Упрямство

      Лес в преддверии захода солнца потихоньку замолкал. Птицы, устав за долгий день, не столь яростно пытались перекричать друг друга, животные либо подыскивали место для сна, либо возвращались к своим домам. Точнее к тому, что они понимают под домом. Некоторые своей примитивной магией выстраивают целые обитаемые комплексы, неразумные феи, к примеру, или урсы — мелкие грызуны, подчиняющие деревья, выращивают из корней довольно крепкие и разветвленные «дома». Другие, как те же нрасы, большие и неповоротливые травоядные, своими огромными бивнями просто сваливают подлесок в одну кучу. Такая нехитрая лежанка и огромное дерево рядом с ней, защищающее от дождя, именуется гордым званием — дом. Хах, смешно. Эти «дома» начинают гнить спустя пару недель и нрасам приходиться стаскивать их в стороны, находя новый подлесок. Одного не отнять, именно места, куда они сваливают новый материал для лежанки, они меняют очень редко. Так что понятие дома все же уместно. Не то что для него. Он словно угл — похожие на хуманов–людей, гуманоидные всеядные животные, живущие на деревьях. Некоторые даже думают, что хуманы и произошли от них. Пф, нелепость какая…       Телега медленно переваливалась с кочки на кочку, встряхивая своих пассажиров и отвлекая Тарга от размышлений. Кряжистый мужчина с обветренным лицом, облаченный в легкий кожаный доспех поёжился и удобнее перехватил черные и потрепанные временем вожжи. Давно по этому тракту никто влиятельный не ездил, вот и не ремонтировалось уже с полвека полотно. Раньше-то загляденье было — мощёный камень на метр вглубь земли, заклинание мага в звании подмастерья, каменщики из столицы… Да, давно это было. Тогда это были «экономически рентабельные вложения», как говорил старый друг. Плечи невольно чуть опустились, сопровождаемые еле слышным скрипом элементов доспеха и кольчуги под ними. Вольштайн… Потерян на Диких Землях, как и половина его позапрошлого отряда.       — Мы скоро приедем? — звонкий девчачий голос заставил его вздрогнуть. Совсем расслабился, даже не отреагировал, как проснулась Арда. Тарг обернулся назад и посмотрел вглубь телеги. Девочка-хуман лет шестнадцати, как раз мило пыталась растереть лицо, сбрасывая с себя остатки сна.       — Нет. Придется заночевать в дороге, — хриплый голос Тарга заставил поморщиться его самого. Проклятые гоблины и их шаманы. Мало того, что стрелы смазывают всяким дерьмом, так ещё и их недомаги массово накладывают слабые, но все же проклятья на оружие. Лекарь вытащил с того света тогда ещё молодого и зеленого Тарга, но вот проклятье успело сделать свое дело, мешая правильной регенерации. А ведь в деревне любили его песни. Потеря, ещё одна, но не такая серьезная, как иные.       — Тогда пора готовиться к стоянке. — Арда пересела к Таргу на скамейку, вглядываясь в заходящее солнце. Её светлые волосы приятно заиграли на легком ветерке, пронесшемся вдоль дороги.       — Да, ты права. — Тарг не стал говорить, что время терпит, что до заката ещё два часа, что остальных он хотел разбудить минимум через час. Он не любил много говорить, и не только из-за травмы молодости. Тарг предпочитал молчать и слушать, а в данном случае, согласиться было единственным правильным решением. С Ардой в любом случае лучше соглашаться, иначе она завалит его вопросами. Нужно отослать её подальше. Как раз остальные вроде поддались дурному примеру и тоже закемарили. Тарг так обрадовался, что нашел повод её спровадить и снова остаться одному, что даже на секунду приподнял уголки губ. Буквально на миллиметр, но все же. — Толкни их.       — Конечно! — Арда солнечно улыбнулась и поправила тонкий светлый дублет, но вот уходить обратно вглубь телеги не спешила, лишь прикрыла глаза и замерла.       — Что-то не так? — она не уходит. Это вызывает беспокойство, просто так Арда его не ослушается.       — Нет, все в порядке… — девушка покачала головой и ещё раз провела ладонью по лицу, подавляя зевок. Затем как-то наморщила курносый носик и внезапно чихнула.       — Будь здорова, — рефлекторно бросил Тарг.       — Буду! — Арда задорно ухмыльнулась и послала в его сторону ещё одну солнечную улыбку. Затем поднялась со скамьи и ушла обратно вглубь их большого отрядного транспорта. Спустя десяток секунд послышались голоса остальных: Рола — северного варвара, здорового бугая; Ильки — ведьмы из лесов Ильвов, отрядного мага и лекарки по совместительству; Порка — такого же смеска, как и он сам, только уже эльфа и хумана, а не хумана и гнома. Сегодня как раз очередь Порка кашеварить, и даже профессиональные навыки хитрости и изворотливости ему не помогут откосить от столь почетной должности.       Ещё через полчаса пара лошадей, впряженных в телегу, довезла отряд до подходящего места. Острый взор Тарга, почти не уступающий эльфийскому — спасибо бурной молодости и некоторым модификациям от магов Жизни, вкупе с недюжинным опытом и чутьем подтвердили догадку — место подойдет. Час на обустройство лагеря, пока постоянно ворчащий Порк в своей неизменной серой хламиде готовил кашу. И все бы ничего, но Арда… Арда, да.       Стоило ему начать распрягать даже на вид могучую и выносливую лошадь, как девочка возникла рядом, помогая. Ага, помогая. Ему. Она даже поднять тяжёлую, специально сделанную для этой породы лошадей, сбрую не может. Это для него, пошедшего ростом в отца хумана и взявшего силу гномов от матери, все нипочем. Арду-то куда несет? Помощница, Минералт побери. Эх, нельзя упоминать бога всуе, ну да что уж тут, никаких нервов здесь уже не хватает. Тарг отправил её собирать хворост, надеясь выгадать полчаса тишины и спокойствия.       Не прошло и десяти минут, а она уже снова рядом, в этот раз попытавшись стреножить лошадь. Пришлось показывать, как правильно, а то на получившееся убожество взглянуть без слез нельзя. Вон, даже Шепот, флегматичная лошадка, с копытом размером с голову девочки, посмотрела на Арду с укором. И Таргу в лицо фыркнула!       Поставить палатку? Арда рядом. Достать посуду? Арда. Вымыть посуду после ужина? Арда. Поставить рунный круг? Арда и здесь возникает рядом и пытается помочь. Арда, Арда, Арда… Иногда ему кажется, что она владеет магией Времени или способна призывать своих сестёр-близняшек. Бр-р-р! Последнее ещё хуже.       Лишь уже в полной темноте девочку покинули силы и она заснула, сидя у пылающего костра, в тепле и уюте. Естественно, рядом с ним. Не впритык конечно, но все же. Пришлось слегка толкнуть Арду и довести до палатки девочек, передав сонное тело по-доброму ухмыльнувшейся рыжеволосой Ильке в черной мантии. Закончив с этим, Тарг отхлебнул из фляжки неплохого вина и вернулся к огню. Нужно было закончить заготовку под артефакт, и освещение не помешает.       — Эй, командир! — Рол бухнулся напротив и, подобрав с земли палку, стал ворошить затухающий костер. В отсветах вспыхнувшего чуть ярче пламени можно было рассмотреть белокожего могучего хумана в кольчужной куртке и тканевых доспехах поверх. С его конституцией ему бы больше подошли латы, лучше зачарованные, производства гномов… Но кто будет слушать слишком умного командира? Правильно, никто.       — Что? — не отвлекаясь от металлической пластины спросил Тарг. Нанесение рун для него уже дело почти не забирающее концентрацию, так что Рол его не отвлекал. Тем более, для такой мелочи, как одноразовая ловушка.       — Ты ведь понимаешь, да? — варвар, хотя какой к Ралику варвар, даром, что пришел с тех земель, да себя так именует, сильнее разворошил угли.       — О чем ты?       — Я об Арде.       Тарг все же отложил заготовку в сторону и тяжело посмотрел на Рола. Тот все так же наблюдал за пламенем, не поднимая головы.       — А что с ней?       — Она влюбилась в тебя по уши. — Рол все же встретился с янтарным взглядом Тарга. — И ты это знаешь.       — Знаю, — полугном тяжело выдохнул и, кинув взгляд на пластинку, все-таки оставил её в стороне. В ночной темноте можно было услышать стрекот насекомых и редкие звуки ночных животных, а за потрескивающим костром повисло тягучее молчание.       — И что будешь делать? — Рол снова не выдержал.       — Ничего.       — Как это ничего? — хуман даже выпрямил спину, не переставая сверлить удивленным взглядом командира.       — А что ты от меня хочешь? — уже зло огрызнулся Тарг. — Ей шестнадцать зим, она просто молодая девчонка, не видавшая в этой жизни ничего!       — Так уж ничего ли? Или ты забыл, как она попала к нам? — Рол даже ухом не повел на нетипичный взрыв эмоций всегда холодного командира.       — Это не считается, — запал Тарга внезапно иссяк, и он отвернулся.       — Она единственная выжившая в той деревне. Маг-метаморф с рождения. От разбойников не осталось ни одного целого трупа, они были разорваны в клочья. Воины, дезертиры, пара магов-недоучек…       — Я прекрасно это помню. Не нужно мне пересказывать события двухмесячной давности.       — И она не сломалась, — продолжил Рол, — не поехала кукушкой ни от внезапной инициации, ни от потери родных и большей части знакомых, ни от бойни, устроенной на эмоциях. Ведь разрывала она их руками и зубами! Или тем, чем стало её тело.       — Я согласен, что она кремень внутри…       — Нет, Тарг, ты не понимаешь. — Варвар очень редко называл его по имени. Очень. Что придавало нынешней ситуации лишь больше веса. — Ты вытащил её из магического угара. Твоя небритая рожа — это то, что она увидела первым после всей кровавой вакханалии. А после ты взял её в отряд. Дал семью, нас, дал новую жизнь.       — Вот пусть и считает меня отцом, — пробурчал Тарг.       — Не получится, командир, — голос Порка, появившегося как всегда незаметно, так и лучился ехидством. — Взад не обыграешь.       — И что вы, обалдуи, хотите мне сказать? Мне семьдесят восемь!       — Сказал магически одаренный полукровка, — ехидно заметил Порк, сбрасывая капюшон своей хламиды на спину. — Для тебя это даже не половина срока. Если перевести в понятия чистых хуманов… Лет тридцать?       — Здесь дело не в возрасте тела, — Тарг всё больше раздражался от поднятой в разговоре темы, — и хватит об этом. Мы выполним контракт, а затем, как и планировали, двинемся в Академию. Там она будет в надежных руках.       — Это так. — Женский голос Ильки вклинился в мужской разговор. Она прошла мимо Порка и присела на корточки рядом с варваром, заставляя того несколько отстраниться и потупиться на рефлексах. В его краях ведьм уважали. — Она спит, не нужно так на меня смотреть, — ведьма подняла руки в защитном жесте после колючего взгляда от Тарга, — но есть один нюанс. — Её черная форма опасно затрещала в районе груди, когда обладательница рыжих волос откинулась назад. Конечно же, провоцируя тем самым варвара, на которого она открыла настоящую охоту… Словно кошка за мышкой. Илька могла давно захомутать откровенно заглядывающегося на неё Рола, но так ей было не интересно.       — И какой же нюанс мы упускаем? — варвар спросил первым, дабы отвлечься от картины рядом с ним.       — Это не мимолетная влюбленность молодой девчонки, как могло тебе показаться командир. Уж поверь дипломированной ведьме.       — Да чтоб вас Минералт забрал! — выругался Тарг. — И ты туда же!       — А что такого? Ты опытный мужчина, ей всяко будет лучше… — начал Порк, но вконец разъярённый полугном перебил его, вскочив на ноги:       — Лучше? Лучше?! Со мной? Ты порезался о свои ядовитые кинжалы? — Тарг оглянулся на палатку девушек, расположенную не так далеко и понизил голос. — Мы наемники. Ни у кого из нас нет не то что дома, даже уверенности в завтрашнем дне - и той нет! Все время в дороге, в трактирах, на опасных миссиях. Наемники гибнут часто. Самое паршивое — внезапно. Чем это лучше? В Академии ей учиться шесть лет. Природный метаморф — это очень ценный маг, перспективы прекрасны во многих направлениях: от придворного чародея, до продвижения магической науки. Вот пусть и найдет себе мужа подстать! Молодого, активного, а не старого пня вроде меня, что по ночам просыпается от кошмаров, а днем потирает ноющие шрамы. — Подхватив пластинку металла, Тарг ушел в сторону телеги со спущенным на ночь тентом.       — Он так и не поймет, да? — Порка, как и остальных, не особо впечатлил взрыв эмоций командира.       — Все он понимает… — даже слегка грустно хмыкнула Илька, чуть поежившись. — Понимает, но не принимает. Не позволяет себе.       — Арда ведь так и не знает, что она с нами только до Академии, да? — Рол снова принялся ворошить почти погасшие угли, то и дело кося взглядом в глубокое декальте ведьмы, заставляя ту ещё сильнее прогибаться, показывая объект интереса, но не переходя грань приличия.       — Нет, — покачала головой рыжая, принимая новую провокационную позу.       — Ох и влетит же Таргу, когда это всплывет. Это пока что Арда послушная… Видел я, как она в прошлом трактире угомонила охрану того купца. — Рол, наконец, отвлекся от созерцания прекрасных картин и сосредоточился на пламени, давя улыбку.       Над костром раздался хоровой смех.       — О, да. Два упрямца… На это даже забавно будет посмотреть, — протянул Порк.       — Только местность надо обезмажить, — Рол поежился.       — Не поможет. — Илька покачала головой. — Тарг же рунный мастер. Все заготовки напитаны заранее.       — Да он про Арду. — Порк стряхнул назойливую букашку с колена. — За командира-то нет сомнений, он безобидных артефактов не таскает, а оружие на девчонку не направит, как бы ситуация ни повернулась. А вот она вспылить может, да…       — Тоже вспоминаешь иногда ту встречу в Кривых Сучьях? — Рол покосился на отрядного авантюриста и рейнджера. — Как только командир в той страхолюдине узнал инициированного мага-метаморфа?       — Опыт, — пожала хрупкими плечами ведьма.       — Наверное… Ладно, пора спать, — с небольшим кхеканьем, варвар встал на ноги, смачно хрустнув коленными суставами. — Вы как хотите, а я пошел, — демонстративно не глядя в сторону ведьмы, варвар утопал в темноту.       — Да, я тоже пойду. — Порк плавно поднялся. — Спокойной ночи.       — Мне кое-что сварить нужно, я чуть позже пойду. — Илька достала из небольшой наплечной котомки какие-то пузырьки, улыбаясь каким-то своим мыслям.       Мужчины расходились по своим лежакам. Тарг остался сторожить первую смену, сидя в открытой телеге, а ведьма что-то сосредоточено алхимичила у костра. Но никто, ни по профессии обязанный быть внимательным Порк, ни ведьма, ни опытный Тарг не заметили, как в конце разговора от кучи вьюков рядом с телегой метнулась тень к палатке девочек. Тень улеглась на меховой спальник и с её губ слетел тихий шепот:       — Мы ещё посмотрим. Я заставлю тебя признать меня равной себе, — затем Арда перевернулась на бок и слегка пробурчала, — и ты не старый, дурак упрямый.