***
Руй стоял на ветви высокого дерева, обозревая с высоты результаты битвы. Сражение кончилось, не успев начаться, охота превратилась в избиение, а хищники в жертв. Остатки молодых Охотников бессильно трепыхались в коконах, щедро развешанных Старшей Сестрой, а немногие выжившие разбежались по лесу. Их сейчас отлавливали Отец и Старший Брат. Руй бы был рад, что они исполнили свой удел. Но поверженные оставались лишь желторотыми Мидзуното — победа над ними не являлась подвигом. Неужели вновь он не почувствует то, чего хочет? Так и останется самым сильным в Семье? Белое лицо демона дёрнулось в секундной гримасе раздражения. Могущество, не снившееся никому из односельчан болезненного мальчишки, стало его же проклятием. Когда господин Мудзан даровал ему свою кровь, он стал самым сильным среди окрестных демонов. Рвение и хладнокровие быстро сделали его Пятой Низшей Луной. Господин был доволен, но в Семье никто не смог бы искренне порадоваться успеху Руя. Все они: Мать, Брат, Сёстры и даже устрашающий Отец, лишь раболепно возносили его заслуги и делали всё, что он скажет. В своей новой Семье он был самым сильным. По одному своему желанию он мог побить любого обидчика и защитить каждого домочадца. Но, чёрт возьми... как же ему хотелось быть слабым! Ощущение сильной руки родителей, что придут на помощь в трудную минуту, помогут мудрым советом; заботу старших братьев и сестёр, а также его собственная обязанность заботиться о младших, — вот чего Руй жаждал на самом деле. Он думал, что сможет это получить, создав себе семью сам, в соответствии со своими желаниями и представлениями. Но никто из них не справлялся со своими обязанностями как должно! Руй всё равно оставался на голову выше их всех и был вынужден сам вмешиваться, исполняя за членов семьи их удел. Молодой демон постоянно бесился от этого и наказывал нерадивых родственников, чтобы те старались усерднее. Но сколько бы он не наносил им увечий, сколько бы не заставлял Отца наказывать Мать, ощутить себя под родительской опекой ему так и не удалось. Даже Младшая Сестра, вместо того, чтобы стать прилежной дочерью, попыталась сбежать из дарованной ей Семьи. В ярости, Руй заставил её сгореть на солнце, но чувство неудовлетворённости грызло демона изнутри! Что же он делает не так?! "Не бойся, Руй! Мы умрём вместе!" — Кто же это сказал? Демон плохо помнил время, когда был человеком.***
Внезапно, он ощутил присутствие чужаков. Кто-то снова входил в лес. Демон обострил чутьё. Снова Мидзуното? Юноша с большой ношей, а с ним кто-то ещё. Оборотень? Нет, всего лишь человек в звериной маске, такой же новичок. Следом по тропе ощущалось ещё чьё-то присутствие. Почему Охотники шлют сюда одних Мидзуното? Нет, что-то тут не так. Вновь прибывшие хоть и были новичками, но выбивались из общего колорита их организации. Да к тому же их всего двое. Они не особо боятся — неужели юные Охотники стали столь беспечны? Или за ними идёт Столп? Руй в мгновение стал серьёзным. Мысленно он ощутил всех членов Семьи: бесполезная Мать забавлялась с пленёнными Охотниками, как с марионетками; Старший Брат и Отец уже почуяли чужаков и заняли места в своих угодьях; Старшая Сестра стояла неподалёку от демона. В последнее время она очень его радовала, так что Руй был не прочь пока оставить её подле себя. Жизнь превратилась в замкнутый круг. Руй вгляделся в пустоту ночного горизонта, словно в неизвестность. Может, эта ночь станет для него судьбоносной?