***
Киллер сложил несколько кинжалов в потайные кармашки, поправляя капюшон на голове. — Как ты предлогаешь мне убить их во время боя в этом? — не понимал он. — Ты не будешь участвовать в основном бою, Киллер, — устало протянул Найтмер, полируя меч. — Ты проберешься в замок и если все пойдёт не так, как нам надо, убьёшь их оттуда. Если не победим мы, не победит никто. Тебе по силам эта задача, я в тебя верю. Киллер несколько секунд смотрел на Найтмера, что-то фыркнув. Он уже не помнил, когда присягнул к этому комку тёмной энергии, но до сих пор он ни разу не пожалел. Сколько бы ранений он не получал, переломов, которые ему вправляли прямо в бою, их генерал всегда чуть ли не сам относил его к лекарям. Каждого из них. Могучего Хоррора разве что с кем-то ещё, этого громилу в одного не возьмёшь. Это всегда выглядело как что-то забавное. — Мне нужно встретиться с армией, а ты, Киллер, не медли. Иди прямо сейчас. Если возникнут проблемы лучше вернись, — Найтмер смерил своего бойца взглядом, похлопав его по плечу. — Будь осторожен. — Так точно, Босс! — кивнул он, воодушевленно улыбаясь. Найтмер, идя по коридорам, не думал о настоящем. Только о будущем. О том, что даст ему это война. Новые земли? Связи? Больше власти и влияния? Столько всего путалось в голове, боли в которой стали настолько привычными, что без них Кошмар не ощущал себя самим собой. Эту войну он должен был выиграть. Если не для себя, то хотя бы для своего наследника, которому предстояло унаследовать это все. И который сейчас был сослан подальше к горам, в безопасность, где его не достанут враги. Кем бы Найтмер не был, но за своего ребёнка, пусть и не совсем законного, пусть и от дезертира, что так бессовестно кинул их, отдав врагу все их планы, он безумно любил. И ставить его безопасность под угрозу не намеревался. В замке было так тихо, что звон металла в доспехах Кошмара, отдавал эхом, неприятно стуча по мозгам. Найтмер чувствовал страх своих бойцов даже сквозь стены, кажется даже слышал, как они пьют, чтобы этот страх унять. Что ж, он мог их понять. Сегодня они потеряют сотни, если не тысячи людей и монстров. Ни одна цель не стоит таких жертв, но у них просто нет выхода. Их стоило подбодрить и именно с этой целью Найтмер шёл туда. Войско сидело не так-то громко, как предполагалось. Это даже удивило их генерала, когда он поднимался на балкон, чтобы сказать им пару слов. Все стихли, заметив чёрные вектора своего господина. — Я надеюсь, все вы готовы к этой войне, — начал Найтмер, оперевшись о перила. — Она будет кровопролитной, вы это знаете. Но помните, за что мы боремся. За наши земли. За наши семьи. Друг за друга! — воины оживились, поддакивая ему между собой. — Мы — сильнейшее войско за все столетия! Мы сможем сделать этот мир лучше. Каждый из нас достоин победы, которую мы получим! Мы!.. — Сила! — закончили его слушатели, зашумев. Некоторые встали. — Мы!.. — Мощь! — продолжили они ещё громче, стуча кружками и прмсвистывая. — Так держать, — Найтмер улыбнулся, впитывая остатки их страха и волнений в себя. — После победы каждый получит достойную его награду. Готовьте оружие к бою. Мы… — Найтмер! — с криком ворвался Киллер, что должен был уже отбыть. — Они здесь! Всего за холмами от границы! — Поднять мечи! — скомандовал генерал, сбегая по лестнице вниз и, за локоть хватая своего «агента», выходя из комнаты. — Мы начинаем защиту! Киллер, ты почему ещё тут?! — Я… Я вернулся, чтобы сообщить! — панически пролепетал он. — Возвращайся к заданию. Ты не должен быть здесь, когда они начнут наступление. Иди через леса, только чтобы тебя не поймали, — Мар остановился, поставив Киллера перед собой. — Ты отомстишь за нас всех, если… — Никакого «если»! Я останусь с тобой, Найтмер! Дай мне хоть тут помочь тебе! — Киллер схватил его за грудки рубашки, что выглядывала из-под доспехов. — Ты поможешь, если будешь в тылу врага. Убьёшь Инка, у него нет наследников. — А у тебя зато два бастарда! — истерично зарычал тот, оттолкнув Найтмера и зазвинев кинжалами на поясе. — Два? — он опешил, сделав шаг назад. — К-когда? — Раньше, чем с Кроссом, с тобой ведь был я! Даже до того, как ты надел корону себе на голову, — Киллер покрутил кистью, будто хотел отмотать время назад. — Кресенту почти четырнадцать а ты о нем даже не знаешь! А ведь он равняется на тебя, в отличии от дрянного сыночка Кросса, которого ты спрятал! Найтмер потерялся в словах и мыслях. Он и понятия не имел о втором, то есть, получается, первом наследнике. Да что там, он и понятия не имел, что у них с Киллером до такого доходило! Если с Кроссом он сошёлся, потому что он был физически силен и не дурен, а здесь… Нет, Киллер конечно тоже мог бы подойти, но это… в нем нет серьёзности! Скорость мыслей, харизма, гибкость, стойкость — все то, но этого мало. Это не то, что нужно воителю. — Где он? — спросил Мар, когда отошёл от шока. — Будет биться за нас, — гордо поднял голову Киллер, скрестив руки на груди, а от Найтмера отвернувшись. — Ты с ума сошёл?! — Он уже достаточно взрослый, чтобы… — Он ребёнок! — перекричал его Найтмер, замахнувшись, но не ударив. Киллер даже не шелохнулся. Они оба знали, что если затеят драку, в ней никто не победит. — Как ты мог отправить его туда? — Он хотел доказать отцу, что не бесполезен, — коротко ответил Килл, опустив глаз в пол, сжав руки на локтях. Стало больно только от этой мысли. Он правда позволил своему сыну уйти на кровопролитную войну и даже сам снарядил его. Но все это ведь не выйдет им зря, так? Не должно. Кресент сильный. Как оба его отца.***
Инк вёл свое войско, идя первым на своём буланом коне. Он уже предвкушал свою победу после такого элемента неожиданности. Да, они вышли раньше, да он поменял место боя, о котором они договаривались с Найтмером. Но кого это сейчас волнует? Правильно: никого. Да что там, об этом даже никто и не узнает. Он просто придёт и убьёт их короля, потеряв минимум своего войска. Ах, как прекрасно это предвкушение скорой победы. За ним шло огромное количество людей. Конница, пехота… Все это его. А вот его верный советник подскакал, обеспокоенно осматриваясь на окружающий широкую дорогу лес. Дрим никогда не был рад войне, но был из тех, кто предложил её, ведь видел в ней необходимость и шанс. Они завоюют земли Найтмера и его дорогой брат больше не будет помехой к их цели — сделать мир чище и лучше. — Инк, они, должно быть, поставили лучников на территории леса. Мне кажется небезопасно будет срезать через него. Особенно на лошадях, — предостерёг его Дрим, сжав поводья сильного воронного коня. — Мы рискнем. Найтмер не на столько умен, чтобы одолеть нас, — отмахнулся Инк. — Но мы потеряем людей! — Ну и что? — серые зрачки холодом пронзили скелета в диадеме, заставив крупно вздрогнуть. — Война не может быть без потерь. Иначе это не война. Дрим опустил голову, быстро кивнув и отходя. Не сказать, чтобы он боялся Инка, но его стремление вселяло в него тревогу. Не может же тот быть настолько уверенным в себе? Это не доведёт до добра, об этом знают даже дети, хорошо слушающие матерей, рассказывающих им сказки. За размышлениями и сомнениями Дрим не заметил, как Инк погрузился вглубь своего войска. Теперь по сужающейся дорожке их вёл кто-то другой. И именно он принял в себя первые стрелы врага. — Стрелки на деревьях! — закричал кто-то спереди прежде, чем его глотку пробила стрела. — Сбейте их! — рявкнул Инк, успокаивая напуганного криками коня. — И вперёд! Вперёд! Он хотел бы пойти дальше сразу, но увидел со склона горы, по которой они шли густое тёмное облако. «Найтмер», — с рычанием подумал Инк, не сдерживая все той же озорной улыбки. Он все же пришёл. И тоже раньше по времени. «Нас кто-то сдал», — генерал оскалился, взглядом уже выискивая предателя. Взор тут же упал на Дрима, который беспощадно сбивал стрелков из своего лука. Рука не смела дрогнуть. После очередного выстрела, он пришпорил коня, вылетая вперёд. Инк поймал его короткий взгляд. Я встречу его и отвлеку, значил он. Это было красноречивее слов. Дрим готов бороться против брата. Следующими стали Блу и Оутер. Последний стоял в тени за другими бойцами. Он не хотел воевать и готов был умереть. Но не станет ведь он подставлять сам себя, поставив подпись под договором на собственную смерть? А Блу? Капитан пехотных войск, что ждал приказа. — Пхах, нет, он слишком глуп, чтобы пойти к Найтмеру… — ехидно подметил Инк, отворачиваясь. На его лицо упала тень их знамени, которое они гордо несли, чтобы поставить на землях врага. Найтмер нервно поглаживал шею соловой лошади. Рядом конечно были его отважные офицеры и бойцы, на самом деле готовые отдать за него жизнь, но стоит ли оно того? Разве им плохо жилось по разные стороны Долины Пустых Озёр? Даже если и было такое, Мар бы об этом знал, ведь его люди может и бояться своего генерала, но всегда обращаются к нему, ведь знаюь, что он наверняка словом или мешочком денег поможет. Ведь если на землях не будет людей, не будет и царства на них. Тяжёлый выдох вырвался из его уст, когда из войска перед ними донеслись крики. Да, они успели. Не зря Найтмер прочитал все заранее, Инку ведь нельзя доверять. Он никогда не держит слова и от него это на самом деле стоило ожидать. Бой обещал быть долгим…***
— Убейте всех, если потребуется! — надрывающимся голосом кричал Инк, уворачиваясь от ударов меча. — Убейте или умрите сами!***
— Унесите его с поля, сейчас же… Нам не нужны лишние жертвы… — диктовал указания Найтмер, передавая раненого бойца лекарям.***
Среди гула четко слышны крики. Рядом хрустят чьи-то кости. Шум крови в ушах не дает сосредоточиться даже на минуту, хочется кричать только от него. И как легко становится, когда он прекращается, когда наступает смерть. Так… хорошо… Слышно только пение напуганых птиц и карканье воронов, метящих будущую падаль. Инк подталкивал своих бойцов в бой, вступая в него и сам. Найтмер закрывал собой солдат, уже зная свою учесть. Даже имея вектора он не мог убить всех их противников. Они встретились случайно, встав спина к спине. Инк отреагировал первым, разворачиваясь и сверху размахиваясь на Найтмера, который закрылся мечом, ведь щит давно был утерян в бою. Не медля он обмотал лезвие меча противника вектором, но оно легко прорубило его насквозь. Инк предусмотрительный и до этого смазал оружие магией Дрима. Видимо, не зря. — Обещаю, ты умрёшь быстро! —хохотал Чернильных, не прекращал делать быстрые взмахи и уколы, почти пробивая броню Найтмера и уклоняясь от его атак. Каждый взмах давался все тяжелее. Найтмер быстрее уставать, много сил уходило на восстановление векторов даже если их убрать. Перед лицом плыло. «Вот и всё», — Найтмер пропустил удар молча приняв его в бок. Потом в скулу и живот. А затем под колени, уже не слыша взрыкивание противника. Меч выпал из рук, когда Найт упал. Он сплюнул кровь, когда Инк пнул его, скалясь от восторга грядущей победы и уже плевав на усталость. — Инк… — прохрипел Найтмер, сжимая траву под своими руками, сдерживаю болезненный стон от пронзающего его плечо меча, что прибивало его к земле. — Как же чертовски хорошо звучит моё имя с твоих уст, Найтмер, — с хохотом, который прошёлся льдом под кожей каждого бойца пропел тот, стягивая с Кошмара шлем. — Это станет самой сладкой песней для моих ушей. Зрачки сузились до песчинок, когда он пробивал его череп. Хруст вызвал рвотный позыв, но Инку было не до этого. Смех не давал ему вдохнуть, а ликующее «Да!» не прекращало теряться в звоне металла о металл. — Я победил! Победил… Победил… — Инк обессиленно упал на колени, склонив голову. Улыбка, полная безумия не сползала с его лица. Он устал до мелкой дрожи в костях и головокружения. Глотая воздух с запахом крови, Инк с громыханием поднялся. В четыре шага он дошёл до знаменосца, что стоял в шоке, сжимая древко крупного флага, повисшего из-за отсутствия ветра. Инк ударил его в живот, забирая знамя, мелким кинжалом разрыва его в клочья и снова поднимая в воздух. С каждым взмахом руки тряслись все больше, но он не прекращал, красными глазами смотря на то, как воины ряд за рядом опускаются на колено. Они приняли нового генерала. Нового короля.***
— Ах, как прекрасен его дворец! Мне нужен архитектор этого здания! — по-хозяйки, но с восторгом говорил Инк, повернув голову на Даста, идущего рядом. Он был советником Найтмера. А теперь будет отправлен на виселицу. — Он был казнён сразу после того, как дворец был достроен, господин, — сухо ответил он из-под капюшона, цыкнув на недовольный рык победителя войны. — Отвратно. Собери всех важных лиц в тронном зале, хочу, чтобы они видели лик нового генерала, — Инк махнул рукой, ускоряя шаг, когда увидел большие двери, которые уже открывала перед ним стража. Все чётко следовали предсмертному приказу Найтмера. Если они проиграют подчиняться новому правитель ради их же блага. И не перечить. Это все лишь временно, ведь там, у Западных гор, готовится его наследник, который несомненно отобьет их государство. Нужно только ждать. А пока все облачились в траурные цвета в память о их сумрачном генерале. Зайдя внутрь, Инк будто ребёнок пробежал по ковру к возвышенности с троном, за которым висел гобелен. Витражи окрашивали белые одежды во все цвета, будто пятна. Каких тут только не было! Найтмер любитель красоты, это Инк упустить не мог. Это даже стало причиной для того, чтобы уважать великого и ужасного Найтмера. Плюхнувшись на мягкую подушку трона и закинув ногу на ногу, Инк принялся ждать. Военные чиновники, его и Найтмера, заполняли зал. Здесь становилось душнее, но новый генерал, будто демон, улыбался во все тридцать два, питаясь нарастающей вокруг тревогой. Сейчас он огласит здесь свой устав. Свои правила. Свои реалии. Душа трепетала только от одной мысли о том, что все это теперь у его руках. — Здесь все, — сообщил уже Кросс, отвесив Инку поклон и снова отойдя в толпу. Улыбка нового правителя стала ещё шире. Он выдохнул, расслабленно покачивая носком ботинка, наслаждаясь лёгкостью без брони. Он обожал минуту, прежде чем начать свою речь: — Добро пожаловать в новое государство, милые мои, — помурчал он. — Как вам? В целом, все равно. Нужно будет все переделать. Убрать колонны, витражи, все эти тряпки со стен. — Это ещё не твой дворец, — грозно заметил Хоррор, сжимая рукоять меча. — Ваш генерал мёртв! Теперь это мой дворец! — ещё громче отрезал Инк, продолжая в той же манере, что и чуть ранее. — Не надо мне перечить, я не люблю своевольных. Они такие глупые, думают, им все дозволено. Как Найтмер. Он тоже думал, что победит. Наивный, — он хмыкнул, оглядев подданных. — Кросс, где Киллер? — Мы не нашли его, — виновато опустил голову мечник. Инк цокнул. Киллер всегда ошивался рядом с Найтом, наверняка знал его секреты. Они поймают его, но пока не стоит зацикливаться только на этом. — Ладно. Что ж… — Инк поднялся, сойдя на нижнюю ступеньку пьедестала. — Дрим, найди лучшего дизайнера. Мне понадобится новая мантия и корона, старая мне надоела, а вещи Найтмера… Фи, кто станет носить вещи покойника? Он вздернул подбородок, разворачиваясь и неспеша идя к трону. Его мечты сбылись, он достиг цели, но что теперь? Инк обязательно придумает. Секунды в тишине тянулись будто часы, но вот он снова у трона. Его лицо снова обращено к собравшимся тут людям. Генерал ощутил новый прилив уверенности и власти, в лучах власти не заметив, как дрогнула его тень. — Склонитесь.! — начал Инк, сорвались на хрип и схватившись за шею. Руки обожглись о горячую жидкость, ноги подкосились. Вместо слов в возгласах утонуло бульканье и хрипы. — Никто не посмеет сесть на трон моего отца кроме его потомков! — громом разразилось за его спиной, в которую его толкнули. Генерал бессильно скатился вниз по лесенке. Рассудок туманился, в зауженных зрачках мелькнул ужас. Если бы Инк мог, он бы закричал. Над ним стоял такой же властный силуэт, за которым извивались вектора. Во лбу сиял месяц, глаза сияли лазурью. На широких плечах мантия, за его плечом скелет с подтеками под глазами. — На…йтм…ер… — кое-как прохрипел Инк, отползая дальше. «Я же убил его… Убил!» — кричал его рассудок, глядя на то, как капли алой крови исчезают на вытянутой руке под алым светом от витражей. —«Не может… быть…» — Отныне этими землями правит кровный наследник генерала Кирлоу, которого он оставил после себя! — громко оповещал Киллер, выходя из тени сына, крепко сжимающего кинжал, которым он только что перерезал Инку горло. И с усладой на лице ловил ужас в глазах Дрима в толпе. — Кресент Кирлоу! Новый правитель! Повернув голову к сыну, он с гордостью похлопал его по плечу. Кресент ещё не готов править, он всего лишь отомстил за отца. Он воевал на его стороне и правда смог отстоять Найтмер, его честь и волю. Он — достойный наследник.