Защитить принцессу

Самой большой проблемой в разгар лета была работа. Собирать хворост сложно, а развозить его по деревням, которые окружены километровыми стенами, ещё сложнее. Всё, что оставалось делать, так это мечтать о прохладных прудиках и о влажных лесах, где можно было спрятаться от палящего зноя. В который раз выплёскивая капли воды из полупустой фляги, пожилой мужчина продолжал с надеждой поглядывать на ворота. Казалось, что чем ближе он к ним подъезжал, тем больше они отдалялись. И вот, наконец-то повозка остановилась возле ворот. Облегчённо выдохнув, мужчина вытащил из сумки лист бумаги, протягивая подошедшему к нему солдату королевской полиции. Солдат пробежался глазами по тексту, возвращая бумагу обратно, после чего кивнул на крытую повозку: — Будьте добры показать, что перевозите. — С чего бы это? — взгляд мужчины был уставшим и непонимающим. — Я здесь каждую неделю проезжаю. Да и разрешение короля имеется. Ничего запрещённого там нет. Лишь хворост. — Тот, кому скрывать нечего, не побоится показать, — лукаво усмехнулся второй солдат, на что получил пинок от своего сослуживца. — Мы разыскиваем человека, — полицейский поднял лист с чьим-то лицом, так, чтобы мужчине было легче разглядеть. — Набросок нарисован по памяти, но, возможно, вы видели похожую девушку? Прищурившись, мужчина начал разглядывать портрет, выискивая знакомые черты лица, но по итогу лишь пожал плечами: — Может быть и видел, но такая жара в последнее время, — он вздохнул, проведя рукой по лбу, вытирая капли пота, — почти ничего в голове не укладывается. — Тогда мы, пожалуй, посмотрим, — солдат равнодушно покосился на гнутый верх повозки, — Приказ короля. — Будь по-вашему, — спрыгнув с облучка, мужчина отошёл в сторону, позволяя полицейским заглянуть внутрь повозки. Порывшись среди вязанок хвороста, солдаты так ничего и не нашли. После ещё нескольких вопросов по поводу разыскиваемой девушки, мужчину наконец-то отпустили. Путь стал ещё невыносимее. Вода во фляге всё-таки закончилась, а из еды осталась лишь одна буханка хлеба. Повозка уже успела отъехать на довольно большое расстояние от Стены Мария и только когда поблизости больше не было видно ни одного солдата, мужчина, усмехнувшись, заговорил: — А я уже успел поверить, что в повозке и правда никого не было. Послышалось шуршание хвороста, после чего кто-то тихо захихикал: — Годы практики, — звонкий голосок девушки, удобно устроившейся на куче хвороста, заставил мужчину удивлённо хмыкнуть. — Всё-таки это тебя искала королевская полиция? — обернувшись, он попытался разглядеть собеседницу. — Что же ты могла такого натворить? — Никого не убивала и ничего без спросу не брала, — протараторила она, чем вызвала у него смешок. — Оно и понятно, — не смотря на палящее солнце, мужчине удалось увидеть девушку, которая и правда была похожа на ту, что показывали ему полицейские. Лицо было измазано сажей, поэтому разглядеть удалось лишь незначительные мелочи. Светло-русые пряди переливались золотом, несмотря на то, что тоже были испачканы, а карие глаза блестели в лучах солнца. Сама девушка была одета в лёгкое платье белого цвета, но и на нём были видны пятна от сажи. — Как Вы поняли, что в повозке кто-то есть? — поёжившись от внимательного взгляда мужчины, спросила она. — Я заметил тебя ещё когда ты запрыгнула в повозку, — отвернувшись и продолжив смотреть на дорогу, он усмехнулся. — Тебе повезло, что полицейские не заметили, как ты выскочила прямо перед их носом, а потом ещё и обратно успела вернуться. Это было очень рискованно. — У меня не было выбора. В ином случае они бы поймали меня, — невозмутимо спокойно ответила девушка, перебросив прядь волос за спину. — И то верно, — мужчина задумчиво перевёл взгляд на поляну, по которой весело шагала лошадь, везя за собой повозку, а после снова обратил внимание на свою собеседницу, которая, оперевшись на облучок, разглядывала каждый полевой цветочек. — Так куда путь держишь? Не просто же так в повозке пряталась. — Мне нужно в Лес гигантских деревьев, — не отрывая взгляд от поляны, девушка замялась. — И я бы хотела попросить Вас никому не говорить, что Вы видели меня. Это очень важно. — Можешь не переживать об этом, — заставляя лошадь ехать левее, мужчина улыбнулся. — Значит, направляемся в лес. *** Солнце начало заходить за горизонт, когда повозка наконец-то остановилась возле гигантских деревьев. Мужчина спрыгнул с облучка и вытянул из кармана кубик сахара, протягивая его лошади. Пару раз пройдясь пальцами по золотистой гриве, он вернулся к повозке и помог девушке спуститься на землю. — Слушай внимательно, как пройти к реке, — мужчина указал на лес. — Сначала тебе нужно идти именно в правую сторону, не сворачивая. Обычно путь к реке сопровождается срубленными деревьями, так что будешь ориентироваться по пенькам. Спустя несколько минут ты выйдешь на опушку, и вот оттуда уже иди прямо, снова никуда не сворачивая. Это самый быстрый и безопасный способ попасть на берег реки. — А волки тут есть? — прошептала девушка, покосившись на лес и в ответ услышала хитрый смешок. — Волки везде есть, но с правой стороны леса их значительно меньше. Самое главное – это выйти к реке раньше темноты, — усаживаясь обратно на облучок, мужчина достал из сумки буханку хлебы, кидая её девушке в руки. — Держи. Если что случится, то будет чем отвлечь волков. — Не стóит. Это же ваша последняя еда, — намереваясь вернуть хлеб обратно, она начала подходить к повозке, на что получила лишь недовольное фыркание кобылки. — Оставь себе. Я всё равно направляюсь туда, где еды предостаточно. Виновато взглянув на мужчину, девушка всё же крепче сжала буханку руками. Повозка начала отъезжать, и вдруг от уверенности в собственных действиях не осталось и следа. Девушка начала жалеть, что вообще решила сунуться в лес, да ещё и почти ночью. «Глупая. Ты такая глупая» — всё твердил внутренний голос. Но пути назад уже нет. К сожалению. — Зовут-то тебя как? — громко спросил новый знакомый, чья повозка всё отдалялась и отдалялась от леса. Девушка нахмурилась. Возможно, прямо сейчас, произнеся имя, она поставит крест на своей задумке, к которой готовилась долгое время. Но, с другой стороны, этот человек помог ей. Почему бы не проявить элементарное уважение? Просто промолчать – это то ещё невежество. — Нила, — подняв голову, она повторила уже громче и чётче. — Меня зовут Нила. — Удачи тебе, Нила, — улыбнулся мужчина, имя которого она так и не узнала и, развернув лошадь, отправился в сторону стен. Провожая взглядом повозку, Нила старалась оттянуть момент, когда ей придётся войти в лес. Обернувшись, она взглянула на огромное дерево перед собой и только сейчас заметила, что на небе пылал закат. Это означало лишь одно. Чем дольше она стоит, тем опаснее потом будет её путь. Собравшись с мыслями, Нила сделала шаг. Затем второй и третий. Медленно ступая по траве, которая то и дело нежно проходилась по лодыжкам Нилы, заставляя её вздрагивать, она наконец-то пересилила себя, оказываясь на территории леса. Времени осматриваться у неё не было, но она всё же успела подметить, что это место в книгах описывалось совершенно иначе. Деревья не были настолько огромными, как в её представлении, и запах хвои, который Нила усердно пыталась вообразить, чувствовался совершенно по-другому. Свернув направо, она начала идти чуть быстрее, но всё так же неуверенно. Хруст сухого хвороста только накалял обстановку, а щебетание птиц вовсе не расслабляло, как об этом писали в детских сказках. Но Нила вдруг подумала о том, что лучше уж её путь будет сопровождаться этими чудесными звуками природы, чем воем волков. Хотя хуже всего встретить их, нежели услышать. — Лучше, чтобы их вообще не было, — тихо пискнула Нила, продолжая идти в сторону, где приметила больше всего срубленных деревьев. Радовало лишь одно – опушка, судя по количеству пеньков, уже совсем не далеко. Ниле даже показалось, что она начала слышать шум реки. Неуверенно улыбнувшись, Нила оглянулась, радуясь, что смогла пройти так много. Мысленно похвалив себя за смелость, она зашагала быстрее. Опушка уже была где-то рядом. Пытаясь отвлечься от дурных мыслей, Нила начала напевать песню, которую каждое утро слышала от девочки, работающей во дворце со своей матерью. Слова она почти не помнила, зато мелодия и правда заставила Нилу расслабиться. Хотя это было ненадолго. Сзади послышалось шуршание веток. Остановившись, Нила прислушалась. Звуки не прекратились. Здесь есть кто-то ещё, она знала это наверняка. С опаской взглянув за спину, Нила ахнула: — Мамочки… — это был волк. Огромный. Намного больше, чем придворные собаки. Жёлтые глаза животного смотрели прямо на Нилу. Он не издавал звуков, просто стоял и разглядывал свою жертву, вырисовывая в голове всевозможные варианты расправиться с ней. Сердце заколотилось с бешеной скоростью, губы дрожали, перед глазами всё плыло. К горлу вдруг подступила тошнота, а позабытая буханка хлеба выпала из онемевших рук. Нила впервые столкнулась лицом к лицу с такой опасностью. Если она побежит, волк наверняка настигнет её сразу же. А если их тут несколько? Подняв ногу, Нила аккуратно поставила её назад, намереваясь уйти без лишних резких движений. Быть может, в таком случае волк не нападёт. Отдаляясь от животного, Нила не переставала сводить с него глаз. Хотя он тоже не спешил разрывать зрительный контакт. Ещё чуть-чуть и набросится. Хруст веток после очередного шага назад послышался именно в тот момент, когда мимо Нилы пролетела стрела. Спустя мгновение страшный и свирепый волк лежал на земле, не подавая признаков жизни. Убили. Глаза расширились от страха, зрачки сузились. Позабыв о том, что нужно в подобных ситуациях всегда мыслить здраво, Нила кинулась прочь . Она совсем не помнила, с какой стороны пришла и в какую сторону побежала. Единственная мысль – не оглядываться. Ей уже было всё равно на то, что она затеряется в этом лесу. Лучше уж так, чем стоять и ждать, пока следующая стрела полетит уже в неё. Ниле с самого детства твердили, что Лес гигантских деревьев является запретным. Здесь нельзя охотиться. Король не давал разрешения. Тогда почему кто-то так легко расправился с волком? Быть может, тот человек знает ответ на этот вопрос, но заводить с ним разговор – заранее гиблое дело. Не чувствуя собственных ног, Нила продолжала бежать. Лапти, которые она нашла на улице для маскировки, давно слетели, из-за чего колючки и сухой хворост больно впивались в стопы, но обращать внимание на это не было времени. Дышать становилось всё труднее и труднее, и в конце концов, Нила потеряла равновесие, споткнувшись о корягу. Обессилено плюхнувшись на землю, она прикрыла глаза в надежде, что это спасёт её от неминуемой смерти. Спереди Нила услышала рычание. Снова волки. И судя по звукам, их было несколько. Не осмелившись взглянуть на них, Нила начала через силу подниматься, трясясь от боли в ногах и руках. Сзади послышалось шуршание. Видимо, её окружила целая стая. Выбора больше нет. Остаётся только смириться со своей медленно приближающейся кончиной. — Какого чёрта ты стоишь? — Нила резко раскрыла глаза после услышанных слов. Это был голос свыше? Нет, точно нет. Вряд ли кто-то там наверху был бы способен схватить Нилу за ногу и с силой потянуть назад. — М! — чья-то ладонь зажала ей рот, не давая возможности произнести ни слова. Дёрнувшись, Нила осознала, что этот кто-то прижимает её к себе. — Тихо! — шикнул он, прижав хрупкое тело ещё ближе. Недовольно выдохнув, Нила наконец-то разглядела незнакомца. Тёмноволосый парень ростом чуть выше неё, с двумя холодными льдинками вместо глаз. Нахмурившись, он внимательно следил за стаей волков, которые по какой-то причине не прыгнули вслед за Нилой. Не желая дожидаться момента, когда они нападут, парень медленно убрал руку и прошептал: — Без лишних воплей, иначе полетишь к ним, — задумчиво оглядев деревья, он продолжил. — Обхвати меня покрепче. Помни, от этого зависит твоя жизнь. Неуверенно кивнув, Нила обвила руками шею парня, чувствуя, как начинает краснеть. Он вроде бы сказал что-то ещё, но она не успела услышать, так как спустя мгновение оказалась высоко над землёй. Раскрыв рот в немом крике, Нила крепче вцепилась руками в спину парня, услышав недовольный голос: — Аккуратнее! В этот же момент она почувствовала твёрдую поверхность под ногами. Оглядевшись, Нила поняла, что находится на одном из гигантских деревьев. Ей вдруг захотелось снова ухватиться за того парня, но, как оказалось, она и так всё ещё прижимается к нему. — Отпускай, — хмыкнул он. — Я упаду, — шёпотом ответила Нила, покосившись на недоумевающих, куда же она поддевалась, волков. — Не упадёшь. Я держу тебя. И правда. На своём запястье Нила увидела крепко сжатые пальцы, что придало немного уверенности. Отодвинувшись от парня, она виновато опустила голову: — Простите, я испугалась сильно. — Не нужно извиняться за обычный человеческий страх, — незнакомец цокнул языком, помогая Ниле усесться на огромной ветке, — Тебе бы научиться не тормозить в таких ситуациях. Нила кивнула, проглатывая обиду за такие не очень лестные слова, хоть это и была чистейшая правда. Волки продолжали рыскать по земле, выискивая свою добычу, из-за чего Нила поёжилась, мостясь на неудобной ветке. С другой стороны послышались голоса, и она решилась задать вопрос: — Вы охотник? — незнакомец непонимающе уставился на неё, после чего многозначительно пожал плечами. — Вроде того. — Но как? Охота в этом лесу запрещена, — нахмурив брови, Нила свободной рукой указала на стаю волков, — Они, как и лес, являются собственностью короля Фрица. — Любительница поумничать? — хмыкнул парень, — Фриц может хозяйничать только на одной стороне леса. Дальше реки его владения заканчиваются. Река. Нила даже не заметила, как, убегая от волков, попала на берег реки. Интересная же штука, эта жизнь. Бежишь себе в противоположную сторону, а попадаешь туда, куда и хотел. Правда вот перед этим придётся пережить встречу со стаей волков и перерезать в мясо свои ноги. Вспомнив о полученных ранее травмах, Нила почувствовала саднящую боль в области стоп, а потом заметила заинтересованный взгляд незнакомца на своих ногах. — Долго же ты бежала, — задумчиво протянул он, отворачиваясь к реке. — Как Ваше имя? И что это такое? — проигнорировав замечание, Нила заинтересованно взглянула на странное устройство с тросом, с помощью которого её минутами ранее подняли в воздух. — Так я тебе и сказал, — замечая, что волки наконец-то ушли, парень обхватил Нилу за талию. — Спускаться будет ещё страшнее. Обещаешь не кричать? — Я и не кричала, — фыркнула Нила, покрепче ухватившись за него и зажмуриваясь, дабы не видеть всего ужаса полёта. Ей показалось, что парень усмехнулся. Хотя, если судить по его недоброму настрою, это, скорее всего, невозможно. В этот раз было не настолько страшно. Всё, что Ниле удалось почувствовать, так это лёгкий ветерок, развивающий её в край запутавшиеся золотистые волосы. Оказавшись на земле, она поморщилась от боли в ногах, а парень, будто не замечая этого, схватил её за руку, таща за собой. — Мне больно, — попытки вырваться не увенчались успехом. — Успокойся, — невозмутимо ответил он, заводя девушку в реку, — Стой тут, так легче станет. От ледяной воды ноги вмиг онемели, и боль медленно сошла на нет. Нила облегчённо выдохнула, наблюдая за тем, как незнакомец набирает воду во флягу с размытой эмблемой. Нила смутно помнила, что где-то точно видела похожую. Даже не где-то, а у кого-то, и вдруг вспомнила, у кого именно. — Вы знаете Эрвина Смита? — с надеждой спросила Нила, заглянув в серые глаза парня. Он как-то странно дёрнулся, медленно поднимаясь на ноги и закрывая флягу. По его реакции на такой обычный вопрос Нила сразу же поняла, что не ошиблась. — Я как раз Вас и искала. Мне срочно нужно к Вашему командиру. — С чего бы я должен вести тебя к своему командиру? — недовольно покосившись на неё, парень начал отходить от берега. — Домой возвращайся, девочка. Родители наверняка уже заждались. — Стойте! — он никак не отреагировал, даже не собираясь оборачиваться. — Прошу, не оставляйте меня здесь! Я не смогу вернуться! Я даже не помню, откуда пришла! Парень остановился, снова возвращая испытывающий взгляд на Нилу. Словно маленький ребёнок, она переминалась с ноги на ногу, корчась от вечно возвращающейся боли. Смотрела на него так по-наивному. Ему даже показалось, что где-то в области груди неприятно защипало. Парень вздохнул, понимая, что оставить её здесь одну не сможет. Всё-таки сердце в камень ещё не превратилось. Совесть не позволит. Да и волки наверняка не далеко ушли. — Идти будешь сама, — чуть приблизившись к реке, он протянул Ниле руку, помогая выйти на сушу, — Я тебя нести не собираюсь. Всё равно пол пути на УПМ пролетим. — УПМ? — вскинув брови, Нила взглянула на него, ожидая объяснения непонятного ей слова, однако парень лишь покачал головой, начиная идти вперёд. И тут Нила заметила, что руку её он не отпускает. Она невольно улыбнулась, покорно шагая за ним.