Дорога к чёрным облакам

Лязг стали оглашал округу, эхом отдаваясь на небольшом пустыре. Искры осыпали жухлую траву. Тяжело дыша, Рик припал на одно колено, а Эл-Би за его спиной, завершив очередной выпад, со смехом произнёс: - Эр-Эр, ты отстой, полный отстой. У тебя такой крутой меч и ты такой отстойный фехтовальщик. Наото нашинкует тебе все филейные части. - А ты отстойный учитель, - в бешенстве выкрикнул Рик, - Почти месяц тут выплясываем, а ты только выделываешься на пустом месте. Три недели прошло с момента исцеления Рика. Шаманы целители осмотрели его и пришли к заключению, что для полного восстановления нужно время, и серия ежедневных лечебных процедур. Эл-Би вызвался дать Рику пару уроков боя на мечах, и Рик с радостью согласился. Он помнил свою драку с Наото, и хотел быть максимально готов к следующей. Остальные были заняты... по сути, ничем. Разве что Кира проводила много времени с Фадио и старейшими шаманами поселения. Всех их заинтересовал инцидент с Духом луны, и все пытались высмотреть в девушке что-то экстраординарное. Они приходили к ней, беседовали, несколько раз её приглашали на обряды. Увы, если им и удавалось увидеть что-то, они помалкивали. Сама Кира очень прохладно относилась к такому вниманию, с момента возвращения она выстроила вокруг себя забор. Очень неохотно разговаривала с друзьями, а Рика и вовсе сторонилась. Что он только не пробовал, чтобы привлечь её внимание. После того поцелуя, было очевидно, что между ними проскочила искра. Да даже не просто искра, разряд молнии, испепеляющий любые стены и преграды. Рик был уверен, что его чувства к ней взаимны. Однако, она старательно избегала любых контактов, даже обедать старалась в другое время, после того как остальная компания поест и разойдётся по своим делам. Рик из кожи вон лез, чтобы растопить этот лёд. С огромным трудом он отыскивал её, пытаясь завести разговор, он покупал для неё сладости, лазал по горам в поисках красивых и очень редких цветов, выдумывал разные комплименты. Всё было бесполезно. Харуно взирал на всё это с откровенным злорадством, хотя ничего и не говорил. Его поведение стало просто отвратительным. Он всем грубил, на всех смотрел свысока, всем видом показывал друзьям, что ему едва ли не противно находиться в их обществе. Естественно, терпела это только Кира, по понятным причинам, и Рик, который вообще не понимал что происходит, и страстно желал, чтобы все помирились. Ясно, что за время путешествия Эл-Би, Харуно и Киры произошло что-то очень значимое, но вот только никто упорно не хотел об этом рассказывать. Харуно делал иронично высокомерное лицо и отвечал что всё в полном порядке, Мунго отвечал примерно то же, только при этом злился и скрипел зубами, а Эл-Би в открытую заявил, что не собирается лезть не в своё дело. Разбирайтесь, как хотите. - Не парься чувак, мастерство ближнего боя осваивают годами, тут уж ничего не поделать, - ответил Эл-Би, откладывая в сторону тренировочные мечи и протягивая Рику руку. - Проблема в том, что у меня нет нескольких лет, - сказал Рик, вытирая пот со лба. - Просто избегай таких стычек, если возможно. Бей Наото молнией, и не подпускай к себе, - уже серьёзно произнёс Эл-Би, - Имей в виду, ты уже один раз попался на его технику, второго раза быть не должно. - Не будет, - нахмурился Рик, - Нам бы всем нужно собраться сегодня и обсудить планы на будущее. Через час у меня последняя процедура, надо выдвигаться в путь. Шаманы хотят, чтобы я пробыл здесь ещё хотя бы неделю, чтобы убедиться что всё действительно в полном порядке, но настало время определиться с дальнейшими действиями. - Соберёмся, перетрём... Не заморачивайся, - Эл-Би дружески хлопнул Рика по плечу, - Наото сам будет осторожен с тобой, для него стало сюрпризом, что его техника не сработала. Но Рик хмурился не из-за этого. На протяжении всей их тренировки он ощущал энергию Киры поблизости. Она точно где-то пряталась, наблюдая за ними, и ушла совсем недавно. Всё это начинало конкретно надоедать. Творился какой-то сущий бред, и нужно было разобраться что к чему. Возможно, пришла пора принимать более решительные меры. Наступал обед. Рик принял свою последнюю процедуру, получил благословение шаманов и наказ показаться через неделю. В доме Фадио уже собралась вся компания. Эл-Би, Мунго, Гектор, Харуно и Кира, Юдна и Сет. Все они сидели за столом, когда Рик вошёл в дом, и разговаривали. Увидев его, все разом затихли. Со второго этажа спустился Фадио и уселся во главе стола. Рик снял свой плащ, повесил его на гвоздик у входа, и без предисловий начал. - Перед тем как мы перейдём к главному вопросу, я хотел бы обсудить кое какие детали. Думаю, все заметили, что отношения в группе несколько... накалились. Предлагаю каждому по очереди высказать свои соображения на этот счёт, и начать, полагаю, стоит с тебя, Харуно, - Рик упёрся руками в стол и глянул на него, склонив голову набок. - У меня всё хорошо, правда, всё отлично, - нагловато усмехнувшись, ответил тот. - Хватит мне горбатого лепить, - Рик так саданул кулаком по столу, что подпрыгнула стоящая на нём посуда, - Мы никуда не пойдём, пока я не пойму что за хрень у вас здесь происходит, хватит делать из меня идиота, хватит врать и смешки свои себе засунь знаешь куда? У тебя опять какие-то проблемы со мной? Что на этот раз не так? Говори! Все молчали. На лице Рика отразился гнев, настоящий, неподдельный, все боялись даже взглянуть на него. Один только Фадио бесстрастно взирал на происходящее. - Ладно, - продолжил Рик после паузы, начав обходить стол вокруг, - Может быть, тогда поговорим о проблемах, которые у тебя с другими? Чем провинились остальные? Мунго и Эл-Би например. Харуно молчал, но лицо его начало краснеть от сдерживаемой злости. Ему явно хотелось говорить, но что-то его сдерживало. Рик это видел, и на то и рассчитывал. Надавить посильнее, и плотину прорвёт. - Ответь на простой вопрос — почему ты ещё здесь? Ведь я амбициозный злодей, плюющий на всех кроме себя, Юдна и Сет злые маги, которые мечтают сдать тебя на опыты, теперь вот и Эл-Би с Мунго обнаружили свою коварную натуру. Ты один у нас белый, пушистый и сверкаешь небесной чистотой, а мы всё тебя обижаем и портим твою невинную жизнь. - Рик, прекрати, - дрожащим голосом начала Кира, - Я же тебе говорила, просто доверься... - О! Кира! - громко воскликнул Рик, перебив девушку, и продолжая медленно нарезать круги вокруг стола, - Ещё один человек который знает что происходит. И почему ты его защищаешь? В Башне беглецов, как я помню, ты велела ему уйти, когда он устроил истерику. Что изменилось? - Многое изменилось. Он мой брат, я дорожу им. - Но он несчастен среди нас. Он всех боится и никому не верит. Как же быть? Кира выглядела несчастной. Казалось, она вот-вот заплачет. Рик, похоже, отчасти перестал контролировать свой гнев, и тот бил во все стороны, во всех кто попадал под руку. - Видишь, Кира? - подал наконец голос Харуно, - Всё как я тебе и говорил, он пытается встать между нами. Рик побелел. Воздух в комнате наполнился электричеством. - Скор на расправу монах молнии, - проговорил Фадио, - Так они и остались без союзников, и были истреблены все до единого. Слова подействовали. Рик почувствовал стыд, он резко одёрнул себя, вспомнил что он в чужом мире, перед своими единственными друзьями. Постояв ещё немного, он сел на свободный стул. - Я не хочу, чтобы наши внутренние распри нас погубили. Мы и так в огромной опасности, не нужно усугублять ситуацию, - взяв себя в руки, тщательно взвешивая слова, проговорил он. - Дети, - внезапно заявил Мунго, - Вы все, просто дети. Не серьёзны, не дисциплинированы, не понимаете кто вы, где вы, во что вляпались. Если будете и дальше так себя вести, не прекратите своё нытьё и шуры-муры, я на ваши жизни и дохлой крысы не поставлю. Не припекало вам ещё как следует, не пуганые вы, только ветра в башке у вас носятся, из одной в другую. Слишком молодые и слишком глупые. Думаете, что вселенная вращается вокруг вас и ваших шкурных потребностей. Солдат тяжело вздохнул. Неприятное молчание повисло над столом. Аргументы были обидные, но и неоспоримые. - Тоннель духов. Что решим? - спросил Эл-Би, глядя в никуда. - Мы не закончили… - Закончили, Рик, - твёрдым, непререкаемым голосом отрезал король Облачного королевства. Речь Мунго подействовала угнетающе. Никто не мог и рта раскрыть. Рик чувствовал себя полным идиотом. Его простая и размеренная доселе жизнь делала ему неслыханные поблажки. Он мог себе позволить самую разную роскошь, сомневаться, колебаться, быть неуверенным, откладывать принятие решений, злиться и беситься по любым мелочам, по каким он только захочет. Кира, Харуно, Юдна и Сет по крайней мере прошли через войну, хоть они и молоды, но гораздо более зрелые чем он, и их Мунго назвал детьми. Кто же он тогда? «Ну хорошо, пару раз мне удалось выкрутиться из непростых ситуаций, но сколько в этом моей заслуги? Процентов пять? Всё остальное помощь и удача? Похоже на то. Как быть?» Вопрос колом вдвинулся в обескураженный разум, парализуя его остатки. - Пытаемся теперь не думать об этом? - вкрадчиво спросил Мунго, обращаясь к своим юным товарищам, оглядывая их поникшие физиономии, - Поздно, детки, вы уже по уши в дерьме. Не надо вам никуда ходить, вернёмся в Акассию, поселитесь там. Сначала вырастите хоть немного, а потом уже занимайтесь взрослыми делами. - Нет, - мотнул головой Фадио, - Духи мироздания пробуждаются, необходимо принимать меры. Срочно. - Они не справятся, их убьют там, - всё так же вкрадчиво проговорил Мунго, и, немного подумав, добавил, - Это если повезёт. - Никого из вас не убьют, пока я жив, - проговорила Юдна, подняв взгляд на Рика, - Помнишь, как ты это сказал? Рик нашёл в себе силы кивнуть, и новая волна стыда за свою гордыню и самоуверенность нахлынула на него. - Ты отказываешься от своих слов? - спросила блондинка. - Нет, - тихо ответил Рик, - Не отказываюсь. Мы может и дети, Мунго, но мы живём в мире, который оставили нам вы. Вы, взрослые, зрелые и опытные, я не вижу, чтобы у вас получилось разобраться со всеми проблемами. Рик встал из-за стола, расстегнул ремень, удерживающий на его спине футляр с Мечом грома, подошёл к Мунго и положил оружие на стол, прямо перед ним. - Возьми это, и исправь все ошибки. Верни всё как было. Возьмёшься? Я с радостью уступлю. Возьми его и отправь меня домой, потому что я НЕ ХОЧУ быть здесь, НЕ ХОЧУ, чтоб в меня тыкали проклятыми кинжалами, НЕ ХОЧУ, чтобы единственные друзья врали мне и скрывали от меня что-то. НЕ ХОЧУ ВОЕВАТЬ, НЕ ХОЧУ УБИВАТЬ! Раз я ребёнок, то иди туда сам, и сделай всё по-взрослому! Слова, которыми Мунго ответил, сквозь яростно стиснутые зубы, не принято произносить в приличном обществе. Солдат вскочил на ноги так резко, что стул вылетел из-под него. Следом вскочили Эл-Би и Гектор, вклиниваясь между Мунго и Риком. Мунго продолжал выражать своё негодование в очень красочной манере, с применением выворачивающих уши эпитетов. Рик просто угрюмо смотрел на него, отходя от внезапной волны испуга. Если бы не Эл-Би и Гектор, лежать бы ему сейчас на полу со сломанным лицом. Негоже так разговаривать со старым воякой. - Я принял свой вызов, не отказываюсь от него, и убегать не стану, - спокойно произнёс Рик, когда Мунго прервал свою тираду чтобы отдышаться. Парень взял свой меч со стола, и повесил обратно на спину. - Сядьте оба! - рявкнул Гектор. - Я хочу, чтобы все решили, - сказал Рик, садясь на своё место, - Кто идёт со мной, а кто нет. Без геройства, без пафоса, понимая все дальнейшие последствия. - С детства, я мечтал стать художником, - заговорил Сет после паузы, - Родители подарили мне краски, и отправили учиться к одному мастеру-живописцу. Он показал мне как смешивать новые цвета, как выбрать правильный холст, как рисовать разные линии и формы… Как передать то что ты видишь в свою картину. Это так вдохновляло меня, увидеть красоту в любой повседневности и вывести её красками на бумаге. Я мечтал, что когда вырасту, люди со всего мира будут приезжать в Бухту, чтобы полюбоваться моими творениями, я практиковался день и ночь… А когда мне исполнилось тринадцать, мне сказали, что если я не научусь сражаться, то не выживу. С того дня я больше не притронулся к своим кистям ни разу. Их заменили суровые учителя боевой магии, пыльные тома с древними текстами, изнурительный труд и страх. Ты прав, Рик. В таком мире нам приходится жить, неважно кто мы. Это наша реальность. Меня поставили на этот путь силой, против моей воли, и у меня кроме этого ничего больше нет. Я иду с тобой, слишком долго я к этому готовился, чтобы взять и отступить. - Это уже говорилось, много раз, - печально произнесла Юдна, - Рик не прав только в одном — он ищет виноватых, но это бесполезно. Да, у нас всё отобрали. Да, нас использовали. Всё уже случилось, смиритесь, остальное не важно. Всё это безумие, Бухта, Магнус, Наото, а мы всё равно каким-то образом сидим здесь, - Она подняла глаза на Рика, - Так не должно было быть. Я должна лежать убитой в долине под Бухтой, Сет должен быть похоронен на тюремном кладбище, Кира и Харуно должны умирать от голода под Башней беглецов. Вот как всё должно быть. Но появился ты. И каким-то образом поменял все правила. Таких как ты больше нет. И я говорю не о… - Она изобразила пальцами искрящие во все стороны молнии, - А о тебе лично. Я не просто иду с тобой, я клянусь тебе в верности, клянусь всегда следовать за тобой и помогать тебе. Я вверяю тебе свою жизнь и магию. Девушка встала из-за стола, и протянула Рику руку со сжатым кулаком. Но того будто дубиной огрели. С открытым ртом он как идиот таращился на блондинку. «Опаньки» - только и смогла произнести часть его сознания, отвечающая за здравый смысл. Юдна выжидающе смотрела. Эл-Би ткнул Рика локтем. - Протяни ей кулак, и скажи, «Я принимаю твою клятву, и да будет моё доверие к тебе твоими оковами». - Ты не должна этого делать, - произнёс Рик, с едва уловимыми нотками паники в голосе. Никто больше ничего не говорил, все только таращились на происходящее, даже Харуно забыл что должен выглядеть как оскорблённый аристократ, и выжидающе смотрел. - Я хочу этого, - твёрдо ответила девушка, - Сделай это, для меня. Они будто остались в комнате вдвоём. Остальные превратились в декорации, слегка подсвеченные тусклыми сценическими прожекторами. Будто сам мир вокруг них перестал существовать. «Конечно, это какой-то ритуал, а не просто красивые слова. Она вверяет мне жизнь и магию, значит, я теперь отвечаю за неё целиком и полностью?» «А что, это что-то изменит? Разве сейчас ситуация не именно такая? Есть клятва или нет, ты за всех них в ответе» - произнёс внутренний голос. «Делай, не тяни, не оскорбляй чужое доверие». «А если я его не оправдаю?» «А если она пригодится тебе? После такого, её можно будет использовать как угодно». «Заткнись». «Она станет нашей собственностью, выполнит любой приказ» «Заткнись!» «Упадёт на собственный меч, если только ты прикажешь...» «Закрой пасть!» Рик встал на ноги, и протянул сжатый кулак, коснулся им костяшек пальцев блондинки. Магия между ними сгустилась до предела, она ощущалась кожей, проникала в её поры, окутывала всё тело. - А я клянусь, всегда защищать тебя, стоять за тебя до последнего вздоха, быть твоим стражем и опорой до тех пор, пока у меня есть хоть какие-то силы. Окружающая магия немного изменилась, будто в окружающее их марево добавилось что-то ещё. Сет встал и протянул к ним свой кулак. Теперь в ауру влилась и его энергия. Кира тоже поднялась с места, и, обойдя стол, прикоснулась к ним своей рукой. - Почему, - коротко спросил её Рик. - Ты знаешь почему, - нетвёрдым голосом ответила она. Харуно, словно сам не веря что делает это, тоже приложил свой кулак. Лицо его выражало полнейший шок. Эл-Би, несмотря на шипение Мунго «Ты что, сдурел?» тоже присоединился к ним. Он светился счастьем как малое дитё в магазине игрушек. - Да станет моё доверие к тебе твоими оковами, - произнесли хором все шестеро. Окружающая их магия схлопнулась точно в том месте, где они столкнулись кулаками. Они ощутили, как сильное заклинание охватывает их тела, как перестраивается их собственная энергия, в соответствии с новыми правилами, по которым им теперь предстояло существовать. - Я же просил, без пафоса, - улыбнулся Рик, глядя на друзей. Они заулыбались в ответ. - Мы теперь как цветные монахи, из тех детских книжек, ну помните, про монахов-героев, которые спасали свой город от чудовищ, - рассмеялся Эл-Би. - Теперь всё серьёзно, - сказала Юдна, - Теперь один за всех и все за одного, предателю придётся плохо. - Раз с этим разобрались, может быть теперь поговорим о дальнейших планах? - сказал Гектор. - Да, - кивнул Рик, - Как вы все уже знаете, некий незнакомец, вероятно доброжелатель, но это не точно, посоветовал воспользоваться Тоннелем духов, чтобы попасть в Невеан. Фадио сказал, что это больше не Тоннель духов, а Тоннель кошмаров. - Я так и не понял, что с этим местом не так, - произнёс Мунго, глядя на шамана, - Что, вошедшим туда будет очень страшно, и всё? В этом вся сложность? - В том тоннеле, - терпеливо начал пояснять Фадио, - Меняется абсолютно всё. Ощущение времени и пространства, слух, зрение, осязание, запахи. Будто бы что-то извращает привычную действительность, берёт знакомые вам формы и образы, и показывает их в страшном, искажённом, изломанном варианте. Это сводит с ума. - То есть это что-то вроде иллюзорной техники? - спросил Сет. - Нет. Я не знаю как объяснить понятнее. Я уже говорил, мало кто там был, а вернувшихся оттуда ещё меньше. Вернувшихся в своём уме так и вовсе десятая часть. - Что ты увидел, когда сам там побывал? - спросил Эл-Би. - Поле, с очень высокой травой. Чистое небо и солнце над ним. Я прошёл несколько шагов, и понял, что из зарослей травы на меня смотрят. Взгляд не принадлежал ни человеку, ни духу, ни животному. Солнце изменилось, свет стал будто бы… другим. А потом пришёл страх. Я понял что не вытяну и сбежал, пока ещё было можно. - Другие шаманы видели то же самое? - Каждый видел что-то своё. - Когда мы войдём, мы тоже будем видеть каждый по-своему? Или это будет одно и то же для всех? - спросила Кира. - Не знаю, группами туда ещё не входили. - Как мы можем попасть к городу иначе? - спросил Рик. Никто не ответил. Мунго сдвинул брови, о чём-то напряжённо размышляя. Эл-Би выглядел озадаченным. Остальные только молчали и переглядывались. - Может быть есть что-то, чего враг от нас не ожидает? - снова подал голос Рик, - Что если мы попробуем обойти по широкой дуге всю зону патрулей и оккупации, и подойти к городу с другой стороны? - Не получится, вход в город только один — центральные врата, - ответил Фадио. - Мы могли бы перелезть через стену, или перелететь её на корабле, - предложил Рик. - Не-а, попасть на вершину стены можно только изнутри, с территории города. Если попробовать сделать это снаружи, она просто никогда не кончится. Ты будешь подниматься и подниматься, пока воздуха не останется, а наверху будет только бесконечная стена мрамора, скрывающаяся в чёрных тучах. Иначе, Аркон бы уже давно занял город. Путь внутрь только один — через врата. Стену не сломать, не подкопать, не перелезть и не обойти. - Совершенно немыслимо, чтобы у ворот вас не ждали. Там точно будет какая-то ловушка, - сказал Гектор, - Что-то с этим надо делать. Это безумство, вот так вот шагать прямо в капкан. - Невеан очень хорошо защищён, - немного рассеянно произнёс Эл-Би, покусывая большой палец, - Там Мраморный барьер. Это незримая преграда, сжигающая все, что пытается её пересечь. Её источают сами стены, из них бьют гигантские молнии, выжигают любых незваных отморозков. Бьют далеко, но недостаточно. Предместья Невеана — это каменный пустырь, который тянется на многие километры. Открытая местность. Спрятаться негде. Если бы можно было сразу же, очень быстро попасть за границу Барьера… Оттуда вас уже будет не достать. - Разве он не сожжёт нас? - спросил Харуно. Эл-Би удивлённо поднял на него глаза. - Нет, вас не сожжёт. Он… ну типа как, вроде бы, разумный. Понимает фишку «свой-чужой». Нас он никогда не трогал, мы спокойно подходили к стенам и заряжали ярлыки Светом молнии. - При самом лучшем раскладе, там будет лагерем стоять армия, - сказал Мунго, - При худшем, там будет вся Коллегия в полном составе. Тогда всё, вы приплыли, конечная. Ситуация выглядела безнадёжно. Выжидать было нельзя, Фадио ясно дал понять, что с концом света шутки плохи, тянуть нельзя ни в коем случае. По его мнению, от всего их предприятия напрямую зависело то, как события будут развиваться дальше. Но и широкими шагами, с улыбкой и целеустремлённым взглядом вышагивать прямо в западню не хотелось. Не было никаких сомнений, что ловушка поставлена максимально серьёзная, и, если они в неё угодят, выбраться без потерь не получится. В дверь постучали. Фадио встал из-за стола, прошёл через комнату и открыл её. На пороге стоял человек, он протянул шаману конверт, произнеся что-то в пол голоса, Рик едва смог расслышать часть сказанного: «Новости… Наши гости должны знать…». Фадио вскрыл конверт и прочитал содержимое. Поблагодарил гостя и вернулся за стол. - Вот и решение вашей проблемы, - сказал он, - Юг вторгся в Облачную долину. Их войска массово нападают на силы Акрона. Думаю, они будут прорываться к Невеану. - Мунго, проверь Эхо, - резко встрепенулся Эл-Би, но Мунго уже и сам рванул наверх, к приёмнику. - Этот юг, они нам друзья, или нет? - спросил Рик. - Я бы сказал что нет. Уж нам они точно не друзья, - сердито выговорил Эл-Би. - Как я и думал, - Сет скрестил руки на груди, - Много кто будет пытаться попасть в Невеан. Не удивлюсь, если скоро появится весть о крупномасштабном вторжении с севера. - Получается, наш единственный шанс — это проскочить под шумок, когда начнутся сражения у самого города, - подумал вслух Рик. - Я не уверен, что это подойдёт, - Сет задумчиво закусил губу, - Видишь ли, я сомневаюсь, что они смогут продвинуться так глубоко. Армия Акрона больше, сильнее, они уже смогли укрепиться на позициях. У них, как у защитников, будет преимущество. Не так уж и трудно превратить горный рельеф в укреплённые оборонительные линии. - Согласен, но думается мне, что военачальники на Юге тоже это понимают, не могли же они просто отправить на самоубийство своих людей, - Рик задумчиво почесал подбородок, - Наверняка есть какой-то план. - Скорее всего, - кивнул Эл-Би, - Я, пожалуй, даже рискну подумать, что эта атака просто отвлекающий манёвр. А к городу будет прорываться элита, лучшие из лучших. - Довольно очевидно, если подумать, - заметил Гектор, - Но тогда это очевидно и для Акрона. - Значит, идём через тоннель, выходим из него, и ждём, - предложила Кира, - Со скрывающими барьерами и сенсорикой Рика, мы сможем оставаться невидимыми до последнего, и одновременно знать что происходит. - Похоже на план? - Рик окинул взглядом компанию. - Южане атакуют охрану возле города, начнётся бой, и только тогда будет шанс проскочить, - Эл-Би несколько раз кивнул, - Это не план, это полная херня, если честно, но ничего лучше у нас нет. И времени придумывать тоже нет. Тоннель сильно запутан? Долго по нему идти? - Один мой знакомый сходил туда. Как он сам говорил, он пробыл там около десяти минут. На самом деле его не было два дня, - задумчиво ответил Фадио, - Вот вы мне и скажите, долго ли по нему идти. - То есть мы можем туда зайти, часок поплутать, а выйти через сто лет от сегодняшнего дня? - уточнила Юдна. - Кто его знает, ничего нельзя исключать. - Потрясно, - отпустил голову Рик. В комнату вернулся Мунго, глаза его горели, предвкушение битвы застыло на лице. - Собираемся, Эл-Би, война. - Что произошло? - Гектор вскочил с места. - Ахтунг полный, войска везде, пришлось бросить два десятка поселений, чтобы нас не обнаружили, люди массово бегут в Тунгири, полная мобилизация короче. Южан почти втрое меньше, но они продавили уже пол долины, Акрон точно их там не ждал. Рик слушал внимательно, но, тем не менее, до его сознания дошло только одно слово. «Что он сказал? Что он только что сказал? Ахтунг? Жаргонное словечко из немецкого языка? Откуда он его знает? Я так точно не говорил, у меня другие фразочки. Где он мог это услышать? Что происходит?» Мир вокруг подёрнулся рябью. Пространство всколыхнулось, по нему, как по экрану телевизора поползли помехи. На мгновение всё застыло, превратившись в плоскую картинку. - Рик? Кто-то схватил его за плечо и легонько встряхнул. - Да? Что…? - он, похоже, и сам застыл на несколько секунд, - Мунго, повтори, пожалуйста, что ты сейчас сказал. Дословно. - Разгром, говорю, полный, южане… - Ты точно так и сказал? Этими словами? - перебил его Рик. - Да… - Ты в порядке? - Кира подошла к нему и положила руку на лоб. - Да, я в норме, - ответил Рик, очень убедительно изобразив спокойствие, - Задумался просто, послышалось кое-что, извините. - Нам нельзя больше тут оставаться, Эл-Би, мы нужны там. Ты нужен, - не обращая больше внимания на Рика, продолжил Мунго. - Вы оставляете нас? - подал голос Харуно. - Выбора нет, - серьёзно произнёс Эл-Би, - От нас зависит множество людей, мы должны уйти. Пять минут на сборы и выдвигаемся. Король метнулся наверх за вещами, Гектор и Мунго последовали за ним. Вскоре, вся компания уже стояла на улице, у ворот Эссуейры. - Знаешь, Эл-Би, я много думал, если я открою город, вы ведь можете жить там. Ну то есть весь твой народ. Это будет лучше, чем прятаться под землёй и в лесах, - сказал Рик. - Наш народ, Эр-Эр, наш народ. Ты один из нас, не забывай этого, - король протянул руку монаху молний, - Мы обязательно ещё увидимся, не сдохни и не потеряй никого из своих, не огорчай меня. - Не огорчу, не волнуйся, - ответил Рик, пожимая Эл-Би руку, и стараясь скопировать королевскую тридцати трёх зубовую улыбку. Все так же по очереди попрощались. Фадио открыл ворота, и троица выдвинулась в путь. - Как думаешь, они нормально доберутся? - спросила Рика Юдна. - Что-то мне подсказывает что да, с ними всё будет в порядке. Компания выдвинулась обратно к дому. По пути Рик размышлял обо всём произошедшем сегодня. Столько событий для одного дня — есть что переварить и обдумать. Теперь их связывала клятва. Магическая клятва. По её условиям выходит, что все они должны стоять друг за друга до последнего, одновременно друг на друга и полагаясь. Пожалуй, в такой рекурсии действительно есть определённая надёжность. «Интересно, что будет с нарушителем клятвы? Вот на примере Харуно и посмотрим. Юдна и Мунго конечно здорово отвлекли моё внимание от этого недоноска, ну ничего, пусть пока думает, что я забыл про него. Рано или поздно я всё равно всё узнаю». «По поводу Мунго кстати, что он там сказал? И что потом случилось с картинкой?» «Он сказал Ахтунг. Словечко из моего мира». «Где он его услышал? А самое главное — почему поправил его, когда ты переспросил? Да, и что на счёт картинки?» «Думаешь, я знаю? А с кем я вообще разговариваю?» «...» «Миленько, ещё шизы мне не хватало». «Нет у тебя шизы, не парься, всё нормально». «Ну так и кто же ты тогда?» От увлекательного диалога его отвлёк Фадио. - Вам тоже нужно идти. Завтра. Или в тоннель, или в Облачную долину. Мы не можем вас больше тут держать, слишком опасно и для вас, и для нас. - Выгоняете нас значит!? - вознегодовала Юдна. - Можешь, конечно, и так это воспринимать, как угодно. - Всё в порядке, господин Фадио, - вставил Рик, жестом показывая Юдне успокоиться, - Ничего подобного, нам действительно пора. Вы приняли нас, помогли информацией, и не только. Благодарю вас от лица всей группы. Шаман не ответил. Остальные посматривали на Рика, видимо, ожидая продолжения. - Кто за тоннель, руку вверх, - собравшись с духом, проговорил он и сам взметнул вверх кулак. Сет сразу поддержал его. На лице его изобразилась дичайшая смесь иронии, усталости и безразличия. Следом Фадио, идя впереди и не оборачиваясь, тоже согнул руку в локте. - Вы пойдёте с нами? - спросил Рик, не сумев скрыть нотки удивления. - Разумеется, нет, но я считаю, что вам нужно пойти именно через тоннель. Там будут хоть какие-то шансы. - Что если нам пойти к этим… К южанам? - спросил Харуно, - Может удастся прорваться в составе их армии? - Как только Акрон узнает, что вы среди армии южан, а узнает он сразу же, он ударит по ним поистине чудовищными техниками. Их не станет в мгновение ока. И вас испарит вместе с ними. Такие техники очень затратные, но ради решения всех проблем разом он ничего не пожалеет, - ответил Фадио. - Кира, Юдна, вы что думаете? - спросил Рик. Кира просто сделала каменное лицо и молча подняла руку. - Мунго прав, мы в дерьме по уши, - добавила она чуть позже. Рик отметил, что не слышал раньше, как она ругается. - Юдна? - Я же тебе недавно всё сказала, - с ноткой хитрецы улыбнулась блондинка, - Или забыл уже? - То есть ты за тоннель? - решил всё-таки уточнить Рик. - Да, то есть я за тоннель, - закатила она глаза. Решение было принято. Тратить время и нервы на Харуно, Рик не посчитал нужным. Большинством голосов уже всё решили, а клятва обяжет его идти с ними, так что от его бухтения ничего не изменится. Идея присоединиться к армии южан выглядела на удивление здраво, однако Рик, вспомнив Башню беглецов, где даже среди бомжей сидели соглядатаи Империи, согласился с Фадио. Очевидно, что Акрон действительно сразу же всё узнает. Хотя вот о вторжении он, похоже, не знал. Друзья подошли к дому. Перед тем как войти внутрь, Рик глянул на Киру. Девушка, как всегда в последнее время, слегка хмурилась, думая о чём-то своём. Решение созрело в считанные секунды. «Пора наконец что-то сделать. Пора принять решение. Время брать всё в свои руки». - Кира, на секунду, - Рик взял её за локоть, и не дав ей зайти в дом, отвёл в сторону. Глубоко вздохнул и взглянул прямо в её глаза, - Я тут подумал, видишь ли, очень может быть, что завтра мы все в этом тоннеле и поляжем. Может быть, это последняя наша ночь. Так вот… Может проведём вместе немного времени? Прогуляемся в горы, устроим пикник, полюбуемся закатом. Что скажешь? Она смотрела на него. Просто смотрела, без слов, без выражения на лице, только лишь в глазах бушевали непонятные, чуждые восприятию Рика эмоции. Наконец, она ответила: - Я не думаю, что это хорошая идея, - почти шёпотом произнесла она, - Пусть всё остаётся как есть. - То есть, тебя устраивает, всё как сейчас есть? - Да. - Ты уверена? - Да. На втором «да» она отвела взгляд, но гранитная маска на лице не дрогнула. Рик почувствовал сильное смущение, лёгкую испарину на спине. Сердце бешено стучало. - Значит, вот так вот… - произнёс он со вздохом, - Мне казалось, всё иначе. - Всё как ты и сказал. Всё вот так вот. Просто забудь обо всём. Они ещё некоторое время стояли в тишине, глядя в разные стороны, каждый в своих мыслях. Глупо получилось. А может и нет, смотря как посмотреть. Она слегка прикоснулась пальцами к его ладони, будто хотела взять за руку, но сразу же отвела их. Кира ушла, а Рик ещё стоял на крыльце дома Фадио, не в силах двинуться с места. Знакомые боль и печаль поднимались в душе. Конечно, к своим двадцати годам он уже успел накопить несколько отказов в свой адрес, но в этот раз всё было по-другому. Что-то в его душе яростно протестовало такому исходу, бесилось, метало, орало что всё это очень неправильно, что так не должно быть. Они столько времени жили под одной крышей, вместе ели, вместе учились, вместе подшучивали и смеялись над Харуно, вместе дрались, вместе прятались, даже почти умерли вместе пару раз. А после одной поездки, будто бы и не встречались раньше никогда. «У неё были причины принять такое решение. А ты просто баран». «Снова ты?» «Да, я». «И?» «Что?» «Больше ничего не скажешь?» «Иди в дом, и выгляди как обычно, то есть в меру обдолбаным. То, что сегодня было на обеде. может сплотить вас всех, это важно. Не испорти всё» Гнусный голос в голове, конечно же, был прав. Рик поплёлся в дом. На первом этаже никого не было, все разошлись по комнатам. Парень плюхнулся в кресло, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Кто-то подошёл к креслу сзади и руками облокотился на подголовник. Рик открыл глаза и задрал голову, он был уверен, что в комнате никого. Но над ним нависла всего лишь Юдна. Её золотые волосы щекотали его лицо, и выглядела она какой-то очень уж сочувствующей. - Я с удовольствием устрою с тобой пикник в горах, и полюбуюсь закатом, - тихо произнесла блондинка. Вечерело. Хоть до ночи ещё было несколько часов, солнечный свет уже успел окраситься в насыщенные жёлтые тона, предвещающие конец дня. Рик стоял у выхода из деревни и ждал. Он не стал надевать свой плащ, тот был слишком уж страшный для такого случая. Хотя, конечно, модных джинсов и футболок тоже не нашлось, ничего не поделать. Показавшаяся из-за угла Юдна, тоже была одета, в принципе, как обычно, в свою белую блузку и коричневую кожаную юбку, зато заплела свои густые волосы в две пышные косички, перевязанные на концах красными лентами. - Потрясные косы, тебе очень идёт, - сказал Рик с улыбкой. - Спасибо, - девушка широко улыбнулась в ответ, и протянула Рику рюкзак, - Неси, ты же мужчина, так? - Ты туда с концами что ли собралась переехать, - спросил он, приняв рюкзак и взвешивая его. - Подумаешь прихватила пару крутых штук, - Юдна надула губки, но затем снова заулыбалась. - Ладно, идём? - Рик тоже улыбнулся и протянул ей руку. «Погулять в горах» звучало несколько абстрактно, особенно с учётом того что они, по сути, итак уже глубоко в горах. Деревня, правда, лежала в долине, но горы тут были везде, куда ни глянь. Они шли по лесу, держась за руки, идя по направлению к одному местечку, которое Рик ранее приметил, во время своих вылазок. Юдна светилась от счастья и оживлённо болтала. Поразмыслив, Рик решил, что если он этот вечер проведёт в одиночестве, то здравствуй крепкий виток депрессии — своими мыслями он себя загонит на самое дно. В этом не было никакого смысла, это никак не поможет в текущей ситуации, а значит делать так не нужно. К тому же, Кира приняла своё решение, так какого лысого ему отказываться от времяпрепровождения с очень приятной, красивой, и явно неравнодушной к нему девушкой. Не получилось, значит нужно двигаться дальше. Поэтому он шёл сейчас рядом с ней, улыбался, глядя на неё, всячески поддерживал беседу. Рик не мог не отметить, что общаться с Юдной было на удивление легко. Он и сам быстро втянулся. - Ну вот я и говорю, мам, да это с улицы закинули, - сквозь смех закончил Рик свою историю из детства. Юдна согнулась от смеха и вцепилась в него, чтоб не упасть. - Наказали тебя? - спросила она, немного успокоившись и вытирая слёзы. - Нет, и смеху было на долгие годы вперёд, так что всё закончилось удачно. - Скучаешь по дому? По родителям, друзьям? - уже более серьёзно спросила она. - Наверное скучаю, думать об этом особенно некогда. В голове совсем другие вещи. Как выжить, как приспособиться ко всему. Как не дать убить вас. - Ну уж сегодня расслабься, сегодня мы отдыхаем, - она обхватила всю его руку, и плотно прижалась. - Да, это здорово. Лес начал редеть, их путь взял круто вверх, они поднимались в гору. - Ну вот, смотри. Надеюсь, тебе понравится, - сказал Рик когда подъём закончился и повёл рукой. Юдна охнула. Перед взором предстало небольшое плато, сплошь покрытое цветами, только в центре его возвышалось раскидистое, похожее на дуб дерево, и небольшое озерцо возле него. Края плато были отмечены вздыбленными серыми скалами. Они были не высокими, и не портили вид на окрестные долины, лишь создавали нужный антураж. Довершало картину бездонное, голубое, чистое как слеза небо. - Здесь волшебно, - прощебетала Юдна. - Так и есть, - кивнул Рик, - И всё в нашем распоряжении. Наконец, они устало повалились под дерево, тяжело дыша. Всё-таки подъём был достаточно крутой. Хорошо что он вообще был, иначе пришлось бы карабкаться по скалам. - Ну? - Юдна с наигранной требовательностью посмотрела на Рика. - Эээ... Что ну? - Костёр. Лагерь. Еда. Хочу всё это, - она игриво стукнула кулачком по земле. - Да, дорогая, - решил подыграть Рик, - Кстати, почему мы тащили это всё на себе? Магия призыва не? - Мы в зоне боевых действий, никаких всплесков Света, - выразительно ответила блондинка, но Рик конечно понял в чём настоящая причина. Просто для девушки, так романтичнее. Костёр собрался из обломанных ветром веток дерева, под которым они сидели. Так же, в рюкзаке оказался мягкий пушистый плед, который они расстелили на земле возле корней, пара жестяных чашек, тарелки и ложки, котелок для воды, бутылка с не опознаваемой жидкостью, горлышко её было залито воском. Свечи, огниво, складной нож и прочая мелочёвка. Пока Юдна удобно устроилась на пледе, положив рюкзак под голову, Рик разводил огонь. Тут уж ему было не в чем себя упрекнуть, отец с раннего детства брал его на природу, и жизнь в походных условиях была ему более чем знакома. Правильно сложенный костёр занялся моментально. - Чайку? - предложил Рик. - Для начала, наверное, можно и чайку, - хитро ответила блондинка, покосившись на непочатую бутылку, ранее извлечённую Риком из рюкзака. Вода в озерце была кристально прозрачная, не было тины, водорослей, не пахло ничем. кроме горной свежести. Можно было без особых опасений наполнить котелок. - Я всё-таки должен тебя попросить призвать кое-что. В рюкзаке это было никак не донести, оно бы испортилось. - Вот как? Что же это? - заинтересовалась Юдна. - Это сюрприз, я старался и уверен, что тебе понравится, - улыбнулся Рик. - Ну, раз сюрприз, и раз ты старался... Какой ярлык? - Третий. Юдна приподнялась, сложила ладони, сосредоточилась на мгновение и прямо перед ней, с громким хлопком появилась самая настоящая, огромная пицца на тонком тесте, с мясом птицы, копчёными колбасками, помидорами, свежим луком, грибами с сырным соусом. - Пирог!? Только какой-то странный, открытый, - удивлённо воскликнула девушка. - Нет, моя дорогая, это не пирог, это шедевр кулинарного искусства моего мира — пицца! - театрально воскликнул Рик, жестикулируя руками. - Поэтому ты просил не брать еду. - Именно так, Олио пустил меня в пекарню и дал нужные продукты. Как видишь, в рюкзаке её было ну никак не унести, вся начинка сползла бы, да и в пекарне она оставалась возле печки, поэтому горячая. Попробуй! Девушка аккуратно, с лёгким подозрением подцепила один из заранее нарезанных кусков. Тонкие ниточки сыра потянулись вслед за ним. Она откусила, пожевала, и Рик ясно увидел, как расширились её зрачки. - Научишь меня готовить такое!? - спросила она, и, не дожидаясь ответа, отхватила от куска ещё раз, и ещё. - Если хочешь, то конечно, - улыбнулся Рик, и тоже взял себе кусок. Несмотря на солидные размеры блюда, половина его улетела в считанные минуты. Поев, они уселись под дерево. - Объелась, - сонно проговорила Юдна. Похоже, от сытной еды её разморило. Рик тоже чувствовал расслабленную сонливость. Солнце клонилось к закату, в траве стрекотали насекомые. Их жужжание убаюкивало ещё больше. Вода в висящем на костре котелке весело забулькала, но было очень лень встать и снять его. Сознание медленно уплывало под стрекот оркестра единственных местных обитателей. Когда он проснулся, солнце уже почти село. На небе зажглись яркие огоньки первых звёзд. Юдна мирно посапывала у него на плече. «И всё-таки, девушки красивее, я не встречал», думал Рик, любуясь спящей подругой. Он невольно улыбнулся. Медные лучи последнего солнца ползли по её пышным косам, от чего они светились огненным золотом. Грудь мерно вздымалась, а на верхней губе виднелись остатки соуса от пиццы. «Спит на моём плече. Так мило, так тепло, так нежно». В животе вспорхнули бабочки. Их плато превратилось в пузырь, оторванный от реальности, время в котором замерло навсегда. Когда от солнца осталась лишь узенькая красная полоска на горизонте, Рик легонько потряс девушку за плечо и прошептал: - Милая, всё свидание проспишь. Девушка разлепила глаза и сонно осмотрелась. Рик вытер остатки соуса с её губы большим пальцем, она издала смешок и залилась краской. Потянуло вечерней прохладой, холодный ветерок бодрил, прогонял остатки сна. Вода в котелке не успела выкипеть полностью, её вполне хватило бы на пару чашек согревающего чая, но Юдна потянулась за той самой залитой воском бутылкой. - Пробовал когда-нибудь такое? - заговорщически улыбнувшись, спросила она. - Ну... Алкоголь пробовал, конечно, но вот конкретно это вряд ли. Девушка счистила воск, ножом отковыряла пробку и щедро плеснула тёмно-красное содержимое в чашки. Рик отпил, и у него заслезились глаза. В этой бормотухе было градусов тридцать, никак не меньше. - Из чего оно, - хрипловато спросил он. - Из дикой гартензии и тонны сахара, - ответила она, слегка морщась. - Тост? - предложил Рик. - Слушаю. - Чтобы почаще, вот так, - проговорил он низким голосом. Юдна уверенно кивнула, чашки стукнулись друг о друга, и они одновременно, залпом осушили их. - Знаешь, у шаманов нереально много выпивки, - заметила Юдна, заново наполняя чашки, - Никогда бы не подумала. - Как я понял за это время, живётся им не то чтобы очень легко. Так что понять можно. Они выпили ещё по одной. Костёр почти полностью прогорел, Рик встал, чтобы подкинуть дров. - Ты умеешь танцевать? - спросил он, закончив ломать сухие ветки. - Нет, откуда. Я всю жизнь учила магию, и все вокруг её учили. Никто не приглашал меня на танцы, - покачала головой Юдна, делая крохотный глоток. - А желание есть? - Ну..., наверное, а почему ты спрашиваешь? - Потому что я, приглашаю, тебя, на танец, - выделяя каждое слово, проговорил Рик, подошёл к ней и протянул руку. К алкогольному румянцу на её щеках добавился румянец смущения. Тем не менее, она взяла его за руку и поднялась. - Рик я же не умею, да и где мы возьмём музыку? - Я покажу тебе, что нужно делать, а музыка... - он достал из кармана сферический предмет, обнаруженный в доме у Фадио и позаимствованный с согласия владельца. Это было что-то вроде музыкальной шкатулки. Но, конечно, ни диска с выступами, ни струн в ней не было. Она была нашпигована какими-то минералами, которые, будучи выточенными в правильную форму звенят в разной тональности под воздействием Света. Рик аккуратно разжал руку, и шкатулка послушно зависла в воздухе. Затем он ткнул в неё пальцем, мелькнула крошечная искра и заиграла незамысловатая мелодия. Юдна выглядела взволнованной, но счастливой. Она смотрела на Рика так, будто глазам своим не верила. - Иди ко мне, - позвал он, - Правую руку давай мне, а левую положи мне на плечо. Теперь ноги, вот сюда. И, вправо, раз, и раз, теперь назад, раз, и два. Рик танцевал единственный раз в жизни, на школьном выпускном. Но тогда, вроде, получилось не плохо, да и девушка оказалась не очень требовательной к танцевальным навыкам. Спустя несколько минут стало получаться значительно лучше. Рик вспомнил как это делается, да и Юдна быстро схватывала. «Видимо, у женщин это от природы», подумал Рик, когда понял, что она стала танцевать лучше, чем он. - Ну как, нравится? - шёпотом спросил Рик. - Да, - ответила блондинка, утыкаясь лицом в его плечо. - У тебя отлично получается, - внезапный прилив тепла от совсем раскрасневшейся Юдны, заставил Рика забыть совершенно обо всём. Все мысли выбило из головы, все страхи, все тревоги. Поток чистой нежности затмевал собой всю реальность. «Не хочу её отпускать, так и обнимал бы её. Здесь. Вечно». «Влюбишься как идиот, станешь слабым и глупым». «Тебя забыл спросить». «Пфф...» Так и выводили эти двое свой медленный танец, в ночи, под шелест звёзд, цветочный аромат и восклицания ночного бриза. Шкатулка уже давно перестала играть, они не слышали. Время шло, они уже вытоптали под собой солидную площадку, когда Рик спросил: - Юдна? - Ммм? - промычала она, поднимая на него свои большие голубые глаза, переполненные чувствами. - Не устала? - Хмф, - ответила она, утыкаясь обратно в плечо. - Может передохнём? Ноги стопчешь с непривычки, - Рик нежно погладил её по голове. - Ммм, - на этот раз мычание было возмущённым, и она вцепилась в Рика обеими руками. Он сильнее прижал её к себе в ответ. - Пойдём купаться? - вдруг оживилась она. - Вода же ледяная, - на автомате ответил Рик. - А ты двигайся и будет нормально, - девушка высвободилась из объятий и побежала к озеру. Рик неуверенно пошёл за ней. - А ты захватила купальник и всё ос... Ты что прямо так туда пойдёшь? - Юдна просто начала раздеваться. Это было очень внезапно, и Рик только и успел что отвернуться. - Ну да, а что? - И не стесняешься? - теперь уже у него щёки запылали от смущения. - Кого мне тут стесняться, тебя что ли? - усмехнулась она. Раздался громкий плеск и девчачий визг. Горные озёра, как правило, действительно ледяные. - Ну знаете... - Рик повернулся. Юдна была по шею в воде. - Давай, иди сюда, - стуча зубами, она протянула к нему руки. Рик начал сбрасывать с себя одежду. - Отвернись хоть на секунду, дай в воду зайду, - взмолился он. - Ой, ой, какие мы стесняшки, - с сарказмом ответила девушка, но всё же отвернулась. Холод в озере был убийственный, странно, почему в этой воде не плавал лёд. «Свет используй, альтернативно одарённый ты наш», - снова этот голос и снова он прав. Стало теплее. Теперь вода ощущалась как в конце лета, в августе, когда большая жара уже ушла. Озеро было довольно глубокое, почти у самого берега, а воды уже по грудь. Внезапно, сзади раздался звук, будто что-то хрустнуло. Рик резко обернулся и окинул взглядом ночь. Костёр, дерево, ветер гуляет в цветах и траве, нет ощущения присутствия кого-либо, ничего необычного. Пока он пялился в пространство, выискивая источник звука, Юдна подошла к нему сзади и обняла, прижавшись телом к его спине. Её руки обвились вокруг его шеи, губы прошептали в самое ухо. - Что там такое? - тон девушки ясно говорил, что ей глубоко наплевать, что там такое. - Ничего, - вымолвил Рик, которого уже тоже перестало интересовать что бы то ни было, кроме происходящего здесь и сейчас, в ледяном горном озере. Он повернул к ней голову, её лицо было совсем рядом. В её глаза можно было погрузиться, и уже никогда не всплывать обратно. Он нежно провёл ладонью по её щеке. И лишь звёзды стали свидетелями тому, что произошло дальше на тихом, затерянном в высоких горах озере. - И это лучшее, что смогли найти южане для похода на Невеан? - усмехнулся Вентус, пинком переворачивая обожжённый труп, чтобы рассмотреть то, что осталось от лица, - Всего девять человек!? Эта битва продлилась достаточно долго. Специальный отряд Южного королевства, миновав линию фронта, сумел-таки прорваться к предместьям Невеана, где они и собирались перехватить Рика Ромеро и его группу, однако, выставленная Коллегией магов засада внесла корректировки в этот план. Вокруг города одна лишь пустошь из камней и лишайника, над которой с момента активации защитных систем бушует сухая гроза. В небе клубятся чёрные тучи, грохочет гром, в густой непогоде пляшут молнии, но дождя здесь не было многие тысячи лет. Капкан захлопнулся быстро, южане не погибли мгновенно лишь благодаря тому, что они действительно были лучшими из лучших. К несчастью, на бой сил уже не осталось, иначе, кто знает, может быть они сумели бы забрать с собой пару-тройку магов противника. - Ну знаешь, не такие уж они и слабаки, - как всегда скучающим голосом ответил Кортикус, почёсывая свою бороду, - Меня достали как минимум дважды. - Ты не особо и уклонялся, тебе же как мёртвому припарка, - парировала Бастиана. - Да неужели? Думаешь приятно, когда тебя протыкают насквозь? Или расплющивают камнями? - Хватит! - рявкнула Занна, зажимая ладонью глубокий порез на руке, - Нужно заново поставить ловушку, монах молний появится в любой момент. - Заново? Госпожа, смею напомнить, что на подготовку этой техники требуется несколько недель. Когда император назначил эту операцию, у нас уже многое было подготовлено, свитки со схемами и ярлыки, но теперь, всего этого нет, - нервно поправляя очки заметил Арвикус. - Чёртовы кретины, испортили нам весь план, - Вентус смачно плюнул на труп, - Как они вообще умудрились вырваться? - Век живи, век учись, - безразлично произнёс Кортикус, - Мы, значит, тоже ошибаемся. - Как поступим? - спросил Наото, осматривая другой труп южного бойца. - Ритуал Кровавой тюрьмы? - неуверенно глянув на Бастиану, спросил Арвикус. - Ещё идеи? - Наото скользнул взглядом по Занне. - Может пустим Чёрный снег, когда они подойдут? Он же вроде бы готов? - ответила Занна. - Протус занимался Чёрным снегом, никто не знает, готов он или нет, - сказал Кортикус, - Да и вечная гроза над городом наверняка разобьёт заклинание. Повисло молчание, очевидно, других идей не было. То есть, идеи, конечно, были, но архимаг недвусмысленно дал понять, что за успех операции они отвечают своими головами, ошибок быть не должно. Никому не хотелось брать инициативу и оказаться крайним в случае провала. - Значит Кровавая тюрьма, - подытожил Наото, дождавшись одобрительного кивка Занны. - Бастиана, ты лучше всех знаешь эту технику, будешь медиумом, - обратилась к колдунье Занна, но та не ответила. Она лишь стояла, слабо вслушиваясь в разговор. Её взгляд привлекли врата Невеана. Потемневшие от времени, высокие, теряющиеся в облаках. В её памяти раздался треск, с которым эти ворота однажды открылись. Это были последние дни войны против Облачного королевства. Вся долина, все её города и сёла принадлежали империи. Все войска Невеана были уничтожены в тяжелейших боях. Осталась последняя цель, последний оплот древнейшего наследия Рассиена Муна и его сыновей, который теперь по праву принадлежит императору Акрону. Коллегия магов в то время состояла всего из четырёх человек. Протус, Кортикус, Джулиус и ныне покойный Либерус разработали сильнейшие в истории Ванвардо ударные техники и заклинания массового поражения, которые и помогли покорить Облачную долину, смять их оборону, сломить даже монахов молнии. Бастиана же была простым лейтенантом, имела в подчинении отряд из одиннадцати монахов и магов. Акрон желал, во что бы то ни стало, попасть в город, однако сделать этого не удалось даже спустя годы после начала осады. Чем только они не били по вратам, те не поддавались. Даже когда Джулиус лично доставил адского вида пушку, заряженную Светом до такой степени, что пространство вокруг неё искажалось, и саданул из неё, на воронёном полотне не осталось ни царапины. Подойти к стенам не представлялось возможным, от ударов Мраморного барьера защиты нет и по сей день. Пробовали делать подкоп. Сапёры клялись всеми мыслимыми богами, что выкопанный ими тоннель равен длине, необходимой для выхода по другую сторону стены, но, почему то, они неизменно выныривали в десятке-другом метров от точки входа под землю. Император был в бешенстве, он рвал и метал, казня одного за другим своих генералов и советников, но поделать ничего не мог. В итоге, спустя семь лет, осаду решено было снять. Военный совет пришёл к выводу, что выживших в городе за такой срок остаться не могло. Это была большая ошибка. Отряд Бастианы был назначен на осаду за две недели до запланированного отвода войск. Их палатка располагалась на самом краю линии осады, в авангарде правого фланга. Было раннее утро, девушка ёжилась от холодного горного воздуха, и сонно тыкала палкой в костёр. Уже совсем скоро они покинут это место. Прекратят бессмысленное бдение у стен мёртвого города. Она поморщилась, когда барабанные перепонки содрогнулись под очередным раскатом грома. К этому невозможно привыкнуть, нескончаемое «Бум-Бум» по мозгам начинало выводить из себя уже спустя пару часов пребывания здесь. Мраморный барьер ожил. На стены города будто наложили стёкла, в которых ярко бликовали голубые квадраты концентрированной энергии. Сонливость как рукой сняло, Бастиана вскочила на ноги, оглядывая линию осады, насколько хватало взгляда. Неужели кто-то решил сунуться к городу ближе, чем положено? По всему лагерю началось шевеление, опасность заметили командиры и принялись будить своих солдат. Колдунья тоже уже было ринулась в палатку, но тут она услышала громкий треск. Между двух массивных створ ворот города забрезжил просвет. Гул и скрежет запирающих механизмов наполнили каменную пустошь, повсюду раздались звуки горна — сигнал тревоги. Просвет расширялся, из него ударил густой солнечный свет. В его льющихся на выжженные камни лучах возникли пять силуэтов, спокойно вышагивающих на встречу имперской орде. Монахи молний. Пятеро. Возле Мраморного барьера и под вечной грозой. Опасно. Страх ледяной рукой скрутил внутренности колдуньи. Идущий впереди остальных монах вскинул руки, мерцание защитного барьера города мигом втянулось в его пальцы. И был свет. Когда Бастиана смогла открыть глаза, она обнаружила, что центральный фланг осады перестал существовать. Сквозь оранжевые пятна, плывущие перед её взором, она различала лишь дымящуюся бесформенную кучу, которая мгновение назад была её боевыми товарищами. Поле боя стало воплощением первозданного хаоса, пятеро выживших монахов мелькали в рядах войск империи, словно падающие звёзды в небе, чиркая то тут, то там, испепеляя разрядами всех, кто попадался им на пути. Колдунья попыталась встать. В ушах не было ни единого звука, кроме мерзкого протяжного писка. Мерцающие пятна плавали в глазах, но всё же она смогла рассмотреть возникшего перед ней человека. Белая, с голубыми витиеватыми узорами мантия, сандалии из пары деревяшек и старой верёвки, худое, осунувшееся лицо, впалые глаза и щёки, пылающий праведной яростью взгляд. От его рук остались одни лишь обтянутые кожей кости, но это не мешало им порождать грозовые разряды, разрывающие на части что угодно. Громовержец возвёл руки к небу, в чёрных тучах ярким водоворотом блеснули молнии. Всё вокруг окрасилось слепящим синеватым светом, кончики пальцев сильно кольнуло, волосы встали дыбом. Бастиана упала, больно ударившись о камни. Тело свело судорогой. Следующее, что она помнила, это как Либерус прикладывает ладони к её голове, возвращая слух и зрение. Писк в ушах прекратился, уступив место звукам развернувшейся битвы — взрывам, крикам, треску молний. Напавший на неё монах лежал рядом, мёртвый. Чем Либерус заблокировал такой сильный разряд, она не представляла и по сей день. - Собери всех выживших, сдерживайте их, сколько сможете, архимаг скоро появится с подкреплением, - быстро проговорил Либерус и исчез. Врагов осталось всего четверо, но задача от этого легче не стала. Монахи вышли на свой последний бой, намереваясь продать жизни как можно дороже, оставить последний автограф своего народа на военном полотне. Оставить его так, чтобы помнили веками. Среди солдат империи воцарилось смятение. Кто-то пытался драться, кто-то бежать. Отдельные отряды смогли организоваться, но все их попытки дать отпор заканчивались очень быстро. Монахи молнии, казалось, были неуязвимы. Самые разные атаки раз за разом доставали их, но толку не было. Громовержцы пролетали сквозь стены пламени, изящными разворотами расшибали камни и лёд, парировали любые направленные на них удары с необычайной лёгкостью. Всюду лежали трупы, раненых было очень мало, удары молний, как правило, не оставляли шансов, превращая тела в хорошо прожаренные стейки. Бастиана пробиралась сквозь мечущиеся ряды своих сослуживцев, пытаясь отдавать какие-то приказы, собрать хотябы небольшую группу бойцов, но её просто игнорировали. Сквозь беснующийся в душе ужас пришло решение попытаться поискать старших офицеров, но не успела она подумать об этом, как небеса прорезал голос. Страшные, полный гнева и величия слова на давно забытом языке эхом отдались от стен города. Несколько ярчайших вспышек, мгновение боли — и тьма. - ...Басти? Ты слушаешь? - Арвикус положил руку ей на плечо. - Да? А, ну да, разумеется, - рассеянно кивнула колдунья, пытаясь стряхнуть своё самое страшное в жизни воспоминание. Яркий лучик утреннего солнца посмел пробиться сквозь пелену сна, щекоча сознание и выводя его из забвения. Ночь была холодной, достаточно холодной, чтобы обычный человек замёрз насмерть, но к монахам и магам это не относится. Особенно это не относится к монахам и магам, плотно прижавшимся во сне друг к другу и завернувшимся в пушистый, мягкий плед. Рик приоткрыл глаза. Юдна лежала рядом. Светлые волосы падали на её безмятежное лицо. - С добрым утром, - сквозь сон проговорила она. - Да, с добрым. Раньше назвать утро добрым, у меня бы язык не повернулся, - ответил он. Девушка зевнула, слегка приподнялась, крепко обняла его и страстно поцеловала. - Привыкай, - сказала Юдна, когда их губы разлепились, - Теперь каждое наше утро будет добрым. Она лучезарно улыбнулась. Рик запустил пальцы в её шёлковые волосы, и поцеловал ещё раз. Они снова улеглись, обнявшись, но спать дальше было нельзя — сегодня их ждёт дело. Оба это понимали, но хотелось ещё хоть несколько минут побыть в этой блаженной неге, не думая о ждущих их кошмарах. «Зря пытаешься не думать об этом» - завёл свою волынку загадочный голос. «Кто ты такой и откуда взялся!?» заорал Рик во весь внутренний голос. Это уже начинало пугать. Да, раньше у него случались очень выразительные внутренние монологи, но то были монологи, а это был самый настоящий диалог. И вроде бы ответы действительно генерировал его собственный мозг, но вот что за механизмы запускали этот процесс, было решительно непонятно. «Может быть, я твой здравый смысл? Может быть, я тот, кто отныне намерен не позволять тебе делать глупости? И кстати о глупостях, «теперь каждое наше утро будет добрым», ну да, как же иначе. Из-за ваших чувств и привязанностей вы станете уязвимы, будете думать не о деле, а друг о друге. Будете совершать ошибки, потому что мыслить начнёте совсем не головой. Кира умная, она это всё понимает, потому и отшила тебя вчера. А вы два идиота». «Да неужели? Думаешь логично отложить это всё на будущее? А что если у нас его попросту нет? Забыл куда мы идём сегодня? Забыл вообще, где мы и кто мы?» «Я-то как раз помню, а вот ты, похоже, не очень. Если встреча с Наото не вбила в твою башку осознание серьёзности ситуации, то что тогда должно это сделать? Может, ты станешь думать, когда не сам будешь на волосок, а когда потеряешь кого-то из них?» Аргумент был серьёзный. Рик представил, как после ножей Наото кровью из ушей истекают его друзья. Юдна, Кира, Сет, Эл-Би или Гектор с Мунго, да и даже Харуно, чего уж там. Он этого не хочет. «Когда нужно защитить тех, кого любишь, тогда и становишься сильным. Тогда и случаются чудеса, так и рождаются подвиги». «Как же я надеюсь, что ты окажешься прав». Голос замолчал. Рик крепче приобнял Юдну. - Давай останемся здесь, - прошептала девушка. - Что? - удивлённо спросил Рик. - Ну... Просто останемся здесь. Не вернёмся в деревню. Нас тут ни за что не найдут. Будем жить здесь, в тишине и покое, вдвоём. Никакой больше войны, никаких опасностей. Только ты и я. - Как бы я хотел этого, - тяжело вздохнув, ответил Рик, - Знаешь, сегодня, здесь, с тобой, я счастлив так, как очень давно не был. А может быть, как не был никогда. - Правда? - она посмотрела на него своими голубыми как летнее небо глазами. - Правда. Я не хочу, чтобы это заканчивалось, - ответил он, с нотками боли в голосе. Юдна села и внимательно на него посмотрела. - Так ведь и не закончится же? Мы же... Теперь... Вместе, да? Ты и я, - в её голосе звучала надежда и страсть, в глазах горел огонь. Рик стащил с себя уголок пледа, сел рядом, и взял девушку за руку. - Да, мы вместе. Ты и я. Это теперь самое важное. Ничего другого мне больше и не нужно. Только чтобы ты была рядом. - Ты обещаешь мне? - спросила она, обвив руками его шею и внимательно взглянув в глаза, - Обещаешь, что не оставишь меня, что не променяешь на кого-то ещё? - Обещаю, - твёрдо ответил Рик. - Я поверю только раз, - серьёзно сказала она, - Второго раза не будет. - Я знаю, - он кивнул. Девушка улыбнулась. Стандартный набор нежностей повторился. - А где, кстати, наша одежда? - спросил Рик, - И где... Ему стало дурно. Ну да, где одежда и где Меч грома, что всегда висел в ножнах у него за спиной? Разумеется, он валяется там же где и всё остальное, скинутое вчера второпях, под действием ударивших по мозгам гормонов. Всё это кучей пролежало всю ночь, без присмотра на берегу озерца. Кто угодно мог заявиться сюда ночью и порадоваться находке. Что бы за голос ни отчитывал его, похоже, стоит начать к нему прислушиваться. - Косяк, - хихикнула Юдна, застёгивая блузку, - Теперь будем внимательнее. Они доели оставшуюся с вчерашнего вечера пиццу, и стали собираться. Свернули плед, сложили в рюкзак чашки, котелок и пустую бутылку. - Всё-таки хочу тут что-нибудь оставить, ну знаешь, чтоб вернуться сюда когда-нибудь. Есть же такая примета, верно? - сказала Юдна. Она взяла одну из красных ленточек, которыми вчера перевязала свои косички, и повязала её на единственную ветку дерева, до которой смогла дотянуться. - А я тогда наоборот, возьму что-нибудь на память, - улыбнулся Рик. Он взял нож, и отрезал от ствола совсем молодую веточку, с крошечными листочками, - Посажу её в Невеане, из неё вырастет точно такое же дерево. - Здорово, - заулыбалась девушка, - Только нож не потеряй, - Добавила она, увидев как Рик засунул принесённый ею нож к себе в карман. - У Фадио взяла? - Купила, в лавке по соседству. Там рукоять из тигровой кости, и чёрная сталь. Пусть пока у тебя побудет. Они выдвинулись в путь. С тяжестью на душе, держась за руки, из райского уголка обратно в пекло. «А как же Кира?» - издевательски пропел голос. «Я не буду отказываться от того что у меня уже есть, ради чего-то, что может никогда и не случиться. А если и случится, то неизвестно как всё сложится в итоге». «Надо же, разумные мысли, я в той голове?» «Пошёл ты...» На улицах Эссуейры было пусто. Утро было совсем раннее, большая часть населения ещё спала. В доме Фадио тоже было тихо. Пустая гостиная встретила вернувшуюся парочку полной безлюдностью и идеальным порядком. - Может доспим ещё пару часов? - предложил Рик, широко зевнув, - Когда в следующий раз удастся поспать на кровати? - Хорошая мысль, - ответила Юдна, зевнув вслед за ним, в соответствии со всем известному закону. С лестницы послышались шаги. - О! Рик, Юдна, вернулись! - воскликнул Сет, идущий впереди полностью экипированных Киры и Харуно, - Где вы были всю ночь? Мы волновались, собрались идти на поиски. - Доспали... - уныло пробубнил Рик, - Всё хорошо у нас, просто загулялись. Повисло неловкое молчание. Экипированная троица с разными выражениями поглядывала на потрёпанных товарищей, всё ещё державшихся за руки. - Не пропадайте так больше, - вздохнул Сет, снимая рюкзак и присаживаясь за стол. - Это уж как получится, - опустив голову, в пол голоса ответила Юдна. - Раз проштрафились, с вас завтрак, - улыбнувшись, весело сказал Сет. Рик и Юдна переглянулись, и, улыбнувшись друг другу, отправились разводить огонь для чайника, и готовить бутерброды. Харуно сел за стол, и Рик, лишь краем глаза отметил, что тот тоже слегка улыбается. «Похоже, радуется, что теперь его драгоценная сестрёнка будет избавлена от моего внимания», - подумал Рик, и бросил взгляд на Киру. Всё та же гранитная маска, пустой взгляд направлен в никуда. «Расстроена, или нет?» «А ты хочешь позлорадствовать?» «Нет конечно, не хочу. Но жалеть о чём-то я тоже не собираюсь». «Вот тебе кстати и разгадка. Ты понял теперь в чём дело?» «Ты про что?» «Аррр, какой же ты тупой! Я про перемены в её поведении после возвращения из путешествия за книгами. Посмотри на её брата, сидит довольный весь». «Ну, ему всегда не нравились наши отношения». «Тупень! Наверняка у них состоялся разговор, пока они были в дороге. И Кире были выставлены некие ультиматумы, по поводу тебя». «Вроде как, «отшей его, или я...», или я что? Чем таким он мог её запугать?» «Ну подумай, хоть минуту, подумай! Они выросли вместе, а тебя она знает пару месяцев. Кто он для неё, и кто для неё ты? Кого она выберет?» «У тебя хоть имя есть?» - спросил Рик, спустя пару минут переваривания услышанного. Что бы ни представлял собой этот голос, он уже зарекомендовал себя как довольно ценный, хоть и не очень доверенный союзник. «…зови меня Войд.» К завтраку спустился Фадио. Как раз к тому моменту, когда еда была приготовлена и стол накрыт. Рик и Юдна позавтракали у озера, и потому ограничились всего лишь чаем. - Нашлись, значит? - спросил шаман, присаживаясь за стол. - Ага, сами вернулись, не пришлось никуда идти, - ответил Сет. - Хорошо погуляли? - поинтересовался Фадио. - Да, тут очень красивые места, - кивнул Рик, глядя в свою чашку. - Когда-нибудь ещё вернётесь, - задумчиво проговорил шаман. Рик и Юдна переглянулись. Девушка улыбнулась, видимо вспомнив свою ленточку. - Надеюсь, вы успели поспать ночью, у нас важное дело сегодня, - Сет говорил спокойно, но что-то подсказывало Рику, что парень готов разорваться пополам от смеха. Всё это неловкое молчание, царившее во время того как они готовили завтрак, перемежаемое неловкими, как-бы невзначай, вопросами, доставляло ему истинное удовольствие. Будто бы он нашёл самую благодатную почву для шуток и подтруниваний. Рик очень хотел ответить какой-нибудь колкостью, вроде как «завидуй молча», но вовремя захлопнул пасть, и просто кивнул. Он вспомнил, что Сет недавно потерял свою подругу. И ведь он молчит об этом, ведёт себя так, будто ничего не произошло, словно он уже давно забыл. Интересно, он говорил на эту тему с кем-нибудь? С Юдной, или с кем-то из местных? Негоже держать в себе такое. Нужна ли ему вообще помощь? Рик взглянул на него. Сет ковырял вилкой свою яичницу, на лице его застыла тень улыбки, он явно думал о том, как бы ещё засмущать новую парочку. Хороший парень, добрый. Он ведь явно искренне рад за них. И предпочитает радоваться, пусть и чужому, но счастью, вместо того чтобы погружаться в свою печаль. - Рик, Юдна, вы бы пока собирались, - невзначай заметил Фадио. - Кстати да, думаю, пол часа у вас вполне ещё есть. На сборы, - добавил Сет с набитым ртом. Юдна покраснела. - Доволен ты, я смотрю, - Рик не выдержал. - Прусь по полной, - от души улыбнувшись, ответил Сет. Вскоре, вся компания, одетая и собранная, стояла в прихожей. - Еда? Фляги с водой? Факелы? Всё собрали? - спросил Фадио, накидывая дорожный плащ. Ребята кивнули, - Тогда в путь, вход в тоннель на краю деревни, в горах. Они вышли на улицу. Рик оглядывал окрестные строения, вспоминая слова шамана о том, что они ещё вернутся сюда. Просто так он ни о чём не говорил, значит, что-то видел. Значит, есть основания полагать, что всё же они не только успешно выберутся из пещеры, но и не будут растерзаны условным противником у стен Невеана. Это успокаивало. Воспользовавшись на этот раз другим выходом из деревни, компания направилась по густо заросшей тропинке к ближайшей горной гряде. Ясное с утра небо начали затягивать тучи, закапал дождь. «А ведь нам с Юдной здорово повезло. Погода здесь меняется постоянно и мгновенно, а у нас целая ночь выдалась ясной. Сколько я тут живу и не припомню, чтобы такое было». Он улыбнулся, хотя яркие воспоминания уже начали угасать, уступая взявшейся откуда-то тяге пустоты. С каждым шагом по тропе, он чувствовал, как усиливается веяние чего-то, пробирающего до макушки. - Вы чувствуете что-нибудь? - спросил Рик. - Мы уже почти пришли, сказал Фадио, - Это тянет из тоннеля, все это чувствуют на подходе. - Я себя чувствую, как в ночь, когда сожгли наш город, - сказала Кира, обхватив себя руками. - Не думайте ни о чём, - строго произнёс шаман, - Очистите мысли, тоннель уже ждёт вас, не поддавайтесь. Дождь перерастал в ливень. Ударил гром, вспышка молнии осветила густые заросли кустарника, за которыми скрывалось… Рик вглядывался сквозь густые листья, но его мозг отказывался воспринимать увиденное. Зияющий провал в скале безусловно служил входом в их пункт назначения. Острые, рваные края скалы, свисающий мох, уходящая в темноту каменистая тропинка… Однако, чернильное пятно самого входа не поддавалось никакому описанию. Мозг будто бы пытался осознать четвёртое измерение, или представить пространство за пределами радиуса Большого взрыва, будто пробовал сориентироваться в мире, где нет таких понятий как «верх», «низ», «лево» и «право», но есть масса других, чуждых, непонятных, рекурсивно закрученных и ввинченных друг в друга направлений. Рик не выдержал и отвернулся. Его разум мигнул красной лампочкой, распечатал длинный лог ошибки и ушёл в перезагрузку. - Это туда мы пойдём? - с истерическим смешком спросил Харуно. Остальные, похоже, испытывали схожие чувства. - Это что вообще такое? - Сет схватился руками за голову. - Если зайти, на какие-то минуты станет легче, почти отпустит, - произнёс Фадио. - Снова поставим вопрос на голосование? - спросил Рик, бросив взгляд на Юдну. Она обвилась вокруг его руки. - Вы должны идти, - тихим, едва пробивающимся через шум ливня голосом сказал Фадио, - Всё очень серьёзно, Рик, ты должен попасть в Невеан. Вопрос уже даже не в войне с Империей, вопрос в выживании нашего мира. - Я не хочу, чтобы вы туда шли, - собрав все силы, выговорил Рик, - Вам нет причин так рисковать, со мной, другой случай. - Если мы не пойдём, нас прибьёт клятвой, - заметила Кира. - Никуда ты один не пойдёшь, - Юдна больно сжала его руку. Рик повернулся обратно к тоннелю, постарался сбросить все мысли, все страхи и волнения, овладевшие им сейчас. В правой руке вспыхнула молния, искрясь и треская ещё сильнее, из-за льющейся с неба воды. Шум ливня вдруг утих, монах молнии повернул голову к шаману, и произнёс тем самым, перекрывающим любые другие звуки голосом: - Фадио, открой для них деревню, пусть вернутся домой. Звук дождя вернулся. Вспышка молнии порезала кусты, открывая вход в тоннель во всей красе. Рик сделал несколько шагов, и скрылся за завесой неведомого. Юдна кинулась за ним. Почти сразу с места сорвался Сет и прыгнул за друзьями. Кира и Харуно, грустно переглянувшись и взявшись за руки, тоже окунулись в морок. Фадио ещё несколько минут стоял под проливным дождём, глядя в след компании, шокированный и потрясённый от увиденного им в глазах Рика Ромеро. Мрак в тоннеле стоял кромешный. Конечно, сзади был выход, но он представлял собой серое пятно тумана. Дождя было не слышно, их будто отрезало. Хорошо было то, что внутри оказалось очень просторно. Метра три до потолка, и в ширину не меньше, во всяком случае, они впятером без проблем стояли в ряд, и пялились в темноту, прислушиваясь к ощущениям. Харуно зажёг факел, но Рик одёрнул его. - Потуши. Мы не знаем, сколько пробудем здесь, я посвечу молнией пока что. Пока что, молнии действительно хватало. Стены были очень ровными. Старыми, но ровными. Вдоль них буквами «П» шли деревянные подпорки, как в старых шахтах дикого запада. Рик сделал шаг вперёд, и его ноги сразу же наткнулись на что-то твёрдое. Он чуть не упал. - Да ладно… - громко воскликнул он, увидев обо что споткнулся, и добавил несколько неприличных эпитетов. - Что это за конструкция? - спросил Сет. - В моём мире, это называется железная дорога, это такие транспортные пути, по ним ездят специальные грузовые машины — поезда. Или просто вагонетки, как в случае с шахтами. Да, это была железная дорога, старая, с прогнившими шпалами и ржавыми рельсами. Похоже, тоннель духов принял для них образ заброшенной шахты времён золотой лихорадки. - Как оно попало сюда? - обеспокоенно спросил Харуно, - Почему нам всё время попадается что-то из твоего мира? - Я не думаю что оно реально, - покачал головой Рик, - Думаю, оно стало таким, потому что я первый зашёл сюда, и, наверное, как-то так я себе это место представлял. Ну, бессознательно. Рик нагнулся и постучал костяшками пальцев по рельсе. Влажная и шершавая. - Давайте двигаться, стоя на месте легче не будет, - сказала Кира. - Рик, а для кого Фадио должен открыть деревню? - спросила Юдна, идя впереди, рядом с Риком. - Что? - тупо переспросил он. - Ты сказал ему, «открой для них деревню», для кого? - Я сказал? - Ну не я же! - Я ничего не говорил, - покачал головой Рик. Юдна остановилась. - Хочешь сказать, ты не помнишь? Это что, как тогда, с Магнусом? - Я помню, что я говорил Магнусу, но сейчас… Ты точно уверена? - Да, Рик, ты это и сказал, - подтвердил Сет, - Ещё добавил, что «они» должны вернуться домой. Он посмотрел на Киру и Харуно, те тоже кивнули. - Интересные новости, - Рик почесал затылок. - Может ты просто… Того? Перенервничал? - спросил Харуно. «Какой-то ты стал разговорчивый», - мелькнула мысль в голове Рика. Но в то же время, до него дошло, о чём была эта фраза. - Я говорил об Эл-Би. О жителях Облачной долины. Они пройдут здесь, после нас. - Откуда ты знаешь? - Тоннель что, очистится после нас? - Ты не помнишь как говорил, но знаешь о чём говорил!? Друзья затараторили наперебой. Рик поднял свободную от молнии руку, призывая к молчанию. - Я не помню, да, но я уверен, что говорил об этом. У меня в голове постоянно сидела эта мысль. Есть целый город, надёжный, неприступный, а они живут как дети природы, под землёй и на деревьях. Повисла тишина. Все смотрели на него, не произнося ни слова. Где-то вдалеке, из глубины пещеры донёсся звук падающей в озеро капли воды. Кира взвизгнула и отскочила на шаг назад, тыча пальцем в стену. - Лицо! - крикнула она, - На стене было чьё-то лицо! Рик направил руку на место, куда показывала девушка. Стена была чистой. - Идём! Тоннель начинает действовать, Рик и Кира уже, кажется, прочувствовали, - взволнованно сказал Сет. «Ну что ж, о страшилках нас предупреждали, вот и началось, кажется» - подумал Рик, идя впереди и неся молнию над головой. «Войд? Есть идеи на счёт того, что я, вроде как, сказал Фадио?». «Есть одна идея. Смотри вперёд и не отвлекайся!» Если Войд и дальше будет оказываться правым по любому поводу, то Рику, пожалуй, придётся поменяться с ним местами. Хотя конечно удобно было иметь кого-то, с кем можно в любой момент посовещаться и получить здравую и логичную оценку ситуации, а также, дельный совет. - Стойте! - прошипела Юдна и приложила палец к губам, - Слышите? Друзья прислушались. Из глубины тоннеля к ним кто-то бежал. Босиком. Шлёпая голыми подошвами ног по влажному каменному полу. Харуно достал из кармана промоченный в смоле, плотно скрученный в жгут кусок бересты, поджёг её, и швырнул как можно дальше. Дальний фрагмент тоннеля осветился желтоватым пламенем, но ничего подозрительного заметно не было. Звук между тем приближался, топот нарастал, можно было даже услышать, как разлетаются капли воды при каждом шлепке. Дыхание у всех пятерых перехватило, Рик собрался зарядить молнией вдоль всего тоннеля, насколько хватит сил, но рука дрогнула, очень уж шлепки походили на детские. Вдруг сюда залезли дети и потерялись? Шлепки затихли совсем близко от них, будто бы невидимый бегун замер в десятке шагов. Ребята жались друг к другу, с испугом пялясь в темноту, где догорала береста. - Это что ещё за гребетня!? - прошептал Рик. - Мне показалось, или это были детские шажки? - ещё тише спросила Кира. И тут до Рика дошло, его взгляд упал вниз, и он увидел… - Да тут же гравий везде! Мелкие камешки, везде, смотрите, - он обвёл молнией широкую дугу, освещая пол тоннеля, весь покрытый толстым слоем щебёнки. - По нему же таких звуков не получится, да? - догадался Харуно, звучно сглотнув. Новая догадка пришла Рику в голову. - Кто-нибудь думал о детях сейчас? - спросил он. Вопрос явно сбил друзей с толку. Одна только Юдна медленно подняла руку. - Всё понятно, - вздохнул Рик, чуть ли не с облегчением, - Ты же первая это и услышала. Оно берёт наши мысли и выворачивает их наизнанку. - Я не думаю, что всё так просто, - покачал головой Сет. - Очень похоже на правду, но думаю Сет прав, как минимум есть что-то ещё, - кивнула Юдна. - Думайте о чём-нибудь приятном, давайте хоть попробуем, - предложил Рик. Друзья с опаской двинулись дальше. Приятные воспоминания. Конечно, тут даже напрягаться было не нужно. Меньше суток назад он получил одни из самых счастливых воспоминаний в своей жизни. Оставалось только погрузиться в эти моменты, но что-то мешало это сделать. Мысли в голове стопорились, желаемые образы никак не хотели проявляться из нейронов, по которым все последние минуты в тоннеле струились только страх и беспокойство. Здесь, казалось бы, просто невозможно было думать о чём-то счастливом. Свет пучка молний выхватил из темноты контуры старой, облезлой двери. Она была настолько ветхая, что было странно, как она не рассыпалась под собственным весом. Ребята остановились. - Что теперь? - спросила Кира. - Вариантов у нас не то чтобы много, - неуверенно ответил Сет. Комментарии были излишни. Рик повернул покрытую зелёной шелухой медную ручку и потянул дверь на себя. Чудовищный скрип огласил подземелье. Эха, однако, не было. За дверью оказалась просторная комната, обитая старыми, прогнившими от сырости досками. Были окна, сквозь них виднелись стены пещеры. Грязь лежала повсюду. Какие-то тряпки, сено, осколки, обрывки гнилых верёвок свисали с потолка. Потолка, кстати, почти не было. Только балки перекрытий, сквозь которые просматривалась дырявая покатая крыша. В целом, создавалось впечатление как от старого, давно заброшенного хлева, ну или очень большого сарая. Другого выхода из него, как показал беглый осмотр, не оказалось. - Держитесь рядом, не расходитесь, - сказал Рик, увидев как друзья, глазея по сторонам, начали разбредаться. - Давайте-ка, всё же, добавим света, надо найти выход, не может быть, что это тупик, - сказал Сет, чиркая кремнями над факелом. Выход нашёлся довольно быстро. Он располагался на противоположной стороне сарая, на чердаке, под самой крышей. - Подержи, - Сет протянул Юдне факел и, разогнавшись, отталкиваясь от стены, в два прыжка оказался наверху, оседлав верхом одну из балок. - Что там? - спросил Харуно. - Похоже на выход, - задумчиво ответил Сет, - Ну или вход. Зависит от ваших философских взглядов на жизнь. Он встал на ноги, балансируя на тонкой балке как заправский гимнаст, и прыжком влетел в тёмное отверстие. Чиркнуло ещё несколько искр, и загорелся новый факел, осветив вход в точно такую же пещеру, как та из которой они сюда пришли. - Кто подумал о доме? - спросил Сет, доставая из своего рюкзака верёвку. - Я, - признался Харуно, - И я понял, что уже не помню, как выглядел наш дом. Сет скинул верёвку, и друзья по очереди стали забираться наверх. - Не бойся, удержу, - ободряюще произнёс Сет, когда увидел, как собравшаяся лезть первой Кира замешкалась, - Привязать её тут некуда. Следующей шла Юдна, потом Харуно. Рик шёл последним. - Держите? - спросил он, - Я самый тяжёлый, имейте в виду. - Держим, залезай, - ответил кто-то из друзей. Парень вскарабкался, зацепился за край пещеры, подтянулся и залез внутрь. Встал, зажёг молнию, и обнаружил, что стоит в коридоре один. Верёвка, которую уже никто не держал, сползала под собственным весом вниз.