Злая императрица хочет исправиться

На банкет, устроенный в честь дня рождения Аники, съехалось больше половины всей знати империи. Среди них были министры первого ранга, влиятельные дворяне и даже послы из других стран. Все они приехали сюда лишь ради одной цели — заслужить благосклонность будущей императрицы, чтобы впоследствии переманить её на свою сторону. Собственно, и намерения самой девушки не сильно от них отличались. Все они хотели заполучить как можно больше власти за спиной императора. Пока Аника общалась с разными людьми, Розерика, как и оговаривалось, везде ходила за ней хвостиком. Она то и дело подавала ей и гостям напитки, следила, чтобы на подол её драгоценного платья никто не наступил, и временами отпугивала нежеланных гостей, с которыми Аника не хотела общаться и пригласила лишь из вежливости. В конечном итоге, Розерика заключила, что быть личной горничной довольно трудно. Она и близко не могла представить, как Мирте удаётся выносить её капризный характер на протяжении столь длительного времени. Когда Розерика так сильно устала, всего за каких-то пару часов. Прихоти Аники менялись каждую секунду, и Розерике оставалось лишь удивляться, как ей удаётся приказывать все это со столь милым лицом. Впрочем, даже несмотря на отведённую ей роль, Розерика не жаловалась. Благодаря тому, что она постоянно находилась рядом, девушка смогла выяснить множество интересных подробностей. За все время банкета Аника успела заключить сделки сразу с несколькими влиятельными домами. Взамен на то, что Аника будет поддерживать их после восхождения на престол, они гарантировали вложить немалую сумму в императорскую казну. Проще говоря, это был чистой воды подкуп. Если Аника заручится такой мощной поддержкой, её влияние на империю и подданных будет безграничным. В таком случае, шанс свергнуть её с престола будет практически невозможен. Понимая все это, Розерика прикинула, что ей придётся действовать очень быстро в течение этих нескольких месяцев, пока не стало слишком поздно. Но просто достать компромат и лишить её титула невесты императора явно будет мало. Розерика определённо хотела отправить её на тот свет так же, как она поступила с ней самой два года назад. А потому одной из главных проблем для Розерики оставался нерешимый вопрос: как она могла избавиться от Аники, не вызвав при этом подозрений? Ведь если Райтан или кто-либо другой из высокопоставленных дворян узнает об этом, её месть обернётся для неё не самым лучшим исходом. Размышляя об этом и одновременно не выпуская из виду Анику, последняя вдруг сделала ей незаметный жест рукой. Это значило, чтобы Розерика оставила её на какое-то время. К Анике подошёл один из самых влиятельных герцогов страны, статус которого во много раз превышал её отца. Это был слишком важный разговор, и Аника хотела провести его без лишних ушей. А посему Розерика осталась стоять позади, пока Аника отошла с гостем в сторонку. Розерика вздохнула. У неё впервые появились пять минут свободного времени за весь вечер. Даже если она пропустит разговор с герцогом, Розерика не сомневалась в том, что все равно сможет выяснить все подробности. Аника обладала одной невыгодной для себя особенностью — когда она оставалась наедине с человеком, которому доверяла, её язык начинал работать как помело. Аника определённо была хитрой и сообразительной девушкой, но явно не такого же уровня, что и Райтан. Поэтому Розерике не приходилось прикладывать слишком много усилий, чтобы пустить ей пыль в глаза. Осталось не так много времени, прежде чем Аника проникнется ею на достаточном для неё уровне. Подумав о том, что ситуация находится полностью под её контролем, Розерика решила на какое-то время расслабиться. Она впервые обратила внимание на окружающую обстановку, для чего до этого у неё не было возможности. Тронный зал был сегодня по-особенному красиво украшен, и, несмотря на то, что Розерика видела весь процесс и сама им занималась, все равно не могла не испытать восхищения. В прошлой жизни даже она не устраивала настолько пышных праздников. А это говорило о том, что у Аники можно было отобрать что угодно, но только не её чувство вкуса. В какой-то степени это можно было считать причиной для зависти. Несмотря на то, что Розерика была всего лишь горничной, она была одета как дворянка, и потому многие ошибочно принимали её за таковую. Это было немного неудобно, но вместе с тем позволяло избежать поренебрежительных взглядов, какие могли быть у аристократии к прислуге. Поэтому Розерике удавалось чувствовать себя довольно комфортно, находясь в этом месте. В какой-то момент она даже вспомнила старые времена, когда все свободное время предпочитала проводить на подобных мероприятиях. Сейчас это, правда, уже давно осталось для неё в прошлом. Став горничной, Розерика в какой-то степени даже утратила интерес к прежней роскошной жизни. Пока девушка ждала Анику, то решила скоротать время за наблюдением за гостями. Взяв в руки первый попавшийся напиток, она выпрямила спину и в самом деле стала похожа на одну из аристократок. В этот момент, пока она рассматривала лица дворян в толпе, то неожиданно заметила пару своих знакомых. Генри Флойд и его сестра тоже были одними из гостей. В какой-то степени было совсем неудивительно встретить их здесь, поскольку герцогство Флойд имело не последний вес в империи. Было бы странно, если бы Аника проигнорировала их. Через пару секунд после того, как Розерика впервые посмотрела на них, они тоже её заметили. Генри обернулся первым, и по его глазам можно было легко прочесть, насколько он удивлён. Элизабет проследила за его взглядом, и вот они уже втроём смотрели друг на друга через весь зал. На этом балу Генри выглядел просто восхитительно — серебристый костюм сидел на нем, как произведение искусства, и идеально подходил к его пепельным волосам. Многие знатные дамы оборачивались ему вслед, когда он шёл навстречу к Розерике. Девушка же от удивления замерла, поскольку никак не ожидала, что он действительно подойдет к ней. Розерика думала, что после того как она ушла из их дома, он уже давно забыл о ней. — Привет, — парень неловко поздоровался, когда остановился у её столика. — Давно не виделись. — Добрый вечер, господин, — Розерика вежливо улыбнулась. — Как вы поживали? — У меня все в порядке, — ответил Генри. — А ты? Что ты здесь делаешь…? — Леди Вишес приказала мне сопровождать её в качестве своей личной горничной. — Вот как… Значит, ты здесь на работе? Розерика кивнула. Между тем, она заметила, что Генри практически не отводил от неё взгляда во время их разговора. Вполне вероятно, что он впервые видел Елену в чем-то помимо формы горничной и был слегка шокирован, когда она оказалась в таком красивом дорогом наряде. — Это платье… — девушка прокашлялась. — Леди очень щедра и одолжила мне его на один вечер. — Понятно. Тебе… Тебе очень идёт. — Благодарю, молодой господин, — улыбнулась Розерика. — Его Светлость тоже здесь? — Нет, — покачал головой Генри. — У отца были дела на работе, и он попросил, чтобы мы посетили банкет вместо него. В этот момент Элизабет, похоже, надоело просто стоять в стороне, и она тоже подошла, вмешиваясь в их диалог. — Посмотрите, кто это здесь! — усмехнулась младшая дочь герцога Флойда. — Похоже, жизнь во дворце тебя вполне устраивает? Элизабет тоже была очень красива и одета в милое пурпурное платье. И вообще, она была одной из немногочисленных детей дворян, присутствующих на празднике. — Рада видеть вас, госпожа, — с благородным спокойствием ответила Розерика. — Приятно знать, что вы беспокоитесь обо мне. Но да, ко мне все здесь очень добры. Элизабет фыркнула. — Как я и думала, — скептически заметила девочка. — Такая змея, как ты, везде сможет пригреться. — Элизабет! — Генри оказался возмущён её словами и одернул сестру. — Я же говорил, чтобы ты перестала себя так вести. — Но!.. — Хочешь, чтобы я пожалел, что взял тебя сюда? Неожиданно для Розерики, сын герцога Флойда начал защищать её перед своей сестрой. Неужто он до сих пор не отпустил свою подругу детства?.. Происходящая сцена выходила довольно интересной, и многие дворяне оборачивались, чтобы посмотреть на причину спора этих двоих. В конце концов, Элизабет ожидаемо обиделась и оставила их. Впрочем, Розерика была только рада, что эта капризная девчонка наконец ушла. Пожалуй, она раздражала её не меньше, чем Аника Вишес. А ведь та была еще всего лишь тринадцатилетним ребёнком. — Прости за это, — вздохнул Генри. — Я пытаюсь вразумить её, но сама понимаешь, она всего лишь ребёнок. Я надеюсь, что в будущем она станет более рассудительна. — Вам не за что извиняться, господин, — сказала Розерика. — Я ведь обычная служанка. Это мне нужно было быть более предусмотрительной. — Не говори так, — Генри запнулся на полуслове, посмотрев ей в глаза. — Ты не просто слуга. Ты… Важный для меня друг. И навсегда им останешься. Розерика не могла не улыбнуться его наивным рассуждениям. — Не говорите так, господин, — возразила она. — В вашей жизни будет еще много людей, гораздо лучше и статуснее меня. Незачем вам водиться с такой, как я, которая не может ничего вам дать. Розерика пыталась деликатно отвязаться от этого парня, чтобы к тому моменту, когда Аника вернётся, его уже с ней не было. Она никак не хотела, чтобы в обществе возникли противоречивые слухи об их взаимоотношениях. Но сын герцога Флойда оказался на редкость настойчив. И даже рассердился, когда Розерика сказала ему такие слова. — …Ты не должна говорить подобные вещи! Думаешь, я всегда смотрю только на статус? Речь юноши прервала музыка, которую начали играть приглашённые музыканты. Приветственная часть бала прошла, и наступила вторая, когда люди могли начать приглашать своих партнёров на танец. Первый танец, по правилам этикета, должна была исполнить виновница торжества. Но поскольку Райтан грубо проигнорировал её, и Аника осталась без партнёра, возможность официально открыть бал предоставлялась самым влиятельным находящимся здесь дворянам. Генри Флойд, присутствовавший здесь в качестве замены своего отца, являлся одним из них и мог взять на себя эту роль. Он, вероятно, тоже подумал об этом, когда все вокруг перешептывались, кто пойдёт танцевать первым. Розерике было наплевать на все это до того момента, пока парень внезапно не обернулся к ней, предлагая руку с очевидным предложением. Но Розерика не успела ничего ему ответить. Ведь в следующую секунду произошло то, чего никто из находящихся здесь, точно не мог ожидать. — Его Величество прибыл! Объявление о внезапном появлении императора на балу вызвало шок среди знати. Все тут же пригнули головы, и Розерика в последнюю секунду сообразила, что ей тоже нужно поклониться. Смотря в пол, она не могла поверить, что он действительно пришёл сюда. Неужто, наконец-то почувствовал укол совести из-за своей невесты?.. Райтан был облачен в императорское праздничное обмундирование, с длинным плащом и короной на голове. Сейчас он действительно выглядел, как император этой страны во всем его проявлении. Розерика вздохнула, поняв, что скорее всего не сможет так открыто присматривать за Аникой, в присутствии Райтана. И умеет же он вовремя испортить планы! Девушка ожидала, что он подойдет к Анике, чтобы поздравить её, но вместо этого… Райтан шёл через весь зал по направлению к Розерике и остановился перед ней. — Леди, могу ли я пригласить вас на танец?