедился, что Александрит остановилась, он осторожно оттащил ее обратно в постель и устроил поудобнее. Он достал свежую мочалку и положил ей на голову. — Все в порядке. Мы справимся с этим. — сказал он. Но Александрит уже спала, ее дыхание было затруднено. Кумулус вытер ее лицо и отнес поднос на кухню. — Все будет хорошо, — пробормотал он. Он приготовил для себя миску и сел за кухонный стол так, чтобы видеть спальню. — Все будет хорошо. Слезы, падающие в суп, знали лучше, чем он сам.***
В то утро Твайлайт и Сансет встали рано. Они быстро позавтракали в "Сахарном уголке" и поздоровались с Пинки. Она была очень рада снова увидеть Сансет и хотела пойти с ними в экспедицию. Даже когда Твайлайт сказала ей, что это всего лишь исследование книг, энтузиазм Пинки не ослабел. Твайлайт пришлось сказать ей, что это частное исследование, прежде чем Пинки поняла, о чем идет речь. С булочками в животе Твайлайт и Сансет оставилиб Понивиль и направились в Вечносвободный лес, следуя по тропе к старому замку. Густая листва окружала их со всех сторон. Она напомнила Твайлайт лес вокруг Холлоу Шейдс из ее сна, а может быть, из ее воспоминаний. Она была Клир Кат, бедным земным пони, который упал и разбился насмерть. Твайлайт вздрогнула, почувствовав, как забурчал ее желудок, когда она вспомнила последние мгновения его жизни. Последнее, что она видела - последнее, что видел Клир Кат, - было испуганное лицо Оникс. У Клир Кат были чувства к Оникс, чувства, которые никогда не будут выражены. Чувства, которые, возможно, были понятны Твайлайт. Уголком глаза она посмотрела на Сансет, высоко поднявшую голову, выглядевшую сногсшибательно и уверенно. Она знала, как вести себя как пони и как человек. Твайлайт чувствовала себя ужасно из-за того, что не успела получить сообщения Сансет к Играм Дружбы. Она оставила своих друзей на произвол судьбы, особенно Сансет. Даже когда Твайлайт объяснила, что произошло, и Сансет сказала, что понимает, Твайлайт все равно чувствовала себя виноватой. По правде говоря, она искала предлог, чтобы вернуться в мир людей после Битвы групп. Она хотела снова увидеть Сансет и ее друзей-людей, узнать больше об их мире. Но время шло, и Твайлайт поняла, что больше всего на свете ей хочется быть с Сансет. Возможно, дело было в уровне интеллекта, который они разделяли. Хотя Старлайт доказала, что вполне способна усваивать лекции и теории Твайлайт. Может быть, дело в том, что у них был общий учитель в лице принцессы Селестии. А может, дело в сострадании, которое хранила в себе Сансет. Что бы там ни было, Твайлайт чувствовала, что ее тянет к Сансет, как ни к кому другому, даже к Флэшу. Даже если это была всего лишь очередная мимолетная влюбленность, Твайлайт наслаждалась присутствием Сансет. Это была теплая вода для ее души. — Твайлайт? — Сансет помахала копытом перед ее лицом. — А? Что, что такое? — Твайлайт огляделась и обнаружила, что они остановились на развилке дороги. — Я спрашивала тебя, в какую сторону нам идти. Ты на мгновение отвлеклась. — Правда? — спросила Твайлайт, ее голос был на октаву выше, чем обычно. — Хахаха, глупая я! Должно быть, опять заблудилась в мыслях. — Она прочистила горло и указала направо. — Сюда. — Она пошла вперед, надеясь, что это даст ей стимул больше не отвлекаться. Они подошли к оврагу, на другой стороне которого возвышался Замок Двух Сестер. В последние месяцы, когда Твайлайт обучала Старлайт и занималась другими делами, реконструкция застопорилась, но он все еще был в лучшем состоянии, чем в первую ночь, когда Твайлайт и ее друзья решились войти в него. Кусок внешней стены треснул и с грохотом упал на землю. Твайлайт нервно рассмеялась. — Внутри все выглядит лучше, поверь мне. — Она отправилась по мосту, чувствуя, как он раскачивается под ней, доски стали еще более шаткими и изношенными, чем в прошлый раз. Как только Твайлайт сошла с моста, раздались два громких треска, а затем треск дерева. Твайлайт вовремя обернулись, чтобы увидеть, как Сансет падает сквозь сломанные доски, издав лишь удивленный возглас. Она схватилась за край, но лишь поцарапалась о дерево и упала в овраг. — Сансет! — Твайлайт спрыгнула с обрыва, расправив крылья. Рог Сансет мерцал, словно она пыталась произнести заклинание, но ничего не происходило. Тогда она стала размахивать копытами, пока Твайлайт не оказалась достаточно близко, чтобы схватить ее за середину. Крылья Твайлайт напряглись под весом Сансет, и она поняла, что они больше теряют высоту, чем набирают. Используя свою магию, она упростила ситуацию, натянув свою ауру на них обоих и телепортировавшись в переднюю часть замка. Они снова появились в пяти футах над землей и упали в спутанную кучу. Твайлайт скатились с Сансет и помогла ей встать на копыта. — Ты в порядке? Сансет стряхнула с себя пыль и распушила гриву, делая медленные, глубокие вдохи. — Да, просто немного встряхнулась. Ничего страшного. Ты в порядке? — Да. — Твайлайт оглянулась на мост. — Ему уже несколько лет, но я не думала, что он настолько неустойчив. Надо будет не забыть починить его поскорее. Весь мусор из прихожей был убран, а разбитые оконные стекла убраны. Над дырами в крыше висели брезенты, провисшие от старой дождевой воды. Паутина и многочисленные дыры и трещины покрывали стены, но Твайлайт считала, что они добились хороших результатов. Пока они шли по коридорам, Сансет крутила головой влево и вправо. — Не могу поверить, что именно здесь выросли Селестия и Луна. — Я знаю, правда? — Твайлайт запрыгала от восторга. — Мы буквально идем по кусочку истории! Это так здорово! Я с удовольствием покажу тебе все тайные комнаты и переходы, которые я нашла! Сансет улыбнулась, но в ее глазах была неуверенность. — Звучит заманчиво. Полет фантазии Твайлайт исчезла в клубах дыма. — Что не так? Ты действительно не хочешь этого делать? — Нет, дело не в этом. Это место выглядит очень захватывающе. Просто это так... — Они вошли в старый тронный зал, желтый и синий троны все еще стояли на возвышении. Хотя ковер и гобелен были восстановлены, все повреждения от исторической битвы Селестии и Найтмер Мун остались. Твайлайт проследила за взглядом Сансет до огромной дыры, где Твайлайт видела, как луна затмила солнце незадолго до превращения Луны. — ...Грустно, — закончила Сансет. Даже после реставрации, которую она и ее друзья начали, Твайлайт чувствовала меланхолию в комнате. Она простояла здесь тысячу лет. Небольшой подтяжки было бы недостаточно, чтобы убрать ее. — Это просто... — Твайлайт навострила уши. — Ей просто нужны новые воспоминания! — Она мягко потянула Сансет своей магией и повела ее по смежному коридору. — Пойдем, я хочу тебе кое-что показать. Твайлайт не отпускала ее, пока она не привела Сансет в библиотеку. В отличие от остальной части замка, подвергшейся незначительной реставрации, библиотека выглядела как новенькая. Все трещины и дыры исчезли, пол был свежеотполирован, а все книги аккуратно расставлены по полкам. Сансет с открытым ртом смотрела на безупречную работу по ремонту одной комнаты. Она провела копытом по коллекции книг и тихо захихикала про себя. — Не знаю, почему я удивлена. — Она оглянулась через плечо на Твайлайт, ее тигровые глаза сияли. — Надеюсь, ты не сделала это в одиночку. Твайлайт покраснела. — Я имею в виду, Спайк немного помог. Сансет снова засмеялась, восхитительным и искренним звоном. Это было совсем не то, что зловещее хихиканье, которым она когда-то одарила Твайлайт. — Ты сумасшедшая, Твай. Услышав это от Сансет, Твайлайт поняла, что это комплимент. — Итак, что мы ищем? — спросила Сансет. Твайлайт подошла к секции художественной литературы. — Она называется "Народные сказки и фантазии Старого Света". Я помню, что мельком просмотрела ее, когда расставляла все книги. —Скажи честно, Твай, ты просмотрела все книги, когда расставляла их по полкам, не так ли? Твайлайт предпочла не удостоить это ответом. — В оглавлении я увидела рассказ под названием "Повесть о вечных влюбленных". Сансет перешла на другую сторону полки. — Ты думаешь, в этой истории есть ответ, который мы ищем? — Да. Я думаю, что это оригинальная версия сказки под названием "Вечная любовь". Если мы придерживаемся нашей теории реинкарнации, то я думаю, что эта книга - последний кусочек головоломки, который нам нужен. — Хм, кажется, я уже слышала об этой истории. — сказала Сансет. — Хотя прошло уже много времени... Сердце Твайлайт затрепетало в груди. Она помнила эту историю. И если хоть что-то в ней было правдой, это означало, что она и Сансет... Еще один румянец проступил на ее щеках. Тем не менее, она не могла пока слишком волноваться. Прежде чем делать какие-либо выводы, она хотела узнать, что говорится в оригинальной истории. — Твайлайт, кажется, я нашла! — крикнула Сансет. Она появилась из-за угла, держа в руках очень старую и потрепанную книгу. Обложка была заплесневелого коричневого цвета, а страницы - желтые и жесткие. — Да, это она! — Твайлайт осторожно взяла ее у Сансет. — Хорошо, возьми несколько подушек из уголка для чтения. — Уголок для чтения? — Сансет повернула голову в дальний угол, где подушки были сложены рядом с маленьким письменным столом с канделябром. — Конечно. — Она взяла четыре подушки и последовала за Твайлайт обратно в тронный зал. Они расположились на помосте перед мостом, соединявшим два трона. Прежде чем Твайлайт открыла книгу, Сансет спросила: — Так почему мы не могли просто прочитать современную версию? — Потому что в современной версии всегда убирают детали, которые были в оригинале, а нам нужна вся информация, которую мы можем получить, — сказала Твайлайт. Очень осторожно она открыла книгу, и в воздух поднялись частицы пыли. — Эта история произошла еще до Селестии и Луны, еще до Виндиго. Это Сказание о Вечных Влюбленных.***
"Давным-давно, еще до Великого Раскола, когда все три племени пони жили как одно, жили-были два единорога, жеребенок и кобылка, которые каждый день играли вместе. Их звали Пурус и Аморе. Они все делали вместе, играли и смеялись, как это делают друзья. Иногда они ссорились, но всегда мирились до конца дня. "Со временем, когда они выросли, они поняли, что их чувства друг к другу выходят за рамки дружбы. Но Аморе уже предстояло сочетаться браком с другой пони, согласно законам деревни. Пурус умолял старейшин, но решение было окончательным. "Не желая разлучаться, Аморе и Пурус убежали вместе, уходя в темноту ночи. Вместе они путешествовали по миру, делясь своим счастьем с каждым встречным. Даже став любовниками, они оставались лучшими друзьями, партнерами. Они были командой. Они были родственными душами". "Продолжая свое путешествие, они наткнулись на необычного единорога. Она назвала себя ведьмой. Все пони боялись ее силы и избегали ее, несмотря на ее заверения, что она никому не желает зла. Аморе и Пурус проявили сочувствие и позволили ей присоединиться к ним. Ведьма была вне себя от счастья! Наконец-то у нее появились друзья! С тех пор они путешествовали вместе, как трио". Ведьма наблюдала, как пара делилась своей любовью с другими незнакомцами и целыми деревнями. Она была счастлива от любви, которую они разделяли и с ней, но чем больше она наблюдала за этой парой и их проявлением настоящей любви, тем больше завидовала. "Однажды ночью, когда они разбивали лагерь, Пурус и ведьма пошли собирать хворост. — Почему ты так любишь Амору? — спросила ведьма. — Она добрая, умная и волевая, — ответил Пурус. — Никто не понимает меня так, как она. Как будто наши души связаны. "Ведьма задумалась над этим. Могут ли две души быть действительно связаны? Если да, то можно ли их разъединить? Чем дольше ведьма оставалась с ними, тем больше понимала, что влюбляется в Пуруса. Если бы она могла соединить свою душу с его, может быть, он оставил бы Аморе ради нее. "В другую ночь Аморе отправился в соседнюю деревню за припасами, оставив Пуруса и ведьму наедине. — Ты действительно любишь ее? — спросила ведьма. — Всем сердцем, — ответил Пурус. — Мы - родственные души. "Ведьма достала свой хрустальный шар. — Возможно, ты чувствуешь это, но она, кажется, принимает твою любовь как должное. —Она показала ему изображение Аморы, страстно целующейся с другим жеребцом в деревне. "Пурус споткнулся, прижав копыто к сердцу. — Я не понимаю. Как она могла так поступить со мной? "Ведьма притянула его в утешительные объятия. — Ваши души просто не были так связаны, как ты думал. Но соединись со мной, и я обещаю, что никогда не буду тебе неверна. "Пурус, однако, отказался. — Я не оставлю ее из-за одного случая. Мы разберемся во всем вместе. "Разгневанная, ведьма снова показала ему изображение. — Но она неверна! Кто знает, сколько раз она это делала? Она недостойна твоей любви, твоей души! "И тут вернулася Аморе, доказав, что изображение в хрустальном шаре было ложью. — Зачем ты это сделала? — спросил Пурус. — Потому что я заслуживаю тебя больше, чем она! Я люблю тебя! — воскликнула ведьма. "Пурус придвинулся ближе к Аморе. — Мне жаль, но мое сердце принадлежит ей. — Эта ревность неподобающа. — сказала Аморе. Если ты не можешь принять наши ухаживания, возможно, будет лучше, если ты уйдешь. "Но ведьма не хотела уходить без боя. — Вы двое верите, что ваши души соединились? Тогда давайте посмотрим, так ли это в смерти! — Она приготовила смертельное заклинание и выстрелила им в Аморе, но Пурус шагнул к ней, забирая заклинание себе. — Пурус! — крикнул Аморе, умирая. "С последним вздохом Пурус сказал: — Я обещаю тебе, что пока наши души переплетены, я буду находить тебя в каждой жизни, чтобы мы могли быть вместе. Аморе поцеловала его. — И я сделаю то же самое для тебя. Я дарю тебе свою Вечную Любовь. "Ведьма закричала в отчаянии, и черная аура охватила все ее тело. — Тогда, если вы поклянетесь друг другу своими душами, я поклянусь своими самыми черными искусствами! Я прокляну ваши души до скончания веков! Ваша любовь никогда не продлится долго! Всякий раз, когда ваши души соединятся, трагедия будет происходить снова и снова, пока один из вас не умрет!". "Закончив свое проклятие, ведьма исчезла, оставив Аморе одну. — Ты можешь проклинать нас сколько угодно. — сказала она, — но настанет время жизни, когда мы победим твою ненависть"***
Твайлайт закрыла книгу и положили ее на подушку рядом с собой. Она не сводила глаз с земли. — Вот настоящая история Пуруса и Аморе, — тихо сказала она. От чтения вслух у нее пересохло в горле. Сансет не проронила ни слова с тех пор, как Твайлайт начала, и молчала несколько минут после. Каждый раз, когда Твайлайт пыталась поднять голову, ее нервы не выдерживали, и она снова смотрела на красную дорожку. Наконец, Сансет спросила: — Итак, что произошло в современной истории? — О. — Твайлайт навострила уши, не зная, радоваться ей или огорчаться, что Сансет уклоняется от разговора о слоне в комнате. — В новой версии любовь Аморе к Пурусу возвращает его к жизни, и вместе они побеждают ведьму. Там никогда не упоминалось о проклятии. — Понятно. Твайлайт наконец набралась храбрости и подняла голову. Лицо Сансет было ярко-красным, и она смотрела прямо на Твайлайт. Они уставились друг на друга, ничего не говоря ни ртом, ни глазами. И снова молчание нарушила Сансет. — Итак... ты думаешь, что мы... — Она провела копытом между ними. — Ты думаешь, мы - Пурус и Аморе, перевоплотившиеся? — Это имеет смысл, не так ли? Сны пони из истории, все они заканчиваются смертью одного из них... — Твайлайт разорвала зрительный контакт. — И... Сансет, я должна быть честной с тобой. В последнее время... я часто думаю о тебе. Я очень скучала по тебе после Битвы групп, и я люблю проводить с тобой время. Так что я действительно думаю... может быть... может быть, мы родственные души. Письмо лежало на столе, и Твайлайт оставалось только ждать ответа Сансет. Будет ли она смеяться и называть Твайлайт глупой за то, что та верит в сказку? Несколько лет назад Твайлайт тоже отмахнулась бы от этого, но после всего, что с ней произошло, она знала, что в каждой истории есть доля правды, и она не могла поверить, что ее чувства к Сансет были случайностью. Сансет очертила круг на ковре. — Честно говоря, Твайлайт... Сумерки резко вдохнули. — Я... тоже испытывала к тебе похожие чувства. — Сансет придвинулась ближе. — Я люблю своих друзей в мире людей, но ты... ты единственная, с кем я могу по-настоящему сблизиться. Я так хотела увидеть тебя во время Игр Дружбы, не только за советом, но и за утешением. Ты всегда знаешь, что делать. — Она прижала уши. — Но, Твайлайт, действительно ли мы чувствуем эти вещи, или это просто наши души вспоминают что-то из прошлого? Твайлайт задумалась на мгновение, терпеливо помахивая хвостом взад-вперед. — Я действительно думаю, что эти чувства - мои. А наши души - это самые истинные формы нас самих. Именно они делают нас нами, верно? — Она улыбнулась Сансет, и это простое действие сняло напряжение, которое нарастало в ее груди с тех пор, как она начала рассказ. — Ты мне очень нравишься, Сансет. Не только потому, что я любила тебя в прошлой жизни, но и потому, что ты мне нравишься. Сансет хихикнула. — Может быть, нам суждено быть вместе. Ты мне тоже очень нравишься, Твайлайт. — Она сократила расстояние между ними. — Но я все еще хочу построить настоящие отношения. Когда-нибудь я буду кричать о своей любви к тебе с горных вершин, но сначала... я просто хочу посмотреть, к чему это приведет. Когда Сансет была всего в нескольких дюймах от нее, Твайлайт почувствовала сладковатый запах корицы, отражающийся от ее гривы. От этого запаха у нее перехватило дыхание, а сердце заколотилось. — Итак, что мы будем делать дальше? Сансет наклонилась вперед, на ее губах заиграла лисья улыбка. — Я думаю, это хорошее место для начала. — Она столкнулась носами с Твайлайт, затем закрыла глаза и наклонила голову. Твайлайт последовала ее примеру, их желудок затрепетал в предвкушении. Резкий толчок потряс замок, отстранив Сансет и Твайлайт друг от друга. Сверху до них донесся звук крошащегося камня, и, подняв головы, они увидели, что часть крыши обрушилась на их головы. — Твайлайт! — Два копыта врезались в ее бок и толкнули ее на пол. Твайлайт проскочила по ковру и упала на бок. Позади она услышала, как бетон ударился о землю, и над ней взметнулся шлейф пыли. Она сдула пыль крыльями и помчалась к куче обломков, где несколько секунд назад сидели они с Сансет. — Сансет! Сансет! — Она левитировала камни, небрежно перебрасывая их через плечо. Когда все они были убраны, она обнаружила только разорванные подушки и уничтоженную книгу. — Что... Сзади раздался хлопок, и Твайлайт обернулась, обнаружив, что Сансет лежит на земле, задыхаясь от усталости. Увидев Твайлайт, она облегченно вздохнула. — Слава Селестии, ты в порядке. Твайлайт обхватила копытами шею Сансет. — Ты в порядке? Я думала, тебя раздавили! Ты напугала меня! —Слезы навернулись ей на глаза. Сансет потерлась копытом о ее спину. — Прости меня. Я пыталась телепортировать нас обоих, но я слишком сильно толкнула тебя и взяла только себя. Я испугалась, что на мгновение позволила тебе умереть. — Нет, я в порядке. — Твайлайт прижалась лицом к плечу Сансет. — Мы обе в порядке. — Пока. — Сансет мягко отстранила Твайлайт, чтобы та могла смотреть прямо на нее. — Конец истории, о проклятии. Как ты думаешь, это тоже может быть правдой? В ее голове пронеслись образы всех способов, которыми они с Сансет умирали в прошлых жизнях. Если то, что они были перевоплощенными любовниками, правда, то... — Вполне возможно, — просто сказала она. Сансет оглянулась на обломки. — Я думаю, это немного больше, чем "возможность". Твайлайт вздрогнула. — Как насчет того, чтобы выбраться отсюда и поговорить об этом по дороге домой. — Так будет лучше. — Сансет взяла инициативу в свои руки и быстрой рысью вышла из тронного зала. Остановившись на пороге, Твайлайт оглянулась на потрепанный зал. Вот тебе и новые хорошие воспоминания. Она вышла вслед за Сансет, поморщившись от внезапного солнечного света. Однако послеполуденный ветерок был хрустящим и освежающим. Они телепортировались через мост, не желая рисковать. Солнце скрылось за темными карнизами Вечносвободного леса, оставив землю прохладной и влажной. Сансет отбросила камешек с тропинки. — Итак, если мы действительно прокляты... что нам делать? Верила ли Твайлайт в проклятия? Она не верила, когда все ее друзья были уверены, что Зекора их прокляла, и она была права. Но Сомбра проклял Кристальную империю, чтобы она исчезла вместе с ним на тысячу лет. Пока все улики указывали на то, что Твайлайт и Сансет были душами Аморе и Пуруса. Каждая жизнь, которую они видели в своих снах, заканчивалась трагедией. Если они были душами, предназначенными для вечного пребывания вместе, не означает ли это, что существует и проклятие, из-за которого они всегда будут разлучены смертью? Твайлайт покачала головой. — Я не знаю. Я хочу сказать, что это нелепо, но если все остальное правда... — Она остановилась. — Я не хочу потерять тебя, Сансет. Сансет шагнула к ней и прижалась к ее шее. — Я тоже не хочу потерять тебя снова. Оба уха поднялись вверх. Неподалеку раздался еще один тихий хруст травы. Из зарослей речных сорняков донеслось низкое рычание. — О нет, — прошептала Твайлайт. — Что, что это? — спросила Сансет, отступая назад. Щелкнув массивными челюстями, из сорняков выскочил большой крагадил. Зубы у него были зазубренные и вязкие, а из нижней челюсти торчали два больших клыка. Его желтые глаза ярко блестели от голода и смотрели на Сансет. Твайлайт взорвала его под брюшье - единственное мягкое место на твердом как камень звере - и отбросили его в сторону. Сансет вышла из ошеломленного ступора, ее глаза от ужаса сузились в гневе. В ответ на атаку Твайлайт она произнесла собственное заклинание, отбросив крагадила еще дальше назад. Она зарычала от досады, а затем снова бросилась в атаку, доказав, что для своих громоздких размеров она очень быстра. Твайлайт ушла с дороги, но получила удар массивным хвостом и врезалась в дерево. — Твайлайт! — услышала она крик Сансет. — Отойди, тупое чудовище! — Твайлайт услышала, как сработало заклинание, и крагадил зарычал от боли. Открыв глаза, она увидела, что одна из его ног обуглилась до черноты. Зверь посмотрел между Сансет и Твайлайт, потом на свою ногу. Решив, что они того не стоят, крагадил в последний раз щелкнул челюстями и отступил в заросли. Когда его рычание уже не было слышно, Сансет подбежала и помогла Твайлайт сесть. —Ты в порядке? Твайлайт поморщилась от резкого, жгучего ощущения в сердцевине. — Я в порядке. Думаю, я просто ушиблась. Давай просто вернемся домой, пока еще что-нибудь не пошло не так. Сансет торжественно кивнула. — Думаю, я смогу телепортировать нас на окраину города. Держись за меня. — Она подняла Твайлайт, перекинув копыто через плечо. Твайлайт смотрела, как рог Сансет переливается красивым тиловым цветом, а потом их обоих потянуло в искривление, и весь мир закружился вокруг них, пока Твайлайт не перестала видеть лесной пейзаж.***
Свежие бинты покрывали грудь Твайлайт, наложенные под странным углом, чтобы ее крылья сохраняли подвижность. Они с Сансет сидели в библиотеке, на столе между ними стоял чайник с горячим чаем. Теплый солнечный луч проникал внутрь через окно и попадал на стол. — Подумай об этом, — тихо сказала Твайлайт, скорбно глядя в свой чай, — плохие вещи случаются только тогда, когда мы вместе. Сегодня было три случая, когда одна из нас чуть не умерла. Сансет скрестила копыта. — Если честно, ты и другие девочки постоянно попадаете в опасные ситуации. — Потому что мы - Элементы Гармонии. Мы должны бороться со злом. Мы с тобой только что пошли посмотреть на старую книгу... — В разрушающихся руинах в самом диком лесу Эквестрии, — с ухмылкой сказала Сансет. Твайлайт улыбнулась, несмотря на себя, хотя улыбка была короткой. — Сансет... — Твайлайт, — снова прервала ее Сансет, ее голос стал серьезным, — я знаю, что это проклятие. Но я не позволю ему диктовать мою жизнь. Я хочу быть с тобой. — Я тоже хочу быть с тобой. — сказала Твайлайт. Она подняла взгляд от своей чашки, глаза были влажными. — Но, Сансет, ты не хуже меня знаешь, что... Я имею в виду, исходя из того, что мы видели раньше... Плечи Сансет опустились. — Да, у нас не было счастливого конца. Но Аморе сказала, что за одну жизнь любовь победит ненависть ведьмы. Может быть, это и есть та жизнь. — Может быть. — Твайлайт хотела надеяться, хотела верить, что они с Сансет смогут добиться успеха там, где все их прошлые жизни потерпели неудачу. — Но как? — Я не знаю. — Сансет села. — Но мы должны попробовать, не так ли? —В ее глазах была искра решимости, та самая искра, которую Твайлайт видела во время Битвы Групп, когда она противостояла сиренам. Чутье подсказывало ей, что это плохая идея, но она не могла отказать этой искре. — Ладно, мы можем попробовать. Мы преодолевали и худшие вещи, верно? Сансет перебралась на сторону стола к Твайлайт и прижалась к ней. Страхи Твайлайт сгорели от жара в ее груди. Они с Сансет сцепили взгляды и прижались друг к другу мордочками. Когда их губы сблизились, из-под повязки Твайлайт раздалось громкое урчание. — Эхехе. — Твайлайт поклонилась. — Я только что поняла, что не ела с завтрака. — О? — Сансет встала и сделала преувеличенный поклон. — Тогда, если моя принцесса голодна, возможно, я могу угостить ее ужином? Театральный поклон и фальшивый благородный голос вызвали у Твайлайт не протест, а смех. — Ты уверена? Сансет поднялась. — Да, конечно. Это будет, знаешь ли, свидание. Свидание. Улыбка Твайлайт грозила расколоть ее лицо, прежде чем она растаяла в выражении ужаса. — Я никогда раньше не была на свидании! О боже! Мне нужно почитать о том, как правильно ходить на свидания! Мне нужно что-то надеть! Ой! — Быстрый шаг вперед привел к резкой боли в ребрах. Сансет положила копыто ей на спину. — Успокойся, Тви. Мы просто идем ужинать. Все как обычно, только мы с тобой больше флиртуем. — Нормально. — Твайлайт медленно вдохнула и выдохнула. — Я могу это сделать. Они вышли из замка, проскользнув мимо Спайка и Старлайт, которые читали комиксы в одной из гостиных, и отправились по дороге обратно в город. Солнце низко сидело в небе, только начиная свой медленный переход к ночи. Твайлайт и Сансет рысили рядом друг с другом, их хвосты касались друг друга. Щекочущее ощущение поддерживало улыбку на их лицах. Поскольку Сансет имела лишь смутное представление о планировке Понивилля и его закусочных, Твайлайт пришлось выбирать, где они будут ужинать. Она начала с местного кафе, не желая, чтобы Сансет платила слишком много, но Сансет настаивала, что деньги - не предмет. Поэтому Твайлайт выбрала ресторан, который часто посещала Рэрити и о котором она восторженно отзывалась. La Goulette находилось в восточной части Понивилля, рядом с парком, и было выкрашено в белый и голубой цвета, напомнив Твайлайт многие здания Кантерлота. Мягкий голубой ковер встретил их копыта при входе, пока их глаза привыкали к тусклому освещению, создаваемому свечами. Метрдотель ахнул, когда Твайлайт подошла к подиуму. — Принцесса, добро пожаловать! — воскликнул он. — Чем мы можем помочь вам этим вечером? — Столик на двоих, пожалуйста. — сказала Твайлайт, ее щеки покраснели. Она уже давно привыкла к тому, что пони называют ее по титулу, но присутствие Сансет рядом с ней вновь вызвало бурлящее смущение в ее животе. — Конечно! Сюда, — сказал единорог, левитируя два меню и с энтузиазмом жестикулируя. Он подвел их к столику у большого окна, выходящего на маленькую речку, протекавшую через парк. Сансет выдвинула стул для Твайлайт и усадила ее. Метрдотель подмигнул, положил меню и удалился. Твайлайт открыла меню и пролистала его. Она переместилась на свое место и откинула гриву на плечо, затем снова опустила взгляд, чтобы через мгновение посмотреть на Сансет. Она была поглощена широким выбором блюд, которые предлагал ресторан. Твайлайт пыталась делать то же самое, пыталась игнорировать маленькую колючку на шее. Но даже урчание в животе не могло прогнать паранойю, закрадывающуюся в ее душу. Сансет подняла голову, ее возбужденные глаза затуманились от пристального взгляда. — Твайлайт, что ты возишься? — Прости. — Твайлайт смотрели в окно, наблюдая, как угасающий солнечный свет танцует в листве деревьев. — Я просто не могу не волноваться. Я хочу, чтобы все получилось, но... мне страшно. Сансет протянула копыто через стол и положила его на копыто Твайлайт. — Расслабься, Спарки. Мы лучше, чем любое проклятие, которое может быть на нас наложено. Мы здесь просто ужинаем, так что, если в окно не влетит огромная птица и не утащит кого-нибудь из нас, все будет в порядке. Твайлайт попыталась улыбнуться, чтобы убедить Сансет, что с ней все в порядке. Она ценила попытки Сансет пошутить, но это мало помогало развеять нависший над ней ужас. Но Сансет была права. Вселенная не пыталась убить их предшественников в каждое мгновение их бодрствования. Конечно, они с Сансет могли бы пережить один вечер. Ее плечи расслабились, и она слегка зажмурилась. У меня первое свидание с Сансет! Пришла официантка с водой и приняла их заказ. Твайлайт слюнявила язык, желая попробовать фетуччине с грибами и травами. Тем временем ее взгляд остановился на Сансет: золотистый свет солнца падал на нее, и она сияла, как ангел, каким Твайлайт ее знала. Сансет убрала челку с лица. — Знаешь, ты больше похожа на Селестию, чем тебе кажется. Твайлайт навострила уши. — Правда? Как это? — Ты единственная пони, которая может заставить меня почувствовать себя особенной одним лишь взглядом. Быстро, придумай что-нибудь столь же романтичное! Твайлайт ломала голову в поисках идеальной фразы, жалея, что не успела прочесть книгу для свиданий. Она открыла рот, надеясь, что из него выльется что-нибудь кроме тарабарщины. — Огонь! Твайлайт закрыла рот и повертела головой, когда поняла, что это исходило не от нее. Рядом с ними дым поднимался из кухонной двери, быстро создавая облако, которое нависло над столовой. Снизу донеслись крики посетителей, и началась сумасшедшая эвакуация. Сансет взмахнула рогом в сторону стеклянного окна и одним заклинанием разбила его, посылая осколки стекла на стол. Она схватила Твайлайт за копыто и рывком повернула ее голову в сторону выхода. Твайлайт позволила оттащить себя, ошеломленная быстрым поворотом событий. Был ли пожар случайностью? Или его причиной стало то, что она и Сансет были там вместе? Не подвергались ли невинные прохожие опасности из-за их союза и проклятия, пытающегося разлучить их? Ее копыта коснулись травы, и она вернулась к реальности. Осторожно ступая по стеклу, усыпавшему все вокруг, она последовала за Сансет к входу, где собрались все пони. Твайлайт видела, что деревянная крыша уже охвачена пламенем, а дым спиралью поднимается в небо. Она поднесла копыто к груди, вдохнула, а затем оттолкнула его, выдыхая. Слегка взмахнув крыльями, чтобы не травмировать рану, она выскочила на передний край толпы. — Все выбрались нормально? — Нет! — Метрдотель протиснулся вперед. — Суфле, наш главный повар! Он пытался потушить огонь, пока тот не распространился слишком далеко, но я его нигде не вижу! Твайлайт прикусила губу. — Не волнуйся. Я уверена, что пожарные... — Ее слова угасли, когда она увидела, как Сансет вырвалась из толпы и побежала в горящее здание. Она вернулась с истерическим криком. — Сансет, что ты делаешь? Сансет не ответила, она уже исчезла в дыму. Толпа бормотала и перешептывалась, но Твайлайт слышала только стук собственного сердца и зловещий треск деревянной крыши. Сансет, почему? Ты знала... А что, если нет... Мысль была слишком болезненной, чтобы закончить ее, но возможность трещала перед Твайлайт. Неужели этот роман, как и все предыдущие, закончится трагедией? Станет ли Сансет, вбегающая в дымовую завесу, последним образом, который видела Твайлайт? Огонь распространялся с бешеной скоростью, в считанные минуты поглотив всю крышу. С каждым треском и хлопком горящего дерева сердце Твайлайт учащалось, а дыхание учащалось. Пегасы висели над головой, собирая тучи из Вечносвободного леса так быстро, как только могли, чтобы подготовить потоп. Наконец, когда крыша затрещала, слева от Твайлайт раздался хлопок и вспышка голубого света. Там была Сансет, кашляющая и покрытая сажей, но все еще живая. На ее спине лежал без сознания земной пони с несколькими ожогами. Когда Сансет осторожно опустила его на пол, Твайлайт увидела сердитый рубец чуть выше сердца. Толпа зааплодировала и попыталась собраться вокруг Сансет, пока медики не отмахнулись от них. После того как Суфле унесли, она отказалась от любой помощи и подошла к Твайлайт без победоносной улыбки, которой одарила толпу. Глаза Твайлайт остановились на следе от ожога Сансет. Затем она осторожно провела копытами по шее Сансет и обняла ее. — Мне жаль, — прошептала Сансет. Твайлайт зарылась лицом в гриву Сансет, покрытую сажей. — Давай просто пойдем домой.***
Они сидели в тишине, оставив нетронутой новую порцию чая. Солнце опускалось все ниже, пока над ними не наступила ночь. Огни елки зажглись автоматически, освещая библиотеку. Твайлайт чувствовала себя сытой. Она все еще ничего не ела, но уже не испытывала голода. Страх, вина, грусть и немного злости - все это наполняло ее желудок. Это было несправедливо! Даже простой вечерний поход поставил под угрозу не только их жизни, но и жизни окружающих их пони. — Мне жаль, — повторила Сансет в пятый раз. — Я знала, что это будет опасно. Я просто... я не могла просто сидеть там и ничего не делать. — Я не виню тебя, Сансет. — Пыталась поступить правильно? Твайлайт никогда не могла упрекнуть пони за это. — Ты хотела помочь; это еще одна вещь, которая мне в тебе очень нравится. Ты заботишься. Просто... — Твайлайт посмотрела на рану на груди Сансет. — Я была так напугана. Сансет провела копытом по ране. — Я знаю. Я- — Она позволила словам заглохнуть и опустила глаза к своему холодному чаю. — Что теперь? Твайлайт задавала себе этот вопрос на обратном пути в замок. Она пыталась придумать, как обойти это проклятие, но не нашла ничего, что не было бы связано с огромным риском или пребыванием взаперти в безопасном месте. Признать это было все равно, что вонзить меч в сердце, но, возможно, есть вещи, с которыми невозможно бороться. Теперь у нее было только одно решение. — Сансет, — сказала она, ее голос оставался тихим, — я не могу смотреть, как ты снова умираешь. Особенно теперь, когда я знаю, в чем причина. Мы пытались, но... в опасности не только мы. Это могут быть все близкие нам пони". — Что ты говоришь? Твайлайт встала и подошла к зеркальному порталу, включив его. Слезы бежали по ее щекам, а сердце болело еще до того, как слова покинули ее рот. — Я говорю, что мы не можем быть вместе. Не физически. Сансет вскочила и подбежала к ней. — Но, Твайлайт... — Это единственный способ для нас обоих остаться в безопасности. — сказала Твайлайт, повышая голос. — Если мы не будем рядом друг с другом, проклятие не причинит нам вреда. Пока я не найду способ снять его... мы не можем видеть друг друга. Сансет посмотрела на светящийся портал, потом на Твайалайт, в ее глазах стояли слезы. — Я не знаю, смогу ли я это сделать, Твайлайт. Друг или девушка... не видеть тебя снова - это не то, что я смогу вынести. — У нас будут дневники. — сказала Твайлайт с ложным оптимизмом. Ее напускная улыбка рассыпалась. — Я знаю, это несправедливо. — Она сдержала рыдание. — Но я не хочу, чтобы ты умирала. — Я тоже не хочу, чтобы ты умирала. Твайлайт зажмурила глаза. — Тогда мы не сможем быть вместе. — Всхлип прорвался наружу, и она подняла копыто, чтобы закрыть рот. Другое копыто мягко отдернуло его, и когда Твайлайт открыла глаза, она увидела свое отражение в переполненных лужах Сансет. Сансет подставила копыто под подбородок Твайлайт и притянула ее ближе, прижав их губы друг к другу. Твайлайт почувствовала вкус соли, проступившей на щеках Сансет. Она чувствовала запах корицы в ее волосах. В их поцелуе чувствовалась сердечная боль. Твайлайт обхватила копытами шею Сансет и поцеловала в ответ так сильно, как только могла. Это было так знакомо, так правильно, словно поцелуй Сансет был самой естественной вещью в мире. Они так и остались стоять на месте, пока слово таяло вокруг них, оставляя только две души, запутавшиеся в любовных объятиях. Если бы мир рухнул прямо сейчас, Твайлайт не стала бы возражать. Минуты, часы, может быть, даже несколько дней прошли между ними, прежде чем они расстались, задыхаясь. Слезы все еще текли по их лицам, и Сансет поцеловала Твайлайт еще раз, но уже мягче, прежде чем отстраниться. — Я... — Ее рот сформировал слово, но вместо этого она сказала: — Я буду скучать по тебе. Твайлайт тоже отступила назад, увеличивая расстояние между ними. — Я тоже буду скучать по тебе. Они не сводили друг с друга глаз, пока Сансет отступала к порталу. Она в последний раз улыбнулась Твайлайт, прежде чем ее прекрасное янтарное пальто и малиново-золотые локоны исчезли в бурлящем розовом водовороте. Твайлайт наблюдала за порталом, наполовину надеясь, что Сансет снова вырвется наружу и начнет спорить с ней о том, чтобы остаться. Когда она этого не сделала, Твайлайт закрыла портал, наблюдая, как он снова превращается в гладкое стекло. Она ступила на помост и прислонилась к нему спиной. Почему-то она знала, что Сансет делает то же самое на другой стороне. — Возможно, в следующей жизни.