———
Реджинальд был крайне недоволен — это Свен смог заранее предугадать и морально подготовиться. И потому все упрёки вытерпел со спокойным выражением лица, думая лишь о том, как поскорей улизнуть и доспать хотя бы пару часов. С вздохом, настолько тяжёлым, что им можно было бы проломить пол, Реджинальд ещё раз пробежался взглядом по быстро составленному досье девчонки, которую Свен подобрал прошедшей ночью. Ничем примечательным та не выделялась — училась на втором курсе медицинского, родители по профессии офисный планктон, у неё самой пару раз были приводы в полицию по мелочи. — Ну зачем тебе сдалась эта наркоманка? — ворчливым голосом поинтересовался Копперботтом, открыто недоумевая. — Вы сами говорили, что нам нужны стойкие решительные люди. Особенно после заварушки в прошлом месяце, когда половину одного отряда выкосили, а другую отправили на больничную койку, — напомнил Свен, прикрывая глаза. Как же его клонило в сон… — И ты решил, что девчонка в ломке подходит под это описание? Свен кивнул, спокойно перенося и ехидный тон, и тяжёлый хмурый взгляд. — Именно, — мысленно вернулся в прошлую ночь, — Я увидел это в её взгляде. Возможно, он ошибался. Что ж, тогда это будет ему уроком, который Реджинальд не позволит забыть. Будет учиться лучше разбираться в людях. Но, вспоминая тот упрямый вызов в глазах Кэрол… Свен не мог сомневаться в том, что она справится. Сама. На голой решимости. Такие люди нужны их клану. Реджинальд не спешил отвечать — задумчиво пробегался взглядом по тексту, который не собирался меняться, и поглаживал каштановый ус. Источённые ночными приключениями нервы Свена сдали первыми. — Пожалуйста, дайте ей шанс стать одной из нас. Вы сами говорили, что мне стоит научиться разбираться в людях. Считайте это моим экзаменом. Оторвав взгляд от бумаги, Реджинальд хмуро посмотрел на Свена. Мальчишка был ещё совсем молод и неопытен, но уже обладал острым умом, да и времени он зря не терял. У Копперботтома растёт достойная замена, и к тому времени, как он решит отойти от дел, Свенссон уже должен быть готов принять бразды правления Топпатом. Проверка его проницательности лишней не будет. — Хорошо, — Реджинальд откинул бумаги на стол, — Пусть будет по-твоему. Можешь идти. Свен тут же поднялся из кресла и, на прощание кивнув головой, поспешил покинуть кабинет, подавляя зевки. Проводив его тяжёлым взглядом, Реджинальд повернулся к Правой Руке, который на протяжении всего разговора стоял у окна и молча слушал, параллельно наблюдая за обстановкой на улице. Почувствовав на себе взгляд босса, Правая Рука повернулся к нему. — Правый, поручаю тебе приглядывать за девчонкой, когда она придёт в себя, — Реджинальд нервно теребил ус, хмуро скосив взгляд на досье, — Проверишь, чего она стоит. — Правда думаешь, что Свен не ошибся? — Ты шутишь? — сдавленно Копперботтом усмехнулся, — Нет конечно. Не пройдёт и месяца, как она сорвётся. Если это произойдёт, подстрой всё как передоз, чтобы не могла сболтнуть лишнего. Правая Рука кивнул, запоминая указания. — А если она всё-таки не сорвётся? Отмахнувшись, Реджинальд досадливо поморщился. — Ты сам веришь в это? Я вот нет. Ну а если всё-таки произойдёт чудо… — лидер развёл руки в стороны, — Найдём уж, куда её отправить. В клане лишних рук не бывает.———
Голова ужасно болела, а всё тело словно пыталось вывернуть себя наизнанку. Тремор рук уже стал привычным явлением, но Кэрол продолжала попытки бороться с ним, как и с теми мрачными мыслями, которые лезли к ней в голову после отказа от наркотиков. Теперь она понимала, почему это состояние называют «ломкой» — её организм буквально ломает её, вынуждая принять новую дозу, чтобы всё это прекратилось и агония сменилась эйфорией. За это Кэрол теперь ненавидела собственное тело, которое должно быть сильнее. Как ненавидела день первого приёма и приятеля, который и предложил ей волшебное средство, чтобы чувствовать бодрость долгое время. Послать его тогда надо было, но нет — сессия на носу, вылететь из медицинского не хотелось, готовилась день и ночь. Сессию она закрыла. Но теперь у неё появились более серьёзные проблемы. Странный парень, который представился Свеном Свенссоном (то ли у его родителей проблемы с фантазией, то ли имя было вымышленным), нашёл её на второй день борьбы с собственным телом. Измученная и обозлённая на весь мир, Кэрол хотела просто посылать всех без разбору максимально далеко. Она и Свена послала. Да эта зараза не пошла. Помощь предложил с сомнительными условиями. А Кэрол что? Ей терять нечего в таком состоянии. Вот и приняла его предложение. И ей действительно помогли. Уж неясно, кто этот парень, но друзья у него знали, что делать с кем-то вроде неё. «А значит, теперь я должна этим ребятам. Что ж, посмотрим, что из этого выйдет». Спустя месяц, когда она начала чувствовать себя почти как раньше, к ней пришёл мужчина. Высокий, рыжеусый, внушающий уважение и трепет одной своей могучей фигурой. Он оглядел Кэрол цепким взглядом, который не предвещал ничего хорошего для неё, и протянул Кэрол руку. — Правая Рука, — представился мужчина, пожав её ладонь. Хватка у него оказалась стальной. Не поведя и бровью, Кэрол тоже крепко пожала его руку, — Выяснять моё настоящее имя не рекомендую. Я буду твоим наставником. — Кэрол Кросс, — соблюдая приличия, представилась и Кэрол, — И что значит «наставником»? Лучше сразу задать все вопросы, которые могут показаться остальным глупыми, чем потом угодить в беду. Хотя она уже вляпалась по уши в это дерьмо, когда согласилась принять помощь Свена. Кэрол догадывалась, куда она попала, пусть прямых доказательств у неё и не было. — То и значит — буду следить, чтобы ты не наворотила дел, а также оцениваю твои навыки. «И именно ты пустишь пулю мне в голову, если я кому-то проболтаюсь» — мысленно добавила Кэрол, понимая, что вляпалась она глубже некуда. Что ж, всё равно ей не особо понравилась учёба в медицинском, хотя по друзьям она и будет скучать… — Как я понимаю, в университете я больше не учусь? — уточнила Кэрол на всякий случай. — Да. Правый был немногословен. Но теперь не нужно волноваться о том, как закрывать следующую сессию, учитывая, сколько она пропустила. Хоть какая-то польза от положения, в котором она оказалась. Усмехнувшись, Кэрол задорно улыбнулась. — Что ж, думаю, мы сработаемся. И в глазах у неё заплясали те же искры решительности, которые Свен заметил в их первую встречу. Теперь их увидел и Правая Рука — и понял, что из девчонки действительно будет толк, если Реджинальд ошибся и она окажется сильнее зависимости.———
Кэрол была сильнее. И как личность, и как боец. В этом Правая Рука убедился на их первой тренировке, которую он проводил лично. Вообще-то, будучи телохранителем и ближайшим помощником главы клана, у него было не так уж много времени, которое он мог тратить на новенькую — по этой причине большую часть заданий она получала через других людей, которые и следили за их выполнением. Но на тренировке они вновь столкнулись лицом к лицу — и Правый был приятно удивлён тем результатам, которые демонстрировала Кэрол. А Кэрол только довольно улыбалась и думала о том, что не зря в детстве и подростковом возрасте увлекалась борьбой и стрельбой — сказалось влияние старших братьев, которые неровно дышали к этим занятиям. После той тренировки Правая Рука стал держать Кэрол ближе к себе — и внимательно следил за её финансами и звонками, чтобы не пропустить, если та всё же сорвётся и вернётся к наркотикам. Но единственные звонки, которые его напрягли, были какому-то парню-однокурснику (уже бывшему), с которым Кэрол пыталась поддерживать связь, да не вышло. У него своя жизнь и учёба, у неё свои дела, о которых остальным лучше не знать. В общем, Реджинальд ошибся — Кэрол не сорвалась и даже не желала ничего слышать о наркотиках. А спустя год стала полноценным членом клана, доказав не один раз, что Свен в ту ночь нашёл настоящий бриллиант в темноте города. Жаль только, что после той ночи Кросс видела его от силы пару раз и то мельком — у них обоих были свои дела, которые никак не пересекались. Она — очередная пешка в огромной организации. Он — более важная фигура, роль которой знало от силы десяток старожил из элиты клана. Хотя Кэрол пыталась узнать. Вот только единственное, что ей удалось вытащить из соклановцев, была то ли выдумка, то ли реальная история, что Свен был рождён уже в Топпате — оба его родителя были членами клана, причём не последних ролей. Вот только во время последней внутриклановой войны, которая была лет где-то двадцать назад, они погибли, оставив сына одного. И то ли в память о товарищах, то ли ради своих целей, Реджинальд взял мальчишку под своё крыло. В такое благородство слабо верилось. Но доставать вечно занятого Свена с вопросами или тем более подходить к боссу совершенно не хотелось, да и своих дел хватало по горло, так что Кэрол оставила затею разобраться в истории этого странного парня и с головой окунулась в свои новые обязанности как боевика клана Топпат. Кто бы мог подумать, что через год жизнь опять их столкнёт, пусть и вновь не в самых приятных обстоятельствах. Последние несколько часов Реджинальд был напряжён до предела. Какими бы осторожными они не были, слухи о том, какая настоящая роль Свена в клане, всё же смогли просочиться за его пределы. Итог — пять свинцовых пуль в теле молодого парня, которые только по счастливой случайности и вовремя оказанной медицинской помощи не убили его. Напавшего уже активно ищут и обязательно найдут, но чутьё подсказывало Реджинальду, что всё это было только началом. — Свену нужно назначить телохранителя, — Копперботтом посмотрел на Правую Руку, который сам был его телохранителем уже многие годы и спасал жизнь не единожды, — Человек должен быть надёжным и умелым. Есть такие ребята на примете? Сам Реджинальд не так хорошо знал таланты своих людей, как Правая Рука, и потому полностью доверил этот выбор ему. Правый достал из шкафа одну из папок, где находились личные дела каждого члена клана, и начал листать. Перелистывал страницы он быстро, только мельком пробегаясь по тексту взглядом — просто искал нужное, сам выбор он уже сделал. Найдя нужное, Правая Рука положил перед боссом личное дело одной из боевиков. — Ты уверен? — с сомнением Реджинальд рассматривал лицо, которое он смутно помнил. — Да, — кивнув, Правый задумчиво почесал подбородок, — Она очень способная и уже показала себя в деле. К тому же, она личная должница Свена. Из неё получится отличный телохранитель. Постукивая пальцами по столу, Реджинальд в очередной раз пробежался взглядом по листу. Если Правая Рука так уверен в ней, значит, эта девчонка стоила многого — завоевать его доверие было трудновыполнимой задачей. «Посмотрим, насколько верен оказался выбор Свена в ту ночь» — подумал Копперботтом, смотря на фото прямо в упрямые изумрудные глаза Кэрол Кросс.———
В коридоре послышались шаги. Отложив книгу, Свен попытался сесть на кровати — и тихо зашипел от боли в боку, что пронзила его до проступивших на глазах слёз. Будь проклят тот стрелок… В дверь постучали. Придерживая себя за перебинтованный бок, словно из него сейчас мог вывалиться какой-то орган, Свен заставил своё тело принять сидящее положение. К моменту, когда дверь открылась и в палату зашли, парень уже скрыл гримасу боли и только морщился от ноющих ран. Кэрол осмотрела белую палату, в которой лежал её будущий начальник, остановилась взглядом на книге. Не художественная — какой-то юридический справочник. А специфичные вкусы у этого парня, ничего не скажешь… — Здравствуйте, — с приветливой улыбкой Кэрол протянула Свену ладонь, — Вы, должно быть, не помните меня, но… — Я прекрасно помню тебя, — перебил её парень, пожимая руку и вымотано смотря в глаза, — Кэрол Кросс, сидела раньше на амфетамине. Я нашёл тебя ночью и предложил помощь. Ты пошла со мной. Её брови приподнялись, но вместо того, чтобы ещё как-то выразить своё удивление, Кэрол только кивнула, подтверждая его слова. — Верно. И с тех пор я в клане, — Кэрол задумчиво опустила взгляд, вновь погружаясь в ночь их первой встречи, — Можно один вопрос? Почему вы тогда предложили мне помощь? — Твой взгляд, — стиснув зубы, Свен уложил своё тело обратно на кровать. Всё-таки не успел он ещё восстановиться после нападения, долго сидеть — выше его сил, — Ты тогда была готова бросить вызов всему миру. Я уже видел таких людей, такие нужны нашему клану. Стоило мышцам расслабиться в лежачем положении, как боль начала утихать, но не ушла полностью. Хотелось ругаться и на того парня, который напал на него, и на собственную беспомощность, когда дело дошло до открытого нападения. Оправдания вроде «не ожидал» и «раньше всё ведь было спокойно» не принимались — ему нельзя было быть таким безответственным. Свен мотнул головой, прогоняя лишние мысли — сейчас у него гость, не стоит надолго уходить в себя. Эта тишина в присутствии чужого человека давила на него. — Ты пришла только за этим ответом или ещё что-то? — Ещё что-то, — словно только и ожидая этого вопроса, Кэрол достала из внутреннего кармана конверт и протянула его Свену, — Это от босса. Меня назначили вашим телохранителем и помощником. Рваным движением вскрыв полученный конверт, Свенссон хмурым взглядом пробежался по строчкам. Затем поднял глаза на Кэрол, которая молча ждала его комментариев. Он вспомнил их первую встречу. С той ночи Кэрол сильно изменилась — сейчас она твёрдо стояла на ногах, стала сильнее и набралась опыта. Только взгляд изумрудных глаз остался тем же. — Что ж, раз так решил босс… — Свен пару раз сложил письмо и положил его на столик, после поворачиваясь обратно к своему новому телохранителю, — Тогда, пожалуйста, называй меня Свен. И без «вы». Просто потому что в этой девушке ему хотелось видеть равную, а не подчинённую. Всё-таки настолько решительные люди не могли не вызывать у него уважения.