Красный Череп

Давным-давно, жил на свете человек один, весьма могущественный. И был он влиятельным советником при государе, да все мало ему было. И пожелал он стать еще могущественней и влиятельней, и захотел сам стать правителем, и обратился он к волшебнику, что мог сделать эликсир, одаривающий великой силой. И хоть не хотел волшебник давать ему тот эликсир, да пришлось ему, ибо человек тот был весьма могущественным. Испив эликсира, человек тот обрел невиданную силу, да цена у этого была страшной — лицо его стало красным как кровь, за что в народе его прозвали Красным Черепом. И загрустил он, увидев свое отражение, ибо до того случая он был весьма красив. И опостылели ему власть и могущество, и захотел он вернуть былую красу, да волшебник, напоивший его эликсиром, сбежал, испугавшись за свою жизнь. Тогда пришел к человеку тому колдун, прослышавший о беде его, и сказал ему: — Знаю я, как вернуть тебе прежний облик. Но сделать это весьма непросто. Для сего придется тебе в полнолуние принести в жертву самого красивого на свете мужчину, съесть сердце его, и искупаться в крови его, и тогда на утро вернется к тебе прежний облик твой, и ты снова станешь красив как прежде. И обрадовался Красный Череп, что сможет он снова быть красив лицом, и отправился искать самого красивого юношу на свете. Долго ходил он по городам и деревням, отбирая самых прекрасных юношей, и никто не смел противостоять ему, поскольку имел он большую власть и силу, а после принятия эликсира стал и вовсе непобедим. И никто не знал, что случалось с теми юношами в дальнейшем, поскольку от Красного Черепа никто не возвращался. Но не работал ритуал, колдуном рекомендованный, и скольких юношей ни принес в жертву Красный Череп, не смог он вернуть свой прежний облик. И разгневался Красный Череп на колдуна, и велел казнить его. Тогда пал колдун на колени и стал умолять помиловать его. — Не в ритуале беда государь, а в юношах, — сказал он. — Видать, принесенные в жертву не были достаточно прекрасны. Но слышал я об одном ценном артефакте, зеркале, что способно указать на самого красивого человека на свете. — Найди мне этот артефакт! — велел Красный Череп. — И пусть до следующей луны будет приведен ко мне тот, кто нужен. Тогда отправился колдун на поиски, и нашел артефакт, и выкрал его, и принес Красному Черепу. И показало зеркало самого прекрасного на свете юношу, и отправился за ним колдун, чтобы забрать в замок и принести в жертву. Так довелось, что у юноши, избранного зеркалом, был лучший друг, души в нем не чаявший. И не мог он смириться с тем, что друга его на верную смерть забрали — ибо ходили уже слухи, что Красный Череп убивает похищенных им юношей — и поклялся он, что не будет ему покоя ни днем ни ночью, пока не спасет он друга своего из рук жестоких похитителей. И прослышал о клятве той волшебник, опоивший эликсиром Красного Черепа, и захотел помочь ему, ибо чувствовал вину за создание чудовища, убивающего молодых юношей. И нашел он друга того — а тот, хоть и был силен духом, был слаб телом, и не смог бы справиться с усиленным волшебством Красным Черепом — и сказал ему: — Есть у меня эликсир волшебный, силой великой одаривающий. Он наделил силой Красного Черепа и изуродовал его лицо, ибо есть у него еще свойство — он делает плохое ужасным, а хорошее прекрасным, и показывает истинную сущность человека. Я вижу, что ты хороший человек, поэтому мой эликсир тебе не навредит, зато даст силу, чтобы одолеть страшного врага. Тогда испил друг похищенного юноши эликсира волшебного, и обрел силу и стать и отправился в путь дальний — найти замок Красного Черепа и вызволить друга своего. Меж тем, прекрасный юноша был доставлен в замок и заключен под стражу, чтобы не смог он сбежать до дня проведения ритуала — а было до него еще много дней, ибо луна только начала расти. В один из дней явился к нему Красный Череп, и говорил с юношей, и сетовал, что злой волшебник заколдовал его, превратив в чудище страшное, и лишь ритуал магический сможет вернуть ему его истинный вид. И упрашивал он юношу помочь ему и поучаствовать в ритуале, и сжалился над ним юноша и согласился, ибо было у него доброе сердце. С той поры юноша свободно перемещался по замку, дав магическую клятву, что не будет пытаться сбежать до дня проведения ритуала. И был Красный Череп мил с ним, и трапезничал с ним, и покорил он сердце юноши, так что тот перестал его бояться. Но случилось, что когда Красный Череп был в отъезде а юноша гулял по замку, наткнулся он случайно на подвал, в котором проводился ритуал — а Красный Череп забыл его запереть. И увидел юноша останки тех, кто был в замке прежде него, и лужи крови по всему подвалу, и так дурно стало ему от запаха и вида, что он потерял сознание. Когда же он пришел в себя, то понял, что нужно ему бежать из замка, пока не поздно, но не мог он сбежать, ибо удерживала его данная им клятва. Тогда вернулся он в комнату свою, и сменил одежду, и долго отмывался от запахов подвала. И пытался забыть он увиденное, но не мог. В тот же вечер вернулся Красный Череп. И заметил он, что настроение юноши переменилось, но не стал он расспрашивать его о том, но отложил до утра, ибо на следующий день должно было состояться жертвоприношение. Всю ночь юноша провел без сна, пытаясь придумать, как избежать уготованной ему участи, но так и не смог. Утром он не вышел к завтраку, и тогда сам Красный Череп поднялся к нему в комнату. — Отчего ты печален? Не случилось ли чего? — спросил он юношу. — Ничего не случилось, — ответил тот. — А печален я от того, что по дому тоскую. Но не поверил ему Красный Череп и, нахмурившись, прошелся по комнате. И увидел он одежду юноши, в которой он был в подвале, и увидел бурые пятна на ней и вскричал: — Нет, я знаю, ты спускался в подвал! Я хотел помиловать тебя, ибо ты был мне приятен, но теперь ты видел все, и мне придется тебя убить. И упал юноша на колени перед Красным Черепом, и умолял его сжалиться над ним, и обещал, что никому ничего не скажет, и предлагал дать еще одну магическую клятву, но Красный Череп был непреклонен. — Ты должен умереть, — твердил он, — и ты умрешь. Сегодня ночью. И ушел Красный Череп из комнаты юноши, оставив его одного, ибо знал он, что не сможет тот сбежать, даже если захочет, и пошел готовиться к ритуалу. А юноша стал молиться всем известным богам, чтобы спасли его от неминуемой гибели. А друг его тем временем шел наугад, и во всех городах и селах, которые проходил, спрашивал, не знает ли кто, куда увел друга его Красный Череп, но никто не мог ему ответить. И вот когда он уже почти отчаялся его найти, встретился ему генерал один, который сказал: — Знаю я, где замок Красного Черепа, но попасть туда будет сложно, ибо много у него охраны и магического оружия. — Я справлюсь! — ответил друг. — Только скажите мне, где он. Тогда показал ему генерал, как добраться до замка, и побежал он, и бежал он весь день и всю ночь и еще один день, и к вечеру прибежал к замку. И раскидал он всю охрану, что стояла на стенах замка, и всех кто был во дворе, и вошел он внутрь, и услышал он страшный крик из подвала и бросился туда. И увидел он, как Красный Череп занес ритуальный нож над другом его, и кинулся на него, и схватил, и развернул нож в его руке, и проткнул Красного Черепа его ножом. И освободил он друга своего от веревок, на алтаре его удерживавших, и обнялись они, и плакали от радости, ибо боялись они больше не увидеть друг друга. И покинули они место то, разрушив его до основания волшебным оружием Красного Черепа. И вернулись они в город свой, и пронеслась молва, что повержено чудовище, державшее в страхе все округу, и славили люди победителей Красного Черепа. И стали они людьми уважаемыми, и плененный юноша смог забыть ужасы замка, и жили они после событий тех долго и счастливо.