***
— Учитель, можем мы сегодня потренироваться не только в использовании маны? — Мерида с трудом заблокировала удар деревянным мечом, после чего оказалась сбита с ног. — Конечно, госпожа. Я ведь должен помогать Вам не только в обучении использования оружия. С чем Вам нужна помощь? — брюнет протянул руку ученице, чтобы помочь последней подняться. Девушка отрицательно помотала головой и сама встала на ноги, отряхнув форму для тренировок. — Учитель, Вы ведь помните ту ночь? После фестиваля? Ванпиэль утвердительно кивнул. Ещё бы ему такое забыть?! Он украл госпожу Мериду на глазах у всей академии, а на следующее же утро был наречён «Дьявольским принцем» или чем-то похожим. — Как я танцую для юной леди? — спросила блондинка, боясь услышать неутешительный ответ. Куфа задумался. Тогда он не обратил на это никакого внимания, стараясь наслаждаться теми драгоценными минутами своей спокойной жизни. Но если он сейчас так ответит, то юная Анжел перестанет его уважать. — Госпожа, госпожа Элиза мне поведала о том, что произошло. Могу Вас заверить, что Вы со всем справитесь. Я не особо силён в общении с людьми противоположного пола, но уверен, что именно Вы, моя госпожа, завладеете всеобщим вниманием на предстоящем вечере. Естественно, в хорошем смысле, — парень отложил деревянный меч в сторону. — Идёмте, госпожа. Мерида слегка улыбнулась и последовала за брюнетом.***
Наступил тот самый вечер. Кареты с учениками Мужской Академии остановились, и в здание зашли юноши примерно того же возраста, что и юные леди, которые всё это время терпеливо ждали гостей на украшеной поляне для тренировок. Мерида стояла возле колонны, опустив взгляд на носки своих туфель. Всё это время ей хотелось слиться со стенами Академии. Или хотя бы просто убежать. А если не получится? Вот уже юноши заполнили всю поляну и принялись что-то бурно обсуждать. — Рид, — к блондинке подошла госпожа Элиза. — Идём. Давай просто насладимся праздником? Можем ни с кем не танцевать. Кареглазая неуверенно посмотрела в толпу. — Учитель Розетти здесь? — тихо поинтересовалась девушка. — Да. Она сейчас пытается доказать мальчикам, что возраст - не главное, — на последнем слове обладательница светло-голубых волос слегка улыбнулась. — Она мне ещё в поместье сказала, что будет стараться обратить на себя всё внимание, чтобы мне было весело. Мерида усмехнулась и взяла сестру за руку, поймав на себе внимательный взгляд голубых глаз. — Ладно. Идём, Эли, — девушка уверенно пошла следом за обладательницей класса «Палладин», ловя на себе изучающие взгляды. — Госпожа Элиза сегодня так прекрасна! — Посмотрите на её холодный взгляд! — Вот она! Истинная носительница благородной фамилии! — А взгляните на её платье! Такие дорогие материалы! После каждой услышанной реплики уверенность госпожи Элизы становилась всё меньше и меньше. В конечном итоге, девушка, по привычке, спряталась за спиной блондинки, стараясь не смотреть выше собственных колен. — Прости, Рид, — девушка с трудом дошла до стола с напитками, где всё это время хохотала учитель Розетти. — Ничего, Эли, — Мерида улыбнулась и протянула сестре бокал с вишнёвым соком. — Всё хорошо. Выпей немного и успокойся. Учитель Роза защитит тебя, если что. Обладательница светло-голубых волос сделала небольшой глоток и глубоко выдохнула, стараясь унять дрожь в коленях. — Госпожа Элиза, позвольте пригласить Вас на танец, — неожиданно послышался спокойный мужской голос. Юная Анжел замерла, боясь посмотреть на парня, который протянул ей руку, приглашая на танец. — Ого, он сумасшедший! — Он посмел пригласить госпожу Элизу? — Но это же принц нашей Академии! — Да, он точно знает себе цену! Мерида осторожно положила руку на плечо сестры, приводя последнюю в чувства. — Не бойся, Эли. Попробуй. Юная Анжел неуверенно положила ладонь на руку парня, всё ещё боясь посмотреть ему в глаза. Сильная рука тут же оказалась на талии девушки, заставив последнюю пискнуть от неожиданности и смущения. Сразу же послышались хлопки и подбадривающие фразы. Наконец, Элиза неуверенно подняла голову и встретилась взглядом с юношей, который пригласил её. — Вот это наш принц! — Слушайте, а где вторая девушка из семьи Анжел? — Вроде она стояла рядом с госпожой Элизой. — Блондинка? — Да, она самая! Слабая талантливая дева. — А она точно Анжел? У них же всех светло-голубые волосы. — Нет, это точно она! Но я бы не решился с ней танцевать. — Да уж! Неудивительно, что она только стоит в стороне. Взгляните на её платье! — Такие материалы? А она точно Анжел? — По сравнению со своей сестрой, она лишь блеклая её тень. — А спорим, что никто не пригласит её? — Это слишком жестоко, не находишь? — Посмотрите-ка, кто-то хочет танцевать с девушкой с таким сомнительным прошлым? — Вовсе нет! Кому она вообще сдалась? Мерида лишь молча опустила взгляд. Было очень обидно такое слышать. Особенно последние реплики. На глазах предательски навернулись слёзы. — Неужели всё дело только в этом? — послышался знакомый голос, который явно обращался к обсуждающим блондинку юношам. — А Вы кто такой? — спросил парень, который как раз и предложил спор. — И почему Вы в маске? — Совсем не важно, кто я такой, — брюнет подошёл к юной Анжел и протянул ей руку. — Юная леди, Ваша рука свободна? Мерида тут же улыбнулась и, слегка смутившись, отвернулась в сторону, положив ладонь в руку в перчатке. — Моя рука всегда будет свободна для Вас, — прошептала девушка, покраснев до самых кончиков ушей. Тут же блондинка почувствовала свободную руку парня на своей талии. Все присутствующие тут же замолчали, а незнакомец в маске вытащил свою партнершу в центр поляны. Голубые глаза на секунду блеснули, и в ту же секунду музыка, словно по волшебству, заиграла громче. Юная Анжел прикрыла глаза и начала считать, узнав мелодию. — Раз, два, три, — прошептала девушка, после чего её партнёр начал двигаться в такт музыке. Плавные движения заставили кареглазую расслабиться. Да, у неё не класс «Палладин». Мимолётное движение кисти брюнета смахнуло оставшиеся слёзы с лица блондинки. Да, она не похожа на своего отца и на Эли. Парень ускорил ритм, но это ничуть не смутило юную Анжел. Да, она пока слаба. Её партнёр слегка покружил девушку в воздухе, заставив всех присутствующих ахнуть от удивления. И пускай никто не хочет приглашать её на танец в этот вечер... Мерида прогнулась и почти коснулась земли, но сильная мужская рука, как обычно, придержала её за талию. В этом мире есть те, кому всё равно на все недостатки слабой талантливой девы! Блондинка почувствовала, как танец стал ещё оживлённее. И для таких людей... Мериду покружили вокруг своей оси. ... её рука всегда будет свободна! Девушка распахнула глаза и счастливо улыбнулась, вновь оказавшись почти у самой земли. Музыка тут же стихла, после чего раздались хлопки и подбадривающие выкрики девушек Академии Святой Фридесвиды. — Это наша Мерида! — Все это видели? — Её танец затмил даже госпожу Элизу! — Какая грация! — Какое изящество! — А какое спокойствие! Она даже не растерялась, когда музыка стала энергичнее! — Спасибо, учитель, — прошептала юная Анжел и, сделав реверанс, поспешила к Элизе, которая всё это время стояла рядом со своим партнёром по танцу и вытирала выступившие слёзы счастья. — Рид! Это было великолепно! — обладательница светло-голубых волос обняла сестру. — Не знала, что ты так умеешь! — Я тоже не знала, — ответила кареглазая. — Пока не попробовала расслабиться. — Госпожа Мерида, позвольте пригласить Вас на танец! — девушке тут же протянули руку. — Постойте, госпожа! Позвольте мне? — Нет, госпожа Мерида, станцуйте со мной! Блондинка лишь тихонько засмеялась, но приняла все приглашения, подписав себе тем самым приговор. Она была вынуждена потанцевать со всеми юношами этим вечером, как и её сестра.***
— Учитель Куфа, почему Вы позволили себе пригласить свою же ученицу на танец? — возмутилась директор, стоило Ванпиэлю снять маску с лица. — Вы ведь не хотели, чтобы честь Вашей Академии была запятнана? Я лишь помог госпоже Мериде показать, что она ничем не хуже госпожи Элизы. Моя госпожа такая же Анжел, как и её сестра. Брюнет слегка усмехнулся и пошагал на свой пост, наблюдая за толпой юношей, окруживших блондинку. — А Вы ведь сами меня попросили, госпожа. Если никто не захочет танцевать с Вами, я должен был в конце вечера подарить Вам танец. И с каких это пор я стал таким несдержанным? — Куфа коснулся пальцами щеки. — Хотя это сейчас не так важно. — Неужели? — рядом с парнем появилась Чёрная Мадия в форме учителей Академии. — Вот это ты выкинул! И когда ты так танцевать научился? — Я никогда не умел танцевать. Просто на её фоне я оказался дополнительным аксессуаром, который превратил наш танец в настоящее шоу, — усмехнулся убийца. — Как знаешь, вампир, как знаешь, — девушка протянула брюнету красный конверт. — Это на случай, если захочешь с ней остаться.