Как осла ни наряжай...

Это был самый обычный рыночный квартал в небольшом городе к западу от столицы Страны Огня: узкая улочка, по обе стороны выстроенные в длинный ряд невысокие дома. Вторые этажи жилые, первые — сплошь магазины и чайные, иногда с выступающими вперед навесами из выгоревшей на солнце красной ткани, защищающими товары от ярких лучей. По правую сторону расположились ничем не примечательные пекарни и мясные лавки, ветхие телеги с овощами и фруктами, торговые палатки со специями и травами. По левую сторону находились более опрятные магазинчики тканей, одежды и обуви, свитков и книг, а также различной посуды от непримечательных глиняных горшков до поблескивающих на свету медных блюд. Но и они не шли ни в какое сравнение со столичными магазинами: краска на фасадах пошла трещинами и местами осыпалась, а названий на вывесках было уже не прочесть — сразу видно мелкий провинциальный городишко. Из-за жары торговцы и прохожие нещадно потели, фрукты и овощи гнили, а мясо тухло, но у простого люда подобное, казалось, не вызывало неудобства. Принцесса Азула же задыхалась в этом сосредоточении запустения, нескончаемого шума, вони и духоты, но куда большую неприязнь в ней вызывала вульгарная особа, сидящая рядом на той же невысокой лавочке у входа в чайную. Особа эта, как и Азула, была белокожа и черноволоса, одета в похожее простенькое красное платье с неглубоким вырезом, коротким рукавом и длинной, до пола, юбкой, которую она задрала выше колен, вытянув на середину улицы босые ноги. И это она-то сможет сойти за ее сестру? Ох, нет. Глупец, что придумал это, явно был не в себе. Уже одну только попытку сравнивать их Азула восприняла как оскорбление. Но «глупец» решил, что путешествовать по Стране Огня им лучше притворяясь пусть не кровными, но хотя бы дальними родственницами. — Что ты на меня пялишься? — обратилась к ней «вульгарная особа». Ну надо же, заметила, пусть и слепая. — Пытаюсь понять: твоя развязная поза и показное недостойное поведение — это способ скрыть свои комплексы? — Чего? — Не думала, что ты еще и глухая. Поясню: ты знаешь, что твоя слепота привлекает внимание, тебе не нравится, что люди разглядывают этот твой изъян, потому ты скрываешь его, прячась за грубостью и неопрятностью. Ты предпочла играть роль дерзкой невежи, лишь бы не быть калекой. Потому сидишь так... — Я сижу так, потому что мне жарко, принцесса. Азула продолжила, будто ее и не перебивали: — Нарочно обращаешь на себя внимание — лишь затем, чтобы жестом или взглядом показать, что их внимание тебя не волнует. Знаешь ведь, что устремленные на тебя взгляды совсем не лестные. Что ж, в этом ты права, с обожанием и почтением на дурнушку вроде тебя никто не посмотрит. — Оставь-ка свои теории при себе. И на будущее: меня твои колкости не волнуют, ясно? Слова говорят одно, но выражение лица указывает на иное. Какая же она забавная, эта Тоф. — Но ты ведь понимаешь: пусть твои ноги не такие длинные, но они мешают прохожим. Это улица весьма узкая и... — Кому надо, тот обойдет. — Воображаешь себя горой из притчи? — усмехнулась Азула. — Понимаю. Что еще тебе остается, ведь на роль принцессы ты не тянешь. — Роль принцессы полностью твоя, я на нее не претендую. — О, это заметно по твоему виду. — И чего ты прицепилась к моему виду? Кажется, это у тебя проблемы, «ваше бывшее высочество». Что, все еще бесишься, что Зуко вернул тебя в семью с испытательным сроком? Трона тебе теперь не видать. — Трон меня больше не интересует. Скажем так, я нашла для себя иное занятие. — И какое же? Слоняться по Стране Огня, выявляя потенциальных мятежников, прикидываясь странствующей нищенкой в компании бывших врагов? Азула кисло улыбнулась. Да, в ее положении есть свои минусы. Но также есть и плюсы, о которых глупышка Тоф даже не догадывается. — Ох, ну наконец-то явился, — протяжно вздохнула Тоф, поднимаясь со скамьи. «Увидела» его своими пятками. И как только различила среди полусотни прохожих? Все же ее способность поражает. — Мне интересно, твоя специфическая магия земли позволяет различать лица? Или же, — усмехнулась Азула, — ты запомнила его по запаху? — О-хо-хо, шутка глупая даже для тебя, принцесса. Разумеется, я различаю лица, а кроме того, телосложение и походку. — Даже в такой толпе? То есть, ты хочешь сказать, что можешь увидеть все черты в мельчайших деталях? Удивительно. И что более удивительно — ты так хорошо запомнила его телосложение и походку. Внезапно появившийся румянец на бледных щеках вызвал у Азулы очередной смешок. Что слепая дурнушка влюблена в своего храброго друга, Азула заподозрила в тот же день, как увидела их рядом в одной комнате. Как и то, что он видит в ней только друга, не более. Просто наблюдать за их отношениями было довольно скучно, но вот вмешаться... — И что же такого особенного в его телосложении? Или его походке? А может, все-таки, все дело в его запахе? — Замолкни, — угрожающе шепнула Тоф, ведь он был уже близко. Среди всей этой толпы, на расстоянии в чуть более пяти метров Азула распознала его по нетипичной для жителей Страны Огня прическе — высокому хвосту и выбритым вискам. И то, не скажи Тоф о его приближении, ни за что не заметила бы. — Сокка, — крикнула Тоф, махнув рукой, — мы здесь! Какая же она все-таки нескладная: невысокая, с короткими ногами, широкой треугольной спиной и слишком мясистыми для девушки плечами. Развитые мышцы придают тяжесть движениям, чем только больше ее портят. И пусть длинное платье добавило ей немного женственности, но... Он тоже не предел мечтаний: да, хорошо сложен, за пару лет стал выше, шире в плечах, но магией воды не обладает, в сражениях по большей части бесполезен, и львиную долю времени ведет себя как идиот, придумывая глупые шутки. Помнится, Тай Ли говорила, что нашла его привлекательным из-за смуглого цвета кожи и типичных для Племен Воды синих глаз. Но слепой маг земли, при всех ее особенностях, уж точно не различает цвета. Так что же привлекло ее? — Чего так долго? — спросила она у запыхавшегося Сокки. «Ох, Тоф, разве так следует обращаться к тому, кого ты узнаешь из тысячи?» — Я раздобыл нам карту, — ответил Сокка. — И новые сведения. Двинемся к перевалу Огненный змей. Ах, да, еще он постоянно выдает безумные идеи и меняет план, не объяснив толком причины, чем раздражает неимоверно. Но по условиям их с Зуко договора, Азула не имеет права жаловаться и оспаривать его решений, потому как именно Сокке было доверено командование их небольшой группой. — Огненный змей? — переспросила Азула. — Он в двух днях пути. — Именно. — Зуко дал нам другую информацию, именно поэтому мы проторчали здесь целых пять часов: ждали повозку, что отвезет нас в Джун Зинг. Город, в котором вероятно собираются мятежники. — Да, я помню. Однако, у нас новый план: идем к Огненному змею. Заметив ее выжидающий взгляд, Сокка чуть наклонился вперед и заговорщически зашептал: — На окраине рынка есть лавочка, где продают краденые товары: там я подслушал разговор хозяина с поставщиком. Так вот, поставщик этот сбывал редкую безделушку, стащенную служанкой из дворца Страны Огня. И между делом обмолвился, что та самая служанка знает назубок распорядок дня Хозяина Огня, а также видела документы о перевозке грузов и распределении войск. Она же доложила, что через две недели состоится перевозка оружия и боеприпасов в северо-западный форт, что как раз недалеко от перевала. А после поставщик сказал, что там они этот груз и перехватят, и все оружие послужит против Хозяина Огня. — То есть он украдет у Зуко, чтобы действовать против Зуко? — фыркнула Тоф. — Ясное дело — мятежники. — И не какой-то отряд из десяти горячих голов, а целая шайка преступников. Вдобавок шпион во дворце. — Складно звучит, — недоверчиво отозвалась Азула, — вот только все это может оказаться пустой болтовней. Тебе не приходило в голову, что поставщик попросту придумал всю эту историю, чтобы сбыть товар подороже? — Нет, — и снова короткий ответ. А затем и многозначительная пауза — какой же он все-таки позер. — А все потому, что я уже видел эту безделушку во дворце, в кабинете нашего Зуко. Сокка извлек из сумки на плече маленькую золотую печать с гербом Страны Огня: круглое основание, резьба по бокам, тонкая вытянутая ручка — Азуле она была знакома. Даже будь это подделка, создатель должен был видеть оригинал и обладать тем же талантом, что и мастер, изготовивший настоящую. — Ты выкупил ее как доказательство? — поразилась Азула. — Не совсем выкупил. Моя сестра сказала бы «одолжил у плохих людей». Тоф расхохоталась. Уж слишком громко, да еще и широко раскрыв рот. Неуместно яркая реакция на не самую смешную шутку. Глупая дурнушка, отчаянно желающая понравится, но совершенно не умеющая этого делать — ужасное сочетание. — Наличие печати доказывает, что во дворце Страны Огня завелся вор, — согласилась Азула. — Но не подтверждает причастность к этому мятежников. — А вот и нет. Видишь ли, я присутствовал на совете, когда генерал Тао предложил Зуко отправить пару катапульт в форт на северо-западной границе. И перевозку эту утвердили как раз на ту самую дату. Все сходится. — Ты был на военном совете? — Зуко просил подождать, пока он закончит с делами, вот я и ждал там, в уголочке, никому не мешая... Азула на мгновенье прикрыла глаза, борясь с желанием разразиться очередной гневной тирадой о том, что истинному правителю не следует пускать на совет кого попало, особенно если этот кто-то сын Вождя ранее враждующего с его страной Племени Воды. Ох, все эти речи Аватара о мире, дружбе и доверии выбили из Зуко остатки здравого смысла. — Ну так что, мы идем? — поторопил Сокка. — Впереди долгий путь. Я тут поспрашивал, до соседнего города идет повозка, но на нее мы уже опоздали. Не ждать же утра? Так только время потеряем. — Два дня пешком? — уточнила Азула. — Привыкай, ходить ножками, принцесса, — ухмыльнулась Тоф, разминая плечи. — Твой испытательный срок только начался. «Мы еще посмотрим, кто и кого будет испытывать». * * * Идти по жаре было невыносимо: палящее солнце, перед глазами размытая пыльная дорога, виляющая из стороны в сторону, высоко в небе крики птиц — стервятников, если Азула не ошиблась. Впереди, справа и слева, позади — всюду лишь пустырь. Трава здесь пожелтела и пожухла, на милю вокруг ни одного дерева, где можно было бы спрятаться от солнца и отдохнуть, а в ее фляге на поясе почти не осталось воды. — Я думал, маги огня хорошо переносят жару, — отозвался Сокка. Надо же, еще находит силы, чтобы ухмыляться. Азула не ответила — в горле так пересохло, что не было сил говорить. Если верить карте, а именно словам Сокки, уже совсем скоро они доберутся до следующего города, там отдохнут и пополнят запасы. — Всего три часа в пути, а на тебе лица нет, — злорадствовала Тоф, хотя выглядела не менее изнеможенной. — Твое высочество не привыкло к подобным прогулкам, скажи? Не приходилось ли ей путешествовать пешком в зной? О, нет, приходилось и не раз. Но привыкнуть к этому? Нет, невозможно. Усталость накапливается с каждым новым шагом, время тянется все медленнее, яркое солнце печет в затылок, неровная дорога словно вытягивает последние силы. Кажется, еще немного и упадешь, но продолжаешь идти, держаться с достоинством, упиваясь надеждой, что вскоре этот долгий путь закончится и впереди будет ждать награда. Пусть даже наградой этой будет мелочь в виде чаши воды, чистой постели или горячей ванны. — Меньше мили осталось, — обнадежил Сокка, сверившись с картой. — Уже скоро увидим первые дома. Совсем близко. Осталось продержаться каких-то четверть часа. Но до чего же долгие эти четверть часа, до чего же скучный постылый пейзаж. Не на чем задержать взгляд, не отвлечься от назойливых мыслей, а мысли сосредоточены на одном: на стертых до мозолей пятках, на липнущей к телу ткани платья, на пыли, что осела на коже аж до самых колен. Благо, летние сандалии не натирают пальцы ног, как форменные сапоги, и металлические наплечники не давят своим весом. — Добрались, — вскрикнул Сокка, указывая вдаль. Там, за холмом, на который они поднимались, показалась первая черепичная крыша. — Скоро закат, мы как раз к ужину. Я бы съел целого зажаренного на вертеле свино-барана. Надеюсь, у них имеется такой. Как можно в такую минуту говорить о еде, подумала Азула, споткнулась о камень и упала бы, но уткнулась в вовремя подставленное плечо. — Осторожней, — строго посоветовал Сокка, придерживая ее за локоть. Неумышленная, самая что ни есть невинная ситуация, но почему бы не обернуть ее в свою пользу? — Благодарю, — ответила Азула слабым голосом, и тотчас отвела взгляд, чтобы взглянуть в лицо Тоф. Надо же, и впрямь насупилась из-за пустяка. Поняла ведь, зачем была эта сцена? Видно, что поняла. Будет весело. * * * — Какое отвратительное зрелище, — заметила Азула, глядя, как Тоф облизывает перепачканные в жиру пальцы. — Ты это о своем отражении в зеркале? — назло ей Тоф издала более громкий чмокающий звук. — Здесь нет зеркал, это обеденный зал гостиницы. Сомневаюсь, что даже наверху в комнатах они будут. Зал был небольшим, лампа под потолком — сальной, отчего столы оставались едва освещены. Оно и к лучшему: при ярком свете столешницы, да и все прочее, казалось бы куда грязнее. Закончив, Тоф отрыгнула в кулак. О Духи, даже завсегдатаи подобных мест, что держатся на плаву только за счет своего дешевого пойла, на ее фоне казались воспитанными дворянами. — При нем ты ведешь себя так же? — морщась, спросила Азула. Кстати, о нем. Сокка впопыхах проглотил свою порцию жаркого с телятиной, в два счета обглодал пару-тройку бараньих ребрышка, и снова куда-то пропал. Не хотелось признавать, но Азула предпочла бы его компанию этой... — А что не так, а? — возмутилась Тоф. — Давай проясним, принцесса: я сижу так, как мне удобно и ем так, как хочу. Свое мнение можешь засунуть себе в... — Не продолжай, прошу. Когда злишься, твой голос становится еще звонче — уж очень режет мой тонкий слух. Вилка в кулаке Тоф погнулась. — Пустила в ход магию металла? — усмехнулась Азула. — Ты совсем не умеешь сдерживать эмоции. — Это так. И если ты будешь и дальше меня доставать, клянусь, эта самая вилка застрянет у тебя между глаз. — Как грубо. Могу предположить, что в раннем детстве ты была тихой и покладистой, а став подростком, решила таким образом проявить характер. Я права, не так ли? Типичная ситуация: строгие родители, возложенные на тебя ожидания и высокие требования, которым ты не соответствуешь... — Не лезь в мою жизнь. — Так я все же права. И что же пошло не так? Почему выдающийся маг земли, что в свои юные годы открыл миру доселе неизвестную магию металла, ведет себя как закомплексованная маленькая девочка, выставляющая напоказ все то мерзкое, что только может содержать в себе человек? Тоф засмеялась в голос, обращая на себя внимание тех немногих пяти постояльцев, что ранее были заняты своим ужином. Наигранный смех, неестественный — еще одна защитная реакция. Тоф все хохотала, отчего выглядела все более глупо, но Азула не спешила ее останавливать. — Мерзкое? Я выставляю напоказ? И это говоришь мне ты? — Моя внешность и манеры безупречны, — Азула дернула плечом, улыбнувшись тем пятерым, что теперь смотрели на нее — еще бы, ее красота была усладой для глаз. — А вот ты походишь на маленькое лохматое и чумазое чудище с болот, какими няньки и матери пугают маленьких детей. — Раз так, то ты самый настоящий монстр. — Разве? — А ты не видишь? И кто из нас слепец? — Тоф отпила из кружки, и утерла рот рукой. — Кто как не ты, воплощение хитрости, коварства и зависти? — Зависти? И чему же я завидую? — Чему? О-о-о, для начала своему брату Зуко, что занял трон, на который ты так надеялась, его близким отношениям с матерью, которых у тебя никогда не было и не будет, наличию у него друзей, которых у тебя нет... мне продолжать? — Если есть, что еще сказать. Вышеперечисленное не делает меня монстром, даже если бы ты была права. — Тогда как насчет твоего желания портить людям жизнь? — Ты заказала яблочный сидр? По мне, так в твоей кружке что-то покрепче, — усмехнулась Азула. — И кому же я порчу жизнь? Тебе? Нет, я лишь помогаю советом. Вот только ты слишком глупа, чтобы оценить... — Я все уладил! Сокка явился откуда ни возьмись, плюхнулся на свое место рядом с Тоф и в два глотка опустошил свою кружку сидра. И только потом снова заговорил: — Запомните, вы две сестры, я ваш сопровождающий, мы идем в городок Джан Мао, чтобы разыскать ваших родителей. — Что именно ты уладил? И к чему эта нелепая ложь? — К тому, что у хозяина таверны есть брат в Джан Мао, отчего старик проникся нашей историей и потому позволит переночевать бесплатно. — Зуко обязался взять на себя расходы, — напомнила Азула. — Денег у нас хватает. — Ты ведь понимаешь, что нагло врешь доброму человеку? — спросила Тоф. — Да и да, — ответил Сокка. — Но старику Мо только в радость помочь односельчанам брата, а деньги эти мы можем спустить на свои личные нужды. Как вам такое? Какие-то вы недовольные. Еда не понравилась? Случилось что-то плохое? — Сестринская размолвка, — сострила Азула, поднимаясь из-за стола. — Что ж, раз старик Мо не против, спрошу не будет ли он так любезен набрать мне ванну. Азула озорно улыбнулась, и Сокке не оставалось ничего другого, как улыбнуться ей в ответ. * * * Старик Мо был более чем любезен, ванна в его таверне оказалась довольно приличной, вода в ней горячей, мыло ароматным, а полотенца чистыми. Но со спальными местами вышла накладка: Тоф и Азуле пришлось делить одну комнату на двоих, благо кровати в ней было две. А все потому, что болван Сокка проболтался о слепоте Тоф, но умолчал о ее способностях видеть при помощи магии земли. Конечно же, ведь они с Азулой сестры из Страны Огня, какая еще магия земли? Вот и вышло, что Азула, как старшая, должна присматривать за беспомощной бедняжкой. — Надеюсь, ты не будешь снова донимать меня своим трепом? — поинтересовалась Тоф. Что ж, она сама начала. Духи свидетели, Азула только что переоделась в ночную сорочку и устроилась на кровати, намереваясь тотчас уснуть, но, раз такое дело... — Говоришь так, будто сама хочешь продолжить, к чему бы это? Ах, да, ведь я упоминала, что хочу помочь тебе советом. И тебе интересно? — Помочь мне? Советом? С чего бы? О, ты, наверное, любила давать советы своим подругам, пока они не предали тебя? Неужели готовила ответ заранее? Хотела разозлить ее этим? Какая наивность. — Я хороша во всем, — хмыкнула Азула. — А вот ты... тебе стоит подумать над манерами и обликом. Мужчинам нравятся красивые, ухоженные и грациозные женщины, никак не грязнули, которые облизывают пальцы за столом и сидят широко раздвинув ноги или вытянув их на середину дороги. — Ты снова об этом! — Ведь это основы, — манерно округлила глаза Азула. — Твой вид и поведение ужасны. Будь иначе, у тебя появился бы хоть какой-то, пусть и крошечный шанс произвести хорошее впечатление. Конечно, предстоит над многим поработать: научиться держать осанку, причесываться по утрам, но для начала, конечно, помыться. — И чего ты ко мне прицепилась? — рыкнула Тоф. — Я даю совет. Это для твоего же блага, неблагодарная. Перестань вести себя как оборванец из трущоб, следи за гигиеной, носи женскую одежду вместо тех тряпок, в которых ты обычно расхаживаешь, притворяйся слабой, чтобы он почувствовал себя сильным... последнее он точно оценит. Слабые мужчины любят воображать себя рыцарями. — Что за бред ты несешь? О ком ты вообще? — О твоем обожаемом Сокке, разумеется. — Моем... каком?! — Не придуривайся, Тоф. И дураку понятно, что ты влюблена. Даже при свете единственной свечи на тумбе между их кроватями было видно, что Тоф покраснела от шеи до мочек ушей. — К-какая глупость. Я? Влюблена? В Сокку? — так зла и взволнована, что начала заикаться, о Духи, до чего же смешно. С ней даже веселее, чем с Зуко. — Это все твои домыслы! Сама себе придумала... А-а-а, поняла, ты все же не до конца излечилась от своего безумия? — Не перекладывай с больной головы на здоровую, — лукаво улыбнулась Азула. — Понимаю, ты помалкиваешь о своих чувствах, боишься быть отвергнутой. Признаю, скорее всего так и будет. Ведь до тебя Сокка встречался с воительницей Киоши — довольно привлекательной и... гибкой особой. А до нее была принцесса Северного Племени Воды, если не ошибаюсь? Вот уж кто образец женственности. Его вкус очевиден. Увы, да, ты никак не... — Ты достала! — взвизгнула Тоф, подскакивая на постели, и швырнула подушку, от которой Азула с легкостью увернулась. — Так не по нраву слушать о его женщинах? Своей выходкой ты выдала себя с головой. — Я не влюблена в Сокку. Я не хочу никому понравится. Мне нравится мой внешний вид, мой характер и мои манеры. Так что прекращай нести всю эту чушь! — Вот ведь, я тебя расстроила? Прости. Сейчас я понимаю, что мои слова были довольно резки, но поверь, я хотела помочь. — Поверить тебе? Поверить, что ты хочешь кому-то помочь? Держишь меня за дуру? «За ту еще наивную дурочку», — рассмеялась про себя Азула. — Жаль, что наш разговор по душам обернулся ссорой, — вздохнула она, опускаясь обратно на подушку и отворачиваясь. — Спокойной ночи, Тоф. «И пусть тебе приснятся яркие и красочные сны», — хихикнула она, и, довольная собой, уснула, оставив взвинченную Тоф терзаться не самыми приятными мыслями. * * * — Ужасно выглядишь, — отметил Сокка, при первом же взгляде на Тоф. Справедливое замечание: волосы растрепаны, под глазами мешки, на щеке следы от подушки. По дощатому полу гостиницы она шла пошатываясь, а подойдя к лавочке у обеденного стола, ударилась о край коленом. — Уж не знаю, как выгляжу, но чувствую себя ужаснее некуда, — недовольно буркнула она. Азула же изящно опустилась на свой край скамьи, и легким движением убрала за ухо блестящую прядь шелковистых волос. Ей, естественно, никто не сделает подобных «комплиментов». — Каков твой план? — обратилась она к Сокке. — План? Для начала нам надо добраться до Джан Мао. Он все так же немногословен. Ей что, каждое слово клещами вытягивать? — Как понимаю, мы пойдем пешком? — Нет, нас отвезет извозчик. — Это радует, — вздохнула Азула, театрально положа руку на сердце. — Передвижения в такую жару плохо сказываются на коже. Не так ли, Тоф? — Мне плевать. Я не такая неженка, как некоторые. И все же, до чего предсказуема эта упрямая дурочка. А теперь «смотри» своими пятками, следи за реакцией своего ненаглядного. Он обязательно обратит внимание... И точно — сначала Сокка изучал ее взглядом, после обернулся к Тоф, и заметил ту самую разницу между принцессой и дурнушкой. Только слепец не увидит, только глупец не оценит. — Идем? — спросил он, перебросив через плечо сразу две сумки — свою и Азулы. Чего и следовало ожидать, ведь она «неженка-принцесса», а он галантный рыцарь, что не бросит даму в беде. * * * Джан Мао оказался городом крупным, шумным, и пыльным. По словам извозчика, жара здесь стояла вот уже вторую неделю, дождей не было почти что месяц, оттого каждое дерево здесь засохло, а люди словно сошли с ума: на въезде в город на их повозку накинулся неизвестный с предложением купить воды, свежевыжатого сока, яблочного и грушевого сидра, эля и даже вина. Говорил он быстро, то и дело облизывал пересохшие губы, и постоянно дергал себя за ворот мокрой от пота рубахи. — Нервный какой, — заметил Сокка. — Может, ему голову напекло? — зевнула Тоф, потягиваясь до хруста в суставах. — Понятное дело, при таком палящем солнце, — отозвался извозчик. — Вот мы и приехали. Старик Мо просил высадить вас здесь, его брат Доку держит эту гостиницу. Надеюсь, вы найдете свою родню, девушки, удачи. Ох уж этот Сокка и его длинный язык. Его выдумка уже вышла за пределы одного городка, а вскоре станет известной и в этом. Хозяин гостиницы Доку оказался моложе брата на пятнадцать лет и выглядел довольно крепким мужчиной, пусть и в годах. При виде гостей он расплылся в улыбке, а усадив их за стол, принялся за расспросы: — Неблизкий путь вы проделали от столицы, да? Должно быть нелегко вам пришлось? Понимаю, быть разлученными с семьей в столь раннем возрасте... Такая трогательная история... а как же их зовут? Может, я знаю их? Азула искоса глянула на Сокку — сам заварил эту кашу, сам и выкручивайся теперь. — Зандо и... Джая. Да. Зандо и Джая. — Никогда не слышал о таких, — нахмурился Доку. — Я поспрашиваю... — Мы доставили вам лишние хлопоты, — Азула изобразила виноватый вид, — простите за неудобства. — Что вы, что вы, какие тут хлопоты, мне только в радость помочь землякам и их прелестным дочерям. Эх, жаль я не подготовился к вашему приезду заранее, ястреб с письмом от брата Мо прилетел всего час назад. А тут такое дело, из трех свободных комнат в одной обвалилась крыша... — Нам хватит и двух, — отмахнулся Сокка. Опять ей спать с Тоф? Хм-м... а что если?.. — Да, мы с мужем займем одну, а моя сестра поспит в соседней, — вставила Азула, прежде, чем Сокка успел раскрыть рот. А теперь так и застыл с нелепым выражением крайнего удивления. «Что, нравится, когда придумывают байки о тебе без твоего на то согласия?», — с милой улыбкой позлорадствовала Азула. Тоф же была мрачнее тучи, что еще больше ее раззадорило. Кто бы мог подумать, что это вынужденное путешествие выйдет столь забавным. Все идет даже лучше, чем она задумала. — Вот и славно, — Доку хлопнул в ладоши. — Я пойду, попрошу Тану застелить вам постели. — Ага, славно, — протянул Сокка, провожая хозяина взглядом. А после обратился к Азуле: — И что это было? — Я решила подыграть. «Сопровождающий» выглядит подозрительно, другое дело законный супруг. Так наша история звучит более убедительно. Отличная идея, не думаешь? — Нет. Не думаю, Азула. Нам теперь спать в одной постели! — Ох, как неловко, — наигранно смутилась Азула. — Но ты ведь не станешь ко мне приставать? Тоф, надеюсь, ты не в обиде? — На что? — фыркнула она. — У меня будет своя личная комната, хоть ночь отдохну от вас. — Обещаю, мы не будем сильно шуметь. От этих ее слов светлая кожа Тоф пошла багровыми пятнами. От злости или смущения? Скорее, все сразу. Как мало надо, чтобы довести ее. Действительно, проще, чем Зуко. — Я поняла, чего ты добиваешься, принцесса, — решилась заговорить Тоф, когда Сокка в очередной раз сбежал по каким-то своим делам, а их оставил давиться сухим пирогом его жены Таны. — Но учти, с ним такое не пройдет. Сокка не купится на твои грязные трюки. — Они вовсе не грязные. Всего-навсего пара невинных улыбок. Пока что. Посмотрим, что я сделаю, когда мы останемся наедине. — Ничего ты не сделаешь. Ты говоришь так, чтобы позлить меня, потому что придумала себе нелепицу, будто я влюблена. — Раз я ошибаюсь и он тебе безразличен — выходит, что ты лезешь в его личную жизнь. — Сокка мой друг. Я не хочу, чтобы его одурачила какая-то избалованная вертихвостка, которая очаровывает парней забавы ради. — Признаешь, что у меня получается его очаровать? И что же, ничего не предпримешь? — Я не пойму: ты нарываешься на драку? — Я ожидала, что ты побежишь за Соккой, словно собачка, и будешь в красках расписывать причины, по которым от меня следует держаться подальше. Выставишь злобным коварным монстром, который заманит его в ловушку, а после сожрет его сердце... — Не видать тебе его сердца, — хихикнула Тоф, удобнее усаживаясь на лавочку, задрав и скрестив ноги. — Его не привлекают лживые стервы. — И когда я лгала? Я предельно честна с вами, порой честна не в меру. Ты напоминаешь мне Зуко: он тоже любил обвинять меня во лжи, хотя в большинстве случаев сам искажал мои слова, сам же в них верил, а после обвинял. Я была наиболее подходящей отговоркой на его неудачи, вот и все. — Тебя послушать, ты сама невинность. — Так и есть, — пожала плечами Азула. — О чем речь? Сокка вернулся с новой сумкой, доверху заполненной свитками. Точно, он ведь упоминал, что планирует потратить деньги за гостиницу на свои нужды. — Наша принцесса строит из себя пай-девочку, — ответила ему Тоф. — По ее словам, она сама честность и бескорыстие, а все плохое, что мы про нее слышали, Зуко выдумал. — Вот как, — Сокка удивленно вскинул брови, помолчал так с пару секунд и сел, зарывшись в свои свитки, делая вид, будто ничего не спрашивал и ответа не слышал. — Можешь мне не верить, — продолжила Азула, — но Зуко с детства настраивал других против меня: мою мать, моих подруг, прислугу... Быть может, он делал это неосознанно: все же мы одна семья, коварство у нас в крови, ведь так говорят? — Он рассказывал, как в детстве ты подожгла его. — Легонько. Даже ожога не осталось. Но штаны пострадали, признаю. Сам виноват, нечего было ябедничать матери. Сокка хохотнул, но сделал вид, что чихнул. — А еще, — не унималась Тоф, — ты запугивала Зуко и насмехалась. Говорила, что отец собирается убить его. — Я поделилась с ним тайной пугающей правдой, дослушать которую у него не хватило духа. Если бы не я, могло случится непоправимое. — Говоришь это с таким равнодушием? Ты в самом деле бесчувственный монстр. Ты хоть представляешь, каково ему пришлось? Отец всю жизнь недолюбливал его, а после изгнал. А ты... ты смеялась, когда Озай оставил шрам на его лице. — Зуко жаловался на меня даже за это? Нытиком был, нытиком остался. На той дуэли Агни Кай Зуко получил по заслугам, а я получила шанс стать наследницей отца. Чего мне было жаловаться и печалится? — Вот как. Ты была так рада избавиться от родного брата? — Он редко вел себя как брат. Только и делал, что бегал жаловаться на меня и докладывать о моих мелкий шалостях. — Зуко лишь хотел подняться в глазах Озая, потому что все внимание отца досталось тебе, а ему... — Ему досталась любовь матери, — вдруг решил высказаться Сокка. До этого он сидел так тихо, что Азула вовсе забыла о его присутствии. — Ты на ее стороне?! — возмутилась Тоф. — Я ни на чьей стороне. И уж тем более не против Зуко. Но не нам судить о чужих семейных проблемах. В чем-то Азула права, мы знаем об их отношениях только со слов Зуко... — И ты считаешь, что ему нельзя доверять?! — Я такого не говорил. Но детские воспоминания ненадежны. Мало ли... — Ушам своим не верю! — Зря я вообще полез в ваш спор. Все, хватит, тема закрыта. Закончим на этом и прогуляемся по Джан Мао. — Разгуливать по такой жаре? Зачем это еще? — Затем, что нам надо поддерживать нашу легенду, — пояснил Сокка. — Будем делать вид, что ищем ваших родителей. — Я в этом спектакле не участвую, — заявила Тоф, поднимаясь из-за стола. И, громко топая, направилась вверх по лестнице, ведущей в спальни. — Ну а я принимаю предложение, — Азула тоже поднялась и взяла Сокку под руку. — Разве могу я отказать своему заступнику? Всего одно легкое невинное касание, а он сразу же напрягся и насторожился, словно зверь, почуявший опасность. — Я не кусаюсь, — улыбнулась Азула. — Но можешь сделать кое-что похуже. Я помню твои молнии. — Ты не видел и половины моих способностей. — Мне хватило и этого. — Если бы я хотела навредить, то сделала бы это давно. Сейчас мы союзники. Сокка смерил ее показательно недоверчивым взглядом, но все же не возразил. И руки не отнял. * * * Прогулка по городу заняла у них большую часть дня. Сокка подходил к владельцам магазинов и чайных, расспрашивал прохожих и стариков, устроившихся в тени под выступающими крышами, но никто не знал людей с именами Зандо и Джая, даже не слышал о них. Разумеется, ведь их вовсе не существовало. — Те свитки, что ты купил, — решила завести беседу Азула, — о чем они? — Свитки? А-а-а, — протянул Сокка, с трудом припоминая. Снова отвел взгляд: не мог смотреть ей в лицо дольше двух секунд. В обществе Азулы он явно чувствовал себя неловко, еще и потому, что некоторые жители Джан Мао уже прослышали о них как о супружеской паре и участливо замечали, как хорошо они смотрятся вместе. Одна низенькая глуховатая старушка и вовсе до слез растрогалась поступком Сокки, который пустился на поиски родителей жены и ее несчастной слепой сестренки. Так растрогалась, что несколько минут осыпала его комплиментами и пожеланиями долгой жизни, здоровья, крепкого брака... когда речь дошла до их будущих детей, Сокка был краснее своего наряда. — Эти свитки... они... точно, это летописи написанные неким Лу Цзи Хоном. В них описана история Страны Огня за пару веков до правления Хозяина Огня Созина. — В самом деле? И как, увлекательно? — Не сказал бы. Некоторые описанные там события выглядят подозрительно. Лу Цзи Хон пишет о статуе правителя в городе Огненного фонтана, но, как я помню, там была статуя Озая. Может, то был похожий на него Хозяин Огня? — Жаль тебя расстраивать, Бумеранг, но тебя обманули. Город Огненного Фонтана был основан моим дедом Азулоном. Сотню лет назад это была маленькая деревушка, а крупным промышленным центром он стал после восхождения отца на престол. И я никогда не слышала об историке по имени Лу Цзи Хон. — Так я и думал. — Не уверена, что хоть где-то в стране можно отыскать подлинные исторические данные. Все древние свитки хранятся в катакомбах Драконьих костей, запечатанных моим прадедом Созином, и строго охраняемых Мудрецами Страны Огня. — И попасть туда... — Может только маг огня, имеющий доступ во дворец. В Сокке взыграло любопытство. Пусть он молчал, но Азула почувствовала исходящее от него желание узнать как можно больше о тайном подземном хранилище. — Я могу провести тебя туда, когда мы вернемся в столицу. — Правда можешь? — Ну, раз уж Зуко позволил тебе присутствовать на военном совете, куда не должны пускать посторонних... — Сказал же, я просто ждал, ничего не видел и не слышал. — Ничего, кроме секретного плана по перевозке оружия... — Смотрю, вам весело? Тоф поджидала их на входе в гостиницу. Стояла, скрестив на груди руки, словно грозная мамочка, и надувшись, словно малое дитя. Сама же отказалась пойти с ними, так что нечего жаловаться. За ее спиной показался Доку. — Поиск принес результаты? — поинтересовался он. — Ваша сестра так переживала, места себе не находила... Легко представить. Должно быть, ходила из угла в угол, воображая себе все то, на что была способна Азула. Интересно, как далеко зашла в своих фантазиях? — Мне жаль, сестрица, — Азула пристыженно замерла на месте, а после решилась на безумство — обняла Тоф, крепко прижимая к груди. — Не отчаивайся, мы найдем их. — Что ты делаешь? — сдавленно прошипела та в ее плечо. — Строю из себя образцовую старшую сестру, — так же шепотом ответила Азула. — А теперь, когда взрослые дома, почему бы нам не накормить тебя ужином и не отправить спать? * * * Сокка оказался прав: кровать в их скромной комнате была одна. Но лучше уж Азула разделит ее с ним, чем с дурно пахнущей грязнулей. Вернее, сделает это назло дурно пахнущей грязнуле. От Сокки, вспотевшего под палящим солнцем, пахло не лучше, что он и сам понял, а потому своевременно удалился привести себя в порядок. А по возвращению застал Азулу во время переодевания в ночную сорочку. — Я ничего не видел! — выпалил он, пряча лицо. И так и остался стоять, дожидаясь, пока Азула закончит. Она не торопилась. — Ты так обходителен. А ведь мог бы воспользоваться ситуацией... — И умереть на месте от удара молнией, вот уж нет. — Я не стану метать в тебя молнии из-за подобного пустяка. Его пальцы дрогнули, но ладоней от лица он так и не отнял. И еще долго терпеливо стоял в пороге, борясь с желанием подсмотреть за ней, но всеми силами противился, придерживаясь «рыцарских» принципов. — Я закончила. — Ты в постели? Под одеялом? — Одеяло в такую жару? Вот уж нет. — Посмотри, вдруг в комоде найдется запасная простыня. Пожалуйста? Азула тихо рассмеялась, но все же решила не искушать его. Простынь нашлась в первом же ящике. — Готово. — И погаси лампу. — Лампа освещает только мое лицо. — Погаси. — Как скажешь, — усмехнулась Азула. — Суровый воин Южного Племени Воды, что смущается женской наготы... — Дело вовсе не в смущении. — Вот как. Тогда в чем же? — ...Ни в чем. Не важно. Ночь была безлунная, а потому Азула различила только силуэт, медленно подступающий к кровати, а после почувствовала, как под тяжестью веса прогнулся матрас. — Спокойной ночи, — прошептал Сокка, отворачиваясь к единственному в комнате окну. «И не надейся», — улыбнулась Азула. Дыхание его было частым и глубоким, но с каждым вздохом становилось более размеренным. Дождавшись, когда он уснет, Азула осторожно придвинулась ближе и почти невесомо коснулась подушечками пальцев его спины. Оказалось, Сокка снял рубаху. Странная, непривычная близость, более интимная, чем поцелуй с Ханом на балконе его дома на Угольном острове. Теперь Азула действовала в тайне и без разрешения, что только распаляло ее любопытство. Она продолжила изучать пальцами горячую кожу, провела вниз от плеча до лопатки и наткнулась на выпуклый продолговатый рубец. Должно быть шрам от ножа или копья? Даже если рана была несерьезная, все равно опасная — каких-то несколько сантиметров сквозь ребра, и острие пронзило бы легкое. Сокка дернул плечом, и Азула поспешила отвернуться, притворившись спящей. Кровать тихонько скрипнула, а затем сильная рука приобняла ее, прижимая спиной к горячему животу. Широкая шершавая ладонь скользнула по предплечью, и опустилась на ее грудь, прикрытую тонкой материей. Азула задохнулась от возмущения — не ожидала от Сокки такой наглости, подобное совсем не в его характере. Нет, он не стал бы... Она обернулась, чтобы убедиться — Сокка все еще спал и не осознавал своих действий. Осторожно, чтобы не потревожить его сон, Азула перевернулась на другой бок. Какое серьезное лицо. Вот сейчас он похож на того гения из Племени Воды, который разработал план вторжения в столицу Страны Огня. Глаза привыкли к темноте, и Азула смогла рассмотреть его правильные черты и длинные ресницы. Сокка пошевелился во сне, снова обнял ее, чуть наклоняясь, и шумно вдохнул запах ее волос. От тепла его тела, от духоты, что стояла в комнате, от его дыхания, Азулу бросило в жар. Ее ладони легли на обнаженный торс, скользя вверх по крепким мускулам, и остановились. Оттолкнуть или ответить на объятие? Азула не могла решить. Она знала чего желала, но желание это пугало ее до дрожи. От легкого сонно поцелуя в шею по белоснежной коже пошли мурашки. А затем... он открыл глаза. — Азула... — позвал ее хриплым ото сна полушепотом, и лишь мгновением позже осознал. И медленно отстранился. — О, нет. Нет-нет-нет... не говори мне, что я... Сев на постели, Сокка спрятал лицо в ладонях. Он и раньше не мог смотреть на нее дольше двух секунд, а теперь и вовсе станет избегать? Хотелось бы на это посмотреть. — Что именно я успел сделать? — Скажем так, это были самые жаркие объятия в моей жизни. — Я тебя обнял. Что еще? — Обнял очень крепко. — И все? — он таки решился встретиться с ней взглядом. — Х-м-м, не совсем, — Азула лукаво улыбнулась. — Гляжу, ты наслаждаешься ситуацией? — Не так, как наслаждался ты минутой назад. — Ведь это были всего-навсего объятия, да? — Взгляни на меня, и попробуй воспроизвести в своей памяти каждое прикосновение, — сказав это, Азула села, отставив назад плечи. Сокка же с тихим протяжным стоном упал обратно лицом в подушку. — А я ведь так и знал, так и подумал, что из этой истории с одной постелью не выйдет ничего хорошего. — Не могу согласиться. Я была впечатлена. Столько страсти от такого сдержанного... — Прошу, перестань. Что за женщина будет издеваться над мужчиной, который и так терзается чувством вины... — ...После всего того, что сделал с ней ночью. — Ты ужасна, знаешь? — Так ужасна, что ты зовешь меня во сне и пристаешь с объятиями? — Я звал? — Ласково и нежно. Поздно отпираться, Сокка и сам понял. Раз назвал ее имя, значит думал о ней, значит, представлял ее своей женщиной. Пусть на одну ночь, но он возжелал ее. А значит, глупышка Тоф уже проиграла. * * * Идти ночью оказалось не такой хорошей идеей, как думали они изначально. Да, не так жарко, солнце не печет в затылок, ноги в сандалиях не скользят от пота, но... — Не понимаю, почему я не могу зажечь огонь? — Потому что твое пламя могут заметить, — пояснил Сокка. — И кто же? Степные рогатые кролики? — Никакого огня. — Так я ничего не вижу. — Бедняжка, — съязвила Тоф, толкнув ее плечом. С самого утра она пребывала в скверном настроении. По большей части потому, что Азула то и дело напоминала Сокке о случившемся прошлой ночью, оставляя Тоф додумывать детали и терзаться догадками, что же между ними произошло. — Если я наступлю на змею... — Ты не наступишь на змею, — ответила ей Тоф. — Мои пятки видят все, змей здесь не водится. Разве что одна здоровенная гадюка, что идет со мной рядом. — Не надо ссор, — попросил Сокка. — Мы же команда. И должны действовать сообща. — Можешь сообщаться с ней как хочешь, но не жди от меня того же. Я тут чтобы помочь Зуко, а не водить дружбу с этой лицемерной принцессой. — Разве я дала тебе повод злиться на меня? — Азула изобразила удивление. — Если так, то я не хотела... — Пф-ф, она не хотела. — И чем же я тебя обидела, скажи? Ну же, Тоф, назови причину? Разумеется, Тоф промолчала. Она не могла говорить при нем, ведь он и был причиной. Он, который виновато и смущенно отводил взгляд каждый раз, стоило Азуле улыбнуться или дотронуться его руки или плеча. Пусть Тоф слепая, но она видела больше, чем кто-либо, чувствовала малейшие изменения настроения. И каждый раз, когда у Сокки учащался пульс из-за слов или действий Азулы, она приходила в ярость. Ночное небо чуть посветлело, впереди показался лес, а дальше за ним высокие темные горы: тот самый извилистый перевал Огненный змей, у подножья которого собрались мятежники. — И каков план атаки? — поинтересовалась Азула. — Нападем на них, как только обнаружим? — Для начала как следует отдохнем. Мы всю ночь на ногах. К тому же не думаю, что найти их будет так просто. — Проще простого, — заверила Тоф. — Как только мы выйдем из леса на ровную поверхность, мои пятки тотчас их засекут. — Будем надеяться, — кивнул Сокка. — Понаблюдаем за ними, подслушаем, если сможем подойти достаточно близко, а после... — Дай угадаю: вежливо попросим их сдаться в плен? — Нет, мы предложим им стать нашими друзьями, — сострила Тоф. — Мы ведь всегда так делаем — принимаем всяких подозрительных... — Ты сейчас и о Зуко? — Зуко изменился. В отличие от тебя, в нем было что-то хорошее. А ты едва не убила Аанга. — В прошлом Зуко нападал на вас куда чаще, а Аватара он не убил лишь потому, что силенок не хватило. — Довольно, — вмешался Сокка. — Мы тут не на увеселительной прогулке. — А мы разве веселимся? — Мне весело, — пожала плечами Азула. — Потому что ты ненормальная, бездушная, жестокая и ехидная... — Тоф! Я сказал: довольно. — Снова ты вступаешься за нее?! Сокка болезненно замычал, сдавливая виски. — И почему вам всю дорогу надо препираться? Неужели нельзя мирно сосуществовать? — Попробуй, когда тебя постоянно обвиняют понапрасну, ах! — в темноте Азула не заметила острый камень, появившийся под ее ногой. Или же намеренно подброшенный? — Понапрасну? — хохотнула Тоф. — Я так и не услышала твоих аргументов. Я не нравлюсь тебе, потому что причинила вам неудобства в прошлом? — Неудобства? Это так ты называешь многочисленные попытки убить нас? — Многочисленные? Не преувеличивай, их было две или три. К тому же все осталось в прошлом, не так ли, Сокка? Ты ведь не держишь на меня зла? Раз теперь мы одна команда. Сокка предпочел сохранять молчание. Пошел чуть быстрее, чтобы быть на несколько шагов впереди — подальше от их разборок. — С Зуко ты себя так не вела. И чем же он лучше меня? Чем он заслужил ваше доверие? Он такой же преследователь Аватара, много чего успел натворить: угрожал Южному Племени Воды, сжег деревню той воительницы Киоши... — Той, которую ты схватила и посадила в тюрьму на Кипящей скале? — А должна была отпустить врага с миром? К тому же, разве с ней плохо обращались? Унижали ее? Пытали? Я не давала таких указаний. Сокка шел достаточно близко, чтобы услышать ее слова, но не стал вмешиваться. Вспоминал ли он сейчас тот раз, когда Азула сумела спровоцировать его, упомянув о Суюки как о своей пленнице? — Почему ты вспоминаешь о Зуко как о друге, а во мне до сих пор видишь только врага? — Потому что ты даже не пытаешься подружиться, например? — Неправда, я очень стараюсь, — возразила Азула без намека на искренность. — Разве я вела себя грубо? Нет, в отличие от тебя. Разве не дала тебе ценный совет? Даже преподала урок на личном примере. — Так ты проявляешь дружелюбие? Это называется «издевательство», принцесса. Видимо, в твоей академии «маленьких заносчивых выскочек» перепутали несколько понятий. — В таком случае я даже представить боюсь, чему обучают благородных девиц в твоем родном Гаолине. — Я умею вести себя в обществе, если придется. Но занятия бросила... — Что, совсем ничего не получалось и ты решила сбежать? Ты во всем бросаешь дело, едва почуяв неудачу? Вот он, самопровозглашенный величайший маг земли. Ни капли усердия, ни толики смелости, только броские грубые выражения и попытки спрятать свою никчемность за дурными манерами. Браво, Тоф, ты пример для подражания. — Ты не лучше, принцесса. Только и умеешь, что обманывать и предавать, а лишившись всех, заявляешь, что никто тебе не нужен, не достоин ее высочества. Как, понравилось тебе самой быть преданной? Стать одинокой, не нужной никому во всем мире? Зуко единственный, кто протянул тебе руку помощи, а ты продолжаешь настраивать против него всех, до кого сможешь протянуть свои мерзкие лапы. — Я знаю Зуко дольше твоего. Поверь, все что он делает, он делает ради себя самого. Мое возвращение — прямое тому доказательство. С моей помощью он избавится от докучающих ему мятежников, а также выставит себя снисходительным правителем, который простил и принял обратно свою сумасшедшую сестру. В чем же тут моя выгода? — Хотя бы в том, чтобы не просидеть до конца дней в лечебнице? Это очевидный мотив, но все мы знаем какая ты... — Выходит, что бы я ни делала, ты продолжишь верить словам Зуко? Ждешь удара в спину? Жаль расстраивать, но мне больше по нраву щелкать тебя по носу. Признаться честно, — зашептала Азула, — я начала сближаться с Соккой забавы ради, но теперь я нахожу его довольно интересным... партнером для приключений. — Ах ты... Азула почувствовала, как земля под ее ногами завибрировала, попробовала уйти в сторону, но покачнулась и упала, ударившись бедром. — Хочешь сразиться? — прищурилась она, разжигая на ладонях пламя. — Ну давай! Теперь, при свете огня, ей тоже было хорошо видно противника. Тоф стояла прямо перед ней: можно было ударить ее раз, выпустив огненный шар, подняться, пока она уклоняется, выпустить второй... — Нет, стойте! Вам нельзя драться! — поспешил к ним Сокка. Он может говорить что угодно, но Тоф не станет его слушать, а Азула уж точно не станет сносит ее выходки. Став на ноги, она уклонилась от летящего в нее кома земли — мягкого, которого легко разбить ребром ладони. Вернувшись в боевую стойку, подумала атаковать огненным хлыстом, но левую ногу сковали каменные оковы. Думает обездвижить ее этим? Ее — гениального мага огня? Оковы пошли трещинами и раскрошились под напором яркого пламени. Огонь осветил лицо Тоф — сосредоточенное и сердитое, и силуэт Сокки. — Драка ни к чему не приведет! — прокричал он. Отвлекшись на него, Азула едва не пропустила очередной удар: череда каменных кольев пронеслась мимо, едва не ранив ее в живот. Не уклонись она, то пустяковой царапиной дело бы не обошлось. — А ты настроена серьезно, — усмехнулась Азула. — Не пробовала направить свое усердие в другое русло? — Что ты там лопочешь? — выкрикнула Тоф, вырвав из земли кусок камня и одним грубым ударом кулака отправив ей в лицо. Азула вновь уклонилась и вновь атаковала. — Советую тебе признать свои якобы «достоинства» недостатками, и начать работать над собой. А уж потом попытать счастья... — Мне это не нужно! — Отговорки. Снова удар и снова мимо. Так они могут протанцевать до самого утра. Азула оценила ситуацию: радиус атаки у Тоф дальше, а реакция медленнее. Следует сократить расстояние. На более близкой дистанции неповоротливая девчонка попросту не успеет уклониться. — Боишься, что все твои усилия окажутся бесполезны? — ухмыльнулась Азула, присев и рванувшись вперед. Снова ударила, вильнула вправо, чтобы не попасть под ответный удар. — Ты права, такой слабачке никогда меня не победить. — Не понимаю, о чем ты! — Хватит! — выпалил Сокка, став между ними и перехватывая руки. Чудом не угодил под ее огонь. — Достаточно. — Все ты понимаешь, — ядовито прошипела Азула, пытаясь освободить запястье, но Сокка держал крепко. — И он прекрасно понимает, что ты к нему испытываешь. Но делает вид, что не замечает. Так вам обоим проще, да? — Не надо, Азула... — Ты опять за свое? — взвизгнула Тоф, тоже пытаясь освободиться из его захвата. — Это все чушь! Чушь, слышишь? Твои выдумки! — Признай уже очевидное! — не отступала Азула. — Он никогда не выберет тебя! Никогда не посмотрит как на женщину! Вы оба это знаете! Признай уже это и сдайся, раз не собираешься бороться. — Замолкни! — Сколько еще времени ты будешь преследовать его тихой навязчивой тенью? Как долго собираешься навязывать свою безответную любовь? — А что еще мне остается? — Тоф сорвалась на крик. Больше она не пыталась накинуться на нее с кулаками, и Сокка, наконец, ослабил хватку. — Такой, как ты, не понять. Ты берешь, все что захочешь, а после выбрасываешь, словно мусор. — Тоф, — тихо позвал Сокка. — Я не хочу ничего слышать. Не хочу слышать, как ты ее защищаешь! — Я не собирался... — О, да, ты предпочитаешь не вмешиваться. Но это не значит, что я не чувствую, не слышу... Опять ее способность, поняла Азула. Благодаря своей магии земли, она видит людей насквозь. Заранее знает не только каждый шаг, но и каждый ответ на еще не заданный вопрос. Быть может, она не пытается добиться взаимной любви, потому что уже не раз была отвергнута? — С меня хватит, — Тоф дернула свое запястье из руки Сокки. — Я ухожу. Она не стала медлить, не ждала, что ее начнут отговаривать, и уж точно не верила, что Сокка побежит за ней следом. — Теперь ты свободен, — ухмыльнулась Азула, когда очертания Тоф полностью растворились в тени. — А ты довольна собой? Его недобрый тон, так отличающийся от привычного, прошелся холодом по оголенной коже. — Отчасти, — солгала Азула с нарочитым спокойствием. Она не была довольна. Она добилась желаемого, но результат стал ее разочарованием. — И каков план теперь? — Зуко поручил тебе устранение мятежников, я же вызвался присматривать за тобой, а значит, мы должны закончить начатое. — Так ты пойдешь со мной до конца? — глупо было надеяться, что Сокка ответит на ее кокетство. Это Азула поняла уже после того, как закончила фразу. * * * Они добрались до леса, когда первый луч солнца осветил темное-синее небо, а войдя в чащу, вновь лишись света. Идти приходилось вслепую, осторожно ступая по мягкой земле, перешагивая торчащие корни деревьев и уклоняясь от ветвей. Не разговаривая, лишь изредка поглядывая рядом ли спутник, не останавливаясь, пока не вышли на густой подлесок. — Расположимся здесь, — решил Сокка, срубая длинным широким ножом выступающие ветки кустарников и бросая их на влажную замшелую землю. Азула выбрала бы более сухой и открытой участок, но не стала спорить. Разве она могла? Решения командира не обсуждаются. Раз уж он опасается быть обнаруженным в глухом лесу, пусть делает что задумал. Поверху на ветви легли широкие листья папоротников — они и послужат им постелью. — Я бы не отказалась от одеяла, — решила пошутить Азула, но Сокка не удостоил ее улыбкой, даже взглядом. Улегся на бок, оставив ей место за своей спиной. — Будешь и дальше игнорировать меня? Твое поведение не очень-то походит на командную работу. — Теперь, когда нет Тоф, ты решила изводить меня? — Так ты заметил? И почему же не вступился? Побоялся, что она воспримет твои действие как признание в любви? Ну же, Сокка, я сделала тебе одолжение. Ей, кстати, тоже. Быть может, Тоф наконец перестанет жить иллюзиями и найдет кого-то себе под стать? Сокка перевернулся на другой бок, встречаясь с ней лицом к лицу. Совсем как тогда, в гостинице Доку, но в то же время совершенно иначе. — Скажешь, это было ради меня и Тоф? — спросил он, хмурясь. — И задумала ты это с самого начала? Зачем? — От скуки. — Вот как. Должно быть ужасно быть настолько одинокой? В его голосе не было сарказма, а во взгляде укора, вопрос прозвучал с искренним интересом. Будь иначе, Азула нашла бы что на него ответить. Но к такому она не привыкла. Отвернувшись от Сокки, она тесно прижала к груди руки, закрываясь от влажной прохлады утреннего леса. И только тогда поняла, как устала за эту долгую ночь, за время их путешествия, за все эти последние годы. Но, как ни старалась, она не могла уснуть, только мучась воспоминаниями и мелко дрожа от озноба. Горячие руки накрыли ее предплечья, прижимая ближе к себе и согревая. — В последний раз, — полусонно прошептал Сокка в ее затылок. И ее дрожь прекратилась. * * * Чтобы отыскать базу мятежников, достаточно было выйти из леса. В сотни метрах от них, у подножья Огненного змея, на самом просматриваемом месте расположилась небольшая крепость: деревянный забор, за ним, как несложно догадаться, несколько деревянных же домиков, а впереди вышка высотой в пять или шесть метров — тоже из дерева. С нее, должно быть открывается отличный вид на пышные алло-золотые кленовые кроны, вот только назначение дозорной вышки в другом. — Кажется, треть мятежников набрали из бастующих плотников, — озвучил ее мысль Сокка. — Плотников, воров, скупщиков краденного... — Служанок, — подсказал Сокка. — Должен же кто-то следить за чистотой в казармах. — Признаться, я разочарована, — Азула ждала бандитов. Пусть не магов огня, но воинов. — Как там звучал приказ Хозяина Огня? — Найти и уничтожить. — Это шутка? — нет, Сокка не шутил. Потянулся рукой за спину и извлек из сумки запечатанный свиток. На красном сургуче значился герб Страны Огня, сломав его, Азула прочла те самые строки. — Вот, значит как. Теперь понятно, почему Зуко поручил это задание мне — не захотел сам марать руки. А тебя отправил проследить... — Я вызвался сам. А Тоф ничего об этом не знала. По плану я собирался отдать тебе приказ, когда мы будем спать. Верно, слепая не может читать, и ничего не заподозрит. — Чтобы по утру я вернулась к вам с известием, что с мятежниками покончено? Хитро. Даже не верится, что план придумал Зуко. — Почему ты решила, что это он? — Это так в его характере — скрыть часть правды, оградить друзей от неприятной работы, и плюсом ко всему выставить меня своевольной злодейкой. Что ж, — пожала плечами Азула, — ничего нового. Тогда, я пошла. — Стой, — Сокка сглотнул слюну. — Ответь мне честно, Азула: тебе хоть раз приходилось убивать? — О чем ты. Я же монстр, не забыл? Смертоносное оружие императорской семьи. — Это не ответ. Азула криво улыбнулась, отворачиваясь. Какой он все таки понятливый. — Я пойду с тобой. — Будешь только путаться под ногами. Жди здесь, Бумеранг, я быстро закончу. Высокий деревянный забор, деревянная вышка, деревянные домишки. Мятежники сами себя окружили, ей осталось только запереть их в кольце огня. Поток синего пламени, самая мощная из ее атак, в миг охватил сухие доски. Теперь никому не выбраться, никому не спастись. А ей даже не придется видеть их лица. Долгую секунду она следила за тем, как ее огонь расходится вширь и ввысь, а после услышала оглушительный душераздирающий вопль. — Не надо тебе этого слышать, — раздался позади шепот Сокки, вдоль ее висков мелькнули широкие ладони, а после все звуки исчезли. Доски быстро прогорали, чернели, ломались с бесшумным треском, и так же беззвучно напали наземь. Высокий забор дрожал от многочисленных ударов тех, кто не оставил попыток выбраться из западни. Азула прикрыла глаза, не желая ничего видеть, задержала дыхание. Теперь все ее чувства дремлют. Все кроме одного — тепла, что разливалось по телу, не от огня — от прикосновения. — Все закончилось, — сообщил Сокка, отняв ладони. Азула обернулась, глубоко вдыхая. — Теперь мы оба пропахли гарью. — Я-то никогда не благоухал розами. А ты... — Переживу, — ответила Азула, принимая протянутую ей руку.