Свежая кровь

Из-за горизонта лениво вылезает солнышко. Уже светает, и позади остаётся неспокойная ночь. На крыше сторожевой башни, свесив вниз босые ноги, сидит девушка. Ещё холодный, майский ветер треплет криво сшитую рубашку, расстегнутую почти до пупа. — Боже, когда же это всё закончится? Хм, - горестная улыбка омрачила её лицо - да в том-то и дело, что никогда. Родилась я в этой деревне, будь добра и умереть здесь. От старости, от болезни, от скуки. И ведь никому не будет до этого дела! Хотя, кто я им, чтоб за меня переживать? Не у меня одной такая жизнь. И с чего же я буду жаловаться? Вон, у Ольки вообще мать утопилась, так и его чуть с собой не забрала. А мне даже тумаков не отвешивают. Считай, благополучная семья. Вырваться бы отсюда хоть куда-то, да хоть к колдунам! А то здесь от меня толку никакого. Дочь мясника. Тоже мне. И на кой я нужна, раз папаня всю работу делает, а я только по погребам бегаю, да кости собакам отдаю. А смысл? Всё равно собаки по двору скачут, а в погребе кроме солений ничего нет. И на кой мяснику соленья?-Её монолог разбавился глубокой лиричной паузой. Ветер поднялся, потрепав выпавшую прядь волос.- Ну, в любом случае, от меня здесь мало что зависит. Ладно, нужно уже идти, а то ещё папенька обыщится. Девушка встала и лениво направилась к лестнице. Только взглянув вниз, она тут же встретилась взглядом с пареньком, явно хотевшим её увидеть. Оба они замерли и долго пристально смотрели друг на друга. Эту паузу резко прервал юноша, уже уставший висеть на дряхлой лестнице. Кивком головы он дал понять девушке, что ей лучше отойти назад и пропустить его на крышу. — Тебя там обыскались все. Я сказал, что ты в лес пошла, грибы собирать. И искать тебя пошёл. — Все? Я понимаю, если папа меня потерял, я видала, там опять графиня за индюшками приехала. Но чтоб все. Я вроде даже натворить ничего не успела. — Совершенно нет. Там колдуны отбирают себе расходный материал. Ну, или как они это называют, учеников. — Так это же прекрасно! Хоть куда-то съездить развеяться можно! Всё, давай слезаем. - девушка радостно рванула к лестнице. Но в последний момент что-то резко сбило её с ног. — Дура что-ли? Куда ты лыжи навострила? К колдунам попасть, ровно что на виселицу. Раз так не терпится с жизнью попрощаться, иди, графине пенделя отвесь. — А сам то? Уж лучше к колдунам, чем тут всю жизнь гнить! Так не пустишь, я с крыши вниз спрыгну. - девушка ринулась к краю крыши. И остановилась. - Там внизу нет ничего. Дрянь. С час назад там повозка стояла с сеном. Мда, отчего моё везение работает, только когда не надо. Хорошо, давай тут посидим. - с показушные недовольством она развернулась и уселась ровно напротив юноши. Его колени подкосились, и он аккуратно сел на досчатый пол. Воцарилось молчание. Оба они были заняты своим делом. Девушка с гордым видом смотрела на парня, в то время как он стеклянным взглядом смотрел куда-то сквозь пол. — Больше так никогда не делай. Пожалуйста. Хотя бы не при мне. - не отрывая взгляд от пустоты, парень чуть ли не шопотом произнес скомканные, еле понятные слова. —Что это с тобой? Кого ты там в полу нашел? Вань. Вань, не молчи! - девушка забеспокоилась. Впервые в жизни она видит, что что-то выбило Ивана из колеи. Снова воцарилось молчание. На этот раз невыносимое. — Вань, прости пожалуйста, Вань, я больше никогда так не буду. Вань, ответь, Ваня.- девушка подбежала к нему, схватила за плечи и начала трясти из стороны в сторону. - Ванечка, ответь пожалуйста, Ваня. — Ты хоть понимаешь, что могло с тобой случиться! А если бы ты поверила своей памяти, а если бы всё таки упала! - голос Ивана становился всё громче и крепче, от очень отчетливого шопота до крика - Ты хоть когда-нибудь думаешь своей головой! Тебя недюжим умом наградили, а ты постоянно на авось надеешься! Да на кой черт я тебя вообще спасать пришел от этих колдунов, всё равно б попалась, не живая, так мертвая! Сделают из тебя чучело, так и будешь знать! Между ними разгоралась ссора. Уж что моя героиня точно не любила, так это когда ссорятся. При ней, с ней, косвенно, или на прямую, с криками и проклятиями, не играло особой роли. А ещё больше она не любила когда на неё кричат. — А я просила меня спасать?! Тоже мне герой. Свою б жопу тогда выгораживал, я то тебе на кой черт сдалась?! Глупостями бы не занимался и свалил бы куда подальше в леса, а через недельку так бы и вышел. На главной площади столпились все жители , естественно со своими чадами. Некоторые матери старались закрыть своих детей юбками, в надежде, что их минует участь стать пушечным мясом. Иная же мамочка делала всё, лишь бы колдуны забрали непосильный груз с её шеи. Во всей этой толпе ярко выделялись двое, кто приехал явно издалека. Высокая статная девушка с бледной кожей и черными как смоль волосами с интересом вглядывалась в непонятную возню на крыше. На первый взгляд, она казалась куклой, напрочь лишённой эмоций, а её меч и достаточно большой и красиво украшенный щит показывали её принадлежность к одному из орденов Паладинов. Но самой интересной деталью оставалось то, что, несмотря на по-деревенскому большое количество грязи и нечистот вокруг, её доспехи, покрытые белой эмалью, оставались чистыми и продолжали приковывать взгляды местных жителей. Рядом с ней стоял прекрасно одетый юноша. На самом деле трудно было сказать на вид, сколько ему на самом деле лет. Вроде он выглядел молодо, но что-то выдавало в нем самого настоящего старика. На волосах не было седины, сам по себе крепок, высок и здоров, а глаза, наоборот, в морщинах, уставшие и жаждущие скорой смерти. Он всем своим видом показывал своё недовольство окружающей его слякотью и то и дело вертелся и проверял свою одежду на предмет пятен. — Как думаете, кто там на крыше? — Моё какое дело?! Мне приказано отобрать лучших кандидатов в королевскую свиту, а я тут навоз топчу! А моим сапогам, между прочим, всего второй день пошёл. Я не понимаю, почему мы вообще поехали в эту глушь? Мы не могли отобрать детей из дворянских семей? У этих оборванцев же ни знаний, ни манер. — Тем не менее, нам дали указ прошерстить всё королевство. А эта деревушка пока ещё под нашим флагом. Так что не ворчите и не вертитесь особо, а то над вами уже детишки потешаются. Так, за приятной беседой, эти двое осматривали каждого ребёнка. Девушка выискивала физические недостатки, а парень проверял детей на проводимость магии. Как бы это глупо не звучало, колдуну было достать положить им руку на голову и дать небольшой импульс энергии. Большинство либо падало без создания, либо замертво. Но некоторое количество детей выдерживало это испытание. Дальше уже приходилось определять тип будущего колдуна. Подавляющее большинство пропускало импульс через себя и отдавало его земле. Такие назывались проводниками. Дальше определяли, в какую сторону тело направляет энергию. Если под ногами оставалась выжженная трава или бесплодная земля, то это разрушительная магия. А если наоборот вокруг вдруг начинали распускаться цветы, трава зеленеть, а земля становилась плодородной, то это созидательная магия. Куда реже встречались накопители. Такие тела забирали энергию себе и могли её отдавать. Опытный маг при возможности мог забрать свою энергию обратно при проверке. Колдуны в королевстве являлись очень сильной боевой единицой. Их отряды в основном состояли из одного накопителя и восьми-десяти проводников. Такая схема была поразительно эффективной, так как, хоть весь отряд можно было погубить, лишь убив накопителя, при десятке прекрасно обученных бойцов поражение представлялось невозможным. Солнце уже близилось к горизонту, когда всё младшее поколение деревни либо лежало без чувств на земле, либо их уже оплакивала семья. Оба посланника были крайне раздосадованы текущим положением дела. — Да это просто ужас какой-то! Что нам сказать совету?! Уже третья деревня, а ни одного претендента! София, почему ты молчишь?! А, ну правильно, это же не ты всех убила, да! Это во всём я виноват! Ну, что молчишь? — Я вот подумала, а кто всё таки был на крыше. Может, стоило было велеть притащить их сюда? — Да о чем ты?! Нас скоро четвертуют за такой феерический провал, а ты про какую-то крышу! Да кошки там, или вороны какие. Так они и стояли посреди грязи, кур и мертвых детей, пока из одного из дворов не выбежал крепкий мужик и не начал орать во весь голос. Несмотря на его телосложение, лицо его выдавало тяжести деревенской жизни и оставленные за спиной годы. На висках и бороде уже давно освоилась седина, а все руки покрылись шрамами, как навечное напоминание о неосторожных промахах за ремеслом. — Бражка, где тебя черти носят?! Али ремня захотела отхватить? Ежели ты опять с этим Ванькой раков ловишь, выпорю тебя, как сидорову козу. Конечно, такое зрелище привлекло бы всех, но жители деревни привыкли уже к таким вечерним концертам. Но не королевские посланники. — Вон как голосит, ты посмотри. Видать, потерял кого. Давайте подойдём, расспросим. — София, да ты из ума уже выжила. Он же здоровый, как тур. Зашибёт, так даже и не заметит. Нет, я бы мог затуманить ему разум, чтоб всё рассказал, но ты подумай, что скажут люди. Колдуны и так не на хорошем счету у людей, а сейчас так они вообще взбунтуются. Ну ты только посмотри, пришли тут, детей выкосили, так ещё и старших ума лишают. Несмотря на уговоры спутника, София направилась к мужчине. Уже подойдя к нему, девушка сразу заметила, что уж больно она ему не понравилась. — Чего вам, барышня?-недоволно фыркнув, спросил он.- Ежели за мясом, то поздновато вы, всё распродал. А коли за потрошками, сами ищите эту мерзавку, я не собираюсь за ней по всей деревне бегать. — Здравствуйте, я не за мясом. Я подошла поинтересоваться, кого вы потеряли. — Да дочь свою я потерял. Бражку. Только вам до нее дела нет, ей уже пятнадцатый годок стукнул. Не подойдёт она вам. — Видно слухи уже и до вас дошли. Дело не в этом. То, что мы забираем только детей, не самое верное толкование нашей работы. Просто девушки и юноши всегда оказываются умней и прячутся куда подальше. Оттого мы часто и забираем детей. На тех, кто постарше, у нас нет управы в таких случаях. Иногда они, конечно, попадаются, но гораздо проще отобрать из младших. — Вон он что, ну так сами её ищите, и дружка её тоже заберите с собой. — Что за дружок? — Да Ванька, рыбачий сын. С полгода назад без родителей остался, вот теперь ему заняться нечем, к моей Бражке и прилип. А этой дуре и в радость. Этот балбес ей всю голову забил требухой ненужной, так небось ещё и на сеновал зовёт. Забирайте с меня это проклятие. Примерно в это же время, вся красная от злости, шлёпая по деревенской слякоти, всё ещё босая, резким шагом пришла девушка. Она кричала куда-то за спину: — Да иди ко ты к черту со своими извинениями! Надоел мне, сил нет! Тоже мне, банный лист нашелся! Сгинь с глаз моих, видеть тебя не хочу! В пяти шагах позади шёл юноша, с поразительно спокойным лицом. На лице мясника появилась едва заметная улыбка. Было видно, что он доволен ссорой дочери и её друга. София тут же повернулась к спутнику и жестом попросила его подойти. Обернувшись обратно, она встретилась с недовольным, но очень заинтересованным взглядом девицы. Она была ниже Софии на полторы головы, с суровым, но не менее милым личиком, густыми светлыми бровками и ресничками, казавшиеся золотыми в лучах закатного солнца. Стараясь разорвать неловкую паузу, София обратилась к девушке — Здравствуй Брага. Ты мне очень нужна, ты и твой друг. Если не ошибаюсь, Ваня, да? — Не Брага, а Екатерина. Екатерина Де'Грато. А это Ваня, вы не ошиблись. — Позволь спросить, а тогда почему все называют тебя Брага? — А всё вам расскажи. Вам по какому поводу? Думается мне, вы не за мясом приехали. Услышав такую речь, в разговор вмешался Виктор. — Откуда такая напыщенная гордость в таком забытом богами месте? Не многовато ли манер и дерзости для замарашки? — Не вам меня судить. - девица надменно оценила его взглядом- Хотя вам и видней. — Да я столько наглости в жизни не видел! Ты себе что позволяешь?! Да на виселицу бы тебя, если бы не приказ! — Виктор, прошу вас, это единственные из деревни, кто может пройти отбор. Будьте, пожалуйста, помягче, хотя бы сейчас.-София потянула его за рукав к себе- Можно бы и забыть про девушку, но парниша, я думаю, прекрасно подойдёт для паладина. Прошу вас, умерьте пыл, давайте делать всё спокойно. — Ради тебя, София, я не сделаю из этого белобрысого зверька чучело. Будь по твоему. Виктор подошёл почти вплотную к Бражке и положил ей ладонь на голову. Он прикрыл веки, с силой втянул свежий, почти прохладный воздух и ухмыльнулся. — Виктор, да вы не в себе! Она же ещё ребёнок! Что вы делаете?!-заметив его поведение, София бросилась к колдуну. — Оставь это, стой на месте, не подходи. Я знаю, что делаю.- Виктор продолжал с жадностью и довольной ухмылкой смотреть на лоб Бражки. Он вытянул левую руку в сторону Софии и расправил ладонь. София в одно мгновение остановилась как вкопанная. На лице её пробежала едва заметная гримаса страха. Тем не менее, Виктор продолжал сверлить взглядом голову девушки. Медленно опустив левую руку, он резко и с силой сжал кулак, впиваясь ногтями в бледную кожу. — Боже правый, бедная девочка...- прикрывая рукой лицо, прошептала София. — Что происходит? Что этот колдун делает с Бражкой? -Ваня подошёл сзади к Софии,- не дай бог он ей навредит. — Не вмешивайся, прошу тебя, он гораздо страшнее, чем ты думаешь. Не надо. Оба они обеспокоенно наблюдали за происходящим. Внезапно Виктор начал кривить лицо. Губы сжались практически в нитку, а брови опустились непозволительно низко. — Ай, жжется, да что вы делаете?!-Бражка подалась назад, подальше от ладони колдуна. — Браженька, свет мой, что он с тобой сделал?- Ваня кинулся к девушке и схватил её за плечи, - с тобой всё хорошо? — Что со мной может быть плохого? Я в полном порядке, жива и здорова.- Бражка развернулась и расплела косу,- всю прическу мне растрепал, гадость такая. София по прежнему не двигалась, и с осуждением смотрела на затылок своего спутника. — Ты ошиблась, София. - Виктор подошёл к Браге, схватил её левой рукой за плечо рубахи и швырнул в сторону спутницы, - Вот твой прекрасный паладин.-Ваня пытался помешать колдуну, но, встретившись с ним взглядом, немедленно отстранился,- Этого тоже берём с собой, думается мне, он очень полезный молодой человек. София отвела молодых людей к обозу, предназначенный для прошедших отбор, и отправилась к себе в бричку, где её уже ждал Виктор. — В этот раз до костей прожёг. Да эта собачка посильнее тебя будет.-колдун сидел на своей скамье и криво пытался забинтовать ладонь, больше похожую на жареные на углях рёбрышки. — Вы безумец, Виктор. А если бы девушка умерла? — Она получила бы по заслугам. Не нравится мне её прыть. Оттого я позабочусь о том, чтобы её обучала ты. — Ну уж нет. Единственное, что я не стану даже под страхом смерти, так это тренировать детей. Ну уж нет. — По страхом смерти, говоришь? Виктор едва шевельнул кистью левой руки, как София начала морщиться от боли. — Хорошо, я согласна. — Вот, сразу бы так, а то разговоров было. Бричка тронулась, и кони понесли её по большаку к следующей деревне.